✧ Thông tin eBook ✧

Tên sách: | Trò Chơi Thừa Kế
KKKKKKK Nguyên tác: | The Inheritance Games
Tác giả: | Jennifer Lynn Barnes
Dịch giả: | Hoài Anh
KKKKKKKKKKK Phát hành: | Cty TNHH VH&TT 1980 Books
Xuất bản: | NXB Thanh Niên
ISBN: | 978-604-341-286-4
Số trang: | 420 pgs
Khổ giấy: | 16 x 24 cm
Giá bìa: | 189.000 đ
Ngày phát hành: | 11/2021
* | *
Tạo eBook: | @huyetleid0907
Hoàn thành: | 07/2024

Table of Contents

✧ Thông tin eBook ✧

TRÒ CHƠI THỪA KẾ

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Chương 10

Chương 11

Chương 12

Chương 13

Chương 14

Chương 15

Chương 16

Chương 17

Chương 18

Chương 19

Chương 20

Chương 21

Chương 22

Chương 23

Chương 24

Chương 25

Chương 26

Chương 27

Chương 28

Chương 29

Chương 30

Chương 31

Chương 32

Chương 33

Chương 34

Chương 35

Chương 36

Chương 37

Chương 38

Chương 39

Chương 40

Chương 41

Chương 42

Chương 43

Chương 44

Chương 45

Chương 46

Chương 47

Chương 48

Chương 49

Chương 50

Chương 51

Chương 52

Chương 53

Chương 54

Chương 55

Chương 56

Chương 57

Chương 58

Chương 59

Chương 60

Chương 61

Chương 62

Chương 63

Chương 64

Chương 65

Chương 66

Chương 67

Chương 68

Chương 69

Chương 70

Chương 71

Chương 72

Chương 73

Chương 74

Chương 75

Chương 76

Chương 77

Chương 78

Chương 79

Chương 80

Chương 81

Chương 82

Chương 83

Chương 84

Chương 85

Chương 86

Chương 87

Chương 88

Chương 89

Chương 90

Chương 91

Phần kết

THE INHERITANCE GAMES Copyright © 2020 by Jennifer Lynn Barnes The moral rights of the author have been asserted. All rights reserved. TRÒ CHƠI THỪA KẾ Bản quyền tiếng Việt © 2021, Công ty TNHH Văn hóa và Truyền thông 1980 Books

e-Book này được thực hiện trên tinh thần thiện nguyện, phi lợi nhuận và phục vụ cộng đồng người đọc chưa có điều kiện mua sách giấy.

JENNIFER LYNN BARNES là tác giả bán chạy nhất của New York Times với hơn 20 tiểu thuyết dành cho giới trẻ. Bà nhận bằng Tiến sĩ của Đại học Yale vào năm 2012 và hiện là giáo sư Tâm lý học và viết lách chuyên nghiệp tại Đại học Oklahoma.

Vận may của cô bé Avery Grambs thay đổi ngay lập tức khi tỷ phú Tobias Hawthorne qua đời và để lại cho cô gần như toàn bộ tài sản của mình. Thế nhưng cô không hề biết Tobias Hawthorne là ai. Để nhận được tài sản thừa kế của mình, Avery phải chuyển đến Nhà Hawthorne - một khu nhà rộng lớn với đầy những lối đi bí mật. Bốn cháu trai Nhà Hawthorne - những chàng trai nguy hiểm - vô cùng thông minh, lớn lên với mọi kỳ vọng rằng một ngày nào đó, chúng sẽ được thừa kế hàng tỷ đô-la. Grayson - người được cho là sẽ trở thành người thừa kế - tin rằng Avery là một kẻ lừa đảo và anh quyết tâm lật mặt cô. Anh trai của cậu - Jameson - xem cô như một cuộc vượt rào cuối cùng mà ông ngoại đã để lại cho họ: một câu đố cần được giải đáp. Bị kẹt trong một thế giới giàu có và đặc quyền, với nguy hiểm luôn rình rập xung quanh, Avery sẽ phải tham gia trò chơi chỉ để sống sót.

“Những cú twist không ngừng khiến tôi phải đoán cho đến tận trang cuối cùng!” - Katharine McGee, tác giả bán chạy nhất New York Times với American Royals “Chỉ đơn giản là không thể đặt sách xuống.” - Buzzfeed

TRÒ CHƠI THỪA KẾ

Chương 1

Hồi tôi còn nhỏ, mẹ tôi thường sáng tạo ra các trò chơi. Trò Im lặng. Trò Ai có thể giữ bánh quy của mình được lâu hơn?. Thế nhưng, Kẹo dẻo là trò mà chúng tôi yêu thích trong nhiều năm liền. Chúng tôi sẽ mặc áo phao hiệu Goodwill ở trong nhà và ăn Kẹo dẻo để không phải bật máy sưởi. Khi cúp điện, chúng tôi chơi trò Đèn pin. Chúng tôi chẳng bao giờ đi bộ, chỉ chạy đua thôi. Sàn nhà hầu như lúc nào cũng giống như đống nham thạch. Còn mục đích chính của những cái gối là để dựng pháo đài.

Trò chơi tồn tại lâu nhất ở nhà chúng tôi có tên là Tôi có một bí mật, bởi mẹ tôi nói rằng mỗi người đều nên có ít nhất một bí mật cho riêng mình. Có những hôm bà ấy đoán được bí mật của tôi, có những hôm thì không. Chúng tôi chơi trò này hàng tuần, đến tận khi tôi mười lăm tuổi và một trong những bí mật của bà ấy đã đưa bà đến bệnh viện.

Bí mật tiếp theo mà tôi biết là bà ấy đã ra đi rồi.

“Đến lượt cháu đấy, Công chúa.” Một giọng nam trầm thô ráp kéo tôi trở lại thực tại. “Ông không có cả ngày để đợi cháu đâu.”

“Cháu không phải Công chúa,” tôi vặn lại, di chuyển một trong những quân mã của mình. “Đến lượt ông rồi đó, ông lão.”

Harry quắc mắt nhìn tôi. Tôi thực sự không biết ông ấy bao nhiêu tuổi và cũng không rõ tại sao ông lại trở thành một người vô gia cư sống trong công viên, nơi chúng tôi chơi cờ mỗi sáng. Tôi chỉ biết ông ấy là một đối thủ đáng gờm.

Mắt vẫn nhìn chằm chằm vào bàn cờ, Hatry càu nhàu.: “Cháu là một đứa nhóc đáng ghét.”

Ba nước sau, tôi hạ được ông ấy. “Chiếu tướng. Ông biết điều này có nghĩa là gì đúng không, ông Harry?”

Ông ấy tức tối nhìn tôi. “Ông phải để cháu mua bữa sáng cho ông.”

Đó là một điều khoản trong thỏa thuận lâu dài giữa chúng tôi. Khi tôi thắng, ông ấy không thể từ chối một bữa ăn miễn phí.

Trước chiến thắng mình vừa đạt được, tôi cũng thấy hả hê đôi chút. “Thật tốt khi trở thành Nữ hoàng.”

♟

Tôi luôn cố gắng đi học đúng giờ, nhưng lúc nào cũng chỉ vừa đủ sát giờ vào học thôi. Tôi có thói quen làm việc gì cũng “nước đến chân mới nhảy” và điểm số của tôi thì cứ như người đi trên dây ấy: Tại sao tôi chỉ bỏ ra có chút ít công sức mà vẫn đạt điểm A nhỉ? Tôi không hề lười biếng. Tôi thực tế và đã chọn thêm một ca làm việc xứng đáng để đánh đổi điểm số 98 lấy 92.

Tôi đang lên dàn ý dở cho bài luận môn tiếng Anh trong lớp học tiếng Tây Ban Nha thì được gọi lên văn phòng. Những nữ sinh như tôi thường bị cho là vô hình. Chúng tôi không bao giờ được triệu tập lên văn phòng gặp thầy hiệu trưởng. Chúng tôi gây rắc rối nhiều nhất có thể, mà trong trường hợp của tôi thì nhiều nhất chính là bằng không.

“Trò Avery” Lời chào của thầy hiệu trưởng Altman không nghe rà chút ấm áp nào. “Ngồi đi.”

Tôi ngồi xuống.

Ông ấy khoanh tay lại, đặt chúng trên chiếc bàn ngăn cách giữa hai chúng tôi và nói: “Thầy đoán em đã biết lý do tại sao em ở đây rồi.”

Ngoại trừ trò đánh bài tôi chơi hàng tuần trong bãi đỗ xe để có tiền mua bữa sáng cho Harry - và đôi khi là cả tôi - tôi không có chút ý niệm gì về việc tôi làm có thể thu hút được sự chú ý của thầy hiệu trưởng. Tôi đáp lời thầy ấy, cố gắng để nghe sao cho thật nhu mì. “Xin lỗi thầy, nhưng em không biết gì ạ.”

Thầy hiệu trưởng Altman để tôi ngồi và suy nghĩ về câu trả lời của mình trong giây lát, sau đó đưa cho tôi một túi tài liệu được dập ghim cẩn thận. “Đây là bài kiểm tra Vật lý của em ngày hôm qua.”

“Vâng ạ.” Tôi biết chắc đây không phải câu trả lời mà thầy ấy mong muốn, nhưng tôi chỉ có thể trả lời vậy thôi. Lần này tôi đã thực sự học hành chăm chỉ. Tôi không nghĩ là mình đã làm bài kiểm tra tệ đến mức bị gọi lên phòng thầy như thế này.

“Thầy Yates đã chấm xong bài kiểm tra, Avery ạ. Bài của em là bài duy nhất được điểm tuyệt đối.”

“Tốt quá ạ,” tôi đáp, cố gắng cẩn trọng để không bật ra từ vâng thêm lần nữa.

“Không tốt đâu, quý cô. Thầy Yates luôn cố ý tạo ra các bài kiểm tra thách thức khả năng của học sinh. Trong suốt hai mươi năm qua, thầy ấy chưa bao giờ cho ai điểm tuyệt đối. Em không nhìn ra được vấn đề ở đây ư?”

Tôi hoàn toàn không thể kìm nén được câu trả lời bật ra theo bản năng: “Một giáo viên soạn những bài kiểm tra mà hầu hết các học sinh của mình không thể nào vượt qua ấy ạ?”

Thầy Altman nheo mắt. “Em là một học sinh giỏi, Avery. Khá giỏi, so với hoàn cảnh của em. Nhưng em chưa bao giờ đạt được điểm tuyệt đối cả.”

Điều này cũng dễ hiểu thôi, nhưng tại sao tôi lại có cảm giác như thầy ấy sẽ khiến cho mình cảm thấy thất vọng nhỉ?

“Không phải thầy không thông cảm với hoàn cảnh của em,” hiệu trưởng Altman tiếp tục, “nhưng lúc này, thầy cần em thành thật với thầy.” Mắt thầy ấy khóa chặt mắt tôi. “Em có biết rằng thầy Yates luôn giữ bản sao của các bài thi trong đám mây lưu trữ không?” À, hóa ra thầy ấy nghĩ rằng tôi đã gian lận. Thầy ấy đang ngồi đó, nhìn chăm chăm vào tôi và tôi chưa bao giờ cảm thấy không được công nhận giống như lúc này. “Thầy muốn giúp em, Avery. Em đã làm cực kỳ tốt, bất chấp những thứ mà bàn tay số phận đã đặt lên cuộc đời em. Thầy không muốn thấy bất cứ kế hoạch nào em đang có cho tương lai bị trật bánh.”

“Bất cứ kế hoạch nào em đang có ạ?” Tôi lặp lại. Nếu tôi mang họ khác, nếu tôi có một người bố làm nha sĩ và một người mẹ ở nhà làm nội trợ thì chắc thầy ấy sẽ không phải hành động thế này, giả vờ như thể tương lai là một thứ gì đó mà tôi cần phải nghĩ đến. “Em là một học sinh lớp Mười một,” tôi nghiến răng. “Em sẽ tốt nghiệp vào năm tới với ít nhất hai học kỳ tín chỉ đại học. Điểm số của em có thể giúp em cạnh tranh học bổng ở UConn[1], một trong những trường đại học có chương trình Khoa học tính toán bảo hiểm hàng đầu cả nước.”

Thầy Altman cau mày. “Khoa học tính toán bảo hiểm?”

“Đánh giá về rủi ro trong thống kê ạ.” Đó là chuyên ngành gần nhất mà tôi có thể học song song cả Toán học lẫn đánh bài. Bên cạnh đó, nó là một trong những chuyên ngành được tuyển dụng nhiều nhất trên hành tinh.

“Em là người hâm mộ của bộ môn rủi ro có tính toán à, cô Grambs?”

Kiểu như gian lận á? Tôi không thể để bản thân tức giận hơn nữa nên thay vì nghĩ về chuyện này, tôi ngồi tưởng tượng mình đang chơi cờ vua. Tôi vẽ những nước đi trong tâm trí. Những nữ sinh như tôi sẽ không bao giờ bùng nổ. “Em không gian lận,” tôi nói một cách bình tĩnh. “Em đã học bài.”

Tôi đã cố gắng dành thời gian để ôn bài - trong những tiết học khác, giữa các ca làm việc và thức khuya hơn khoảng thời gian tôi nên thức về đêm. Việc biết được rằng thầy Yates nổi tiếng là một giáo viên luôn đưa ra các bài kiểm tra bất khả thi đã thôi thúc tôi muốn định nghĩa lại từ khả thi này. Lần đầu tiên, thay vì xem bản thân có thể giảm điểm sát nút tới mức nào, tôi muốn xem mình có thể đi được bao xa.

Và đây là tất cả những gì mà tôi nhận được sau khi đã cố gắng nhiều đến thế, bởi vì những nữ sinh như tôi không thể vượt qua các bài kiểm tra mang tính bất khả thi.

“Em sẽ làm lại bài kiểm tra,” tôi nói, cố gắng để nghe không quá giận dữ, hay tệ hơn là tổn thương. “Em sẽ đạt được điểm như cũ.”

“Em thấy sao nếu thầy nói thầy Yates chuẩn bị cho em một bài kiểm tra mới? Tất cả đều là những câu hỏi mới, độ khó tương tự như bài kiểm tra đầu tiên.”

Tôi thậm chí còn chẳng thèm lưỡng lự lấy một giây. “Em đồng ý.”

“Thầy có thể sắp xếp cho em làm bài kiểm tra vào tiết thứ ba ngày mai, nhưng thầy phải cảnh báo với em rằng sẽ tốt hơn cho em rất nhiều nếu...”

“Ngay bây giờ đi ạ.”

Thầy Altman nhìn tôi chằm chằm. “Xin lỗi, em nói gì cơ?”

Quên chuyện nhu mì đi. Quên cả việc phải vô hình đi. “Em muốn làm bài kiểm tra mới ngay tại đây, trong văn phòng này, ngay bây giờ.”

***Line Note Zone***

[1]

Viết tắt của University of Connecticut (Trường Đại học Connecticut).

Chương 2

“Ngày hôm nay tệ lắm hả?” Libby hỏi. Chị gái tôi lớn hơn tôi bảy tuổi và chị ấy thường phản ứng quá mức khi có gì đó động đến lợi ích của mình - hoặc của tôi.

“Em ổn,” tôi đáp. Kể lại chuyện của tôi ở văn phòng thầy Altman chỉ khiến chị ấy phiền lòng thêm, và cho đến tận khi thầy Yates chấm xong bài kiểm tra thứ hai của tôi, không ai có thể làm được gì. Tôi chuyển chủ đề. “Tối nay tiền boa được lắm.”

“Được thế nào?” Phong cách của Libby nằm ở đâu đó giữa Punk và Goth[1], nhưng xét về mặt tính cách, chị ấy là kiểu người lạc quan ngàn năm, tin rằng tiền boa hàng trăm đô-la chỉ có ở loanh quanh mấy nhà hàng nhỏ, nơi mà khách đến chỉ tiêu tốn tầm sáu phẩy chín chín đô-la mà thôi.

Tôi dúi một xấp tiền nhàu nát vào tay chị ấy. “Đủ để đỡ tiền thuê nhà cho chị.”

Libby cố đưa tiền lại cho tôi, nhưng tôi đã kịp thời lùi xa ra ngoài tầm với của chị ấy. “Chị sẽ ném đống tiền này vào người em đấy,” Libby nghiêm khắc cảnh cáo.

Tôi nhún vai. “Vậy thì em sẽ né.”

“Em dám!” Chị ấy miễn cưỡng cất tiền đi, không biết lôi từ đâu ra một khay bánh nướng xốp rồi nhìn tôi chằm chằm. “Em phải ăn hết đống bánh nướng xốp này để đền bù cho chị.”

“Vâng, thưa quý bà.” Tôi tiến đến, lấy cái bánh từ bàn tay để mở của chị, nhưng sau khi nhìn qua người chị ấy vào quầy bếp, tôi nhận ra Libby không chỉ nướng mỗi bánh xốp mà còn có cả cupcake. Tôi cảm thấy bụng mình căng cứng. “Ôi không, Lib.”

“Không như em nghĩ đâu,” Libby hứa hẹn. Chị ấy là một người làm bánh cupcake tồi. Một kẻ có lỗi với những chiếc bánh cupcake. Người làm bánh với hàng chữ xin-đừng-giận-tôi dán chặt trên trán.

“Không như em nghĩ sao?” Tôi nhẹ nhàng nhắc lại. “Vậy còn anh ta, anh ta sẽ không quay lại nữa chứ?”

“Lần này sẽ khác,” Libby hứa. “Mấy cái bánh cupcake đó có vị sô-cô-la đấy.”

Hương vị yêu thích của tôi.

Đúng lúc đó, anh bạn trai tan-rồi-lại-hợp của Libby - người có sở thích đấm vào tường và luôn tán dương đức tính của mình lên tận mây xanh vì không bao giờ đấm Libby - thong thả bước vào. Anh ta nhấc chiếc bánh cupcake lên khỏi quầy và quét mắt nhìn tôi. “Chào, em gái ngon.”

“Drake!” Libby cảnh cáo.

“Anh đùa thôi,” Drake cười. “Em cũng biết là anh chỉ đùa thôi mà, Libby của anh. Em và em gái em cần phải học cách đón nhận những câu nói đùa.”

Mới vào nhà được một phút thôi mà anh ta đã khiến cho chúng tôi gặp rắc rối rồi. “Điều này không tốt cho sức khỏe đâu đấy nhé,” tôi nói với Libby. Drake không muốn Libby đón tôi về ở cùng, và anh ta chưa bao giờ ngừng hành hạ chị ấy vì điều đó.

“Đây cũng chẳng phải nhà của em,” Drake bật lại.

“Avery là em gái em,” Libby nhấn mạnh.

“Cùng cha khác mẹ chứ,” Drake sửa lại, rồi cười khẩy lần nữa. “Đùa đấy.”

Anh ta không đùa, nhưng anh ta cũng chẳng sai. Libby và tôi là chị em cùng cha khác mẹ, nhưng không ai ở cùng bố cả. Chúng tôi chỉ gặp nhau một hoặc hai lần một năm. Không ai có thể ngờ rằng chị ấy lại nhận chăm sóc tôi hai năm sau đó. Chị ấy còn trẻ, chỉ kiếm đủ tiền để nuôi thân. Nhưng chị ấy là Libby. Yêu thương mọi người là điều mà chị ấy luôn luôn làm.

“Nếu Drake ở đây thì em sẽ không ở lại nữa đâu,” tôi thì thầm vào tai chị ấy.

Libby cầm một chiếc bánh cupcake lên và nâng niu nó trong tay. “Chị đang làm tốt nhất có thể rồi, Avery ạ.”

Chị ấy là người luôn muốn làm hài lòng người khác. Drake thì lại thích đẩy chị ấy vào tình huống phải lựa chọn. Anh ta lợi dụng tôi để làm tổn thương chị.

Tôi không thể ngồi im lặng và chờ đợi tới ngày anh ta ngừng đấm vào tường được.

Tôi nói với Libby: “Trong trường hợp chị cần em thì... em sống ở trong xe của em nhé.”

***Line Note Zone***

[1]

Punk và Goth là hai thể loại nhạc Rock.

Chương 3

Chiếc Pontiac cổ lỗ sĩ của tôi là một đống phế liệu, nhưng ít nhất thì hệ thống máy sưởi của nó vẫn còn hoạt động. Gần như thế. Tôi đậu xe ở sau nhà hàng, nơi không ai có thể nhìn thấy. Libby đã nhắn tin cho tôi, nhưng tôi không thể ép bản thân nhắn lại cho chị ấy được, vậy nên tôi chỉ ngồi đó, nhìn chằm chằm vào điện thoại. Màn hình đã bị nứt vỡ. Thực tình, tôi không đăng ký gói dữ liệu di động nên không thể lên mạng được, nhưng tôi không bị giới hạn việc nhắn tin.

Ngoài Libby, chỉ còn đúng một người trên đời này đáng để tôi gửi tin nhắn. Tôi gửi cho Max một tin nhắn ngắn gọn nhưng ngọt ngào: Người-mà-cậu-biết-là-ai-đấy đã trở lại.

Max không nhắn lại ngay lập tức. Bố mẹ của cậu ấy rất thích những thời điểm “không cần dùng tới điện thoại” và thường xuyên tịch thu điện thoại của con mình. Họ cũng nổi tiếng là chuyên gia theo dõi tin nhắn nên tôi không nhắc đến tên Drake và sẽ không nói một từ nào về nơi tôi đang ở qua đêm. Cả gia đình Liu và nhân viên công tác xã hội cũng vậy, họ đều không cần biết tôi đang không ở nơi mà đáng lẽ ra tôi đang phải ở.

Đặt điện thoại xuống, tôi liếc mắt nhìn chiếc ba lô đang đặt ở ghế phụ, nhưng rồi quyết định rằng phần còn lại của đống bài tập về nhà có thể chờ ở đó đến sáng mai. Tôi ngả ghế ra sau và nhắm mắt lại, nhưng vì không tài nào ngủ được nên tôi thò tay vào trong hộp đựng găng tay, lấy ra thứ duy nhất có giá trị mà mẹ để lại cho tôi: một tập bưu thiếp. Có tới hàng chục tấm, và cũng là hàng chục địa điểm mà chúng tôi đã từng lên kế hoạch đi cùng nhau.

Hawai. New Zealand. Machu Picchu. Nhìn lần lượt từng tấm ảnh, tôi tưởng tượng mình đang ở những nơi đó, chứ không phải đang ở đây. Tokyo. Bali. Hy Lạp. Tôi không rõ mình đã đắm chìm trong suy nghĩ được bao lâu thì điện thoại vang lên âm báo tin nhắn tới. Tôi cầm nó lên và thấy tin nhắn trả lời của Max.

Cái máy fax của mẹ.[1] Và rồi, một lát sau: Cậu ổn không?

Max đã chuyển đi vào mùa hè sau khi học lớp Tám. Phần lớn thời gian, chúng tôi trò chuyện qua tin nhắn và cậu ấy không viết những từ chửi thề để tránh bị bố mẹ đọc được.

Vậy nên, cậu ấy đã khá sáng tạo những lúc nhắn tin.

Tôi trả lời lại là Tớ ổn, và Max chỉ cần có thế để giải phóng cơn thịnh nộ của cậu ấy khi muốn đòi lại công bằng cho tôi.

THẰNG NGHIỆN MÁY TÍNH ĐÓ NÊN BỊ NÉM THẲNG XUỐNG CHỖ YÊU TINH VÀ ĂN NGUYÊN MỘT BAO VỊT!!![2]

Một giây sau, điện thoại tôi lại rung lên. “Cậu thực sự ổn chứ?” Max gọi khi tôi đang soạn tin nhắn trả lời.

Tôi nhìn xuống những tấm bưu thiếp đang đặt trên đùi mình. Từng thớ cơ trong cổ họng tôi như xiết chặt lại. Tôi sẽ cố gắng để xoay xở và vượt qua những năm học trung học. Tôi sẽ nộp hồ sơ cho mọi học bổng mà tôi đủ điều kiện. Tôi sẽ lấy một tấm bằng có giá trị, có thể giúp tôi làm việc từ xa và được trả mức lương hậu hĩnh.

Tôi muốn đi du lịch vòng quanh thế giới.

Tôi thở một hơi dài khó nhọc, sau đó trả lời câu hỏi của Max. “Cậu hiểu tớ mà, Maxine. Tớ lúc nào cũng tự đứng trên đôi chân của mình.”

***Line Note Zone***

[1]

Bản gốc là “Mother-faxer”. Để tránh bị bố mẹ đọc được tin nhắn, Max đã cố tình viết sai “motherfucker” - thằng khốn.

[2]

Bản gốc: “That fucking (faxing) chiphead can go traight to hell (elf) and eat a bag of dicks (ducks)!!!”

Chương 4

Ngày hôm sau, tôi đã phải trả giá cho việc ngủ qua đêm trong xe ô tô. Toàn thân tôi đau ê ẩm và tôi phải tắm sau khi tập thể dục vì khăn giấy trong phòng tắm của nhà hàng chỉ có thể duy trì được đến một mức độ nào đấy thôi. Tôi không có thời gian để sấy khô tóc nên đã lên lớp trong tình trạng ướt nhẹp. Đây không phải là vẻ ngoài đẹp nhất của tôi, nhưng tôi đã đến trường cùng với những người bạn này suốt đời rồi mà. Đối với họ, tôi chỉ là một tấm giấy dán tường không hơn không kém.

Chẳng ai thèm nhìn tôi.

“Trong Romeo và Juliet có rải rác những câu tục ngữ, những lời hay, vừa súc tích vừa ngắn gọn, cho thấy cách thế giới và bản chất của con người vận hành.” Giáo viên môn tiếng Anh của tôi còn trẻ và rất nghiêm túc; đồng thời tôi cũng vô cùng nghi ngờ rằng cô ấy đã uống quá nhiều cà phê. “Hãy cùng lùi về sau một chút, về thời kỳ của Shakespeare[1]. Ai có thể lấy cho cô ví dụ về một câu tục ngữ mà chúng ta vẫn thường sử dụng hằng ngày nào?”

Ăn mày còn đòi xôi gấc, tôi nghĩ, đầu lùng bùng và những giọt nước từ tóc cứ không ngừng nhỏ xuống lưng. Cái khó ló cái khôn. Nếu mong ước là một con ngựa thì đến thằng ăn mày cũng có thể cưỡi.

Của phòng học bỗng dưng bật mở. Cô trợ lý văn phòng đứng đó, chờ cho đến khi giáo viên nhìn mình rồi mới thông báo, đủ lớn tiếng để cả lớp có thể nghe thấy: “Mời trò Avery Grambs lên văn phòng.”

Tôi cứ tưởng là ai đó đã chấm xong bài kiểm tra của mình rồi.

♟

Tôi biết có thể tôi sẽ nhận được một lời xin lỗi, nhưng tôi không ngờ là thầy Altman lại đang ngồi đợi tôi ở bàn thư ký, cười rạng rỡ như thể thầy ấy vừa mới được Đức Giáo hoàng tới thăm. “Trò Avery!” Một hồi chuông cảnh tỉnh vang lên trong đầu tôi, bởi vì chưa từng có ai vui mừng đến thế khi họ gặp tôi.

“Trò hãy đi lối này.” Thầy ấy mở cửa văn phòng, và đập vào mắt tôi là mái tóc đuôi ngựa màu xanh da trời nê-ông quen thuộc.

“Libby?” Tôi ngạc nhiên. Chị ấy đang mặc quần áo blouse và không trang điểm, thế là đủ để biết chị ấy đã chạy thẳng từ chỗ làm đến đây, ngay giữa ca làm. Các hộ lý ở viện dưỡng lão không thể cứ thế mà bỏ ra ngoài giữa ca làm như thế này đâu.

Trừ khi có chuyện gì đó xảy ra.

“Có phải bố...” Tôi không thể hoàn thành được câu hỏi của mình.

“Bố em vẫn ổn.” Giọng nói thông báo ấy không phải của Libby, cũng không phải của thầy hiệu trưởng Altman. Tôi ngẩng phắt đầu lên rồi nhìn qua vai chị ấy, thấy chiếc ghế phía sau bàn thầy hiệu trưởng đã có người ngồi - một chàng trai không lớn tuổi hơn tôi là bao. Chuyện gì đang xảy ra ở đây thế này?

Anh ta mặc vest, trông giống kiểu người mà luôn có tùy tùng theo sau phục vụ.

“Tính đến ngày hôm qua,” chàng trai kia tiếp tục nói, giọng trầm thấp vang lên chừng mực và sắc bén, “Ricky Grambs vẫn còn sống, khỏe mạnh và đã an toàn say giấc trong một căn phòng trọ ở Michigan, cách Detroit một giờ lái xe.”

Tôi cố gắng để không nhìn chằm chằm vào anh ta nhưng không thể. Tóc sáng màu. Mắt xám nhạt. Từng đường nét đều sắc nét đến độ dường như có thể cắt vụn cả đá.

“Sao anh lại biết được chuyện đó?” Tôi gặng hỏi. Thậm chí đến tôi còn chẳng biết ông bố vô công rồi nghề của mình hiện đang ở đâu. Anh ta làm thế nào mà biết được chứ?

Chàng trai mặc vest không trả lời câu hỏi của tôi. Thay vào đó, anh ta nhướng một bên lông mày lên và nói: “Hiệu trưởng Altman phải không? Thầy có thể cho chúng tôi vài phút chứ?”

Thầy hiệu trưởng mở miệng, có lẽ định phản đối việc bị mời ra khỏi văn phòng của chính mình, nhưng lông mày của anh ta lại nhướng cao hơn chút nữa.

“Tôi nghĩ là chúng ta đã thỏa thuận với nhau rồi.”

Thầy Altman hắng giọng, đáp: “Tất nhiên”, sau đó quay lưng và bước ra khỏi cửa. Khi cánh cửa đóng lại sau lưng thầy hiệu trưởng, tôi tiếp tục công khai nhìn chằm chằm vào chàng trai đã trục xuất thầy ra khỏi chính văn phòng của mình.

“Em hỏi anh làm thế nào mà biết bố em ở đâu ư?” Mắt anh ta có màu giống với màu áo vest - xám và viền bạc. “Lúc này, đối với em, tốt nhất là cứ cho rằng anh biết tất cả mọi thứ đi.”

Giọng nói của anh ta sẽ rất dễ chịu nếu như không có mấy lời vừa rồi. “Một chàng trai nghĩ rằng mình biết tất cả mọi thứ,” tôi lẩm bẩm. “Cái này mới mẻ thật đấy!”

“Một cô gái có lưỡi sắc như dao,” anh ta đáp trả, đôi mắt màu bạc xoáy sâu vào mắt tôi, khóe môi nhếch lên.

“Anh là ai?” Tôi hỏi. “Và anh muốn gì?” Ở em, có thứ gì đó trong tôi âm thầm bổ sung từ ấy vào. Anh muốn gì ở em?

Anh ta trả lời: “Anh chỉ muốn gửi đến em một lời nhắn.” Vì một vài lý do không thể lý giải, tim tôi bắt đầu đập nhanh hơn. “Một lời nhắn đã được chứng minh là khá khó để có thể truyền tải bằng các phương tiện truyền thống.”

“Có lẽ là lỗi của tôi.” Libby đang đứng bên cạnh tôi bỗng ngượng ngùng và tình nguyện đứng ra nhận lỗi.

“Cái gì là lỗi của chị cơ?” Tôi quay qua nhìn chị ấy, thấy biết ơn vì có cớ để không cần nhìn vào đôi mắt xám kia nữa và cố gắng để chống lại thôi thúc nhìn trở lại.

“Điều đầu tiên mà em cần biết, Avery ạ,” Libby nói, một cách nghiêm túc như tất cả những người mặc áo blouse in hình đầu lâu vẫn thường như thế, “là chị không hề biết mấy bức thư đó có thật hay không.”

“Mấy bức thư nào cơ ạ?” Tôi hỏi lại. Tôi là người duy nhất trong căn phòng này không biết chuyện gì đang diễn ra ở đây, và tôi không thể thoát khỏi cảm giác rằng biết hay không biết là một loại trách nhiệm pháp lý, giống như đang đứng trên đường ray xe lửa mà không biết đoàn tàu đang chạy tới từ hướng nào.

“Những bức thư mà các luật sư của ông ngoại anh đã gửi đến nơi em ở trong suốt ba tuần qua,” chàng trai mặc vest trả lời, giọng nói của anh ta cứ quanh quẩn trong đầu tôi. “Là thư bảo đảm[2].”

“Chị đã nghĩ mấy bức thư ấy đều là lừa đảo,” Libby nói với tôi.

“Tôi đảm bảo với chị,” chàng trai đáp lại bằng chất giọng êm mượt như tơ, “chúng không phải lừa đảo.”

Tôi thừa biết rằng không nên đặt bất cứ sự tin tưởng nào vào những lời đảm bảo của mấy gã con trai trông ưa nhìn.

“Để tôi giới thiệu lại thêm lần nữa nhé.” Anh ta đan hai tay rồi đặt lên bàn làm việc chắn giữa chúng tôi, ngón tay cái của bàn tay phải nhẹ xoay vòng chiếc khuy măng-sét trên cổ tay áo trái. “Tên tôi là Grayson Hawthorne. Tôi ở đây để thay mặt cho McNamara, Ortega và Jones, một công ty luật có trụ sở ở Dallas, đại diện cho bất động sản của ông tôi.” Đôi mắt xám nhạt của Grayson nhìn thẳng vào mắt tôi. “Ông tôi đã mất vào đầu tháng này.” Một khoảng dừng nặng nề kéo theo sau đó. “Tên ông ấy là Tobias Hawthorne.” Grayson nghiền ngẫm phản ứng của tôi - hay chính xác hơn là sự vô cảm của tôi vào lúc này. “Cái tên ấy có gợi cho em điều gì không?”

Cảm giác đứng trên đường ray xe lửa đã trở lại. “Không,” tôi đáp. “Em nên thế à?”

“Ông của anh là một người rất giàu có, cô Grambs ạ. Và có vẻ như, cùng với gia đình của anh và những người đã làm việc cho ông ấy, em cũng có tên trong di chúc của ông.”

Từng từ anh ấy nói lọt vào tai tôi, nhưng tôi chẳng thể hiểu nổi dù chỉ một từ. “Cái gì của ông ấy cơ ạ?”

“Di chúc,” Grayson lặp lại, một nụ cười nhẹ xẹt qua môi. “Anh không biết chính xác ông anh để lại cho em thứ gì, nhưng em cần có mặt ở buổi đọc di chúc. Gia đình anh đã trì hoãn nó suốt nhiều tuần rồi.”

Tôi là một đứa trẻ thông minh, nhưng Grayson Hawthorne đang nói tiếng Thụy Điển à?

“Tại sao ông anh lại để lại thứ gì đó cho em?” Tôi vẫn không khỏi ngạc nhiên.

Grayson đứng dậy. “Chẳng phải đây chính là vấn đề cần được tìm hiểu sao?” Anh ta bước ra từ phía sau bàn làm việc, và đột nhiên tôi biết chính xác con tàu kia sẽ tiến đến từ hướng nào.

Từ hướng anh ta.

“Anh đã mạn phép sắp xếp việc đi lại cho em rồi.”

Đây không phải là một lời mời, nó giống lệnh triệu tập hơn. “Điều gì đã khiến anh nghĩ rằng...” Tôi bắt đầu nói, nhưng Libby đã ngắt lời tôi. “Tốt lắm!” Chị ấy nói, liếc mắt trấn an tôi.

Grayson nhếch môi. “Tôi sẽ dành cho hai người chút thời gian để nói chuyện riêng.” Đôi mắt anh ta xoáy sâu vào mắt tôi, quá lâu khiến tôi khó chịu, và rồi, chẳng nói một lời, anh ta sải bước ra khỏi cửa.

Libby và tôi im lặng mất năm giây sau khi anh ta rời đi. Cuối cùng, chị ấy thầm thì: “Đừng hiểu nhầm, nhưng chị nghĩ cậu ấy là Chúa trời đấy.”

Tôi khịt mũi. “Chắc chắn anh ta cũng nghĩ vậy.” Việc lờ đi cảm giác mà anh ta tạo ra cho tôi dễ dàng hơn rất nhiều khi anh ta đi khỏi. Anh ta là loại người gì mà lại có thể tự tin tuyệt đối vào bản thân như thế? Sự tự tin đó hiện hữu ở mọi cử chỉ, cách dùng từ và hành động. Đối với chàng trai này, uy quyền cũng hiển nhiên như lực hấp dẫn. Thế giới bị bẻ cong theo ý muốn của Grayson Hawthorne. Đó là thứ mà tiền không thể mua chuộc, nhưng đôi mắt kia thì có.

“Chị hãy kể từ đầu đi ạ,” tôi nói với Libby. “Đừng bỏ sót bất cứ điều gì.”

Chị ấy bồn chồn xoắn mấy lọn tóc đen như mực lẫn trong chiếc đuôi ngựa xanh lam của mình. “Vài tuần trước, chúng ta bắt đầu nhận được những bức thư ấy, tất cả đều được gửi cho em, dưới sự giám hộ của chị. Nội dung thư viết rằng em được thừa kế một khoản tiền, kèm theo một số điện thoại để chúng ta liên lạc. Chị đã nghĩ là lừa đảo, giống như mấy bức thư điện tử tự xưng là được gửi từ một Hoàng tử nước ngoài.”

“Tại sao ông Tobias Hawthorne ấy, người mà em chưa bao giờ gặp mặt cũng như chưa bao giờ nghe tên, lại đưa em vào di chúc của mình nhỉ?” Tôi thắc mắc.

“Chị không biết nữa,” Libby đáp, “nhưng người đó” - chị ấy ra hiệu về hướng mà Grayson vừa mới rời đi - “không phải kẻ lừa đảo. Em có thấy cách cậu ta đối phó với hiệu trưởng Altman không? Em nghĩ thỏa thuận giữa họ là gì? Là mua chuộc... hay đe dọa?”

Cả hai. Kìm nén câu trả lời đó trong lòng, tôi lôi điện thoại ra và kết nối với wifi của trường. Chỉ cần một lần tìm kiếm cái tên Tobias Hawthorne trên mạng, một dòng tít đã đập vào mắt hai chị em tôi: Nhà từ thiện nổi tiếng qua đời ở tuổi 78.

“Em biết nhà từ thiện có nghĩa là gì không?” Libby nghiêm túc hỏi tôi. “Nghĩa là rất giàu đấy.”

“Nó có nghĩa là một người làm từ thiện,” tôi sửa lại giúp chị ấy.

“Thế nên... giàu.” Libby ném cho tôi một ánh nhìn. “Nếu em là đối tượng được nhận từ thiện thì sao? Họ sẽ không cử cháu trai của mình đến đón em nếu ông ấy chỉ để lại cho em vài trăm đô-la đâu. Chúng chắc chắn phải lên đến con số hàng ngàn đấy. Avery, em có thể đi du lịch, hoặc trang trải việc học đại học, hoặc mua một chiếc xe tốt hơn.”

Tôi có thể cảm thấy tim mình bắt đầu đập nhanh hơn. “Tại sao một người hoàn toàn xa lạ lại để lại thứ gì đó cho em?” Tôi nhắc lại, cố ép mình không được mơ mộng giữa ban ngày, dù chỉ một giây, bởi vì một khi tôi bắt đầu mơ mộng, tôi không chắc mình có thể dừng lại.

“Hay là ông ấy biết mẹ em?” Libby đoán. “Chị không biết nữa, nhưng chị biết rõ một điều rằng em cần phải tham dự buổi đọc di chúc.”

“Em không thể cứ vậy mà đi được” tôi nói với chị ấy. “Chị cũng thế.” Cả hai chị em tôi đều đã lỡ việc. Tôi thì lỡ tiết học trên lớp. Tuy nhiên... nếu không có gì khác thì chuyến đi này có thể giúp tách Libby ra khỏi Drake, ít nhất là tạm thời.

Và nếu đây là thật... Ngày càng khó để không nghĩ về những khả năng có thể xảy ra.

“Đã có người thay ca cho chị trong hai ngày tới,” Libby thông báo. “Chị đã gọi vài cuộc điện thoại và gọi luôn cho cả em nữa.” Chị ấy nắm lấy tay tôi. “Thôi nào, Ave. Chỉ có chị và em cùng nhau đi đâu đó, như vậy không tốt sao?”

Chị ấy siết chặt tay tôi. Một lúc sau, tôi cũng siết chặt tay chị ấy. “Chính xác thì buổi đọc di chúc sẽ diễn ra ở đâu ạ?”

“Texas!” Libby cười toe toét. “Và họ không chỉ đặt vé cho chúng ta thôi đâu, họ đã đặt vé hạng nhất đấy.”

***Line Note Zone***

[1]

William Shakespeare là một nhà văn và nhà viết kịch người Anh, được coi là nhà văn vĩ đại nhất của Anh và là nhà viết kịch đi trước thời đại. Ông cũng được vinh danh là nhà thơ tiêu biểu của nước Anh và là “Thi sĩ của dòng sông Avon”. Romeo và Juliet là một trong những vở bi kịch nổi tiếng nhất của ông.

[2]

Certified mail: Khi nhận được thư bảo đảm, người nhận sẽ phải ký tên để xác nhận là bức thư đã được nhận.

Chương 5

Tôi chưa bao giờ được đi máy bay. Nhìn xuống dưới từ độ cao ba nghìn ki-lô-mét, tôi tưởng tượng chính mình đang đi xa thật xa, vượt qua cả Texas, đến Paris, Bali và Machu Picchu. Những địa điểm ấy vẫn luôn là giấc mơ giữa ban ngày của tôi, những giấc mơ mà một ngày nào đó sẽ thành hiện thực.

Nhưng hiện tại...

Bên cạnh tôi, Libby như đang ở trên thiên đường, ngồi nhâm nhi ly cocktail được tặng. Chị ấy hùng hồn tuyên bố: “Đến giờ chụp ảnh rồi. Xích lại đây và phấn chấn lên nào.”

Ở phía bên kia của lối đi, một quý bà ném cho Libby ánh nhìn chê trách. Tôi không chắc mục tiêu chê trách của bà ta là mái tóc của Libby, chiếc áo khoác rằn ri mà chị ấy mặc thay cho chiếc blouse, cái vòng cổ choker[1] đinh tán, tấm hình tự sướng chị ấy đang định chụp hay âm lượng lúc chị bảo tôi phấn chấn lên.

Sửa soạn cho mình vẻ mặt kiêu ngạo nhất, tôi nghiêng người về phía chị gái và cố gắng phấn chấn lên như lời chị nói.

Libby ngả đầu vào vai tôi, bấm chụp, rồi quay điện thoại qua cho tôi. “Chị sẽ gửi ảnh cho em lúc chúng ta hạ cánh.” Nụ cười của chị ấy dao động trong một giây. “Nhưng đừng đăng nó lên mạng nhé, được không?”

Drake không biết chị đang ở đâu, phải chứ? Tôi cố gắng kìm hãm thôi thúc muốn nhắc nhớ Libby rằng chị ấy có quyền sống cuộc đời của riêng mình, bởi tôi không muốn tranh cãi. “Em sẽ không đăng đâu.” Đối với tôi, việc không đăng ảnh cũng chẳng phải tốn hại gì quá lớn. Tôi có tài khoản mạng xã hội nhưng chủ yếu dùng để nhắn tin với Max.

Nhắc đến chuyện đó... Tôi lôi điện thoại ra khỏi túi. Tôi đã chuyển điện thoại sang chế độ máy bay, tức là tôi không thể nhắn tin, nhưng khoang hạng nhất có wifi miễn phí mà. Tôi gửi tin nhắn cho Max để cập nhật nhanh những chuyện vừa xảy ra, rồi dành toàn bộ thời gian còn lại của chuyến bay để đọc ngấu nghiến tất cả thông tin về Tobias Hawthorne.

Ông ấy bắt đầu kiếm ra tiền từ dầu mỏ, sau đó đa dạng hóa sang các mặt hàng khác. Dựa trên cách mà Grayson nói ông nội mình là một người “giàu có” và việc báo chí dừng từ nhà từ thiện để miêu tả ông, tôi đã nghĩ rằng ông ấy chắc hẳn là một triệu phú.

Nhưng tôi đã nhầm.

Tobias Hawthorne không chỉ đơn thuần là “giàu có” hay “khá giả”. Không có bất cứ thuật ngữ nhã nhặn nào có thể diễn tả được độ giàu có của Tobias Hawthorne ngoài vô cùng cực kỳ giàu chèn-thêm-bao-nhiêu-từ-tục-tĩu-nữa-thì-tuỳ-bạn. Hàng tỷ, với chữ tỷ nhân lên nhiều lần. Ông ấy là người giàu thứ chín ở Mỹ và là người giàu nhất tiểu bang Texas.

Bốn mươi sáu phẩy hai tỷ đô-la. Đó là giá trị ròng[2] của ông ấy. Số tiền này mà nhân lên thì đúng là không tưởng. Cuối cùng, tôi ngừng thắc mắc tại sao một người đàn ông mà tôi chưa từng gặp lại để lại cho tôi thứ gì đó và bắt đầu tự hỏi liệu ông ấy để lại cho mình bao nhiều.

Max nhắn tin trả lời tôi ngay trước khi máy bay hạ cánh: Cậu đang lừa tớ đấy à, bãi biển[3]?

Tôi khúc khích cười. Không. Tớ đang ngồi một cách hợp pháp trên chuyến bay tới Texas đây. Sắp sửa hạ cánh rồi.

Max đáp trả cụt lủn: Ôi con tàu linh thiêng ơi![4]

♟

Một người phụ nữ tóc đen trong bộ vest quyền lực màu trắng tinh đến đón Libby và tôi, ngay khi chúng tôi bước qua cổng an ninh. “Chào cô Grambs,” cô ấy gật đầu với tôi, rồi quay sang gật đầu với Libby và chào chị ấy y hệt như chào tôi. “Chào cô Grambs.” Cô ấy quay người, tỏ vẻ muốn chúng tôi đi theo. Trước sự thất vọng của tôi, cả hai chị em tôi đều răm rắp nghe lời cô ấy. “Chị là Alisa Ortega,” cô ấy nói, “từ McNamara, Ortega và Jones.” Cô ấy ngừng lại một lần nữa, rồi liếc sang tôi. “Em là một cô gái trẻ cứng đầu và khó tiếp cận lắm đấy.”

Tôi nhún vai. “Em sống trong xe hơi của mình.”

Libby nhanh nhảu cướp lời. “Em ấy không sống ở đó đâu. Nói với chị ấy là không phải thế đi.”

“Chúng tôi rất vui vì em có thể thu xếp để đến đây.” Alisa Ortega, từ McNamara, Ortega và Jones, không để tôi kịp nói bất cứ điều gì. Tôi có cảm giác rằng một nửa cuộc đối thoại vừa rồi của tôi chỉ là chiếu lệ. “Trong khoảng thời gian ở Texas, hãy cứ coi mình là khách của gia đình Hawthorne nhé. Chị sẽ là liên lạc viên giữa em và công ty. Nếu cần bất kỳ việc gì thì cứ đến tìm chị.”

Luật sư có tính phí theo giờ không nhỉ? Tôi nghĩ bụng. Gia đình Hawthorne đã chi bao nhiêu tiền cho dịch vụ đưa đón cá nhân này? Tôi thậm chí còn chẳng mảy may nghĩ đến trường hợp người phụ nữ này không phải là luật sư. Trông cô ấy chắc ở độ ba mươi tuổi. Nói chuyện với Alisa Ortega cho tôi cảm giác giống như nói chuyện với Grayson Hawthorne. Chắc hẳn cô ấy cũng là ai đó.

“Chị có thể giúp gì cho em không?” Alisa Ortega vừa hỏi vừa sải bước về phía cửa tự động, tốc độ không hề chậm lại mặc dù có vẻ như cánh cửa kia sẽ không kịp mở.

Tôi đợi đến khi chắc chắn rằng cô ấy không va vào lớp kính thuỷ tinh rồi mới lên tiếng trả lời. “Chị cho em biết thêm vài thông tin được không ạ?”

“Em nói cụ thể hơn chút đi.”

“Chị có biết trong di chúc viết gì không?” Tôi hỏi.

“Chị không.” Alisa Ortega ra hiệu về phía chiếc sedan màu đen đang mở máy đậu gần lề đường. Cô ấy mở cửa phía sau cho tôi. Tôi trườn người vào trong và Libby theo ngay sau đó. Alisa ngồi ở ghế phụ phía trước. Ghế lái đã có người. Tôi cố gắng nhìn người lái xe nhưng không thể trông thấy rõ được mặt anh ta.

“Em sẽ sớm biết trong di chúc ấy viết gì thôi,” Alisa nói, dứt khoát và rành mạch như bộ vest trắng thách-quỷ-cũng-không-dám-làm-hỏng kia của cô. “Tất cả chúng ta đều sẽ được biết. Ngay sau khi em đến Nhà Hawthorne, buổi đọc di chúc sẽ bắt đầu.”

Không phải nhà của gia đình Hawthorne, chỉ là Nhà Hawthorne thôi, giống như kiểu một trang viên Anh quốc được trịnh trọng đặt cho một cái tên vậy.

“Đó có phải là nơi chúng tôi sẽ ở lại không?” Libby hỏi. “Nhà Hawthorne ấy?”

Vé khứ hồi của chúng tôi là vào ngày mai. Chúng tôi đã chuẩn bị đồ để ở lại trong một đêm.

“Các em sẽ được lựa chọn phòng ngủ cho riêng mình,” Alisa đảm bảo với chúng tôi. “Ngài Hawthorne đã mua khu đất để xây Nhà này từ hơn năm mươi năm trước và dành từng ấy năm để bổ sung những kỳ quan kiến trúc vào đó. Chị quên mất có tổng cộng bao nhiêu phòng ngủ rồi, nhưng con số chắc chắn phải lên đến hơn ba mươi. Nhà Hawthorne... rất thú vị.”

Đó là thông tin nhiều nhất mà chúng tôi nhận được từ cô ấy. Tôi liễu lĩnh thử vận may của mình. “Em đoán Ngài Hawthorne cũng rất thú vị?”

“Suy đoán hay đấy,” Alisa nói. Cô ấy liếc qua nhìn tôi một lần nữa. “Ngài Hawthorne thích những người giỏi suy đoán.”

Một cảm giác kỳ lạ ập đến trong lòng tôi, gần giống như một điềm báo. Đó là lý do ông ấy chọn mình ư?

“Chị với ông ấy có quan hệ như thế nào ạ?” Libby hỏi.

“Cha chị làm luật sư cho Ngài Tobias Hawthorne từ khi chị sinh ra.” Giờ đây Alisa Ortega không gồng mình nói chuyện nữa, giọng của cô ấy đã trở nên mềm mỏng hơn rất nhiều. “Phần lớn thời gian trưởng thành của chị đều gắn liền với Nhà Hawthorne.”

Vậy là ông ấy không chỉ là khách hàng của chị ấy, tôi nghĩ. “Chị có biết tại sao em lại ở đây không?” Tôi hỏi. “Tại sao ông ấy lại để lại thứ gì đó cho em?”

“Em có phải kiểu người sẽ giải cứu thế giới không?” Alisa hỏi, như thể đó chỉ là một câu hỏi hoàn toàn bình thường.

“Không ạ?” Tôi ngập ngừng.

“Đã bao giờ cuộc sống của em bị hủy hoại bởi một người mang họ Hawthorne chưa?” Alisa tiếp tục hỏi.

Tôi nhìn chằm chằm vào cô ấy, rồi cố gắng trả lời một cách tự tin hơn. “Chưa ạ.”

Alisa mỉm cười, một nụ cười không lan đến được đuôi mắt. “Vậy là em may mắn đấy.”

***Line Note Zone***

[1]

Choker là một kiểu vòng cổ vừa vặn và ôm sát quanh cổ người đeo, thường có nhiều chất liệu từ vải co giãn, nhung, da, hạt latex, trang sức kim loại hoặc bạch kim.

[2]

Giá trị ròng là giá trị của tất cả các tài sản phi tài chính và tài chính thuộc sở hữu của một cá nhân hoặc tổ chức trừ đi giá trị của tất cả các khoản nợ chưa thanh toán của nó.

[3]

Dùng beach thay cho bitch (con khốn).

[4]

Holy ship thay cho Holy shit (Lạy Chúa tôi!).

Chương 6

Nhà Hawthorne nằm trên một ngọn đồi, to lớn và ngổn ngang, trông giống một lâu đài hoàng gia hơn là một trang trại ở vùng thôn quê. Có khoảng sáu, bảy chiếc ô tô đậu phía trước và một chiếc xe máy trông tơi tả như thể đã bị tháo dỡ và bán từng bộ phận.

Alisa liếc mắt nhìn chiếc xe máy. “Có vẻ như Nash cũng về nhà rồi.”

“Nash?” Libby thắc mắc.

“Cháu trai của nhà Hawthorne,” Alisa trả lời, chuyển ánh nhìn từ chiếc xe máy sang tòa lâu đài. “Có cả thảy bốn người.”

Bốn người cháu trai. Tôi không thế ngừng nghĩ về người nhà Hawthorne duy nhất mà tôi từng gặp. Grayson. Bộ vest được cắt may hoàn hảo. Đôi mắt xám bạc. Tiếp đến là vẻ ngạo mạn lúc anh ta bảo tôi rằng cứ coi như anh ta biết tất cả mọi thứ.

Alisa trao cho tôi ánh nhìn đầy thấu hiểu. “Hãy nghe lời khuyên từ một người đã từng ở đó và làm điều tương tự, đừng bao giờ đánh mất trái tim mình cho một người của nhà Hawthorne.”

“Chị không cần lo lắng,” tôi đáp, khó chịu với giả thuyết của Alisa và với sự thật rằng cô ấy có thể thấy được suy nghĩ của tôi đang hiển hiện trên khuôn mặt. “Em đã khóa chặt trái tim mình và giữ thật chắc chìa khóa rồi.”

♟

Tiền sảnh của ngôi nhà này lớn hơn nhà bình thường - dễ phải rộng đến cả ngàn mét vuông, như thể người xây dựng e sợ lối vào có thể sẽ phải tăng lên gấp đôi để làm nơi tổ chức những buổi vũ hội. Các cổng vòm bằng đá xếp dọc hai bên tiền sảnh, và căn phòng trải dài hai tầng với trần nhà được trang trí công phu, chạm khắc tỉ mỉ từ gỗ. Chỉ nhìn thôi cũng đã khiến tôi thấy ngộp thở.

“Em đến rồi.” Một giọng nói quen thuộc kéo sự chú ý của tôi trở về thực tại. “Và rất đúng giờ. Anh tin là chuyến bay của em không có vấn đề gì đâu nhỉ?”

Grayson Hawthorne lúc này đang mặc một bộ vest khác. Bộ này màu đen với sơ mi và cà vạt cũng cùng màu.

“Em.” Alisa chào anh ta bằng ánh mắt thâm thuý.

“Em đang hiểu rằng em sẽ không được tha thứ vì đã can thiệp vào, đúng không?” Grayson hỏi.

“Em mười chín tuổi rồi đấy,” Alisa đáp trả. “Làm như vậy thì em sẽ chết à?”

“Có thể lắm chứ,” Grayson nhe răng cười. “Và chào mừng chị về nhé.” Phải mất một giây tôi mới nhận ra rằng can thiệp ở đây có nghĩa là Grayson đến quyến rũ tôi. “Thưa các quý cô, để tôi giúp hai người cầm áo khoác nhé?”

“Em tự cầm được,” tôi trả lời, giọng hơi khó chịu, như thể lớp vách ngăn cách giữa tôi và phần còn lại của thế giới không thể phá vỡ.

“Còn chị thì sao?” Grayson nhẹ nhàng hỏi Libby.

Vẫn còn bị choáng ngợp trước tiền sảnh, Libby cởi áo khoác và đưa nó cho anh ta. Grayson rảo bước bên dưới một trong số những mái vòm bằng đá. Ở phía bên kia có một hành lang. Tường được lót bởi những tấm hình vuông nhỏ. Grayson đặt tay lên một tấm trong số đó và đẩy. Anh ta xoay tay một góc 90 độ, đẩy một tấm khác và rồi, trong một chuyển động quá nhanh để tôi có thể giải mã, đẩy thêm ít nhất hai tấm khác nữa. Tôi nghe thấy một tiếng bụp, và một cánh cửa xuất hiện, tách khỏi phần còn lại của bức tường khi nó mở tung ra.

“Cái quái...” Tôi buột miệng thốt lên.

Grayson với tay vào rồi lấy ra một móc treo quần áo. “Tủ treo áo khoác.” Đó không phải là một lời giải thích. Đó chỉ là một cách gọi, giống như đây là một tủ treo áo khoác cũ trong một căn nhà cổ vậy.

Alisa lấy đó làm lý do để giao chúng tôi vào bàn tay toàn năng của Grayson, và tôi đã cố dồn hết sức để nặn ra một phản ứng nào đấy, thay vì chỉ đứng đó há hốc mồm như một con cá. Grayson đi đến đóng tủ, nhưng một tiếng động từ sâu bên trong vang lên khiến anh ngừng lại.

Tôi nghe thấy tiếng cọt kẹt, rồi lộp bộp. Đám âm thanh lộn xộn ấy vang lên đằng sau những chiếc áo khoác, và rồi, một bóng đen đi xuyên qua chúng để bước ra ngoài ánh sáng. Là một cậu bé, trạc tuổi tôi hoặc ít hơn một chút. Cậu ấy cũng đang mặc một bộ vest, nhưng điểm tương đồng giữa cậu ấy với Grayson chỉ dừng lại ở bấy nhiêu đó thôi. Chiếc áo vest của cậu bé này nhàu nát, như thể vừa thức dậy sau một giấc ngủ trưa. Áo khoác không cài cúc. Cà vạt quấn quanh cổ không được thắt cẩn thận. Cậu ấy cao nhưng sở hữu một khuôn mặt mang nét trẻ thơ, cùng với mái tóc xoăn xù mì sẫm màu. Mắt cậu ấy màu nâu nhạt và làn da cũng thế.

“Em có đến muộn không?” Cậu ấy hỏi Grayson.

“Ai đó sẽ khuyên em nên hướng câu hỏi này về phía chiếc đồng hồ của mình.”

“Anh Jameson đến chưa ạ?” Cậu bé tóc sẫm màu sửa lại câu hỏi của mình.

Grayson đột nhiên cứng đờ người. “Chưa.”

Câu bé liền cười toe toét. “Thế thì em không muộn rồi!” Cậu nhìn qua Grayson, ánh mắt lướt đến chỗ Libby và tôi. “Và đây chắc hẳn là những vị khách của chúng ta! Anh Grayson thật bất lịch sự khi không giới thiệu chúng ta với nhau, nhỉ?”

Cơ hàm của Grayson giật giật. “Avery Grambs,” anh ta trịnh trọng nói, “và chị gái của em ấy, Libby. Các quý cô, đây là em trai của tôi, Alexander.” Trong một khoảnh khắc, có vẻ như Grayson đã định dừng lại tại đó, nhưng chỉ lát sau, lông mày của anh ta cong lên. “Xander là em bé của gia đình.”

“Em là một người đẹp trai,” Xander sửa lại. “Em biết hai người đang nghĩ gì. Kẻ đáng ghét nghiêm túc đang đứng bên cạnh em đây có thể hoàn hảo trong bộ vest của Armani, nhưng em hỏi hai người nhé, anh ấy có thể làm rung chuyển cả vũ trụ và trở nên vĩ đại chỉ bằng một nụ cười của mình hay không, giống như Mary Tyler Moore[1] trẻ tuổi hóa thân vào thân thể của James Dean[2] đa chủng tộc ấy?” Dường như Xander chỉ có duy nhất một tốc độ nói, đó là nhanh. “Không,” cậu ấy tự trả lời câu hỏi của mình. “Không hề, anh ấy không thể.”

Cuối cùng, cậu ấy cũng ngừng nói tràng giang đại hải để ai đó có thể chen được lời vào. “Rất vui được gặp em,” Libby lúng túng.

“Cậu dành nhiều thời gian trong tủ quần áo nhỉ?” Tôi hỏi.

Xander phủi tay lên quần. “Lối đi bí mật đấy,” cậu ấy đáp, rồi cố gắng dùng tay phủi sạch ống quần của mình. “Nơi này đầy nhóc chúng.”

***Line Note Zone***

[1]

Mary Tyler Moore là một nữ diễn viên người Mỹ, nổi tiếng với chương trình hài kịch tình huống Buổi diễn của Mary Tyler Moore.

[2]

James Byron Dean là một nam diễn viên điện ảnh người Mỹ xuất thân từ tiểu bang Indiana. Dean được biết đến như một huyền thoại của lịch sử điện ảnh Hollywood, đại diện cho những thay đổi của giới trẻ và tầng lớp xã hội Mỹ thập niên 1950.

Chương 7

Ngón tay tôi ngứa ngáy muốn rút điện thoại ta để chụp ảnh, nhưng tôi đã kìm lại được. Libby thì không thể. “Thưa quý cô...” Xander bước sang bên cạnh một bước và chặn đứng một trong những cú bấm máy của Libby. “Em có thể hỏi xem chị cảm thấy như thế nào khi ở trên tàu lượn siêu tốc không?”

Tôi nghĩ đôi mắt của Libby thực sự có thể bật ra khỏi đầu của chị ấy. “Ở đây có tàu lượn siêu tốc á?”

Xander cười toe toét. “Không hẳn là thế.” Điều tiếp theo mà tôi nhận thức được là “em bé” của gia đình Hawthorne - người phải cao đến mét chín lẻ năm - đang kéo chị gái tôi về phía sau tiền sảnh.

Tôi chết lặng. Làm thế nào mà một ngôi nhà lại “không hẳn” có một tàu lượn siêu tốc cơ chứ? Grayson đứng bên cạnh tôi khịt mũi. Tôi bắt gặp anh ta đang nheo mắt nhìn mình. “Có chuyện gì sao?”

“Không có gì,” Grayson đáp, nhưng cái nhếch môi của anh ta lại cho thấy điều ngược lại. “Chỉ là... em có một khuôn mặt biết nói thật đấy.”

Không. Không hề. Libby vẫn luôn nói rằng tôi rất khó đoán. Khuôn mặt luôn che giấu cảm xúc này của tôi đã một tay tài trợ cho những bữa sáng của Harry trong suốt nhiều tháng. Tôi không hề dễ đoán.

Chẳng có gì đặc biệt ở khuôn mặt của tôi cả.

“Anh thay mặt Xander xin lỗi hai chị em,” Grayson bày tỏ. “Thằng bé có xu hướng không tuân theo những quy tắc xưa cũ, kiểu như suy nghĩ trước khi ai đó nói hay ngồi yên trong hơn ba giây liên tục.” Anh ta cúi xuống: “Thằng bé là người xuất sắc nhất trong số bọn anh, ngay cả trong những ngày tệ nhất của nó.”

“Chị Ortega nói là có bốn người.” Tôi không thể kìm lòng hơn được nữa. Tôi muốn biết nhiều hơn về gia đình này. Về anh ấy. “Ý em là bốn người cháu trai.”

“Anh có ba anh em trai,” Grayson nói với tôi. “Cùng mẹ khác cha. Bác Zara của bọn anh không có con.” Anh ấy nhìn xuyên qua tôi. “Và về chủ đề các mối quan hệ của anh, anh cảm thấy có lẽ mình phải đưa ra lời xin lỗi thứ hai trước.”

“Gray, con yêu!” Một người phụ nữ lướt tới chỗ chúng tôi, những vạt áo tung bay theo từng chuyển động của bà. Khi chiếc áo sơ mi tinh tế trên người bà ngừng lay động, tôi cố gắng để xác định tuổi của bà ấy. Trên ba mươi nhưng có vẻ dưới năm mươi. Ngoài ra, tôi không thể đoán thêm nữa. “Họ đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ cho chúng ta trong Phòng Lớn,” bà ấy nói với Grayson. “Hoặc họ sẽ chuẩn bị xong nhanh thôi. Các em của con đâu?”

“Cụ thể đi, Mẹ.”

Người phụ nữ đảo tròn mắt. “Đừng gọi tôi là Mẹ, Grayson Hawthorne.” Bà ấy quay sang chỗ tôi. “Cháu có thể nghĩ nó sinh ra là để mặc vest,” bà ấy nói với vẻ của một người đang nắm giữ một bí mật tuyệt vời nào đó, “nhưng Gray đã từng là một nhóc tì ở truồng chạy lông nhông khắp nhà. Một linh hồn thực sự tự do. Ai cũng không thể ép nó mặc quần áo tử tế cho đến tận khi nó bốn tuổi. Thành thật mà nói, cô thậm chí còn không cố gắng để làm việc đó.” Bà ấy dừng lại rồi đánh giá tôi mà không buồn giấu giếm ánh nhìn của mình. “Cháu chắc hẳn là Ava rồi.”

“Avery ạ,” Grayson sửa lại. Và nếu anh ấy có cảm thấy đôi chút gì đó xấu hổ về quá khứ ở truồng hồi chập chững mới biết đi vừa mới được người khác kể lại của mình, thì chắc hẳn anh ấy cũng không thể hiện nó ra ngoài. “Tên của em ấy là Avery, thưa Mẹ.”

Người phụ nữ thở dài, nhưng vẫn mỉm cười, như thể việc nhìn thấy con trai mình và không hoàn toàn vui mừng trước sự hiện diện của nó là điều không thể đối với bà ấy. “Cô luôn thề rằng các con của cô sẽ phải gọi cô bằng họ,” bà ấy nói với tôi. “Cô nuôi dạy chúng và coi chúng như những người bạn của mình, cháu hiểu không? Nhưng rồi, cô luôn nghĩ đến việc có con gái. Vậy mà đáng tiếc thay, bốn đứa con trai ra đời...” Bà ấy nhún vai, một cái nhún vai tao nhã nhất trên đời.

Khách quan mà nói, mẹ của Grayson là một người hơi quá màu mè. Nhưng về mặt chủ quan thì sao? Bà ấy là một người truyền cảm hứng và có tầm ảnh hưởng.

“Cháu có phiền không nếu cô hỏi sinh nhật của cháu, cháu thân mến?”

Câu hỏi ấy khiến tôi ngạc nhiên. Tôi há hốc mồm. Tuy đầu tôi vẫn hoạt động bình thường nhưng tôi không thể theo kịp được nhịp độ của bà ấy để có thể trả lời. Bà ấy đặt tay lên má tôi. “Cung Bọ Cạp? Hay Ma Kết? Cháu chắc chắn không phải là một Song Ngư...”

“Mẹ,” Grayson lên tiếng, sau đó tự sửa lại. “Skye.”

Tôi phải mất một lúc mới nhận ra đó là tên của bà ấy và anh ấy đã gọi nó để làm bà ấy vui, cố gắng khiến bà ấy ngừng việc kiểm tra chéo thông tin về chiêm tinh học của tôi.

“Grayson là một cậu bé ngoan,” Skye nói. “Rất ngoan.” Rồi bà ấy nháy mắt với tôi. “Chúng ta sẽ nói chuyện sau nhé.”

“Chị nghĩ cô Grambs đây có kế hoạch ở lại đủ lâu để có một buổi chuyện trò trực tiếp, hoặc một buổi xem bài Tarot[1] đấy.” Người phụ nữ thứ hai, trạc tuổi Skye hoặc lớn hơn một chút, xen vào cuộc nói chuyện của chúng tôi. Nếu Skye là một quý bà thời thượng, ăn mặc màu mè thì người phụ nữ này lại rất nghiêm túc với váy bút chì và vòng ngọc trai.

“Tôi là Zara Hawthorne-Calligaris.” Bà ấy nhìn tôi, biểu cảm hà khắc y như cái tên của bà ấy vậy. “Cháu có phiền không nếu tôi hỏi rằng cháu đã biết bố tôi như thế nào?”

Sự im lặng bao trùm cả tiền sảnh mênh mông. Tôi nuốt nước bọt. “Cháu không biết ạ.”

Tôi có thể cảm nhận được Grayson đứng bên cạnh đang nhìn chằm chằm vào tôi lần nữa. Sau khoảng thời gian tưởng chừng như vĩnh cửu, Zara nở một nụ cười gượng gạo: “Chà, chúng tôi đánh giá cao sự hiện diện của cháu ở đây. Chúng tôi đã cố gắng rất nhiều trong vài tuần qua, tôi chắc là cháu cũng có thể tưởng tượng được.”

Vài tuần qua, tôi tự bổ sung thêm, khi không ai có thể tiếp cận được tôi.

“Zara?” Một người đàn ông với mái tóc vuốt ngược cắt ngang câu chuyện của chúng tôi, tiến tới vòng tay qua eo bà ấy. “Ông Ortega có lời muốn nói.” Người đàn ông mà tôi nghĩ chắc hẳn là chồng của bà Zara đó không dừng ánh mắt ở trên người tôi quá lâu.

Skye nói thêm vào - những điều có vẻ như chẳng liên quan: “Chị gái em cũng có vài lời muốn nói với mọi người,” bà giải thích. “Em đã có vài cuộc trò chuyện. Những cuộc trò chuyện thật đáng yêu. Thẳng thắn mà nói thì đó là lý do em có bốn đứa con trai. Thật tuyệt vời, những cuộc chuyện trò thân mật với bốn người đàn ông hấp dẫn...”

“Con sẽ trả tiền cho mẹ để mẹ thôi ngay đi,” Grayson nói với vẻ mặt đau khổ.

Skye vỗ nhẹ vào má con trai mình. “Hối lộ. Hăm dọa. Mua chuộc. Con không thể giống người nhà Hawthorne như thế được, con yêu, nếu con cố gắng.” Bà ấy nở một nụ cười thấu hiểu với tôi. “Đó là lý do tại sao nhà cô vẫn luôn gọi nó là người kế vị.”

Có điều gì đó trong giọng nói của Skye, điều gì đó trong biểu cảm của Grayson khi mẹ anh ấy nói cụm từ người kế vị, khiến tôi nghĩ rằng tôi đã đánh giá thấp mức độ mong chờ mà gia đình Hawthorne dành cho buổi đọc di chúc kia.

Tất cả bọn họ đều không biết trong di chúc viết gì. Tôi đột nhiên cảm thấy như mình vừa mới bước chân vào một đấu trường, trong khi hoàn toàn không biết gì về luật chơi.

“Bây giờ,” Skye cất lời, vòng một cánh tay sang ôm tôi và tay còn lại ôm lấy Grayson. “Sao chúng ta không cùng đi tới Phòng Lớn nhỉ?”

***Line Note Zone***

[1]

Tarot là một hệ thống các lá bài thường được dùng để chiêm nghiệm, giải mã, bói toán hay thậm chí là tìm cảm hứng trong cuộc sống.

Chương 8

Phòng Lớn có kích thước bằng hai phần ba diện tích của tiền sảnh. Phía trước có một lò sưởi khổng lồ bằng đá, các mặt của nó đều được chạm khắc bằng những viên ngọc cũng khổng lồ không kém. Ngọc khổng lồ theo đúng nghĩa đen.

Grayson sắp xếp cho Libby và tôi ngồi vào hai chiếc ghế bành có lưng tựa, sau đó cáo lỗi vì phải đi về phía trước căn phòng, nơi có ba quý ông lịch lãm mặc vest, lớn tuổi hơn anh, đang đứng nói chuyện với Zara và chồng bà.

Các luật sư, tôi chợt nhận ra. Sau đó vài phút, Alisa cũng nhập hội với họ, còn tôi thì lặng lẽ đưa mắt quan sát những người khác đang ở trong phòng. Một đôi vợ chồng người da trắng lớn tuổi, ít nhất cũng phải tầm sáu mươi. Một người đàn ông da đen, tầm bốn mươi tuổi, đeo quân hàm, đứng đấu lưng với tường và nghiêm túc duy trì ánh mắt theo dõi cả hai lối ra. Xander đang đứng cạnh một người, chắc hẳn người đó là một thành viên khác của Nhà Hawthorne. Người này lớn tuổi hơn, khoảng giữa độ tuổi hai mươi. Anh chàng này để tóc dài và kết hợp bộ vest của mình với một đôi bốt cao bồi giống hệt như chiếc xe máy ngoài kia, thời kỳ tốt đẹp của nó chỉ còn là dĩ vãng.

Nash, tôi nghĩ, nhớ lại cái tên mà Alisa từng nói với mình.

Cuối cùng, một người phụ nữ già nua cũng tham gia vào cuộc chiến. Nash đề nghị khoác tay bà ấy, nhưng thay vì đáp lại lời mời của Nash, bà ấy khoác tay Xander. Cậu ấy dẫn bà đến thẳng chỗ tôi và Libby. “Đây là Nan,” cậu ấy nói với chúng tôi. “Người phụ nữ huyền thoại.”

“Các cháu cứ tự nhiên.” Bà lão siết chặt vòng tay cậu. “Bà là bà cố của thằng nhóc con này.” Nan yên vị trên chiếc ghế trống ở bên cạnh tôi mà không gặp một chút khó khăn nào. “Già cỗi lắm rồi và xấu tính gấp đôi.”

“Bà dịu dàng lắm,” Xander vui vẻ trấn an tôi. “Và tôi là người được bà yêu quý nhất.”

“Cháu không phải người ta yêu quý nhất,” Nan càu nhàu.

“Cháu là người được tất cả mọi người yêu quý!” Xander cười toe toét.

“Cháu quả là giống với thằng ông bất trị của cháu,” Nan lại càu nhàu. Bà ấy nhắm mắt lại, và tôi thấy tay bà hơi run run. “Một thằng tệ bạc.” Nhưng tôi vẫn thấy có chút dịu dàng trong lời nói của bà.

“Ngài Hawthorne là con trai của bà ạ?” Libby nhẹ nhàng hỏi. Chị ấy có kinh nghiệm tiếp xúc với người lớn tuổi, và còn là một người rất giỏi trong việc lắng nghe.

Nan đón lấy cơ hội để khịt mũi thêm lần nữa. “Con rể.”

“Ông ấy cũng là người mà bà rất yêu quý,” Xander giải thích thêm. Có chút gì đó chua xót ẩn hiện trong cách cậu ấy nói. Đây không phải đám tang. Chắc hẳn họ đã đưa ông về nơi an nghỉ từ vài tuần trước rồi, nhưng tôi có thể cảm nhận được sự đau buồn vẫn còn đang phảng phất và bao trùm lên nơi đây.

“Em ổn chứ, Ave?” Libby hỏi. Tôi nghĩ đến việc Grayson nói rằng khuôn mặt tôi rất dễ để lộ cảm xúc.

Tốt hơn là nên nghĩ về Grayson Hawthorne chứ không phải nghĩ về đám tang và nỗi đau buồn.

“Em ổn,” tôi trả lời chị ấy, nhưng thực lòng thì tôi không ổn chút nào. Đã hai năm trôi qua, việc mất đi người mẹ dấu yêu vẫn ập đến với tôi như một con sóng thần. “Em ra ngoài một lát,” tôi nói, cố nặn ra một nụ cười gượng. “Em cần hít thở chút không khí.”

Chồng của Zara chặn tôi lại trên đường ra ngoài. “Cháu đi đâu? Chúng ta sắp sửa bắt đầu rồi.” Ông ta khóa chặt khuỷu tay tôi.

Tôi vùng vẫy cánh tay mình để thoát khỏi tay ông ta. Tôi không quan tâm những người này là ai. Không ai có quyền được phép động tay vào người tôi. “Cháu được nghe kể là có bốn người cháu mang họ Hawthorne sẽ đến đây,” tôi đáp, giọng cứng rắn. “Theo như cháu thấy thì vẫn còn một người nữa chưa đến. Cháu sẽ trở lại trong vài phút. Ông thậm chí còn không nhận ra được rằng cháu đã ra ngoài đâu.”

Tôi dừng chân ở sân sau - nếu có thể gọi nó là sân. Mặt đất được quét dọn sạch sẽ không một hạt bụi. Có một đài phun nước. Một khu vườn dựng đầy những bức tượng. Một nhà kính. Và kéo dài về phía xa, xa hết tầm mắt tôi, là một mảnh đất. Một vài phần đã phủ kín cây xanh. Một số phần vẫn còn trống. Nhưng đứng đó rồi phóng tầm mắt ra xa rất dễ khiến ta tưởng tượng đến cảnh một người đi về nơi phía chân trời, và có thể người ấy sẽ không bao giờ quay trở lại được nữa.

“Nếu có là không và một lần là không bao giờ thì một tam giác có thể có bao nhiêu cạnh nhỉ?” Câu hỏi ấy vang lên trên đầu tôi. Tôi nhìn lên và thấy một chàng trai đang ngồi trên cao, vắt vẻo nơi mép ban công với lan can làm bằng sắt rèn. Say.

“Anh sẽ ngã đấy,” tôi nói với anh ta.

Anh ta nhếch mép. “Một đề nghị thú vị.”

“Đó không phải là một đề nghị,” tôi đáp.

Anh ta ném cho tôi nụ cười khẩy lười nhác. “Không việc gì phải xấu hổ khi đưa ra đề nghị với một người nhà Hawthorne.” Anh ta có mái tóc sẫm màu hơn màu tóc của Grayson, nhưng nhạt hơn của Xander và không mặc áo sơ mi.

Một quyết định đúng đắn giữa mùa đông giá rét đấy nhỉ, tôi chua chát nghĩ, nhưng không thể rời mắt khỏi khuôn mặt của anh ta. Thân mình anh ta gầy nhẳng, bụng thon gọn. Có một vết sẹo dài và mảnh chạy từ xương đòn kéo đến hông.

“Em hẳn là Cô gái Bí ẩn,” anh ta nói.

“Em là Avery,” tôi sửa lại. Tôi ra đây để thoát khỏi đám người nhà Hawthorne cùng với sự đau buồn của họ. Trên khuôn mặt của chàng trai trước mắt tôi không hề có dấu hiệu quan tâm, như thể cuộc đời này chỉ là một tấn trò hề, như thể anh ta không cảm thấy đau buồn nhiều như những người đang ở trong kia.

“Tùy em, muốn nói thế nào cũng được, C.B ạ,” anh ta vặn tôi. “Anh có thể gọi em là C.B, Cô gái Bí ẩn không?”

Tôi khoanh tay đáp: “Không.”

Anh ta đưa chân lên lan can rồi đứng dậy, thoáng chao đảo. Anh ta khiến tôi lạnh cả sống lưng. Anh ta đang đau buồn, và đang ở quá cao. Tôi không cho phép bản thân tự hủy hoại khi mẹ qua đời, nhưng điều đó không có nghĩa tôi không cảm nhận được tiếng gọi đầy nguy cơ từ trong sâu thẳm.

Anh ta chuyển trọng tâm cơ thể mình sang một bên chân và để chân còn lại thả lỏng tự do.

“Đừng!” Trước khi tôi có thể nói thêm bất cứ điều gì khác, chàng trai đã vặn người rồi nắm lấy tay vịn lan can, giữ cho cơ thể mình thẳng đứng khi chân đang lơ lửng trong không khí. Tôi có thể thấy rõ từng thớ cơ trên lưng anh ta căng lên, lăn tăn phập phồng trên bả vai khi anh ta hạ người... và rơi xuống.

Anh ta tiếp đất ngay bên cạnh tôi. “Em không nên ở ngoài này, C.B.”

Tôi không phải kẻ cởi trần vừa mới nhảy ra khỏi ban công. “Anh cũng không nên.”

Tôi tự hỏi, không biết anh ta có phát hiện ra tim tôi đang đập rất nhanh hay không: Tôi cũng muốn biết liệu tim anh ta có đang chạy đua như vậy không.

“Nếu tần suất anh làm những điều anh nên làm không nhiều hơn anh nói những điều anh không nên nó...” - Khóe môi anh ta nhếch lên - “... thì anh sẽ trở thành gì chứ?”

Jameson Hawthorne, tôi nghĩ. Ở khoảng cách gần, tôi có thể phân định được màu mắt của anh ta: một màu xanh lục, sẫm và vô hồn.

Anh ta cố tình nhắc lại. “Anh sẽ trở thành gì được nhỉ?”

Tôi ngừng nhìn vào đôi mắt của anh ta. Và cơ bụng nữa. Và cả mái tóc đang rối bù kia. “Bợm rượu,” tôi đáp, nhưng sau đó, vì có thể cảm nhận được bầu không khí khó chịu đang dần lan ra, tôi bổ sung thêm hai từ. “Và hai.”

“Gì cơ?” Jameson Hawthorne hỏi.

“Câu trả lời cho câu đố đầu tiên của anh,” tôi đáp. “Nếu có là không và một lần là không bao giờ, thì số cạnh của một tam giác sẽ... là... hai.”

Tôi ném ra câu trả lời của mình, không buồn giải thích tại sao tôi lại đưa ra được đáp án ấy.

“Được lắm, C.B.” Jameson bước ngang qua tôi, đồng thời lướt nhẹ cánh tay trần của anh ta qua cánh tay tôi. “Được lắm.”

Chương 9

Tôi nán lại bên ngoài thêm vài phút nữa, chỉ một mình. Không một thứ gì trong ngày hôm nay mang tới cho tôi cảm giác chân thực. Ngày mai, tôi sẽ quay trở về Connecticut, hy vọng sẽ giàu hơn một chút và có một câu chuyện hay để kể. Có thể tôi sẽ không bao giờ gặp lại bất cứ ai trong đám người nhà Hawthorne ấy nữa.

Tôi sẽ không bao giờ được chứng kiến cảnh tượng như thế này một lần nào nữa.

Vào lúc tôi quay trở lại Phòng Lớn, Jameson Hawthorne, bằng một cách kỳ diệu nào đó, đã xoay xở tìm được một chiếc áo sơ mi và một áo vest. Anh ta mỉm cười, nhìn về phía tôi và làm một cử chỉ chào nhẹ, bên cạnh anh ta là Grayson với dáng đứng cứng nhắc và cơ hàm đang căng ra.

“Tất cả mọi người đều đang ở đây rồi,” một trong số các luật sư lên tiếng, “chúng ta bắt đầu nhé.”

Ba vị luật sư đứng thành đội hình tam giác. Người vừa cất lời có mái tóc sẫm màu, làn da nâu và biểu cảm tự tin giống hệt như Alisa. Tôi đoán ông ấy chính là Ortega trong McNamara, Ortega và Jones. Hai người còn lại - có lẽ là Jones và McNamara - đứng ở hai bên.

Từ khi nào mà một bản di chúc lại cần đến tận bốn vị luật sư đọc nhỉ? Tôi nghĩ thầm.

“Các bạn có mặt ở đây,” ông Ortega nói, giọng nói vang vọng truyền đến tai tất cả mọi người, “để nghe bản di nguyện cuối cùng của Tobias Tatersall Hawthorne. Thể theo chỉ dẫn của ông Hawthorne, các đồng nghiệp của tôi sẽ phân phát những bức thư ông ấy để lại cho từng người trong số các bạn.”

Những người đàn ông khác bắt đầu đi vòng quanh phòng, lần lượt đưa phong bì cho từng người một.

“Các bạn có thể mở thư khi buổi đọc di chúc kết thúc.”

Tôi cũng được trao cho một phong bì. Tên đầy đủ của tôi được in nổi trên mặt trước. Bên cạnh tôi, Libby ngẩng mặt lên ngước nhìn vị luật sư, nhưng ông ta lướt qua chị ấy và tiếp tục đưa phong bì cho những người khác trong phòng.

“Ông Hawthorne quy định rằng tất cả những cá nhân sau đây cần phải có mặt trực tiếp trong buổi đọc di chúc: Skye Hawthome, Zara Hawthorne-Calligaris, Nash Hawthorne, Grayson Hawthorne, Jameson Hawthorne, Alexander Hawthorne và cô Avery Kylie Grambs của New Castle, Connecticut.”

Tôi có cảm giác mình đang bị vạch trần giữa thanh thiên bạch nhật, như thể tôi nhìn xuống và bỗng dưng phát hiện ra bản thân đang không mặc quần áo.

“Bởi vì tất cả các bạn đều đã ở đây,” ông Ortega tiếp tục, “nên chúng ta có thể bắt đầu được rồi.”

Bên cạnh tôi, Libby luồn tay sang nắm lấy tay tôi.

Ông Ortega bắt đầu. “Tôi, Tobias Tattersall Hawthorne, hoàn toàn khỏe mạnh về thể xác và tinh thần, tuyên bố tất cả tài sản của tôi, bao gồm tiền mặt và toàn bộ tài sản vật chất, được chia như sau.

Andrew và Lottie Laughlin, vì nhiều năm phục vụ trung thành, tôi để lại số tiền một trăm ngàn đô-la cho mỗi người, cùng quyền sinh sống trọn đời, không phải trả phí thuê nhà tại căn biệt thự Wayback Cottage nằm ở bờ phía tây thuộc điền trang Texas của tôi.”

Cặp vợ chồng lớn tuổi mà tôi đã thấy trước đó tựa vào nhau. Tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến lúc này là: MỘT TRĂM NGÀN ĐÔ-LA. Cặp vợ chồng nhà Laughlin không bắt buộc phải có mặt trong buổi đọc di chúc, và họ vừa được nhận một trăm ngàn đô-la. Mỗi người!

Tôi cố gắng lắm mới nhớ được rằng phải hít thở như thế nào.

“John Oren, đội trưởng đội vệ sĩ, người đã cứu mạng tôi rất nhiều lần và bằng nhiều cách đến nỗi tôi không thể đếm hết được, tôi để lại cho anh ấy tất cả mọi thứ có trong hộp dụng cụ của mình, hiện đang được cất giữ trong văn phòng của McNamara, Ortega và Jones, cùng ba trăm ngàn đô-la tiền mặt.”

Tobias Hawthorne quen biết tất cả những người này, tôi tự nói với bản thân, tim đập thình thịch. Họ làm việc cho ông ấy. Họ có ý nghĩa đối với ông ấy. Còn tôi chẳng là gì.

“Mẹ vợ của tôi, bà Pearl O’Day, tôi để lại cho bà ấy số tiền một trăm ngàn đô-la mỗi năm, cùng một quỹ ủy thác cho các chi phí y tế như đã được nêu trong phần phụ lục. Tất cả trang sức thuộc về người vợ quá cố của tôi, Alice O’Day Hawthorne, sẽ được trao lại cho mẹ của cô ấy sau khi tôi mất và bà được toàn quyền quyết định việc trao tặng chúng cho bất cứ ai.”

Nan khó chịu đằng hắng. “Mấy người không có ý kiến gì sao?” Bà ra lệnh cho toàn bộ những người đang có mặt trong căn phòng rộng lớn. “Ta sẽ sống lâu hơn tất cả các người.”

Ông Ortega mỉm cười, nhưng rồi nụ cười đó tắt rất nhanh. “Cho...”, ông ấy tạm dừng, sau đó tiếp tục lại. “Các con gái của tôi, Zara Hawthorne-Calligaris và Skye Hawthorne, tôi để lại cho chúng số tiền cần thiết để trả tất cả các khoản nợ nần chồng chất từ trước đến khi tôi qua đời.” Ông Ortega ngừng lại một lần nữa, đôi môi mím chặt. Hai luật sư còn lại nhìn thẳng về phía trước, tránh nhìn trực tiếp vào bất cứ thành viên nào trong gia đình Hawthorne.

“Thêm vào đó, tôi để lại cho Skye chiếc la bàn của tôi, hy vọng nó luôn biết hướng bắc thực sự là hướng nào, và để lại cho Zara chiếc nhẫn cưới của tôi, hy vọng nó sẽ yêu trọn vẹn và kiên định như cách mà tôi yêu mẹ nó.”

Lại một khoảng ngừng nữa, đau đớn hơn lần trước.

“Tiếp tục đi.” Lời thúc giục đến từ chồng của Zara.

Ông Ortega đọc chậm rãi. “Bên cạnh những thứ đã được nêu trên, tôi để lại cho mỗi con gái của tôi khoản tiền thừa kế một lần trị giá năm mươi ngàn đô-la.”

Năm mươi ngàn đô-la? Không bao lâu sau khi tôi nghĩ những từ đó trong đầu mình, chồng của bà Zara đã lặp lại chúng thành tiếng, rất lớn và vô cùng tức giận. Tobias Hawthorne để lại tiền cho các cô con gái của mình còn ít hơn số tiền ông ấy để lại cho người vệ sĩ.

Đột nhiên, việc Skye đề cập đến Grayson với tư cách là người kế vị rõ ràng mang một ý nghĩa hoàn toàn mới.

“Cô đã làm chuyện này.” Zara quay sang Skye. Bà ấy không cất cao giọng, nhưng bản thân câu nói ấy đã đủ để gây chết người.

“Em ư?” Skye phẫn nộ đáp.

“Bố không còn giống như trước sau khi Toby qua đời,” Zara tiếp tục nói.

“Mất tích,” Skye sửa lại.

“Chúa ơi, nghe cô nói kìa!” Zara mất bình tĩnh. “Cô đã tiêm nhiễm vào đầu ông già, phải không Skye? Chuốt đôi lông mi của cô rồi thuyết phục ông ấy bỏ qua chúng tôi và để lại tất cả mọi thứ cho...”

“Những đứa con trai của em.” Giọng Skye lanh lảnh. “Chị đang cố diễn đạt cụm những đứa con trai của cô.”

“Cụm từ mà bác ấy đang cố diễn đạt là những thằng khốn nạn.” Nash Hawthorne có chất giọng Texas đặc nhất trong số tất cả mọi người trong phòng. “Cũng đâu phải chúng ta chưa từng được nghe thấy cụm từ đó trước đây.”

“Nếu tôi có con trai...” Giọng Zara vang lên.

“Nhưng chị không có.” Skye đổ thêm dầu vào lửa. “Phải không, Zara?”

“Đủ rồi đấy.” Chồng của Zara nói chen vào. “Chúng tôi sẽ tự giải quyết việc này.”

“Tôi e rằng không có gì cần giải quyết ở đây cả.” Ông Ortega quay trở lại cuộc chiến. “Ông sẽ thấy bản di chúc này vô cùng chặt chẽ và nghiêm ngặt, với những điều khoản có thể làm thoái chí bất cứ ai bị cám dỗ muốn thách thức nó.”

Theo tôi hiểu thì câu đó đại khái có nghĩa là im mồm đi và ngồi xuống.

“Bây giờ, cho phép tôi được tiếp tục...” Ông Ortega nhìn xuống bản di chúc trên tay mình. “Các cháu trai của tôi, Nash Westbrook Hawthorne, Grayson Davenport Hawthorne, Jameson Winchester Hawthorne và Alexander Blackwood Hawthorne, tôi để lại cho chúng...”

“Tất cả mọi thứ,” Zara cay đắng lẩm bẩm.

Ông Ortega nói át tiếng bà ấy. “Hai trăm năm mươi ngàn đô-la mỗi người, được trao vào sinh nhật lần thứ hai mươi lăm của chúng. Cho đến lúc ấy, toàn bộ số tiền sẽ do Alisa Ortega, người được ủy thác, quản lý.”

“Gì cơ?” Alisa có vẻ sốc. “Ý con là... gì cơ?”

“Cái quái gì cơ.” Nash nhẹ nhàng nói với cô ấy. “Em yêu dấu, cụm từ mà em đang tìm kiếm là cái quái gì cơ?”

Tobias Hawthorne không để lại tất cả mọi thứ cho các cháu trai của mình. So với phạm vi tài sản của mình, ông ấy đã để lại cho họ một khoản tiền lớn.

“Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?” Grayson hỏi, từng từ đều rõ ràng và chính xác.

Tobias Hawthorne không để lại tất cả mọi thứ cho các cháu trai của mình. Ông ấy cũng không để lại tất cả mọi thứ cho các con gái. Trí não tôi dừng lại ngay tại đó, bên tai như vang lên hồi chuông cảnh tỉnh.

“Xin phép mọi người cho tôi được kết thúc bản di chúc,” ông Ortega giơ một tay lên.

Bốn mươi sáu phẩy hai tỷ đô-la, tôi nghĩ, trái tim đang đập liên hồi trong lồng ngực còn miệng thì khô như giấy nhám. Tổng giá trị tài sản của Tobias Hawthorne là bốn mươi sáu phẩy hai tỷ đô-la, và ông để lại cho các cháu trai của mình tổng cộng một triệu đô-la. Một trăm ngàn đô-la cho hai người con gái. Nửa triệu nữa cho những người đã phục vụ ông, một khoản viện trợ hàng năm cho Nan...

Phép toán trong phương trình này không tịnh tiến. Nó không thể cộng lại.

Từng người một, trong căn phòng này, quay lại nhìn tôi.

“Toàn bộ tài sản còn lại của tôi,” ông Ortega đọc, “bao gồm tất cả tài sản, tiền mặt và tài sản không cụ thể khác, tôi để lại cho Avery Kylie Grambs.”

Chương 10

Chuyện này không thể xảy ra.

Chuyện này không thể xảy ra.

Tôi đang mơ.

Tôi đang ảo tưởng.

“Ông ấy để lại toàn bộ mọi thứ cho con bé?” Giọng của Skye vang lên the thé, đủ để phá vỡ trạng thái ngẩn ngơ của tôi. “Tại sao chứ?” Người phụ nữ trầm ngâm suy tưởng về chiêm tinh của tôi, đưa tôi lên mây cùng những câu chuyện về con trai và người tình của bà đã biến mất. Skye lúc này trông như thể có khả năng giết chết một ai đó. Theo đúng nghĩa đen.

“Con nhóc này là đứa quái quỷ nào vậy?” Giọng của Zara sắc như dao và lanh lảnh như tiếng chuông bạc.

“Chắc chắc là có nhầm lẫn gì đó.” Grayson nói như một người từng trải đã quen với những sai lầm. Hối lộ, hăm doạ, mua chuộc, tôi nghĩ. “Người kế vị” sẽ xử lý tôi như thế nào đây? Chuyện này không thể xảy ra. Tôi cảm nhận được điều đó với từng nhịp đập của con tim và từng hơi thở. Không thể nào như thế này được.

“Anh ấy nói đúng,” tôi thốt ra những lời thầm thì, thua cả những tiếng nói đang vang lên xung quanh. Tôi cố gắng thử lại, lần này lớn hơn. “Grayson nói đúng.” Những cái đầu bắt đầu đồng loạt quay vê phía tôi. “Chắc hẳn phải có nhầm lẫn gì đó.” Giọng tôi khàn đi. Tôi cảm thấy như mình vừa nhảy ra khỏi máy bay. Giống như thể tôi đang nhảy dù và chờ đợi dù của mình bung ra vậy.

Chuyện này không có thật. Nó không thể như thế được.

“Avery.” Libby thúc mạnh vào mạng sườn tôi, rõ ràng là đang ra hiệu cho tôi nên im lặng và ngừng nói về những nhầm lẫn.

Nhưng không còn cách giải thích nào khác nữa. Chắc hẳn phải có nhầm lẫn ở đâu đấy. Một người đàn ông tôi chưa từng gặp không thể để lại cho tôi gia sản hàng tỷ đô-la như thế này được. Những chuyện như thế không thể xảy ra, chấm hết.

“Mọi người thấy không?” Skye chốt lại những điều tôi vừa nói. “Ngay cả Ava cũng đồng tình rằng chuyện này thật nực cười.”

Lần này, tôi khá chắc chắn rằng bà ấy cố tình nói nhầm tên tôi. Toàn bộ tài sản còn lại của tôi, bao gồm tất cả tài sản, tiền mặt và tài sản không cụ thể khác, tôi để lại cho Avery Kylie Grambs. Skye Hawthorne đã biết tên tôi là gì rồi mà.

Tất cả bọn họ đều biết.

“Bác đảm bảo với cháu rằng không có nhầm lẫn nào hết.” Ông Ortega nhìn tôi, rồi chuyển sự chú ý sang những người khác. “Và tôi cũng đảm bảo với tất cả những người còn lại rằng, di nguyện cuối cùng của Tobias Hawthorne là hoàn toàn không thể phá vỡ. Vì phần lớn các chi tiết còn lại chỉ liên quan đến Avery, chúng ta sẽ dừng buổi đọc di chúc tại đây. Nhưng hãy để tôi làm rõ một điều trước khi kết thúc: Theo các điều khoản trong di chúc, bất cứ người thừa kế nào thách thức quyền thừa kế của Avery sẽ bị tước bỏ hoàn toàn phần tài sản được thừa kế của họ.”

Quyền thừa kế của Avery. Tôi cảm thấy chóng mặt, gần như muốn nôn hết ra. Như thể có ai đó vừa mới búng tay và viết lại các định luật vật lý, như thể tác dụng của lực hấp dẫn đã thay đổi và cơ thể tôi không thích hợp để đối phó với nó nữa. Thế giới đang quay vượt ra ngoài trục quay thông thường.

“Không có bản di chúc nào lại cứng nhắc như vậy cả,” chồng của Zara nói, giọng chua chát. “Kể cả khi khoản tiền này rơi vào nguy hiểm thì cũng không đến mức ấy.”

Nash Hawthorne nói chen vào: “Ông nói vậy là không hiểu ông tôi rồi.”

“Bẫy sập bẫy,” Jameson lẩm bẩm. “Câu đố này chồng câu đố nọ.” Tôi có thể cảm nhận rõ đôi mắt xanh lá cây sẫm của anh ấy đang nhìn vào tôi.

“Anh nghĩ em nên rời đi,” Grayson nói cộc lốc. Đây không phải một yêu cầu, nó là mệnh lệnh.

“Về mặt lý thuyết...” Giọng Alisa Ortega nghe như thể cô ấy vừa mới nuốt phải thạch tín. “Đây là nhà của em ấy.”

Rõ ràng cô thực sự không hề biết gì về những thứ được viết ở trong di chúc. Cô hoàn toàn mù mờ như người đi trong bóng tối, giống như những người trong gia đình này. Sao Tobias Hawthorne lại có thể che mắt tất cả bọn họ như vậy? Có loại người nào làm thế với gia đình máu mủ của chính mình không?

“Em không hiểu,” tôi lớn tiếng, choáng váng và tê liệt, bởi vì chuyện này chẳng có ý nghĩa gì cả.

“Con gái tôi nói đúng đấy.” Ông Ortega vẫn giữ thái độ trung lập. “Cháu có quyền sở hữu tất cả, cô Grambs ạ. Không chỉ tài sản tiền mặt, mà còn cả bất động sản của ông Hawthorne nữa, bao gồm Nhà Hawthorne. Theo các điều khoản về quyền thừa kế mà tôi sẽ rất sẵn lòng cùng cháu xem qua, những người hiện tại đang sinh sống ở đây đều sẽ được cấp quyền thuê nhà trừ khi, và cho đến tận khi, họ làm gì đó khiến cháu cảm thấy nên loại bỏ họ ra khỏi đây.” Ông ấy để những lời vừa rồi của mình bỏ ngỏ trong không khi, rồi lại tiếp tục, nghiêm túc đưa ra những cảnh báo, “Dù có bất cứ chuyện gì xảy ra thì những người thuê nhà ở đây đều không được phép đuổi cháu ra khỏi nhà.”

Căn phòng đột ngột rơi vào tĩnh lặng. Họ sẽ giết tôi mất. Ai đó trong căn phòng này sẽ giết tôi. Người đàn ông mà tôi đoán là một cựu quân nhân sải bước đến đứng giữa tôi và những thành viên trong gia đình của Tobias Hawthorne. Ông ấy không nói gì cả, chỉ đứng khoanh tay trước ngực, chắn trước tôi và quan sát nhất cử nhất động của toàn bộ những người còn lại.

“Oren!” Zara thốt lên, có vẻ rất sốc. “Anh làm việc cho gia đình này.”

“Tôi làm việc cho Ngài Hawthorne.” John Oren giơ một tờ giấy lên. Phải mất một lúc tôi mới nhận ra rằng đó là lá thư của ông ấy. “Yêu cầu cuối cùng của ngài ấy là tôi tiếp tục phục vụ cho cô Avery Kylie Grambs.” Ông ấy liếc nhìn tôi. “Dưới tư cách vệ sĩ. Cháu sẽ cần đến sự bảo vệ đó.”

“Không chỉ mỗi bảo vệ cậu khỏi chúng tôi thôi đâu!” Xander ở bên trái tôi chen vào.

“Xin hãy lùi lại một bước,” Oren ra lệnh.

Xander giơ cả hai tay lên và tuyên bố: “Hòa bình! Cháu chỉ đưa ra vài dự đoán thảm khốc trong hòa bình thôi mà.”

“Xan nói đúng đấy,” Jameson cười, như thể tất cả những chuyện này chỉ là một trò chơi. “Cả thế giới này đều sẽ thèm muốn được cắn một miếng bánh của em, Cô gái Bí ẩn ạ. Chuyện này sẽ trở thành câu chuyện của thế kỷ.”

Câu chuyện của thế kỷ. Bộ não của tôi bắt đầu hoạt động trở lại vì mọi dấu hiệu đều cho thấy đây không phải là một trò đùa. Tôi không ảo tưởng, và cũng không mơ.

Tôi là một nữ thừa kế.

Chương 11

Tôi lao ra ngoài. Đến khi nhận thức được thì tôi đã ở ngoài rồi. Cửa trước Nhà Hawthorne đóng sầm lại sau lưng tôi. Một luồng khí lạnh buốt phả thẳng vào mặt tôi. Tôi vẫn biết chắc chắn rằng mình đang thở nhưng toàn bộ cơ thể tôi đều đã tê liệt và như muốn tách rời ra. Cảm giác này có phải là sốc không?

“Avery!” Libby cũng xông ra khỏi nhà ngay sau tôi. “Em ổn không?” Chị ấy chăm chú nhìn tôi, mặt đầy lo lắng. “Và còn nữa, em có ngốc không vậy? Người ta cho em tiền, đừng có cố để trả lại nó nữa!”

“Chị cũng thế mà,” tôi chỉ ra. Tiếng gào thét trong đầu tôi lớn đến mức tôi không thể nghe thấy suy nghĩ của mình nữa. “Mỗi lần em cố gắng đưa tiền boa của em cho chị, chị đều làm như thế đấy thôi.”

“Điều chúng ta đang nói tới ở đây không phải tiền boa!” Lọn tóc màu xanh lam của Libby rơi ra khỏi chiếc đuôi ngựa của chị ấy. “Chúng ta đang nói đến khoản tiền triệu kìa.”

Tiền tỷ, tôi thầm sửa lại, nhưng không thốt ra ngoài miệng.

“Ave.” Libby đặt một tay lên vai tôi. “Hãy nghĩ đến lợi ích của chuyện này. Em sẽ không bao giờ phải lo lắng về tiền bạc nữa. Em có thể mua bất cứ thứ gì và làm bất cứ điều gì em muốn. Em vẫn giữ những tấm bưu thiếp của mẹ mình đúng không?” Chị ấy nghiêng người về phía trước, chạm trán mình vào trán tôi. “Em có thể đi bất cứ đâu. Hãy tưởng tượng đến những triển vọng trong tương lai của em.”

Tôi có nghĩ đến chứ, mặc dù tôi vẫn có cảm giác rằng chuyện này chỉ là một trò đùa ác, giống như cách vũ trụ lừa tôi muốn những thứ mà các cô gái như tôi không bao giờ mơ đến...

Cánh cửa lớn Nhà Hawthorne mở ra. Tôi giật lùi lại và thấy Nash Hawthorne bước ra ngoài. Ngay cả khi đang mặc vest, từng chi tiết trên người anh ta vẫn luôn toát lên dáng vẻ của một chàng cao bồi trong tư thế sẵn sàng đối đầu với đối thủ giữa buổi ban trưa.

Tôi xốc lại tinh thần. Tiền tỷ. Những trận chiến nổ ra vì người được chia phần ít hơn.

“Thoải mái đi, cô nhóc.” Chất giọng đậm chất Texas của Nash chầm chậm vang lên, êm ái và thấm thía như rượu whiskey. “Tôi không cần tiền. Không bao giờ cần. Tôi nghĩ vũ trụ thích đùa giỡn một chút với những người mà nó nghĩ rằng xứng đáng với nó.”

Ánh mắt của cháu trai cả nhà Hawthorne chuyển từ tôi sang Libby. Anh ấy cao, vạm vỡ và rám nắng. Chị tôi thì nhỏ bé và mong manh; làn da trắng ngần của chị đối lập hoàn toàn với màu son thẫm và mái tóc màu nê-ông. Hai người họ trông như thể không hề thuộc về nhau, vậy mà anh ta lại đứng đó, chầm chậm mỉm cười với chị tôi.

“Bảo trọng nhé, em yêu.” Nash nói với chị tôi, tiếp đến đi thẳng về phía chiếc xe máy của mình, đội mũ bảo hiểm lên, và một lúc sau thì biến mất.

Libby nhìn đăm đăm theo hướng chiếc xe máy đã đi khuất. “Chị rút lại những lời mà chị đã nói về Grayson. Có lẽ anh ấy mới là Chúa trời.”

Lúc này, chúng tôi đang phải đối mặt với những vấn đề lớn hơn rất nhiều so với việc ai trong số anh em nhà Hawthorne là thần thánh. “Chúng ta không thể ở lại đây, Libby. Em ngờ rằng những thành viên còn lại của gia đình này cũng chán nản với bản di chúc như Nash. Chúng ta cần phải đi ngay.”

“Tôi sẽ đi với cháu.” Một giọng nói trầm ấm cất lên. Tôi quay lại thì thấy John Oren đang đứng cạnh cửa trước. Vậy mà tôi đã không nghe thấy âm thanh mở cửa nào cả.

“Cháu không cần vệ sĩ,” tôi nói với ông ấy. “Cháu chỉ cần ra khỏi đây thôi.”

“Cháu sẽ cần đến vệ sĩ trong suốt phần đời còn lại của mình.” Ông ấy nói quá đúng, tôi chẳng thể cãi lại được. “Nhưng nhìn vào mặt tích cực thì...” Ông ấy gật đầu về phía chiếc xe đã đón chúng tôi ở sân bay. “Tôi cũng có thể lái xe.”

Tôi đề nghị Oren đưa chúng tôi đến một nhà nghỉ. Nhưng thay vào đó, ông ấy lại lái xe đưa chúng tôi đến khách sạn đẹp nhất mà tôi từng thấy, và chắc hẳn là vừa rồi ông ấy đã cho chúng tôi đi vòng vèo ngắm cảnh chán chê, bởi lúc chúng tôi đến thì Alisa Ortega đã đợi sẵn chúng tôi ở sảnh rồi.

“Chị đã có cơ hội đọc toàn bộ di chúc.” Lời chào quá mức đặc trưng của Alisa Ortega. “Chị có mang theo một bản sao đến đây cho em. Chị nghĩ chúng ta nên về phòng em và xem xét các chi tiết.”

“Phòng của bọn em?” Tôi nhắc lại. Những người gác cửa đứng xung quanh đều đang mặc lễ phục đuôi tôm sang trọng. Có tận sáu chiếc đèn chùm trong tiền sảnh và gần đó, một người phụ nữ đang chơi cây đàn hạc cao một mét. “Chúng em không có tiền thuê phòng ở đây đâu.”

Alisa nhìn tôi gần như là thương hại. “Ôi, em thân yêu ơi!” Chị ấy nói, sau đó phục hồi vẻ chuyên nghiệp của mình. “Em là chủ của khách sạn này.”

Tôi... cái gì cơ? Những khách quen khác đang đứng trong sảnh ném cho tôi và Libby cái nhìn khinh miệt, kiểu như “Ai để hai con chó dại này vào đây thế?” Tôi không thể là chủ của cái khách sạn này được.

“Bên cạnh đó,” Alisa tiếp tục, “bản di chúc hiện tại đã được chứng thực. Có lẽ sẽ mất một chút thời gian thì tiền mặt và bất động sản mới được rút ra từ quỹ ủy thác, nhưng trong thời gian chờ đợi, McNamara, Ortega và Jones sẽ hỗ trợ thanh toán trước cho các khoản tiền mà em cần dùng.”

Libby cau mày: “Các công ty luật còn làm những việc này nữa hả?”

Alisa tế nhị đáp lời: “Có lẽ em cũng nhận ra rằng ông Hawthorne là một trong những khách hàng quan trọng nhất của chúng tôi. Nói chính xác hơn thì ông ấy là khách hàng duy nhất của chúng tôi. Và hiện tại...”

“Hiện tại,” tôi đáp, dần chấp nhận sự thật, “khách hàng đó là em.”

♟

Tôi mất gần một giờ đồng hồ để đọc đi đọc lại bản di chúc. Tobias Hawthorne chỉ đặt ra một điều kiện cho quyền thừa kế của tôi.

“Em sẽ phải đến sống ở Nhà Hawthorne trong một năm, thời hạn bắt đầu là không quá ba ngày kể từ bây giờ.” Alisa đã nhấn mạnh điều kiện ấy ít nhất hai lần, nhưng tôi vẫn không thể khiến cho bộ não của mình chấp nhận nó.

“Sợi dây duy nhất ràng buộc em với khoản thừa kế hàng tỷ đô-la là em phải chuyển vào sống trong biệt thự?”

“Chính xác.”

“Một ngôi biệt thự mà rất nhiều người thèm khát được thừa kế số tiền này vẫn đang sống ở đấy, và em không thể đá họ ra ngoài.”

“Trừ khi có tình huống đặc biệt xảy ra thì đúng là như vậy. Và một điều an ủi là, căn nhà ấy rất lớn.”

“Nếu em từ chối thì sao?” Tôi hỏi lại. “Hoặc nếu gia đình Hawthorne giết em thì sao?”

“Không ai giết em cả,” Alisa bình tĩnh trả lời.

“Tôi biết cô lớn lên bên cạnh những người này và mọi thứ ở đó,” Libby cố gắng để nói chuyện với Alisa một cách khéo léo. “Nhưng họ hoàn toàn, một trăm phần trăm, có thể giết em gái tôi như Lizzie Borden[1] đã làm.”

“Em thực sự không muốn mình bị ai đó giết bằng một cái rìu đâu,” tôi nhấn mạnh.

“Đánh giá rủi ro, thấp,” Oren lầm bầm. “Ít nhất là trong phạm vi liên quan đến cái rìu.”

Phải mất một giây tôi mới nhận ra rằng ông ấy đang nói đùa. “Chuyện này nghiêm túc đó ạ!”

“Tin tôi đi,” ông ấy quay lại. “Tôi biết chuyện đó có thể xảy ra, nhưng tôi cũng hiểu rõ gia đình Hawthorne. Các chàng trai sẽ không bao giờ làm hại phụ nữ, còn mấy người phụ nữ nhà ấy sẽ gặp cháu ở tòa, và chắc chắn là không mang theo rìu đâu.”

“Bên cạnh đó,” Alisa nói thêm, “ở bang Texas, nếu một người thừa kế qua đời trong khi di chúc vẫn đang được chứng thực, thì tài sản thừa kế sẽ không chuyển thành tài sản gốc, mà sẽ trở thành một phần trong tài sản của người thừa kế.”

Tôi có tài sản ư? Tôi đờ đẫn nghĩ. “Nếu em từ chối chuyển vào ở với họ thì sao ạ?” Tôi hỏi, cổ họng nghẹn lại như một quả bóng khổng lồ đang mắc kẹt trong đó.

“Con bé sẽ không từ chối đâu,” Libby bắn ánh mắt như tia laser về phía tôi.

“Nếu em không chuyển vào Nhà Hawthorne trong vòng ba ngày,” Alisa giải đáp cho tôi, “thì phần tài sản của em sẽ được phân tán cho các tổ chức từ thiện.”

“Không phải cho gia đình của Tobias Hawthorne ư?” Tôi hỏi.

“Không.” Chiếc mặt nạ trung lập của Alisa hơi dao động. Chị ấy đã quen biết người nhà Hawthorne từ lâu rồi. Có thể hiện tại chị ấy làm việc cho tôi nhưng chị ấy không hề vui vì điều đó.

Chị ấy có vui không nhỉ?

“Cha của chị đã viết di chúc đúng không ạ?” Tôi hỏi, cố gắng tập trung hết mức vào tình huống điên rồ mà bản thân đang vướng phải.

“Với sự tham vấn của các cộng sự khác trong công ty nữa,” Alisa khẳng định.

“Ông ấy có nói cho chị...” Tôi cố gắng tìm cách diễn đạt ổn hơn cho điều mà mình muốn hỏi nhưng đành từ bỏ. “Ông ấy có nói cho chị biết tại sao không?”

Tại sao Tobias Hawthorne lại tước quyền thừa kế của gia đình ông ấy? Tại sao lại để mọi thứ cho tôi?

“Chị không nghĩ là cha của chị biết lý do tại sao đâu,” Alisa đáp. Chị ấy liếc nhìn tôi, và một lần nữa, chiếc mặt nạ trung lập rơi xuống. “Em có biết không?”

***Line Note Zone***

[1]

Lizzie Andrew Borden là một phụ nữ độc thân người New England, từng bị xét xử vì bị tình nghi giết người bằng rìu.

Chương 12

“Con yêu tinh đánh máy fax của mẹ.”[1] Max thở không ra hơi. “Dê ơi, con yêu tinh đánh máy fax của mẹ.”[2] Cậu ấy hạ thấp giọng thành một lời thì thầm và buông ra một câu chửi rủa. Ở chỗ tôi đã là quá nửa đêm, và sớm hơn chỗ cậu ấy hai tiếng. Tôi đã hơi ngờ rằng bác Liu sẽ xông vào và giật chiếc điện thoại đi, nhưng không có chuyện gì xảy ra cả.

“Chuyện là thế nào vậy?” Max nằng nặc đòi tôi giải thích. “Tại sao?”

Tôi nhìn xuống lá thư trong lòng mình. Tobias Hawthorne đã để lại cho tôi một lời giải thích, nhưng trong vài giờ kể từ khi bản di chúc được đọc, tôi không có cơ hội mở chiếc phong bì ra. Lúc này, tôi đang ngồi một mình trong bóng tối, trên ban công của căn hộ áp mái ở khách sạn mà tôi sở hữu, mặc một chiếc áo choàng tắm sang trọng dài sát đất, có lẽ còn đắt hơn cả chiếc ô tô của tôi - và tôi chết lặng.

“Có thể,” Max trầm ngâm, “cậu đã bị tráo đổi lúc vừa mới sinh ra.” Max xem rất nhiều chương trình truyền hình và mắc một chứng có thể được gọi là chứng nghiện sách. “Hoặc có thể mẹ cậu đã cứu mạng ông ấy nhiều năm trước. Hay là ông ấy nợ ông cố của cậu toàn bộ tài sản của mình. Hay là cậu được chọn thông qua một thuật toán máy tính tiên tiến được nghiên cứu để phát triển trí tuệ nhân tạo vào ngày nào đó!”

“Maxine.” Tôi khịt mũi. Ở một khía cạnh nào đó, thế này là quá đủ để tôi có thể nói ra những lời mà tôi đã cố gắng không nghĩ đến, “Có lẽ cha của tớ không thực sự là cha của tớ.”

Đó là lời giải thích hợp lý nhất cho chuyện này phải không? Có lẽ Tobias Hawthorne không tước quyền thừa kế của các thành viên trong gia đình mình để trao cho một người lạ. Có lẽ tôi cũng là một thành viên của gia đình ấy.

Con có một bí mật... Tôi hình dung mẹ tôi trong tâm trí. Tôi đã nghe bà ấy nói những lời này bao nhiêu lần rồi?

“Cậu ổn không?” Max cất tiếng hỏi từ phía đầu dây bên kia.

Tôi nhìn xuống phong thư, tên tôi được viết kiểu thư pháp ở mặt trước. Tôi nuốt nước bọt. “Tobias Hawthorne để lại cho tớ một bức thư.”

“Cậu chưa mở nó ra á?” Max nói. “Avery, vì cáo[3]...”

“Maxine!” Mặc dù đang nói chuyện qua điện thoại nhưng tôi vẫn có thể nghe rõ mồn một giọng của mẹ Max.

“Cáo mà mẹ. Con nói là cáo. Cáo trong câu vì lợi ích của những con cáo và những chiếc đuôi nhỏ đầy lông của chúng ấy ạ...” Cậu ấy không nói gì trong một khoảng thời gian ngắn rồi quay trở lại: “Avery? Tớ phải đi đây.”

Cơ bụng tôi thắt lại. “Chúng ta sẽ nói chuyện sớm chứ?”

“Sẽ sớm thôi,” Max hứa. “Và trong lúc đợi tớ, mở-bức-thư-đi.”

Cậu ấy cúp máy. Tôi vừa đặt ngón tay cái của mình bên dưới mép phong thư thì một tiếng gõ cửa đã ngăn tôi tiếp tục.

Trở lại căn phòng, tôi thấy Oren đang đứng ở ngay cửa. “Ai vậy ạ?” Tôi hỏi ông ấy.

“Grayson Hawthorne,” Oren đáp. Tôi nhìn chằm chằm về phía cửa trong lúc Oren thuật lại tình hình. “Nếu người của tôi coi cậu ấy là một mối đe doạ, cậu ấy sẽ không bao giờ đến được cửa phòng chúng ta. Tôi tin tưởng Grayson. Nhưng nếu cháu không muốn gặp cậu ấy...”

“Không ạ,” tôi đáp. Tôi đang làm gì thế này? Đã muộn lắm rồi và tôi ngờ rằng những người có vị thế trong xã hội Mỹ chẳng dễ dàng gì mà chấp nhận việc bị truất ngôi. Nhưng có gì đó kỳ lạ trong cách Grayson nhìn tôi, ngay từ lần đầu tiên chúng tôi gặp mặt...

“Mở cửa đi ạ,” tôi nói với Oren. Ông ấy làm theo rồi lùi lại phía sau.

“Cô không định mời tôi vào sao?” Grayson không còn là người thừa kế nữa, nhưng giọng điệu của anh ấy thì vẫn chẳng có gì thay đổi.

“Anh không nên ở đây,” tôi nói với anh ấy, quấn chiếc áo choàng quanh người chặt hơn.

“Tôi đã dành cả tiếng đồng hồ để thuyết phục chính mình điều đó, nhưng tôi vẫn ở đây.” Đôi mắt anh ấy như mặt hồ xám xịt, mái tóc bù xù, có lẽ tôi cũng không phải là người duy nhất không thể ngủ nổi. Hôm nay, anh ấy đã mất tất cả.

“Grayson...” Tôi gọi.

“Tôi không biết cô làm chuyện này thế nào,” anh ấy ngắt lời tôi, chất giọng êm ái toát lên cảm giác nguy hiểm. “Tôi không biết điều gì đã khiến ông ngoại tôi trao hết tất cả cho cô, hay cô đang dùng mánh lới lừa đảo gì ở đây.”

“Em không...”

“Tôi đang nói chuyện, thưa cô Grambs.” Anh ấy đặt tay lên cửa. Tôi đã lầm tưởng về đôi mắt của anh ấy. Chúng không phải mặt hồ. Chúng là băng. “Tôi không biết cô đã làm ra chuyện này như thế nào, nhưng tôi sẽ tìm ra. Tôi nhìn thấu cô. Tôi biết cô là người ra sao và cô có khả năng làm những gì. Nhưng tôi chẳng thể làm gì để bảo vệ gia đình mình. Dù cho cô đang giở trò gì ở đây, dù trò lừa đảo này diễn ra trong bao lâu, tôi sẽ tìm ra sự thật, và cô hãy cầu Chúa khi tôi làm thế đi.”

Oren bước lên đứng chắn trước mặt tôi, nhưng tôi không muốn đứng chờ ông ấy hành động. Tôi đẩy cánh cửa về phía trước, đủ mạnh để đẩy Grayson lùi về phía sau, sau đó đóng sầm cửa lại. Tim đập thình thịch, tôi chờ anh ấy gõ cửa lần nữa để mình có thể hét qua cửa. Nhưng không có gì cả. Tôi chầm chậm cúi đầu, mắt như bị nam châm hút chặt vào chiếc phong bì trên tay.

Sau khi liếc nhìn Oren lần cuối cùng, tôi lui vào phòng ngủ của mình. Mở. Bức. Thư. Lần này, tôi đã làm được. Từ trong phong bì, tôi rút ra một tấm thiệp. Nội dung của nó chỉ vỏn vẹn vài từ. Tôi nhìn chằm chằm vào trang giấy, đọc đi đọc lại lời chào, lời nhắn gửi và chữ ký.

Avery thân mến,

Ông xin lỗi.

T. T. H.

***Line Note Zone***

[1]

Mother-faxing (fucking) elf (hell) : Mẹ kiếp.

[2]

Goat-dram (God damn), mother-faxing (fucking) elf (hell) : Chết tiệt, mẹ kiếp.

[3]

For fox sakes (fuck's sakes) - tiếng lóng để chỉ sự khó chịu và thất vọng.

Chương 13

Xin lỗi? Xin lỗi vì cái gì chứ? Câu hỏi ấy vẫn cứ văng vẳng trong đầu tôi đến tận sáng hôm sau. Lần đầu tiên trong đời, tôi ngủ muộn đến thế. Tôi thấy Oren và Alisa nói chuyện khe khẽ ở nhà bếp trong căn phòng suite[1] của chúng tôi.

Họ nói khẽ đến mức tôi chẳng thể nghe được gì.

“Avery.” Oren phát hiện ra tôi trước. Tôi tự hỏi không biết ông ấy đã kể với Alisa chuyện về Grayson chưa. “Tôi muốn thảo luận một vài thủ tục an ninh với cháu.”

Như là không mở cửa cho Grayson Hawthorne ư?

“Hiện tại em đã trở thành mục tiêu,” Alisa nói với tôi một cách thẳng thừng và rành rọt.

Mặc dù chị ấy đã khẳng định chắc chắn rằng những người nhà Hawthorne không phải mối đe doạ của tôi, nhưng tôi vẫn phải hỏi lại: “Mục tiêu của cái gì ạ?”

“Đương nhiên là mấy tay săn ảnh rồi. Công ty đang cố gắng giữ bí mật câu chuyện trong thời gian này, nhưng điều đó sẽ không thể kéo dài, và còn rất nhiều những mối quan tâm khác nữa.”

“Bắt cóc.” Oren còn chẳng thèm nhấn mạnh cụ thể từ ấy. “Rình rập. Đám người bên ngoài sẽ liên tục tạo ra những mối hiểm họa, họ luôn làm vậy. Cháu còn trẻ, và lại còn là con gái, mọi chuyện sẽ còn tệ hơn thế nhiều. Với sự cho phép của chị gái cháu, tôi cũng sẽ sắp xếp một vài thông tin chi tiết cho cô ấy nữa, ngay khi cô ấy quay trở lại.”

Bắt cóc. Rình rập. Những mối hiểm họa. Tôi thậm chí còn không thể tập trung tâm trí mình vào những từ đó. “Libby đâu rồi a?” Tôi hỏi, bởi vì ông ấy có nhắc đến việc chị ấy quay lại.

“Trên máy bay,” Alisa trả lời. “Cụ thể là máy bay của em.”

“Em có máy bay ư?” Tôi sẽ chẳng bao giờ quen với mấy chuyện này mất.

“Em có rất nhiều máy bay,” Alisa trả lời tôi. “Và một chiếc trực thăng nữa, chị tin là thế, mà chuyện đó cũng chẳng mấy quan trọng. Chị gái em đang trên đường trở về nhà lấy đồ cho em, và cho cả cô ấy nữa. Xét đến thời hạn em phải chuyển vào Nhà Hawthorne, và những lợi ích của em, chúng tôi nghĩ tốt nhất là em nên ở yên đây. Lý tưởng nhất là chúng tôi sẽ hỗ trợ em chuyển vào nhà trước đêm nay.”

“Lần tới, khi tin tức này được công bố,” Oren nói một cách nghiêm túc, “cháu sẽ xuất hiện trên trang bìa của mọi tờ báo. Cháu sẽ là tiêu điểm của mọi bản tin, chủ đề thịnh hành số một trên tất cả các mạng xã hội. Với một số người, cháu sẽ là Cô bé Lọ Lem. Nhưng với một số người khác, cháu sẽ là Marie Antoinette[2].”

Một vài người sẽ muốn trở thành tôi. Một vài người sẽ căm ghét tôi đến tận xương tủy. Lần đầu tiên, tôi tận mắt thấy khẩu súng được giắt bên hông của Oren.

“Tốt nhất là cháu nên ngồi yên đây,” Oren cất giọng đều đều. “Đêm nay, chị gái của cháu sẽ quay trở lại.”

♟

Toàn bộ thời gian còn lại của buổi sáng, tôi cùng Alisa chơi một trò chơi mà tôi đã tự đặt tên trong đầu là Thay đổi cuộc sống của Avery trong một nốt nhạc. Tôi đã nghỉ việc. Alisa lo thủ tục rút học bạ cho tôi.

“Thế còn xe của em thì sao ạ?” Tôi hỏi.

“Trong thời gian tới, Oren sẽ tạm thời là người lái xe đưa đón em, nhưng chúng tôi cũng có thể vận chuyển xe của em đến đây, nếu em muốn,” Alisa đề nghị. “Hoặc em có thể chọn cho mình một chiếc xe mới để sử dụng cá nhân.”

Chị ấy thản nhiên nhấn mạnh việc đó như thể đang nói về việc mua kẹo cao su ở siêu thị vậy.

“Em thích sedan hay SUV?” Alisa hỏi, tay cầm điện thoại tỏ ý chị ấy hoàn toàn có khả năng đặt mua ngay một chiếc xe chỉ bằng một lần bấm phím. “Có đặc biệt thích màu nào hơn không?”

“Phiền chị đợi em một lát,” tôi đáp lời, rồi lập tức quay trở lại phòng ngủ. Trên giường, đống gối được chất cao một cách kỳ quặc. Tôi leo lên, thả mình xuống núi gối ấy rồi rút điện thoại ra.

Nhắn tin hay gọi điện cho Max đều không được. Chắc chắn cậu ấy đã bị tịch thu điện thoại rồi, và có lẽ là cả máy tính xách tay nữa. Điều đó có nghĩa cậu ấy sẽ không thể cho tôi lời khuyên phải phản ứng như thế nào mới thích hợp khi luật sư bắt đầu nói với tôi về việc đặt mua một chiếc xe hơi như thể đó chỉ là một chiếc pizza.

Chuyện này thật không thực. Chưa đầy hai mươi tư giờ trước, tôi vẫn còn đang ngủ vạ ngủ vật trong một bãi đỗ xe. Món ăn gần nhất mà tôi quyết định phung phí tiền bạc vào là chiếc bánh mì kẹp ăn sáng mà họa hoằn lắm tôi mới dám mua.

Bánh mì kẹp ăn sáng, tôi nghĩ. Hary, Tôi ngồi thẳng dậy trên giường. “Alisa?” Tôi gọi. “Nếu em không muốn mua một chiếc xe mới, thay vào đó em muốn chi số tiền ấy vào một việc khác thì có được không ạ?”

♟

Bỏ tiền ra để chuẩn bị nơi ở cho Harry và khiến ông ấy chấp nhân nó là một việc không hề dễ dàng, nhưng Alisa bảo tôi cứ cân nhắc giải quyết việc này. Đó chính là thế giới nơi tôi đang sống. Tôi chỉ cần nói ra, và mọi chuyện sẽ có người giúp tôi xử lý.

Chuyện này sẽ không kéo dài lâu. Không thể. Không sớm thì muộn, ai đó cũng sẽ phát hiện ra chuyện này chỉ là một sự nhầm lẫn. Vì thế, tôi nên tận hưởng nó khi còn có thể.

Đó là suy nghĩ số một quanh quẩn trong đầu tôi khi chúng tôi đi đón Libby. Khi chị gái tôi bước ra từ chiếc phi cơ riêng của tôi, tôi tự hỏi liệu Alisa có khả năng giúp chị ấy vào được Đại học Sorbonne hay không. Hoặc mua cho chị ấy một tiệm bánh cupcake nhỏ. Hoặc...

“Libby.” Mọi suy nghĩ trong đầu tôi tắt ngúm khi tôi nhìn thấy gương mặt của chị ấy. Mắt phải của chị ấy thâm tím và sưng vù, gần như không thể nào mở nổi.

Libby nuốt nước bọt, nhưng không có ý định ngoảnh đi để che giấu đôi mắt. “Nếu em nói câu Em đã bảo chị rồi, thì chị sẽ làm bánh cupcake bơ đường và bắt tội em phải ăn chúng mỗi ngày đấy.”

“Có vấn đề gì mà tôi nên biết không?” Alisa hỏi Libby, chị ấy có vẻ đang giả vờ bình tĩnh khi nhìn vào vết thâm tím.

“Avery ghét bơ đường,” Libby trả lời, như thể đó là vấn đề thật sự.

“Alisa,” tôi nghiến răng, “công ty luật của chị có liên kết với tên đâm thuê chém mướn nào không?”

“Không,” Alisa vẫn giữ giọng điệu chuyên nghiệp. “Nhưng chị có nhiều nguồn quen biết. Chị có thể giúp em hỏi han một chút.”

“Tôi không rõ là cô có đang nói đùa hay không,” Libby nói, sau đó quay sang tôi. “Chị không muốn nói về chuyện này nữa. Và chị ổn.”

“Nhưng...”

“Chị ổn.”

Tôi cố gắng kìm nén để không mở miệng đôi co nữa, và tất cả chúng tôi cùng quay trở về khách sạn. Theo kế hoạch, chúng tôi sẽ sắp xếp lại đồ đạc lần cuối và lập tức chuyển đến Nhà Hawthorne.

Nhưng mọi thứ không diễn ra theo đúng kế hoạch.

“Chúng ta có một vấn đề.” Oren có vẻ không quá bận tâm, nhưng Alisa ngay lập tức đặt điện thoại xuống. Oren gật đầu về phía ban công căn phòng suite của chúng tôi. Alisa bước ra ngoài, nhìn xuống và buông lời chửi thề.

Tôi vượt qua Oren và đi ra ngoài ban công để xem chuyện gì đang xảy ra. Bên dưới, ngoài lối vào của khách sạn, các nhân viên bảo vệ đang vật lộn với một đám đông nhốn nháo. Mãi cho đến khi những ánh đèn flash lóe lên, tôi mới nhận ra đám đông ấy là gì.

Đám thợ săn ảnh.

Và cứ như vậy, mọi chiếc máy ảnh đều đang chĩa về hướng ban công, chiếu thẳng vào tôi.

***Line Note Zone***

[1]

Loại phòng cao cấp nhất thường chỉ có trong những khách sạn bốn, năm sao hoặc khu nghỉ dưỡng.

[2]

Nguyên là Nữ Đại Công tước Áo, về sau trở thành Vương hậu của Vương quốc Pháp và Navarre từ năm 1774 đến năm 1792. Bà nổi tiếng là một trong những vương hậu gây tranh cãi nhất, không chỉ đối với lịch sử Pháp mà còn là lịch sử châu Âu cuối thế kỷ 18.

Chương 14

“Tôi tưởng cô nói công ty của cô đã phong tỏa chuyện này rồi cơ mà.” Oren đưa mắt nhìn Alisa. Chị ấy cau có nhìn ông, gọi liên tiếp ba cuộc điện thoại - hai trong số đó là bằng tiếng Tây Ban Nha - rồi mới quay trở lại đáp lời đội trưởng đội vệ sĩ của tôi. “Thông tin bị rò rỉ không phải do chúng tôi.” Đôi mắt chị ấy hướng về phía Libby. “Nó rò rỉ từ bạn trai của cô.”

Libby trả lời lí nhí như muỗi kêu. “Bạn trai cũ của tôi.”

♟

“Tôi xin lỗi.” Libby đã xin lỗi ít nhất hàng chục lần. Chị ấy đã kể cho Drake nghe mọi chuyện - di chúc, các điều kiện thừa kế và cả nơi chúng tôi đang ở. Tất cả mọi chuyện. Tôi hiểu tại sao chị ấy lại làm như thế. Chắc hẳn anh ta đã nổi điên lên khi chị ấy đi mà không nói gì. Chị ấy phải cố gắng để xoa dịu anh ta. Và ngay khi chị ấy kể cho anh ta nghe về khoản tiền, chắc chắn anh ta đã yêu cầu được đi cùng chị ấy. Có khi anh ta còn bắt đầu lên kế hoạch để tiêu số tiền của nhà Hawthorne như thế nào. Và Libby, Chúa phù hộ cho chị ấy, nói với anh ta rằng số tiền đó không phải để cho họ tiêu, rằng nó không phải của anh ta.

Anh ta đã đánh chị ấy. Chị ấy bỏ anh ta. Anh ta đi gặp đám nhà báo. Và giờ thì họ đang ở đây. Đám đông nhào vào chúng tôi khi Oren dẫn tôi ra ngoài từ cửa phụ.

“Cô ấy đây rồi!” Một giọng nói hét lên thất thanh.

“Avery!”

“Avery, ở đây!”

“Avery, bạn cảm thấy như thế nào khi trở thành thiếu niên giàu có nhất nước Mỹ?”

“Cảm giác khi trở thành tỷ phú trẻ nhất thế giới thế nào?”

“Tại sao bạn lại quen biết Tobias Hawthorne?”

“Có đúng bạn là con ngoài giá thú của Tobias Hawthorne không?”

Tôi bị nhét vào chiếc SUV. Cửa xe đóng lại, át đi âm thanh hỗn loạn đặt câu hỏi từ đám phóng viên. Đi được nửa đường, tôi nhận được một tin nhắn - không phải từ Max, mà là từ một số lạ.

Tôi mở tin nhắn ra xem, đập vào mắt tôi là ảnh chụp màn hình của một dòng tiêu đề tin tức. Avery Grambs: Người thừa kế của gia tộc Hawthorne là ai?

Đi kèm bức hình ảnh là một dòng tin nhắn ngắn gọn.

Này, Cô gái Bí ẩn. Em chính thức nổi tiếng rồi đấy.

♟

Bên ngoài cổng Nhà Hawthorne còn đông những tay săn ảnh hơn, nhưng một khi chúng tôi vượt qua được đám người ấy, phần còn lại của thế giới như thể biến mất tăm mất dạng. Không có bữa tiệc chào mừng nào cả. Không thấy Jameson đâu. Grayson cũng thế. Không một người nhà Hawthorne nào xuất hiện. Tôi đi tới cánh cửa lớn phía trước - nó đã bị khoá. Alisa biến mất phía sau nhà. Khi chị ấy cuối cùng cũng xuất hiện trở lai, mặt chị ấy hiện rõ vẻ đau đớn. Chị ấy đưa tôi một chiếc phong bì lớn.

“Về mặt pháp lý,” Alisa cất lời, “gia đình Hawthorne buộc phải giao chìa khóa cho em. Nhưng thành thực mà nói...” Chị ấy khẽ nheo mắt lại. “Gia đình Hawthorne hơi cổ quái.”

“Đó là một thuật ngữ pháp lý à?” Oren hỏi khô khốc.

Tôi xé toạc chiếc phong bì và thấy quả thật gia đình Hawthorne có để lại cho tôi chìa khóa - nhưng là cái nào trong đống hàng trăm chiếc chìa khóa này thì không ai nói cho tôi biết cả.

“Chị có biết chìa nào trong số này là của cửa trước không?” Tôi hỏi. Chúng không phải những chiếc chìa khóa bình thường. Chúng quá khổ và được làm một cách công phu. Tất cả đều trông giống như đồ cổ, và không chiếc nào giống chiếc nào - từ kiểu dáng, kim loại đến độ dài và kích cỡ đều khác nhau.

“Em sẽ tìm ra thôi,” ai đó nói.

Ánh mắt tôi lập tức hướng lên trên, nhưng thứ tôi thấy chỉ là hệ thống liên lạc nội bộ.

“Thôi ngay cái trò chơi này đi, Jameson,” Alisa ra lệnh. “Nó không dễ thương như em nghĩ tẹo nào đâu.”

Không một lời hồi đáp.

“Jameson?” Alisa thử lại lần nữa.

Một khoảng im lặng kéo dài, và rồi một giọng nói vang lên: “Anh tin em, C.B.”

Hệ thống liên lạc nội bộ bị ngắt. Alisa thở hắt ra một hơi dài đầy bực bội. “Chúa hãy cứu con khỏi đám người nhà Hawthorne này đi.”

“C.B?” Libby hoang mang hỏi.

“Cô gái Bí ẩn,” tôi giải thích. “Theo như những gì em biết thì đó là ý tưởng đặt biệt danh của Jameson Hawthorne.” Tôi chuyển sự chú ý của mình sang chùm chìa khóa trên tay. Giải pháp rõ ràng chỉ có thể là thử tất cả. Giả sử một trong số những chiếc chìa khóa này mở được cửa trước, cuối cùng tôi cũng gặp may. Nhưng may mắn có vẻ như vẫn chưa đủ. Tôi đã là cô gái may mắn nhất thế giới rồi.

Một phần nào đó trong tôi muốn mình phải xứng đáng với nó.

Tôi lật qua lật lại chùm chìa khóa, nghiên cứu kỹ lưỡng những hình chạm khắc ở trên thân khóa. Táo. Rắn. Hình vòng xoáy làm liên tưởng đến xoáy nước. Có chìa khóa hình chữ cái trong bảng chữ cái, với lối viết kiểu cổ điển và lạ mắt. Có chìa khóa hình số và cả chìa khóa hình dạng đặc biệt, một chiếc hình nàng tiên cá và bốn chiếc có hình bốn con mắt khác nhau.

“Ôi?” Alisa chợt thốt lên. “Em có muốn chị gọi điện thoại không?”

“Không ạ.” Tôi chuyển hướng sự chú ý của mình từ chùm chìa khóa sang phía cửa. Thiết kế rất đơn giản, theo phong cách nghệ thuật hình khối - chẳng ăn nhập với bất cứ chiếc chìa nào ở đây. Chắc hẳn sẽ phải là thứ gì đó rất dễ, tôi nghĩ. Rất đơn giản. Một giây sau, một ý nghĩ song song đột nhiên nảy ra trong đầu tôi. Không đủ đơn giản.

Tôi đã học được điều này khi chơi cờ: Chiến lược càng phức tạp thì khả năng đối thủ tìm kiếm những lời giải đơn giản càng ít. Nếu bạn có thể liên tục khiến đối thủ chỉ chăm chăm nhìn vào quân Mã của mình thì bạn có thể thắng họ chỉ với một con tốt. Hãy xem xét các chi tiết. Xem xét thật kỹ những chi tiết phức tạp. Tôi chuyển trọng tâm từ thân của chìa khóa sang phần thực sự đi vào ổ khóa. Mặc dù kích cỡ tổng thể của các chìa khóa khác nhau, nhưng phần đầu khóa tra vào ổ lại hoàn toàn tương tự nhau về mặt kích thước.

Không chỉ có kích cỡ tương tự, tôi nhận ra điều đó khi quan sát hai chiếc chìa khóa đặt cạnh nhau. Hình dạng khóa - những rãnh răng cưa quyết định khóa có xoay được hay không - cũng giống hệt nhau. Tôi cầm một chiếc chìa khóa khác lên. Hoàn toàn giống nhau. Tôi bắt đầu kiểm tra toàn bộ chùm chìa khoá, so sánh hai chìa khóa cạnh nhau, từng cặp một. Giống nhau. Giống nhau. Giống nhau hết.

Trong chùm chìa khóa này không có đến một trăm chiếc. Tôi lật xem chúng càng nhanh thì càng chắc chắn về điều đó. Chỉ có hai chiếc thôi; hàng chục bản sao của chiếc chìa khóa giả được ngụy trang để trông thật khác nhau, nhưng rồi...

“Cái này.” Cuối cùng tôi cũng tìm thấy chiếc chìa khóa có hình dạng khóa khác với đống còn lại. Hệ thống liên lạc nội bộ kêu vang, nhưng nếu quả thật Jameson vẫn đang ở đầu bên kia thì anh ấy chẳng thèm nói một lời nào cả. Tôi di chuyển đến gần cửa hơn, tra chìa khoá vào ổ, adrenaline[1] chạy rần rần trong mạch máu khi ổ khóa xoay.

Eureka[2]!!

“Sao em biết chìa nào là đúng?” Libby hỏi tôi.

Câu trả lời đến từ hệ thống liên lạc nội bộ. “Đôi khi,” Jameson Hawthorne cất lời, nghe có vẻ trầm ngâm một cách kỳ lạ, “những thứ có vẻ bề ngoài khác nhau lại có phần cốt lõi giống nhau.”

***Line Note Zone***

[1]

Adrenaline là một hoóc-môn có tác dụng trên thần kinh giao cảm, được sản xuất bởi cơ thể khi ta sợ hãi, tức giận hay thích thú, làm cho nhịp tim đập nhanh hơn và cơ thể chuẩn bị cho những phản ứng chống lại nguy hiểm.

[2]

Câu nói nổi tiếng của nhà bác học Archimedes khi phát hiện ra lực hấp dẫn, có nghĩa là “Tìm ra rồi!”

Chương 15

“Chào mừng em trở về nhà, Avery.” Alisa bước vào tiền sảnh và quay lại đối mặt với tôi. Tôi ngừng thở trong chốc lát khi bước qua ngưỡng cửa. Cảm giác giống hệt như lúc đang bước chân vào Cung điện Buckingham hay trường Hogwarts thì được thông báo rằng nơi đó thuộc quyền sở hữu của bạn vậy.

“Phía cuối hành lang đó,” Alisa nói, “có nhà hát, phòng nhạc, nhà kính trồng cây, phòng tắm nắng...” Tôi thậm chí còn không hiểu một nửa trong số những căn phòng ấy có tác dụng gì. “Tất nhiên, em đã thấy Phòng Lớn rồi,” Alisa tiếp tục giới thiệu. “Phòng ăn chính ở phía sau, tiếp đó là nhà bếp, bếp ăn của đầu bếp...”

“Đầu bếp?” Tôi buột miệng ngạc nhiên.

“Có các đầu bếp riêng phục vụ cho từng món sushi, món Ý, món Đài Loan, món chay và bánh ngọt.” Giọng nói vừa cất lên là một giọng nam. Tôi quay lại và thấy đôi vợ chồng lớn tuổi xuất hiện trong buổi đọc di chúc đang đứng cạnh lối vào Phòng Lớn. Vợ chồng nhà Laughlin,3 tôi vẫn nhớ rõ. “Nhưng vợ tôi xử lý các công việc nấu nướng hàng ngày,” ông Laughlin tiếp tục làu bàu.

“Ngài Hawthorne là một người rất coi trọng sự riêng tư.” Bà Laughlin nhìn tôi chòng chọc. “Ngài ấy thường ăn đồ ăn tôi nấu bởi ngài ấy không thích có nhiều người lạ lảng vảng trong Nhà hơn mức cần thiết.”

Tôi thầm chắc chắn trong đầu rằng bà ấy đang nói đến chữ Nhà có chữ N viết hoa, và thậm chỉ bà ấy còn coi tôi là người ngoài nữa cơ.

“Có hàng tá nhân viên được thuê riêng kiều ấy,” Alisa giải thích. Tất cả bọn họ đều được nhận lương toàn thời gian nhưng chỉ phải làm việc khi được yêu cầu.”

“Nếu thực sự cần phải làm gì đó thì sẽ luôn có ngay người đảm nhiệm,” ông Laughlin nói một cách rành mạch. “Và tôi thấy rằng những việc này thường được thực hiện kín đáo nhất có thể. Cô sẽ thường xuyên không biết đến sự tồn tại của họ ở đây.”

“Nhưng tôi thì biết,” Oren khẳng định. “Mọi chuyển động ra vào khu nhà đều được giám sát một cách chặt chẽ, và không ai có thể bước chân qua cổng nếu chưa được kiểm tra lý lịch một cách kỹ lưỡng, đến từng chân tơ kẽ tóc. Nhóm xây dựng, nhân viên dọn phòng, làm vườn, mát-xa, đầu bếp, nhà tạo mẫu hay chuyên gia nếm đồ ăn đều phải trải qua sự kiểm tra từ người của đội tôi.”

Chuyên gia nếm đồ ăn. Nhà tạo mẫu. Đầu bếp. Nhân viên mát-xa. Bộ não của tôi đảo ngược một vòng danh sách ấy. Thật chóng mặt quá.

“Khu vực thể dục thể thao nằm ở cuối hành lang này,” Alisa tiếp tục, quay trở lại vai trò hướng dẫn viên du lịch của mình. “Có sân bóng rổ và bóng vợt cỡ lớn, tường leo núi, một sân bowling...”

“Sân bowling ấy ạ?” Tôi nhắc lại.

“Chỉ có bốn đường bóng thôi,” Alisa nói chắc như đinh đóng cột, cứ như thể việc có một sân bowling nhỏ trong nhà là điều hoàn toàn hợp lý.

Tôi vẫn đang cố sức để nặn ra một phản ứng thích hợp thì cánh cửa trước phía sau lưng tôi bật mở. Hôm qua, Nash Hawthorne đã để lại cho tôi ấn tượng rằng anh ấy chẳng thuộc về nơi này, nhưng hiện tại anh ấy lại xuất hiện ở đây.

“Chàng cao bồi đi xe phân khối lớn,” Libby thì thầm bên tai tôi.

Alisa đứng bên cạnh tôi thì cứng đơ người. “Nếu mọi thứ ở đây đã được sắp xếp ổn thỏa thì chị sẽ gọi điện về để báo cáo với công ty.” Chị ấy thò tay vào túi áo vest và đưa cho tôi một chiếc điện thoại mới. “Chị đã thêm số của chị, ông Laughlin và Oren vào danh bạ rồi. Em cần gì thì cứ gọi nhé.”

Sau đó, Alisa rời đi mà không nói lời nào với Nash, và anh ấy cũng chỉ trơ mắt đứng nhìn chị ấy bước ra ngoài.

“Cậu nên cẩn thận với người phụ nữ ấy,” bà Laughlin mở miệng khuyên nhủ cậu con trai cả nhà Hawthorne ngay khi cánh cửa đóng lại. “Địa ngục không đáng sợ bằng đám phụ nữ bị khinh miệt đâu.”

Câu nói này càng củng cố thêm điều mà tôi đã suy nghĩ từ lâu. Alisa và Nash. Luật sư của tôi đã khuyên tôi không nên đánh mất trái tim mình trước một người của nhà Hawthorne, rồi khi chị ấy hỏi tôi có bao giờ cuộc đời tôi bị hủy hoại bởi một trong số họ chưa, tôi đã trả lời là chưa và chị ấy nói rằng em thật may mắn.

“Bà đừng tự thuyết phục mình rằng Lee-Lee đang đồng tình với kẻ thù nữa,” Nash khuyên bảo bà Laughlin. “Avery không phải kẻ thù của bất cứ ai. Ở đây cũng không có kẻ thù nào hết. Đây là điều mà ông mong muốn.”

Ông. Tobias Hawthorne. Dù đã qua đời nhưng ông ấy vẫn có tầm ảnh hưởng hơn tất thảy.

“Avery không có lỗi gì cả,” Libby ở bên cạnh tôi nói. “Nó chỉ là một đứa trẻ thôi.”

Nash chuyển sự chú ý của mình sang chị gái tôi, và tôi có thể cảm nhận được chị ấy đang cố để làm mình chìm dần vào trong quên lãng. Nash nhìn thẳng vào đôi mắt đen tuyền của chị ấy ẩn sau mái tóc loà xòa. “Chuyện gì đã xảy ra ở đây vậy?” Anh ấy thì thầm.

“Tôi ổn,” Libby đáp, kiên định ngẩng cao đầu.

“Tôi có thể thấy điều đó,” Nash trả lời nhẹ nhàng, “Nhưng nếu cô quyết định muốn đặt cho tôi một cái tên, tôi sẽ vui lòng đón nhận nó.”

Tôi có thể thấy rõ sức ảnh hưởng của những lời nói vừa rồi lên Libby. Chị ấy không quen với việc có ai đó bắt bài mình, ngoại trừ tôi.

“Libby!” Oren thu hút sự chú ý của chị ãy. “Nếu cô có thời gian, tôi muốn giới thiệu cô với Hector, người sẽ trực tiếp hướng dẫn công việc cho cô. Avery, cá nhân tôi có thể đảm bảo với cháu rằng Nash sẽ không dùng rìu giết cháu hay để bất kỳ ai khác dùng rìu sát hại cháu trong lúc tôi rời đi.”

Lời nói này nhận được một cái khịt mũi từ Nash, còn tôi thì trừng mắt nhìn Oren. Ông ấy không cần phải đi rêu rao rằng tôi chẳng có chút tin tưởng nào với bọn họ như thế này đâu! Khi Libby đi theo Oren vào sâu trong nhà, tôi nhìn thấy rất rõ cách mà người con cả của nhà Hawthorne quan sát chị ấy.

“Để chị ấy yên,” tôi cảnh cáo Nash.

“Em thích che chở thật đấy,” Nash phân trần. “Và có vẻ như em sẽ bất chấp tất cả để làm điều đó. Nếu có một điều mà anh trân trọng ở em thì chính là việc em có cả hai nét tính cách đặc biệt này.”

Có va chạm xảy ra, sau đó tôi nghe thấy một tiếng uỵch vang lên ở phía xa.

“Đây,” Nash trầm ngâm, “có lẽ sẽ là lý do khiến anh quay trở lại và không sống cuộc sống nay đây mai đó, vui vẻ như chúng ta đã từng nói nữa.”

Một tiếng uỵch khác lại vang lên.

Nash đảo mắt. “Chuyện này chắc sẽ vui lắm đấy.” Anh ấy bắt đầu sải bước về phía hành lang gần đó, rồi quay lại, nhìn qua vai mình. “Em cũng nên đi cùng anh đi, nhóc ạ. Em biết họ nói gì về những lễ rửa tội và đám cháy rồi mà.”

Chương 16

Nash sở hữu một đôi chân dài, nên dù anh ấy có bước đi nhẹ nhàng thong thả thì tôi vẫn phải chạy bộ mới bắt kịp. Tôi ngó nghiêng từng căn phòng chúng tôi đi qua, nhưng tất cả đều là một khoảng không lờ mờ của nghệ thuật, kiến trúc và ánh sáng tự nhiên. Nash mở tung một cánh cửa ở cuối hành lang dài. Tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần sẽ phải nhìn thấy tàn dư của một vụ ẩu đả. Nhưng thay vào đó, tôi thấy Grayson và Jameson đang đứng đối diện nhau trong một thư viện khiến tôi không khỏi giật mình sửng sốt.

Căn phòng hình tròn. Những giá sách bằng gỗ trầm cao chừng năm, sáu mét, chất đầy những cuốn sách bìa cứng. Ở bốn góc phòng là bốn cầu thang xoắn ốc bằng sắt rèn, dẫn thẳng lên những giá sách phía trên, trông hệt như bốn điểm trên một la bàn. Giữa thư viện có một gốc cây lớn, đường kính dễ phải đến ba mét. Thậm chí ở khoảng cách từ xa, tôi vẫn có thể nhìn thấy rõ những vòng đánh dấu tuổi cây.

Tôi mất một lúc mới nhận ra gốc cây đó được dùng làm bàn làm việc.

Mình có thể ở trong đây mãi mãi, tôi nghĩ. Mình có thể ở trong căn phòng này mãi mãi mà không cần phải rời đi.

“Vậy,” Nash đứng bên cạnh tôi cất lời, hờ hững nhìn những cậu em trai của mình. “Anh phải đá đít ai trước nhỉ?”

Grayson ngước mắt nhìn lên từ phía sau cuốn sách anh đang cầm trên tay. “Chúng ta lúc nào cũng phải giải quyết mọi việc bằng nắm đấm ư?”

“Có vẻ như có người tình nguyên bị đá đít đầu tiên rồi,” Nash nói, ném cho Jameson - người đang dựa lưng vào một trong bốn cầu thang - ánh nhìn dò xét. “Có thể dành cho anh chút thời gian không?”

Jameson nhếch môi. “Không nỡ rời đi nhỉ, anh trai?”

“Để Avery ở đây với đám ngốc các em ấy hả?” Cho đến tận khi Nash nhắc đến tên tôi, có vẻ như không ai trong số hai người kia nhận ra sự hiện diện của tôi ở sau lưng anh ấy, nhưng tôi cảm thấy khả năng tàng hình của mình biến mất ngay tức khắc sau câu hỏi đó.

“Em không lo lắng về cô Grambs đây quá nhiều đâu,” Grayson nói, đôi mắt màu bạc sắc lẻm. “Rõ ràng cô ấy có khả năng tự chăm sóc cho mình.”

Dịch nghĩa: Tôi là một con khốn lừa đảo, đào mỏ, không có lương tâm và anh ta đã nhìn thấu tâm can tôi rồi.

“Đừng để ý đến Gray,” Jameson nói với tôi một cách uể oải. “Bọn anh không giống anh ấy.”

“Jamie,” Nash nói. “Im miệng đi.”

Jameson phớt lờ anh. “Grayson đang tập luyện cho Thế vận hội Không Thể Chịu Đựng Nổi. Bọn anh thực sự nghĩ rằng anh ấy sẽ đi được đến cuối chặng đường nếu anh ấy chịu thọc *** của anh ấy xa thêm chút nữa...”

***. Tôi nghĩ đến từ trong dấu sao đó và liên tưởng đến Max.

“Đủ rồi đấy,” Nash càu nhàu.

“Em có bỏ lỡ chuyện gì không nhỉ?” Xander bước qua ngưỡng cửa, nhẹ nhàng cởi bỏ chiếc áo khoác ngoài, để lộ bộ đồng phục trường tư mà cậu đang mặc bên trong.

“Em không bỏ lỡ chuyện gì đâu,” Grayson đáp lời. “Và cô Grambs đây sắp sửa rời đi rồi đấy.” Anh ta đưa mắt nhìn về phía tôi. “Tôi chắc là cô đang nóng lòng muốn ổn định lắm rồi nhỉ?”

Bây giờ tôi đã là tỷ phú, nhưng anh ta vẫn thích ra lệnh như thế.

“Đợi một chút.” Xander đột nhiên cau mày, dần hiểu ra bầu không khí trong phòng lúc này. “Các anh vừa mới đánh lộn mà không có em đấy à?” Tôi vẫn không thấy dấu hiệu của việc gây lộn hay phá hoại nào ở đây cả, nhưng rõ ràng, Xander đã nhận ra thứ mà tôi không thấy. “Đây là điều mà em nhận được khi không trốn học đó hả?” Cậu ấy nói một cách buồn bã.

Khi nhắc đến trường học, Nash nhìn từ Xander sang Jameson. “Không mặc đồng phục. Trốn học đấy hả, Jamie? Vậy là hai đứa đáng bị đá đít rồi.”

Xander nghe thấy từ đá đít thì ngoác miệng ra cười, giậm chân bình bịch, sau đó bất thình lình chồm tới và hạ đo ván Nash xuống sàn. Chỉ là anh em ngẫu hứng vật nhau thân thiện thôi ấy mà.

“Hạ gục anh rồi nhé!” Xander đắc thắng tuyên bố.

Nash móc mắt cá chân của mình quanh chân của Xander, quật ngã rồi đè cậu ấy xuống sàn. “Hôm nay không được, em trai.” Nash cười toe toét, rồi phóng ánh nhìn đen tối hơn về phía hai người anh còn lại. “Hôm nay không được.”

Bốn người họ là một thể. Họ đều là người nhà Hawthorne. Còn tôi thì không. Lúc này đây, tôi có thể cảm nhận được điều đó vô cùng rõ ràng. Họ có chung một mối liên kết mà người ngoài không thể xen vào.

“Em nên rời đi,” tôi nói. Tôi không thuộc về nơi này. Và nếu vẫn cố chấp ở đây, tôi chỉ có thể đứng nhìn mà thôi.

“Cô không nên ở đây,” Grayson đáp gọn lỏn.

“Im miệng đi, Gray,” Nash quát. “Mọi chuyện xong thì đã xong cả rồi, và cả em lẫn anh đều biết rõ rằng một khi ông già đã quyết định điều gì thì sẽ không bao giờ có chuyện rút lại.” Nash quay đầu về phía Jameson. “Và em nữa, tự hủy hoại bản thân không đáng yêu như em nghĩ đâu.”

“Avery đã giải đuợc câu đố chìa khoa,” Jameson thản nhiên đáp. “Nhanh hơn tất cả chúng ta.”

Lần đầu tiên kể từ khi tôi bước chân vào căn phòng này, cả bốn anh em họ rơi vào một khoảng lặng kéo dài. Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy? Tôi tự hỏi. Khoảnh khắc ấy ngày càng trở nên căng thẳng, nóng đến cồn cào và sắp đến ngưỡng không thể chịu đựng nổi, và rồi...

“Em đưa chìa khóa cho cô ấy?” Grayson phá vỡ sự im lặng.

Tôi vẫn đang cầm chùm chìa khóa trên tay. Đột nhiên nó trở nên nặng trịch. Jameson không nên đưa tôi thứ này.

“Chúng ta có nghĩa vụ pháp lý phải giao...”

“Một chiếc chìa khoá.” Grayson ngắt lời Jameson, đóng cuốn sách trên tay mình lại và từ từ đi về phía anh ấy. “Chúng ta có nghĩa vụ pháp lý phải giao cho cô ấy một chiếc chìa khóá, Jameson, chứ không phải cả chùm.”

Tôi đoán mình đã hiểu nhầm. Tôi đã nghĩ cùng lắm thì đây chỉ là một bài khảo hạch mà thôi. Nhưng từ cách họ trò chuyện, có vẻ nó giống với một truyền thống hơn. Một lời mời.

Một nghi thức thông hành.

“Em chỉ tò mò không biết em ấy sẽ làm như thế nào thôi,” Jameson nhướng mày. “Mọi người có muốn biết thời gian em ấy giải đố là bao lâu không?”

“Không,” Nash bùng nổ. Tôi không chắc liệu anh ấy đang trả lời câu hỏi của Jameson hay đang ngăn Grayson tiến về phía em trai của mình.

“Em có thể đứng dậy được chưa?” Xander xen vào, vẫn đang bị Nash ghì chặt trên sàn. Tâm trạng cậu ấy có vẻ vui vẻ hơn ba người còn lại.

“Không,” Nash trả lời.

“Em đã nói với anh rằng em ấy là người đặc biệt mà,” Jameson thì thầm khi Grayson tiếp tục áp sát mình.

“Còn anh thì đã bảo em tránh xa cô ta ra cơ mà.” Grayson ngừng lại, cách xa tầm với của Jameson.

“Còn em thì thấy hai anh đang nhắc lại mấy lời đó đấy!” Xander vui vẻ bình luận. “Xuất sắc.”

Chẳng xuất sắc gì hết, tôi nghĩ, không thể rời mắt khỏi cơn bão chỉ cách đó vài bước chân. Jameson cao hơn nhưng Grayson có bờ vai rộng hơn. Cái nhếch môi của Jameson không hề thua kém với vẻ sắt đá đang toát ra trên người anh trai mình.

“Chào mừng em đến với Nhà Hawthorne, Cô gái Bí ẩn.” Tôi có cảm giác dường như lời chào đón của Jameson là vì muốn giúp Grayson hơn là tôi. Dù cuộc ẩu đả này diễn ra vì điều gì thì nó cũng không đơn giản chỉ là khác biệt quan điểm về những sự kiện gần đây.

Không đơn giản chỉ là vì tôi.

“Đừng gọi em là Cô gái Bí ẩn nữa.” Tôi hầu như không nói một lời nào kể từ lúc cánh cửa thư viện đóng lại, nhưng tôi đã phát ngán với việc làm khán giả rồi. “Em tên là Avery.”

“Anh cũng rất sẵn lòng gọi em là Người thừa kế,” Jameson đề nghị. Anh ấy bước về phía tia sáng chiếu xuống từ giếng trời trên cao. Anh ấy đang đối đầu với Grayson. “Anh nghĩ sao, Gray? Anh có muốn đặt biệt danh nào cho chủ nhà mới của chúng ta không?”

Chủ nhà. Jameson đang cố tình xoáy sâu vào từ đó, ngụ ý anh ấy chỉ có thể chấp nhận việc bị tước quyền thừa kế nếu người thừa kế cũng mất tất cả mọi thứ.

“Anh đang cố gắng bảo vệ em đấy,” Grayson trầm mặc.

“Em nghĩ cả hai chúng ta đều hiểu rằng người duy nhất mà chúng ta nên bảo vệ là chính bản thân mình,” Jameson đáp.

Grayson hoàn toàn chết lặng.

“Xander.” Nash đứng lên, kéo theo cậu em út đứng dậy. “Sao em không dẫn Avery đi xem dãy nhà của em ấy nhỉ?”

Có lẽ Nash đang cố gắng ngăn cản việc giới hạn giữa chúng tôi bị phá vỡ hoặc ngăn cản dấu hiệu giới hạn đó bị phá vỡ xuất hiện.

“Đi nào,” Xander đập nhẹ vào vai tôi. “Chúng ta sẽ dừng lại giữa đường để thưởng thức chút bánh quy.”

Nếu câu nói đó được nói ra nhằm xoa dịu bầu không khí căng thẳng trong phòng thì thực tình, nó chẳng hiệu quả chút nào, nhưng nó đã thành công kéo sự chú ý của Grayson ra khỏi người Jameson - vào lúc này.

“Không có bánh quy đâu.” Giọng của Grayson như bị bóp nghẹt, tựa như cổ họng của anh ta đang thắt lại, không thể thốt lên lời - giống như phát súng cuối cùng mà Jameson bắn ra đã rút cạn hoàn toàn không khí xung quanh anh ta.

“Được thôi,” Xander vui vẻ đáp lời. “Anh khó mặc cả thật đấy, Grayson Hawthorne. Không bánh quy thì không bánh quy.” Xander nháy mắt với tôi. “Vậy chúng ta dừng lại ăn bánh nướng nhé.”

Chương 17

“Tớ thích gọi cái bánh nướng đầu tiên là bánh luyện tập.” Xander nhét nguyên một chiếc bánh vào miệng, đưa một cái cho tôi rồi nuốt ực cái bánh của mình xuống và bắt đầu giảng giải. “Phải đến cái thứ ba, không, thứ tư mới đúng chứ, thì cậu mới có thể phát triển kỹ năng ăn-bánh-nướng của mình được.”

“Kỹ năng ăn-bánh-nướng,” tôi lặp lại trong vô thức.

“Bản chất của cậu là đa nghi,” Xander nhấn mạnh. “Điều đó sẽ giúp cậu rất nhiều trong căn nhà này, nhưng có một sự thật cố hữu về con người là khẩu vị ăn-bánh-nướng được mài dũa tinh tế không phải thứ có được trong một sớm một chiều.”

Qua khoé mắt, tôi nhìn thấy Oren đang ở phía sau và tự hỏi không biết ông ấy đã theo đuôi chúng tôi bao lâu rồi. “Tại sao chúng ta lại đứng đây bàn luận về bánh nướng nhỉ?” Tôi hỏi Xander. Oren đã khẳng định chắc nịch với tôi rằng anh em nhà Hawthorne sẽ không đe doạ đến tính mạng của tôi, nhưng dù sao thì họ vẫn là mối đe doạ tiềm tàng. Ít nhất thì Xander cũng phải cố gắng khiến cuộc đời tôi đau khổ chứ? “Cậu không ghét tớ à?” Tôi hỏi.

“Ghét chứ,” Xander đáp, vẫn vui vẻ ngấu nghiến chiếc bánh nướng thứ ba. “Nếu cậu để ý, cậu sẽ thấy tớ giữ bánh hương việt quất cho mình còn đưa cậu...” - nói đoạn cậu ấy rùng mình - “... bánh nướng vị chanh. Nó thể hiện sự căm ghét đến tận cùng của tớ dành cho cậu, cả về mặt cá nhân và trên nguyên tắc.”

“Đây không phải là một trò đùa.” Tôi cảm thấy mình như rơi vào xứ sở thần tiên, và rồi lại xuống hết hang thỏ này đến hang thỏ khác, mắc kẹt trong một vòng tròn luẩn quẩn.

Bẫy sập bẫy, tôi có thể nghe thấy văng vẳng bên tai lời nói của Jameson. Câu đố này chồng câu đố nọ.

“Tại sao tớ phải ghét cậu nhỉ, Avery?” Xander cuối cùng cũng lên tiếng hỏi. Trong giọng điệu của cậu ấy có thêm nhiều tầng cảm xúc mà tôi chưa từng thấy trước đây. “Cậu không phải người làm ra chuyện này.”

Tobias Hawthorne mới là người gây chuyện.

“Có lẽ cậu chẳng có tội tình gì cả.” Xander nhún vai. “Có lẽ cậu là một thiên tài ác độc như Gray đang nghĩ, nhưng đến cuối cùng, kể cả cậu có nghĩ rằng cậu đang thao túng được ông ngoại của chúng tớ thì tớ đảm bảo với cậu rằng ông ấy vẫn là người thao túng cậu thôi.”

Tôi nghĩ về bức thư mà Tobias Hawthorne đã để lại cho tôi - chỉ vỏn vẹn vài từ, không một lời giải thích.

“Ông ngoại cậu đúng là một tác phẩm nghệ thuật,” tôi nói với Xander.

Cậu ấy cầm chiếc bánh nướng thứ tư lên. “Tớ đồng ý. Để vinh danh ông mình, tớ sẽ ăn chiếc bánh nướng này.” Và cậu ấy làm thế thật. “Có muốn tớ chỉ cho cậu các phòng của cậu ngay bây giờ không?”

Chắc chắn phải có điều kiện gì đó ở đây. Xander Hawthorne chắc chắn phải thâm sâu hơn rất nhiều so với những gì mà cậu ấy thể hiện. “Chỉ cần chỉ cho tớ đúng hướng là được,” tôi đáp.

“Chuyện này...” Cậu con trai út nhà Hawthorne nhăn mặt. “Có khả năng là sẽ hơi khó để xác định phương hướng trong Nhà Hawthorne một chút đấy. Nếu cậu muốn, hãy tưởng tượng quá trình đó giống như việc một mê cung có con với Waldo ở đâu?[1], và đứa con độc nhất của nhà Waldo ấy chính là mấy căn phòng của cậu.”

Tôi cố gắng dịch câu nói ngớ ngẩn này thành: “Bố cục của Nhà Hawthorne khá độc đáo.”

Xander bỏ đi với chiếc bánh nướng thứ năm và cũng là chiếc cuối cùng. “Đã có ai nói với cậu là cậu có khả năng nói chuyện rất thuyết phục chưa?”

♟

“Nhà Hawthorne là ngôi nhà dân cư thuộc sở hữu tư nhân có diện tích lớn nhất bang Texas.” Xander dẫn tôi lên một cầu thang. “Tớ có thể cho cậu một con số cụ thể về diện tích của nó, nhưng sẽ chỉ là ước tính thôi. Điều thực sự khiến Nhà Hawthorne khác biệt với các công trình đồ sộ giống như mấy lâu đài một cách khó hiểu không phải diện tích mà là những gì nằm bên trong nó. Mỗi năm, ông tớ cho xây thêm một căn phòng hoặc một dãy nhà mới. Nếu cậu muốn, hãy tưởng tượng quá trình đó giống như việc tranh của M.C. Escher[2] sinh em bé với những thiết kế tuyệt vời nhất của Leonardo da Vinci[3]...”

“Dừng lại đi!” Tôi ra lệnh. “Quy tắc mới, cậu không được phép sử dụng bất cứ thuật ngữ nào liên quan đến việc tạo-em-bé khi mô tả về căn nhà này hoặc những người sống trong đó, bao gồm cả cậu.”

Xander đưa một tay lên ngực. “Khắc nghiệt quá.”

Tôi nhún vai. “Nhà của tớ, luật do tớ tạo ra.”

Cậu ấy trố mắt nhìn tôi. Tôi cũng không thể tin vào những lời mình vừa nói, nhưng có thứ gì đó ở Xander Hawthorne khiến tôi cảm thấy tôi không cần phải xin lỗi vì sự hiện diện của mình tại đây.

“Quá sớm ư?” Tôi hỏi.

“Tớ là người của nhà Hawthorne.” Xander ném cho tôi một cái nhìn đanh thép nhất của mình. “Không bao giờ là quá sớm để bắt đầu nói mấy lời rác rưởi.” Cậu ấy lại tiếp tục đóng vai một hướng dẫn viên. “Giờ thì, như tớ đã nói rồi đấy, dãy Đông thực ra là dãy Đông Bắc, nằm ở tầng thứ hai. Nếu cậu bị lạc thì cứ tìm ông già nhé.” Xander gật đầu về phía một bức chân dung trên tường. “Vài tháng trước, đây vẫn là dãy nhà ở của ông.”

Tôi đã tìm xem ảnh của Tobias Hawthorne trên mạng, nhưng khi nhìn vào bức chân dung này, tôi vẫn không thể nào rời mắt. Ông ấy có mái tóc màu xám bạc và khuôn mặt dãi dầu mưa nắng hơn tôi nghĩ. Grayson có đôi mắt gần như được đúc ra từ một khuôn của ông ấy, Jameson thì giống dáng người, còn chiếc cằm của ông ấy thuộc về Nash. Nếu không nhìn thấy Xander chuyển động, có lẽ tôi sẽ không nhận ra điểm giống nhau giữa cậu ấy và ông lão; nhưng nét giống nhau này là tổng hòa của tất cả những đặc trưng của Tobias Hawthorne, không phải mắt, mũi hay miệng, mà là dáng hình của hai người.

“Tớ còn chưa gặp ông cậu bao giờ.” Tôi rời mắt khỏi bức chân dung và nhìn Xander. “Nếu từng gặp thì tớ đã nhớ rồi.”

“Cậu chắc chứ?” Xander hỏi tôi.

Tôi thấy mình bất giác ngoảnh lại nhìn bức chân dung. Tôi đã từng gặp vị tỷ phú này chưa? Có khi nào chúng tôi đã từng lướt qua nhau trên đường, dù chỉ là trong khoảnh khắc? Tâm trí tôi trống rỗng, chẳng có gì ngoài một câu nói cứ lặp đi lặp lại. Ông xin lỗi.

***Line Note Zone***

[1]

Waldo ở đâu? (Where's Waldo?) là một trò chơi điện tử được phát triển bởi Bethesda Softworks và ra mắt năm 1991 bởi THQ cho Nintendo. Trong trò chơi này, người chơi sẽ phải giúp Waldo lên Mặt Trăng bằng cách tìm anh ta ở mỗi cấp độ trong số tám cấp độ của trò chơi.

[2]

Maurits Cornelis Escher là một nghệ sĩ đồ họa người Hà Lan, người đã tạo ra các bức tranh khắc gỗ, bản in thạch bản và bản in khắc nạo lấy cảm hứng từ Toán học.

[3]

Leonardo di ser Piero da Vinci là một họa sĩ, nhà điêu khắc, kiến trúc sư, nhạc sĩ, bác sĩ, kỹ sư, nhà giải phẫu, nhà phát minh và triết học tự nhiên người Ý. Ông được coi là thiên tài toàn năng nhất trong lịch sử nhân loại.

Chương 18

Xander để tôi tự khám phá dãy nhà của mình.

Dãy nhà của tôi. Tôi cảm thấy chuyện này thật nực cười, ngay cả khi nghĩ đến mấy từ ấy. Trong biệt thự của tôi. Bốn cánh cửa đầu tiên dẫn tôi đến một dãy phòng ngủ sang trọng, những căn phòng có diện tích đủ làm một chiếc giường cỡ lớn trông thật nhỏ bé. Và phòng tắm! Những buồng tắm đứng có chỗ ngồi gắn sẵn và ít nhất ba vòi hoa sen khác nhau cho mỗi buồng. Những bồn tắm khổng lồ được trang bị sẵn bảng điều khiển. Còn cả ti-vi lắp cạnh mỗi chiếc gương nữa.

Tôi chấn động, tiếp tục cất bước về phía cánh cửa thứ năm và cũng là cánh cửa cuối cùng trên dãy hành lang của mình. Không phải phòng ngủ, tôi nhận ra điều đó khi mở cửa. Một phòng làm việc. Những chiếc ghế bọc da khổng lồ - có tổng cộng sáu chiếc - được đặt theo hình móng ngựa, đối diện với ban công. Các kệ trưng bày bằng kính xếp dọc theo những bức tường. Cách đều nhau trên kệ là những món đồ trông như thể chúng thuộc về một viện bảo tàng - bộ trắc địa, vũ khí cổ, tượng mã não và tượng đá. Đối diện với ban công, ở cuối căn phòng, là một bàn làm việc. Khi đến gần hơn, tôi nhìn thấy một chiếc la bàn lớn bằng đồng được gắn trên mặt bàn. Tôi lướt ngón tay trên nó. Kim la bàn xoay hướng tây bắc, rồi đột nhiên một ngăn kéo bật mở.

Dãy nhà này là nơi Tobias Hawthorne đã trải qua những ngày tháng cuối đời của mình, tôi nghĩ. Tôi đột nhiên không chỉ nóng lòng được nhìn vào ngăn kéo vừa bật mở, mà còn muốn lục tung mọi ngăn kéo trên bàn làm việc của Tobias Hawthorne. Chắc hẳn phải có thứ gì đó ở đâu đấy, có thể cho tôi biết ông ấy nghĩ gì - tại sao tôi lại ở đầy, tại sao ông ấy lại gạt gia đình mình sang một bên vì tôi. Tôi đã làm gì khiến ông ấy cảm thấy ấn tượng ư? Hay ông ấy nhìn thấy thứ gì đó ở tôi?

Hay là mẹ?

Tôi tiến gần đến ngăn kéo vừa bật mở để quan sát kỹ hơn. Bên trong có những rãnh sâu, được chạm khắc thành hình chữ T. Tôi lướt ngón tay mình trên những đường rãnh ấy. Không có gì xảy ra. Tôi cũng đã kiểm tra những ngăn kéo còn lại. Tất cả đều đã khóa.

Phía sau bàn làm việc là một dãy kệ chất đầy bằng khen và cúp. Tôi bước về phía chúng. Tấm bằng khen đầu tiên có dòng chữ Hợp chủng quốc Hoa Kỳ được khắc trên nền vàng, bên dưới dòng chữ là một dấu triện. Tôi loay hoay mất một lúc mới đọc được dòng chữ nhỏ hơn in trên đó và nhận ra đây là bằng sáng chế, nhưng không phải cấp cho Tobias Hawthorne.

Tấm bằng sáng chế này thuộc về Xander.

Trên tường có khoảng sáu, bảy tấm bằng sáng chế khác, một vài kỷ lục thế giới và vô số cúp đủ mọi hình dạng. Hình người cưỡi bò bằng đồng. Hình ván lướt sóng. Hình một thanh kiếm. Còn có cả huy chương. Rất nhiều đai đen. Những chiếc cúp vô địch - một vài trong số chúng là cúp vô địch quốc gia - cho mọi bộ môn, từ đua mô tô, bơi lội đến bóng đá. Có một loạt bốn cuốn truyện tranh được đóng khung - nội dung về những siêu anh hùng mà người ta vẫn thường làm phim - được sáng tác bởi bốn cháu trai nhà Hawthorne. Một cuốn sách ảnh nhỏ đặt trên bàn cà phê đề tên Grayson.

Nơi đây không đơn giản chỉ là một phòng trưng bày. Đây thực sự là một đền thờ - nơi Tobias Hawthorne ca tụng bốn đứa cháu trai kiệt xuất của mình. Nơi này chẳng có lý gì cả. Thật vô lý khi bốn người họ - ba người vẫn còn đang trong độ tuổi vị thành niên - lại có thể đạt được nhiều thành tựu như vậy. Và cực kỳ vô lý khi người đàn ông lưu giữ những vật trưng bày này trong văn phòng lại quyết định không ai trong số họ xứng đáng được thừa kế gia sản của ông.

Tôi có thể nghe thấy những lời nói của Xander văng vẳng bên tai mình: Kể cả cậu có nghĩ rằng cậu đang thao túng được ông ngoại của tớ thì tớ đảm bảo với cậu rằng ông ấy vẫn là người thao túng cậu thôi.

“Avery?”

Lần thứ hai tôi nghe thấy tên mình vang lên, tôi bước lùi lại tránh xa khỏi đống cúp. Tôi cũng vội vàng đóng ngăn kéo bàn mà tôi đã mở ra.

“Em ở đây,” tôi trả lời với lại.

Libby xuất hiện ở ngưỡng cửa. “Nơi này thật không thực,” chị ấy thốt lên. “Toàn bộ nơi này thật không thực.”

“Chỉ có một từ để diễn tả thôi.” Tôi đã cố găng tập trung vào kỳ quan Nhà Hawthorne để tránh phải nhìn vào đôi mắt thâm tím của chị tôi, nhưng thất bại. Có vẻ như vết bầm trông càng lúc càng tệ hơn trước.

Libby vòng tay ôm lấy thân mình. “Chị ổn mà,” chị ấy nói khi nhận thấy ánh nhìn chòng chọc của tôi. “Nó thậm chí còn chẳng đau mấy.”

“Xin chị hãy nói với em là chị đã kết thúc với anh ta đi.” Những lời ấy thoát ra trước khi tôi có thể kịp ngăn chúng lại. Libby cần được vỗ về ngay lúc này, chứ không phải sự phán xét. Nhưng tôi không thể ngừng nghĩ đến chuyện Drake trước đây từng là người yêu cũ của chị ấy.

“Chị đang ở đây rồi, không phải thế sao?” Libby nói. “Chị đã chọn em.”

Tôi muốn chị ấy chọn chính bản thân mình và tôi đã nói điều đó rất nhiều lần. Libby để tóc xõa ngang mặt và xoay người đi về phía ban công. Chị ấy im lặng tròn một phút trước khi cất lời.

“Mẹ chị đã từng đánh chị. Chỉ khi nào bà ấy thực sự căng thẳng thôi, em hiểu chứ? Bà ấy là một bà mẹ đơn thân, mọi thứ với bà ấy đều vô cùng khó khăn. Chị có thể cảm thông. Chị đã rất cố gắng để cuộc sống dễ thở hơn một chút.”

Tôi có thể hình dung ra hình ảnh của chị ấy hối còn nhỏ, bị đánh nhưng vẫn cố gắng bù đắp cho người đã đánh chị. “Libby...”

“Drake yêu chị, Avery ạ. Chị biết anh ấy yêu chị, nên chị đã rất cố gắng để thấu hiếu...” Giờ chị ấy ôm lấy mình chặt hơn. Lớp sơn đen trên móng tay chị ấy trông thật tươi mới. Hoàn hảo. “Nhưng em nói đúng.”

Tim tôi có chút rạn nứt. “Em không muốn thế.”

Libby đứng đó thêm vài giây, rồi rảo bước ra ban công và kiểm tra cánh cửa. Tôi đi theo, cả hai chúng tôi cùng bước lên bầu trời đêm đen kịt. Ở bên dưới có một hồ bơi. Chắc hẳn nó đã được bơm nước nóng bởi có ai đó đang bơi vòng vòng trong đó.

Grayson. Cơ thể tôi nhận ra anh ấy trước cả khi tâm trí tôi kịp nhận ra. Cánh tay anh ấy đập mạnh xuống nước trong tư thế bơi bướm mạnh bạo mà uyển chuyển. Và những thớ cơ trên lưng anh ấy...

“Chị phải nói chuyện này với em,” Libby đứng cạnh tôi cất tiếng.

Tôi có cơ hội rời mắt khỏi hồ bơi - và người đang bơi trong đó. “Về Drake ạ?” Tôi hỏi.

“Không. Chị nghe được một chuyện.” Libby nuốt nước bọt. “Khi Oren giới thiệu chị với vệ sĩ của chị, chị đã tình cờ nghe được chồng của Zara nói chuyện. Họ đang làm xét nghiệm kiểm tra DNA. Của em.”

Tôi không biết Zara và chồng bà ấy tìm thấy mẫu DNA của tôi ở đâu, nhưng tôi hoàn toàn không ngạc nhiên về chuyện này. Bản thân tôi cũng đã từng nghĩ như vậy: Lời giải thích đơn giản nhất cho việc một người hoàn toàn xa lạ có tên trong di chúc của người thân bạn là cô ta không phải người hoàn toàn xa lạ. Lời giải thích đơn giản nhất cho chuyện này chính là tôi là một người nhà Hawthorne.

Tôi chẳng có cớ gì để quay ra ngắm Grayson nữa cả.

“Nếu Tobias Hawthorne là bố của em,” Libby lúng túng, “vậy thì bố của chúng ta, bố của chị, không phải vậy. Nếu chúng ta không có cùng một người bố, và chúng ta thậm chí còn chẳng lớn lên cùng nhau...”

“Chị... đừng có nói là chúng ta không phải chị em,” tôi nói với chị ấy.

“Em sẽ vẫn để chị ở đây chứ?” Libby hỏi tôi, những ngón tay của chị ấy vô thức mân mê chiếc vòng choker trên cổ mình. “Nếu chúng ta không...”

“Em muốn chị ở đây,” tôi hứa. “Dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa.”

Chương 19

Đêm đó, tôi đã tắm rất lâu, lâu nhất kể từ khi tôi được sinh ta cho tới giờ. Nước nóng ở đây chẳng bao giờ cạn. Những cánh cửa kính của buồng tắm đứng đọng đầy hơi nước. Cảm giác như tôi đang sở hữu phòng tắm hơi cá nhân của riêng mình vậy. Sau khi lau khô người bằng khăn tắm sang trọng và quá khổ, tôi tròng vào người bộ đồ ngủ màu mè và thả mình xuống thứ mà tôi khá chắc là những tấm khăn trải giường làm bằng vải cotton Ai Cập.

Tôi không chắc mình đã nằm đó và thất thần bao lâu trước khi một giọng nói vang lên. “Kéo giá nến.”

Tôi lập tức bật dậy, xoay người đấu lưng vào tường. Theo bản năng, tôi chụp lấy chùm chìa khóa đang để trên tủ đầu giường, phòng trường hợp cần dùng đến vũ khí. Mắt tôi quét khắp phòng, tìm kiếm chủ nhân của giọng nói vừa mới phát ra nhưng xung quanh trống rỗng, không có ai.

“Kéo giá nến trên lò sưởi, Người thừa kế. Hay em muốn anh mắc kẹt luôn ở đây?”

Phản ứng chiến-đấu-hay-trốn-chạy của tôi đã bị thay thế bởi sự khó chịu. Tôi nheo mắt nhìn lò sưởi bằng đá ở cuối phòng. Chắc chắn rồi, có một giá nến đang được đặt trên đó.

“Thế này đã đủ điều kiện để được coi là rình rập chưa nhỉ?” Tồi nói với cái lò sưởi - hay chính xác hơn, với chàng trai đang ở phía bên kia. Tuy nhiên, tôi không thể không kéo giá nến ra được. Ai mà có thể cưỡng lại nổi mấy thứ như thế chứ? Tôi vòng tay quanh chân của cái giá nến. Vì gặp chút trở ngại nên người phía sau lò sưởi buộc phải lên tiếng gợi ý cho tôi.

“Đừng chỉ kéo về phía trước như thế. Hơi nghiêng nó xuống chút đi.”

Tôi làm như được hướng dẫn. Chân nến xoay tròn, rồi một tiếng cách vang lên, và mặt sau của lò sưởi tách ra khỏi sàn vài phân. Một lát sau, tôi nhìn thấy những đầu ngón tay thò ra từ khoảng trống, mặt sau của lò sưởi bị nhấc hẳn lên và biến mất phía sau. Bây giờ, ở phần trước đây từng là mặt sau của lò sưởi xuất hiện một lỗ hổng. Jameson Hawthorne bước qua, đứng thẳng dậy, tiến đến bẻ thẳng cái giá nến trở về như ban đầu, và thế là cánh cửa mà anh ấy vừa mới đi qua chầm chậm được che lại như cũ.

“Lối đi bí mật,” anh ấy giải thích một cách không cần thiết. “Nơi này đầy ắp chúng.”

“Em có nên lấy điều đó làm an ủi không?” Tôi hỏi anh ấy. “Hay đáng sợ?”

“Nói anh nghe xem nào, Cô gái Bí ẩn. Em cảm thấy được an ủi hay sợ hãi?” Anh ấy để tôi ngồi suy nghĩ về chuyện đó một lúc lâu. “Hay em thấy như thế thật hấp dẫn?”

Lần đầu tiên tôi gặp Jameson Hawthorne là lúc anh ấy đang say. Lần này, tôi không ngửi thấy mùi rượu phả ra từ hơi thở của anh, nhưng tôi tự hỏi không biết anh ấy đã ngủ được bao nhiêu kể từ khi bản di chúc được đọc lên. Tóc anh ấy trông gọn gàng và lịch sự, nhưng có gì đó rất hoang dại ánh lên nơi đôi mắt xanh lục đang lấp lánh kia.

“Em không hỏi gì về chùm chìa khóá.” Jameson nở một nụ cười nhếch mép. “Anh đã nghĩ em sẽ hỏi anh về chùm chìa khóa ấy cơ.”

Tôi né tránh. “Đấy là việc của anh.”

Đây không phải một câu hỏi, và anh ấy cũng không coi nó như một câu hỏi. “Chuyện đó có liên quan một chút đến truyền thống gia đình.”

“Em không phải người nhà này.”

Anh ấy nghiêng đầu sang một bên. “Em tin là vậy à?”

Tôi nghĩ về Tobias Hawthorne, về xét nghiệm DNA mà chồng bà Zara đã tiến hành. “Em không biết.”

“Sẽ thật đáng tiếc,” Jameson đáp lời tôi, “nếu anh em mình là người thân nhỉ?” Anh ấy chầm chậm nở nụ cười với tôi, sắc bén và đầy ẩn ý. “Em có nghĩ vậy không?”

Có chuyện gì xảy ra giữa tôi và mấy chàng trai nhà Hawthorne vậy? Đừng nghĩ đến nụ cười của anh ấy nữa. Đừng nhìn vào môi của anh ấy nữa. Chỉ là... đừng làm như thế nữa.

“Em nghĩ rằng số người thân trong gia đình mà anh phải đối phó đã quá sức với anh lắm rồi đấy.” Tôi khoanh tay. “Em cũng nghĩ là cuộc sống của anh không hề suôn sẻ như những gì anh vẫn nghĩ. Anh khao khát một thứ gì đó.”

Tôi luôn là một học sinh giỏi Toán. Khả năng tư duy logic của tôi rất tốt. Anh ấy ở đây, trong căn phòng này, tán tỉnh tôi là có lý do cả.

“Tất cả mọi người đều sẽ sớm khao khát một thứ gì đó từ em thôi, Người thừa kế ạ.” Jameson mỉm cười. “Câu hỏi đặt ra là, có bao nhiêu người trong số bọn anh khao khát thứ mà em sẵn sàng cho đi?”

Chỉ bằng âm thanh phát ra từ giọng nói ấy, cách anh ấy diễn giải mọi thứ, tôi có thể cảm thấy bản thân mình muốn nghiêng về phía anh. Chuyện này thật nực cười.

“Đừng gọi em là Người thừa kế nữa,” tôi đáp trả. “Và nếu anh trả lời câu hỏi của em bằng câu đố, em sẽ cho gọi vệ sĩ ngay đấy.”

“Vấn đề là ở đó, Cô gái Bí ẩn ạ. Anh không nghĩ rằng anh sẽ biến bất cứ thứ gì thành câu đố đâu. Anh không nghĩ mình phải làm vậy. Bản thân em đã là một câu đố, một bài toán, một trò chơi, cũng là quân cờ cuối cùng của ông anh rồi.”

Lúc này anh ấy đang nhìn tôi rất chăm chú, khiến tôi chẳng dám nhìn đi chỗ khác.

“Em nghĩ tại sao ngôi nhà này lại có nhiều lối đi bí mật đến thế? Tại sao lại có rất nhiều chiếc chìa khóa không thuộc về bất cứ ổ khóa nào như vậy? Mỗi chiếc bàn làm việc mà ông ngoại anh từng mua về đều có những ngăn kéo bí mật. Có một cây đàn organ trong nhà hát và nếu em chơi đúng một chuỗi nốt nhạc đặc biệt, nó sẽ mở ra một ngăn kéo ẩn. Vào mỗi sáng thứ Bảy, từ khi anh còn nhỏ cho đến đêm ông ngoại anh qua đời, ông anh đều yêu cầu anh và các anh em trai của anh ngồi xuống, giao cho bọn anh những câu đố, những bài toán hay những thử thách bất khả thi, bất cứ cái gì ông có thể nghĩ ra. Và rồi ông mất. Và rồi...” Jameson tiến một bước về phía tôi. “Em xuất hiện.”

Tôi.

“Grayson nghĩ em là một kẻ thao túng bậc thầy. Bác anh thì tin chắc chắn rằng em có mang trong mình dòng máu của nhà Hawthorne. Nhưng anh lại nghĩ em là câu đố cuối cùng của ông già, một bài toán cuối cùng mà bọn anh cần phải giải.” Anh ấy lại tiến thêm một bước, kéo gần khoảng cách giữa chúng tôi. “Ông ấy chọn em là có lý do, Avery ạ. Em đặc biệt, và anh nghĩ ông muốn bọn anh, muốn anh, tìm ra được lý do ấy.”

“Em không phải một bài toán.” Tôi có thể cảm nhận được tim mình sắp nhảy vọt lên tới tận cổ họng. Bây giờ anh ấy đang ở ngay cạnh tôi, đủ gần để nhìn thấy được mạch đập của tôi.

“Chắc chắn đấy.” Jameson đáp lời.” Tất cả chúng ta đều là những bài toán. Đừng nói với anh rằng một phân nào đó trong em chưa bao giờ cố gắng để tìm hiểu bọn anh nhé. Grayson. Anh. Thậm chí là cả Xander nữa.”

“Có phải tất cả đây chỉ là một trò chơi với anh thôi đúng không?” Tôi đưa tay về phía trước để ngăn anh ấy tiến lại gần hơn. Jameson bước một bước cuối cùng, ép lòng bàn tay tôi lên ngực anh.

“Tất cả là một trò chơi, Avery Grambs ạ. Điều duy nhất chúng ta cần phải quyết định trong cuộc đời này là liệu chúng ta có chơi để giành chiến thắng hay không.” Anh đưa tay lên gạt những lọn tóc ra khỏi mặt tôi, và tôi giật mình lùi lại trước hành động đó.

“Ra khỏi đây mau,” tôi nói chậm rãi. “Dùng cửa bình thường ấy.” Cả đời tôi, chưa có ai chạm vào tôi nhẹ nhàng như thế.

“Em tức giận rồi,” Jameson nói.

“Em đã nói với anh mà. Nếu anh muốn gì thì hỏi đi. Đừng vào đây chỉ để nói em đặc biệt thế nào. Đừng chạm vào mặt em.”

“Em thật đặc biệt.” Jameson thu tay về, nhưng cái vẻ say đắm trong mắt anh ấy vẫn không hề suy chuyển. “Và thứ anh muốn là tìm ra nguyên cớ. Tại sao lại là em nhỉ, Avery?” Anh ấy lùi lại một bước, trả lại không gian cho tôi. “Đừng nói với anh là em cũng không muốn biết nhé.”

Tôi muốn chứ. Dĩ nhiên là tôi muốn rồi.

“Anh sẽ để cái này ở đây.” Jameson giơ một phong bì lên. Anh cẩn thận đặt nó lên trên lò sưởi. “Hãy đọc nó, và sau đó nói với anh rằng đây không phải là một trò chơi để phân thắng bại. Hãy nói với anh rằng đây chẳng phải là một câu đố gì hết.” Jameson với lấy giá nến, và khi lối đi thông qua lò sưởi một lần nữa mở ra, anh ấy nói với tôi câu chào tạm biệt đầy ẩn ý. “Ông để lại gia tài cho em, Avery, nhưng ông để lại em cho bọn anh.”

Chương 20

Rất lâu sau khi Jameson biến mất vào màn đêm và cánh cửa lò sưởi đóng lại, tôi vẫn đứng đó, chết trân tại chỗ. Đây có phải lối đi bí mật duy nhất vào phòng tôi không? Trong một ngôi nhà như thế này, tôi phải làm thế nào mới có thể biết được rằng tôi có đang ở một mình hay không?

Cuối cùng, tôi quyết định bước qua lấy chiếc phong bì mà Jameson để lại trên mặt lò sưởi, mặc cho tất cả trong tôi đều phản đối lại những lời anh ấy vừa nói. Tôi không phải một bài toán. Tôi chỉ là một cô gái bình thường.

Tôi lật lại chiếc phong bì và thấy tên của Jameson được viết nguệch ngoạc trên mặt trước. Đây là bức thư của anh ấy, tôi ngộ ra. Bức thư mà anh ấy đã nhận được ở buổi đọc di chúc. Tôi vẫn không hiểu điều được viết trong bức thư của mình, không hiểu Tobias Hawthorne xin lỗi tôi vì chuyện gì. Có lẽ bức thư của Jameson sẽ giúp tôi làm sáng tỏ một phần nào đấy.

Tôi mở lá thư ra và đọc. Nội dung của nó dài hơn của tôi, nhưng cũng không rõ ràng hơn là bao.

Jameson,

Con quỷ dữ mà cháu biết rõ vẫn tốt hơn rất nhiều so với thứ mà cháu chẳng biết gì - có đúng thế không? Quyền lực làm cho con người tha hóa. Quyền lực tuyệt đối, tha hóa tối đa. Chớ thấy sáng mà ngỡ là vàng. Trên thế giới này, không có gì là chắc chắn hết, ngoại trừ cái chết và thuế. Những thứ tồi tệ xảy ra với người khác thì cũng có thể xảy ra với cháu.

Đừng đánh giá.

Tobias Tattersall Hawthorne

♟

Đến sáng hôm sau, tôi đã thuộc lòng bức thư của Jameson. Có vẻ như nó đã được viết bởi bởi một người đã mất ngủ trong nhiều ngày - hưng phấn lạ thường, lải nhải hết chuyện này sang chuyện khác. Nhưng những lời ấy thấm đẫm trong tâm trí tôi càng lâu thì tôi càng bắt đầu suy nghĩ đến khả năng Jameson có thể đúng.

Có gì đó trong những bức thư này. Trong thư của Jameson. Của tôi. Một câu trả lời - hay ít nhất là một manh mối.

Cuộn mình ra khỏi chiếc giường lớn, tôi đi rút mấy cái điện thoại - nhấn mạnh là mấy cái nhé - ra khỏi bộ sạc và phát hiện ra chiếc điện thoại cũ của tôi đã sập nguồn. Sau khi ấn liên tục vài lần vào nút nguồn, cộng thêm một chút may mắn, tôi xoay xở khôi phục được nó. Tôi không biết phải giải thích chuyện mình đã trải qua trong hai mươi tư giờ vừa rồi thế nào với Max, nhưng tôi cần được nói chuyện với ai đó.

Tôi cần một cuộc kiểm tra thực tế.

Tôi nhận được hàng trăm cuộc gọi nhỡ và tin nhắn. Tôi chợt hiểu ra lý do tại sao Alisa lại mua cho tôi một chiếc điện thoại mới. Những người mà tôi đã không nói chuyện trong nhiều năm đang không ngừng nhắn tin cho tôi. Những người mà cả đời phớt lờ tôi lúc này lại khao khát được tôi chú ý đến. Đồng nghiệp. Bạn cùng lớp. Thậm chí cả giáo viên. Tôi còn chẳng hiểu một nửa trong số những người ấy lấy đâu ra được số điện thoại của tôi. Tôi cầm chiếc điện thoại mới của mình, lên mạng và phát hiện ra tình hình ở email cùng tài khoản mạng xã hội của tôi còn tệ hơn thế.

Tôi nhận được hàng ngàn tin nhắn - hầu hết đều được gửi từ những người lạ hoắc. Với một vài người, cháu sẽ là Cô bé Lọ Lem. Nhưng với một số người khác, cháu sẽ là Marie Antoinette. Cơ bụng tôi thắt lại. Tôi đặt cả hai chiếc điện thoại xuống và đứng lên, nhưng lại phải vội vàng đưa tay lên che miệng để ngăn tiếng hét. Tôi nên biết là những thứ này sẽ xảy ra. Tôi không nên tỏ thái độ sốc với những gì tôi có như thế này. Nhưng tôi vẫn chưa sẵn sàng.

Một người bình thường sao có thể sẵn sàng cho những chuyện như thế này ngay được?

“Avery?” Một giọng nữ truyền vào trong phòng, nhưng không phải Libby.

“Alisa?” Tôi kiểm tra lần nữa trước khi mở cửa phòng ngủ của mình.

“Em đã bỏ lỡ bữa sáng rồi.” Có tiếng đáp lại. Nhanh nhẹn và đâu ra đấy - đích thị là Alisa.

Tôi mở cửa.

“Bà Laughlin không biết em thích gì nên đã làm mỗi thứ một ít,” Alisa nói với tôi. Một cô gái mà tôi không biết là ai - chừng hai mươi tuổi - đi theo chị ấy vào phòng, trên tay cầm một cái khay. Cô ấy đặt nó lên tủ đầu giường của tôi, nheo mắt liếc nhìn tôi rồi rời đi mà không nói một lời.

“Em tưởng người phục vụ ở nhà này chỉ đến khi cần thiết,” tôi nói, quay sang nhìn Alisa khi cánh cửa đã đóng lại.

Alisa thở hắt ra một hơi dài. “Những người phục vụ ở đây rất, rất trung thành và cực kỳ chu đáo đấy.” Nói đoạn chị ấy gật đầu về phía cửa. “Người đó mới được thuê vào làm. Cô ấy là người của Nash.”

Tôi nheo mắt. “Ý chị là gì, người của Nash?”

Sự bình tĩnh của Alisa chưa bao giờ có dấu hiệu dao động. “Nash sống hơi tự do một chút. Anh ấy hay bỏ nhà đi. Nay đây mai đó. Anh ấy sẽ tìm một nơi nào đó kín đáo để hành nghề pha chế một thời gian; rồi sau đó, như một con thiêu thân lao vào đống lửa, anh ấy quay trở về nhà, và thường sẽ dẫn theo một hoặc hai linh hồn vô vọng. Chị chắc là em cũng có thể tưởng tượng được rằng ở Nhà Hawthorne này có rất nhiều việc phải làm, và ông Hawthorne có thói quen sắp xếp công việc cho những linh hồn lạc lối của Nash.”

“Và cô gái vừa rồi?” Tôi hỏi.

“Cô ấy đã ở đây được khoảng một năm.” Tông giọng của Alisa vẫn không đổi. “Cô ấy có thể chết vì Nash. Hầu hết bọn họ đều thế.”

“Cô ấy và Nash...” Tôi không chắc phải diễn đạt chuyện này như thế nào nữa. “Có tư tình?”

“Không!” Alisa đáp lại một cách gay gắt. Chị ấy hít vào một hơi thật sâu rồi tiếp tục. “Nash sẽ không bao giờ để bất cứ chuyện gì xảy ra với người ở dưới trướng của anh ấy. Anh ấy có chỗ mềm lòng, mong muốn được cứu vớt linh hồn của họ, nhưng anh ấy không như thế đâu.”

Tôi không thể giữ sự thật mà ai cũng biết nhưng không muốn nói ra này ở trong lòng mình mãi được nữa, nên tôi quyết định lôi nó ra ngoài ánh sáng. “Anh ấy là người yêu cũ của chị.”

Cằm Alisa hơi hếch lên. “Bọn chị từng đính hôn.” Chị ấy cho phép sự thật này được phơi bày. “Bọn chị còn quá trẻ. Có rất nhiều vấn đề nảy sinh. Nhưng chị đảm bảo với em, rằng sự hiện diện của em không hề có xung đột lợi ích nào với chị cả.”

Đính hôn? Tôi phải cố gắng lắm mới giữ cho hàm mình không tụt xuống. Luật sư của tôi từng có kế hoạch kết hôn với một người nhà Hawthorne và chị ấy nghĩ rằng chuyện đó không có gì đáng được nhắc đến?

“Nếu em muốn,” Alisa nói một cách cứng rắn, “chị có thể sắp xếp một người khác ở công ty làm liên lạc viên cho em.”

Tôi buộc mình không nhìn chị ấy nữa và cố gắng để hiểu tình hình hiện tại. Alisa thì chuyên nghiệp miễn bàn và làm tốt công việc của mình một cách đáng sợ. Thêm nữa, vì cuộc đính hôn đổ vỡ này, chị ấy chẳng có lý do gì phải trung thành với gia đình Hawthorne cả.

“Không sao đâu ạ,” tôi đáp. “Em không cần liên lạc viên mới đâu.”

Câu trả lời của tôi làm chị ấy khẽ mỉm cười. “Chị đã tự quyết định đăng ký cho em vào học ở Trung học Heights.” Alisa chuyển sang mục tiếp theo trong danh sách việc cần làm của mình với tốc độ khẩn trương không thương tiếc. “Đó là trường mà Xander và Jameson đang theo học. Grayson đã tốt nghiệp vào năm ngoái. Chị hy vọng em sẽ nhập học ở đó và ít nhất sẽ kịp thích nghi được phần nào trước khi tin tức về quyền thừa kế của em lan tràn trên khắp các mặt báo, nhưng chúng ta vẫn phải chấp nhận đối mặt với những thứ cần phải đối mặt đấy nhé.” Chị ấy liếc nhìn tôi. “Em là người thừa kế của gia tộc Hawthorne, nhưng em không phải người nhà này. Điều đó sẽ thu hút sự chú ý rất lớn, kể cả ở một nơi như Trung học Heights, nơi mà em không phải người duy nhất có của ăn của để.”

Của ăn của để, tôi nghĩ. Người giàu có bao nhiêu cách để không phải nói ra từ giàu vậy?

“Em khá chắc là em có thể xử lý được đám nhóc học sinh trung học ấy,” tôi đáp, mặc dù thực ra tôi không chắc lắm. Hoàn toàn không chắc.

Alisa nhìn thấy mấy chiếc điện thoại của tôi. Chị ấy ngồi xổm xuống và nhặt chiếc điện thoại cũ của tôi từ dưới đất lên. “Chị sẽ xử lý cái này cho em.”

Chị ấy thậm chí còn chẳng thèm ngó qua màn hình cũng biết chuyện gì đã xảy ra. Thật tình, chuyện đó vẫn đang xảy ra vì âm rung điện thoại vang lên không ngừng nghỉ.

“Đợi em chút.” Tôi lấy lại chiếc điện thoai, phớt lờ những tin nhắn và tìm số của Max. Tôi chuyển nó sang chiếc điện thoại mới của mình.

“Chị nghĩ em vẫn nên suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi cho ai đó số mới của em,” Alisa khuyên nhủ. “Chuyện này sẽ không kết thúc trong một sớm một chiều đâu.”

“Chuyện này?” Tôi lặp lại. Sự chú ý từ phía truyền thông. Những người lạ liên tục gửi tin nhắn cho tôi. Những người chưa bao giờ quan tâm đến tôi đột nhiên coi tôi là bạn thân của họ.

“Học sinh ở Heights biết tôn trọng quyền riêng tư của người khác hơn một chút,” Alisa nói. “Nhưng em vẫn cần phải chuẩn bị. Nghe thật kinh khủng nhưng tiền là quyền lực, mà quyền lực thì luôn có sức hút ghê gớm. Em không còn là em của hai ngày trước nữa.”

Tôi muốn cãi lại chị ấy ở điểm này, nhưng tôi không làm thế; tâm trí tôi quay ngược trở lại với bức thư của Tobias Hawthorne gửi Jameson, những lời của ông ấy cứ văng vẳng mãi không dứt. Quyền lực làm cho con người tha hóa. Quyền lực tuyệt đối, tha hóa tối đa.

Chương 21

“Em đã đọc lá thư của anh.” Jameson Hawthorne trượt vào ngồi bên cạnh tôi trên băng ghế sau của chiếc SUV. Oren đã tóm tắt cho tôi về các tính năng an ninh của chiếc xe này. Các cửa sổ đều được chống đạn và sơn màu tối. Tobias Hawthorne sở hữu rất nhiều chiếc SUV giống nhau để làm mồi nhử khi cần thiết.

Việc đi đến trường Trung học Heights rõ ràng không cần đến mấy chiếc xe đó.

“Xander có đi không?” Oren hỏi từ ghế lái, trao đổi ánh mắt với Jameson trong gương.

“Xan luôn đến trường sớm vào thứ Sáu,” Jameson đáp. “Hoạt động ngoại khoá.”

Trong gương, Oren đảo mắt sang nhìn tôi. “Cháu đi cùng cậu ấy được không?”

Tôi có ổn khi ở gần Jameson Hawthorne, người bước ra từ lò sưởi và đột nhập vào phòng tôi đêm qua không ư? Anh ấy đã chạm vào mặt tôi...

“Được ạ,” tôi trả lời Oren, cố nén lại ký ức.

Oren tra chìa khóa vào ổ và liếc nhìn qua vai. “Cô bé cần được bảo vệ,” ông ấy nói với Jameson. “Nếu có sự cố...”

“Chú sẽ cứu em ấy trước,” Jameson tự kết thúc cho câu nói của Oren. Anh ấy gác một chân lên bảng điều khiển trung tâm và tựa lưng vào cửa. “Ông cháu luôn nói là đàn ông nhà Hawthorne có chín cái mạng: Cháu không thể cứ thế mà đốt hết hơn năm cái mạng của mình được.”

Oren quay lại phía trước và khởi dộng xe, sau đó chúng tôi lên đường. Dù đã qua một lớp cửa sổ chống đạn, tôi vẫn có thể loáng thoáng nghe thấy tiếng gào thét vang lên khi chúng tôi đi qua cổng. Đám săn ảnh. Trước đó đã có ít nhất cả chục người. Giờ con số đấy chắc phải tăng lên gấp đôi - có khi còn hơn thế.

Tôi không để mình chìm đắm vào trong suy nghĩ ấy quá lâu. Tôi rời mắt khỏi đám phóng viên và quay sang phía Jameson. “Đây.” Tôi thò tay vào túi và đưa trả lại anh bức thư.

“Anh đã cho em xem thư của mình,” Jameson nói, cố chơi trò ẩn tình với tôi cho bằng được. “Vậy em cho anh xem thư của em đi.”

“Im miệng lại và đọc đi.”

Jameson nghe theo. “Có thế này thôi hả?” Anh ấy hỏi sau khi đọc xong.

Tôi gật đầu.

“Em biết ông xin lỗi vì điều gì không?” Jameson hỏi. “Có sai lầm gì to lớn trong quá khứ của em mà em không biết là ai gây ra không?”

“Có đấy.” Tôi nuốt nước bọt, né tránh việc giao tiếp bằng mắt với anh. “Nhưng trừ khi anh nghĩ rằng ông của anh phải chịu trách nhiệm cho việc mẹ em có nhóm máu cực kỳ hiếm và bị xếp quá thấp trong danh sách cấy ghép, còn không thì ông ấy chẳng có tội tình gì cả.”

Tôi chỉ muốn mỉa mai chút thôi, chứ không muốn biến nó thành mấy lời thô tục.

“Chúng ta sẽ quay lại với bức thư của em sau.” Jameson đã rất lịch sự khi phớt lờ cảm xúc trong giọng điệu của tôi. “Và chuyển sang thư của anh nhé. Anh rất tò mò, Cô gái Bí ấn ạ, em nghĩ sao về nó?”

Tôi có cảm giác rằng đây lại là một bài kiểm tra khác. Một cơ hội cho tôi thể hiện giá trị của mình. Đã chấp nhận thử thách.

“Bức thư của anh được viết bằng những câu tục ngữ,” tôi nói, mở đầu thật rõ ràng. “Chớ thấy sáng mà ngỡ là vàng. Quyền lực tuyệt đối, tha hóa tối đa. Ông ấy đang muốn nói rằng tiền bạc và quyền lực rất nguy hiểm. Và dòng đầu tiên, Con quỷ dữ mà cháu biết rõ vẫn tốt hơn rất nhiều so với thứ mà cháu không biết gì, có đúng thế không, dòng này thì quá rõ rồi, đúng chứ?”

Con quỷ dữ mà Tobias Hawthorne biết chính là gia đình của ông ấy - còn tôi là con quỷ dữ mà ông ấy không biết gì. Nhưng nếu diễn giải như vậy là đúng - tại sao lại là tôi chứ? Nếu tôi chỉ là một người hoàn toàn xa lạ, tại sao ông ấy lại chọn tôi? Một mũi phi tiêu cắm trên bản đồ? Hay do thuật toán máy tính như Max đã tưởng tượng?

Và nếu tôi là một người xa lạ - tại sao ông ấy lại xin lỗi tôi?

“Tiếp tục đi,” Jameson nhắc nhở.

Tôi tập trung. “Trên thế giới này, không có gì là chắc chắn hết, ngoại trừ cái chết và thuế. Em cảm thấy có vẻ như ông ấy biết rằng mình sẽ chết.”

“Bọn anh thậm chí còn không biết ông bị bệnh,” Jameson thì thầm. Chuyện này có vẻ ảnh hưởng nhiều đến anh ấy. Rõ ràng Tobias Hawthorne là một người rất giỏi giữ bí mật, giống như mẹ tôi. Tôi có thể là con quỷ dữ mà ông ấy không biết rõ, kể cả khi ông ấy có quen biết mẹ tôi. Tôi cũng vẫn có thể là một người xa lạ, kể cả khi bà ấy thân quen.

Tôi có thể cảm thấy Jameson ở bên cạnh đang nhìn tôi theo cách khiến tôi tự hỏi liệu anh ấy có thể nhìn thấu những điều tôi đang nghĩ trong đầu hay không.

“Những thứ tồi tệ xảy ra với người khác thì cũng có thể xảy ra với cháu,” tôi nói, quay trở lại với nội dung của bức thư, có ý định sẽ tiếp tục chuyện này đến cùng. “Ở những tình huống khác nhau, ai trong chúng ta cũng đều có thể ở vào vị trí của bất cứ ai,” tôi diễn giải lại.

“Một chàng trai giàu có cũng có thể trở thànhh một tên khốn nạn.” Jameson bỏ chân xuống khi bảng điều khiển trung tâm và quay sang nhìn tôi, đôi mắt màu xanh lục của anh ấy khóa chặt lấy mắt tôi, khiến toàn bộ cơ thể tôi phải cảnh giác cao độ. “Và một cô gái nghèo cũng có thể trở thành...”

Công chúa. Câu đố. Người thừa kế. Trò chơi.

Jameson mỉm cười. Nếu đây là một bài kiểm tra thì tôi chắc chắn đã đủ điểm đậu. Anh ấy tiếp tục. “Bề ngoài thì có vẻ như bức thư đã tóm tắt lại những gì mà chúng ta đã biết: ông ngoại anh mất và để lại mọi thứ cho con quỷ dữ mà ông không biết rõ, làm đảo lộn tài sản của rất nhiều người. Tại sao nhỉ? Bởi vì quyền lực làm con người tha hoá. Quyền lực tuyệt đối, tha hóa tối đa.”

Tôi không thể rời mắt khỏi anh ấy, dù đã cố.

“Còn em thì sao, Người thừa kế?” Jameson tiếp tục. “Em có liêm khiết không? Đó có phải lý do để ông anh giao hết tài sản của mình vào tay em?” Biểu cảm ở khóe môi anh không phải một nụ cười. Tôi không biết chính xác nó là gì, chỉ biết rõ một điều rằng nó thật có sức hút. “Anh hiểu ông anh.” Jameson nhìn tôi chăm chú. “Chắc chắn trong đây còn chứa đựng nhiều thứ hơn thế. Một đoạn chơi chữ. Một mật mã. Một thông điệp bí ẩn. Một cái gì đó.”

Anh ấy trả lại lá thư cho tôi. Tôi nhận lấy và nhìn xuống. “Ông của anh đã ký lên thư của em những chữ viết tắt.” Tôi đưa ra nhận định cuối cùng. “Nhưng ông ấy ký lên thư của anh bằng tên đầy đủ.”

Jameson nhẹ nhàng nói. “Vậy chúng ta có thể suy ra được điều gì?”

Chúng ta. Từ khi nào mà một người nhà Hawthorme và tôi lại trở thành chúng ta thế này? Tôi vẫn nên cảnh giác thì hơn. Ngay cả khi có Oren và Alisa bảo vệ, tôi vẫn nên giữ khoảng cách. Nhưng có thứ gì đó rất lạ ở gia đình này. Một thứ gì đó liên quan tới những chàng trai này.

“Gần đến nơi rồi.” Tiếng của Oren vang lên từ ghế trước. Ông ấy chẳng có dấu hiệu gì là đang theo dõi cuộc nói chuyện của chúng tôi. “Ban giám hiệu nhà trường đã được thông báo ngắn gọn về tình hình. Tôi đã đăng ký tham gia vào đội an ninh của trường từ nhiều năm trước, khi mấy chàng trai này nhập học ở đây. Cháu sẽ an toàn khi ở trong trường, Avery ạ, nhưng dù có bất cứ chuyện gì xảy ra thì cũng đừng rời khỏi khuôn viên trường nhé.” Xe của chúng tôi đi qua cánh cổng được bảo vệ. “Tôi sẽ không ở xa đâu.”

Tôi chuyển tâm trí mình từ những bức thư - của Jameson và tôi - sang điều đang chờ đợi tôi bên ngoài chiếc xe này. Đây là một trường trung học ư? Tôi nghĩ, ngắm nhìn khung cảnh bên ngoài cửa sổ. Nó trông giống một trường đại học hay một bảo tàng hơn, một ngôi trường vượt ra khỏi mọi quy chuẩn, nơi tất cả học sinh đều xinh đẹp và nở nụ cười hạnh phúc. Đột nhiên, tôi có cảm giác mình chẳng hợp với bộ đồng phục được đưa cho này chút nào. Tôi chẳng khác gì một đứa trẻ đang chơi trò cải trang, giả vờ rằng đội một cái nồi lên đầu là có thể biến mình trở thành một phi hành gia, rằng bôi son lem nhem lên mặt có thể khiến mình vụt sáng trở thành một ngôi sao nổi tiếng.

Đối với phần còn lại của thế giới, tôi chỉ là một con nhóc đột nhiên trở thành người nổi tiếng. Tôi có sức mê hoặc, là mục tiêu mà bao người dòm ngó. Nhưng ở đây thì sao? Những người lớn lên đã ngậm thìa vàng này có thể coi một cô gái như tôi là gì ngoài một đứa lừa đảo được cơ chứ?

“Anh ghét phải giải đố và chạy, Cô gái Bí ẩn ạ.” Tay của Jameson đã đặt sẵn trên tay nắm cửa khi chiếc SUV từ từ dừng lại. “Nhưng điều mà em không cần thiết phải làm nhất trong ngày đầu tiên ở ngôi trường này là để ai đó nhìn thấy em thân mật với anh.”

Chương 22

Jameson biến mất chỉ trong nháy mắt. Anh ấy hòa mình vào giữa đám đông những học sinh mặc áo khoác đỏ tía và sở hữu mái tóc vừa suôn mượt vừa óng ả, còn tôi thì vẫn đang cúi gập người trên ghế, không thể nào cử động nổi.

“Chỉ là trường học thôi mà,” Oren trấn an tôi. “Chúng chỉ là những đứa nhóc thôi.”

Những đứa nhóc giàu sụ. Những đứa nhóc có gia cảnh bình thường nhất cũng là con của một vị bác sĩ phẫu thuật thần kinh hay một luật sư có tài áp đảo đối phương nào đấy. Khi chúng nghĩ về đại học, chúng sẽ nói về Harvard hoặc Yale. Và giờ thì tôi đang ở đây, mặc một chiếc váy kẻ sọc xếp li và một chiếc áo khoác đỏ tía, đeo huy hiệu hải quân chạm nổi mấy dòng chữ La-tinh mà tôi thậm chí còn không biết phải đọc nó như thế nào.

Tôi chộp lấy chiếc điện thoại mới của mình và gửi một tin nhắn cho Max. Avery đây. Số mới. Gọi tớ nhé.

Liếc nhìn về phía ghế trước thêm lần nữa, tôi buộc bản thân giơ tay chạm vào cửa. Nhiệm vụ của Oren không phải là chiều chuộng tôi. Ông ấy chỉ có nhiệm vụ bảo vệ tôi thôi. Nhưng ông ấy cũng không thể bảo vệ tôi khỏi những cái nhìn chằm chằm mà tôi đã lường trước được vào lúc tôi vừa bước ra khỏi xe.

“Cháu sẽ gặp lại chú ở đây vào cuối giờ học phải không a?” Tôi hỏi.

“Tôi sẽ ở đây.”

Tôi nán lại một chút, phòng khi Oren còn muốn dặn dò gì thêm, rồi mới mở cửa xe ra. “Cảm ơn vì đã đưa cháu đến trường.”

♟

Không một ai nhìn tôi cả. Cũng chẳng có ai thì thầm to nhỏ. Trên thực tế, khi tôi rảo bước về phía cổng vòm đôi đánh dấu lối vào của toà nhà chính, tôi cảm thấy rõ ràng rằng họ đang phớt lờ tôi một cách có chủ ý. Không nhìn thẳng. Không nói chuyện. Chỉ có những cái liếc nhìn vụng trộm, cứ vài bước lại lén nhìn một lần. Bất cứ khi nào tôi ngẩng lên nhìn ai, họ đều ngoảnh mặt làm ngơ.

Tôi tự nhủ rằng có lẽ họ chỉ đang cố để không làm to chuyện tôi đến trường nhập học, rằng họ chỉ đang thận trọng mà thôi. Nhưng tôi vẫn cảm thấy như thể mình đang đi lạc vào trong một phòng khiêu vũ, nơi mọi người đều đang nhảy một điệu valse phức tạp và uốn lượn, xoay vòng xung quanh tôi như thể tôi không có mặt ở đây.

Khi tôi đến gần cổng vòm hơn, một nữ sinh với mái tóc đen dài đã phá vỡ bầu không khí phớt lờ tôi như một chú ngựa thuần chủng lắc mình hất một tay đua kém cỏi xuống đất. Cô ấy chăm chú quan sát tôi, và rồi từng người, từng người một, những nữ sinh xung quanh cô ấy cũng bắt đầu quay ra nhìn tôi.

Khi tôi đến chỗ họ, cô gái tóc đen bước ra khỏi nhóm, đứng chắn trước mặt tôi.

“Tớ là Thea,” cô ấy bắt chuyện, mỉm cười. “Cậu chắc là Avery rồi.” Giọng của cô ấy vô cùng dễ chịu - thánh thót như tiếng nhạc, như một nàng mỹ nhân ngư thừa biết chỉ cần cố gắng một chút, tiếng hát của cô ấy sẽ có thể dụ hoặc được những thủy thủ lao mình xuống biển. “Để tớ dẫn cậu đến văn phòng nhé?”

♟

“Hiệu trưởng của trường là Tiến sĩ McGowan. Cô ấy nhận bằng tiến sĩ từ Đại học Princeton. Cô ấy sẽ giữ chân cậu trong văn phòng ít nhất là nửa tiếng, nói chuyện về những cơ hội và truyền thống. Nếu cô ấy mời cậu uống cà phê, hãy uống nhé - cà phê rang riêng của cô ấy đấy, ngon tuyệt.” Dường như Thea biết rất rõ rằng cả hai chúng tôi đang thu hút rất nhiều ánh nhìn. Nhưng cô ấy có vẻ rất hưởng thụ điều đó. “Khi Tiến sĩ Mac đưa cậu thời khóa biểu, hãy kiểm tra kỹ lưỡng để chắc chắn rằng cậu có thời gian ăn trưa mỗi ngày. Trung học Heights áp dụng thời khóa biểu mô-đun, tức là chúng ta sẽ học theo chu kỳ sáu ngày, mặc dù sẽ chỉ đến trường năm ngày một tuần thôi. Các lớp học sẽ có từ ba đến năm buổi lên lớp trong một chu kỳ và có thể lên lớp ở bất cứ nơi nào trong trường; vậy nên, nếu cậu không cẩn thận, cậu có thể sẽ phải học thông trưa vào ngày A và ngày B nhưng lại chẳng có lớp nào vào ngày C hoặc ngày F đấy.”

“Ừ.” Đầu óc tôi quay cuồng, nhưng tôi vẫn cố nặn thêm một câu nữa. “Cảm ơn nhé.”

“Những người ở ngôi trường này giống như các vị tiên trong thần thoại Celtic ấy,” Thea nhẹ nhàng nói. “Cậu không nên cảm ơn bọn mình đầu, trừ khi cậu muốn nợ chúng mình một món nợ.”

Tôi không biết phải trả lời cô ấy thế nào nên đành chọn cách im lặng. Có vẻ Thea cũng không thấy chuyện đó là xúc phạm. Khi dẫn tôi xuống một hành lang dài treo đầy những bức chân dung học sinh cũ trên tường, cô ấy phá vỡ sự im lặng. “Thực tình thì những người ở đây không tệ thế đâu. Hầu hết là vậy. Miễn là cậu đi cùng với tớ, cậu sẽ không sao cả.”

Nghe đau đớn thật! “Tớ sẽ ổn thôi,” tôi nói với cô ấy.

“Chắc chắn rồi,” Thea dứt khoát. Đó là mốc tham chiếu của đồng tiền. Chắc chắn là như thế. Phải vậy không? Đôi mắt đen láy của Thea đảo tròn quanh người tôi. Cô ấy nghiền ngẫm và quan sát phản ứng của tôi, đến độ nụ cười của cô ấy hoàn toàn chẳng có gì để che giấu. “Chắc sống cùng nhà với anh em nhà họ khó lắm nhỉ?”

“Cũng ổn,” tôi đáp.

“Ôi, bạn yêu ơi.” Thea lắc đầu. “Nếu có một thứ mà nhà Hawthorne không có thì đó chính là sự yên ổn. Họ đã là một mớ hỗn độn, vừa rắc rối vừa hư hỏng trước khi cậu tới đây, và họ vẫn sẽ như thế đến tận khi cậu bay màu.”

Bay màu. Thea nghĩ tôi sẽ bay màu đi đâu được cơ chứ?

Chúng tôi đi đến cuối hành lang và đến được phòng hiệu trưởng. Cửa phòng bật mở, và bốn chàng trai ào ra bằng con đường duy nhất ấy. Cả bốn người họ đều đang chảy máu, nhưng vẫn nhe răng cười. Xander là người bước ra cuối cùng. Cậu ấy nhìn tôi, sau đó nhìn sang người mà tôi đi cùng.

“Thea,” cậu ấy cất tiếng chào.

Cô ấy nở một nụ cười quá đỗi ngọt ngào, sau đó đưa tay lên mặt cậu ấy - hay chính xác hơn là đôi môi rướm máu. “Xander. Có vẻ như cậu lại thua rồi.”

“Không ai trong Câu lạc bộ Chiến đấu Rô-bốt Đại chiến chế độ Death Match[1] là kẻ thua cuộc cả,” Xander nghiêm túc nói. “Chỉ có nhà vô địch và người có rô-bốt phát nổ thôi.”

Tôi nghĩ đến văn phòng của Tobias Hawthorne - về những tấm bằng sáng chế mà tôi nhìn thấy trên tường. Xander là kiểu thiên tài nào vậy? Mà cậu ấy bị thiếu mất một bên lông mày à?

Thea tiếp tục nói chuyện một cách thản nhiên, như thể chuyện vừa rồi chẳng có gì đáng nói. “Tớ đang dẫn Avery đến văn phòng và cho cậu ấy một vài lời khuyên để có thể tồn tại ở Heights.”

“Tuyệt vời!” Xander khen ngợi. “Avery, cô Thea Calligaris quyến-rũ tuyệt-vời đây có tình cờ nói cho cậu biết rằng chú của cậu ấy đã kết hôn với bác của mình không?”

Họ của Zara là Hawthorne-Calligaris.

“Tớ nghe nói Zara và chú cậu đang tìm cách chống lại bản di chúc.” Bề ngoài Xander tỏ vẻ đang nói chuyện với Thea, nhưng từ nơi xa xăm nào đấy, tôi có cảm giác rằng cậu ấy đang đưa cho tôi một lời cảnh báo.

Đừng tin Thea.

Thea nhún vai một cách thanh lịch, không chút biểu cảm. “Tớ không biết.”

***Line Note Zone***

[1]

Death Match là một chế độ trò chơi khá đơn giản, chỉ cần tiêu diệt kẻ thù trước khi chúng giết bạn.

Chương 23

“Cô đã sắp xếp cho em lớp Văn minh Hoa Kỳ và Triết học Tư duy. Về Khoa học và Toán, em có thể tiếp tục với khóa học hiện tại của mình, trong trường hợp khối lượng khoa học của em chưa quá nhiều.” Tiến sĩ McGowan nhấp một ngụm cà phê. Tôi cũng thế. Cà phê ở đây đúng là ngon như Thea đã hứa hẹn và điều đó khiến tôi tự hỏi những lời còn lại mà cô ấy nói có bao nhiêu phần trăm là sự thật.

Chắc sống cùng nhà với anh em nhà họ khó lắm nhỉ?

Họ đã là một mớ hỗn độn, vừa rắc rối vừa hư hỏng trước khi cậu tới đây, và họ vẫn sẽ như thế đến tận khi cậu bay màu.

Tiến sĩ Mac - cô ấy khăng khăng muốn được gọi như thế - tiếp tục. “Còn về các môn tự chọn, cô đề xuất lớp Kiến tạo Ý nghĩa, môn học này tập trung vào việc nghiên cứu cách truyền tải ý nghĩa thông qua các hình thức nghệ thuật và sẽ có một lượng lớn thời gian dành cho chương trình hòa nhập cộng đồng[1], được kết hợp với các bảo tàng địa phương, nghệ sĩ, nhà sản xuất kịch, nhóm ba lê, nhà hát opera, vân vân. Với sự hỗ trợ theo thông lệ mà Quỹ Hawthorne vẫn thường cung cấp cho những nỗ lực của trường, cô tin rằng em sẽ thấy khóa học này... hữu ích.”

Quỹ Hawthorne? Tôi cố gắng - vừa đủ - để tránh lặp lại từ này.

“Vê phần còn lại của thời khóa biểu, bây giờ, cô sẽ cần trao đổi với em một chút về những kế hoạch của em trong tương lai. Em có đam mê gì không, Avery?”

Tôi đã định nói với cô ấy những điều y hệt như tôi đã nói với hiệu trưởng Altman. Tôi là một cô gái có kế hoạch, nhưng kế hoạch đó phải luôn gắn liền với thực tế. Tôi đã chọn một chuyên ngành đại học sẽ giúp tôi có một công việc ổn định. Điều thiết thực cần làm hiện giờ là kiên trì đến cùng. Ngôi trường này chắc chắn có nhiều tài nguyên hơn trường cũ của tôi. Họ có thể giúp tôi vượt qua các bài thi tiêu chuẩn, tối đa hóa tín chỉ đại học mà tôi có thể nhận được ở trường trung học, làm bước đệm hoàn hảo cho tôi để tôi có thể hoàn thành chương trình đại học trong vòng ba năm, thay vì bốn. Nếu tôi đi đúng nước cờ của mình, ngay cả khi Zara và chồng bà ấy chấm dứt những điều mà Tobias Hawthorne đã làm bằng cách nào đó, tôi vẫn có thể vượt lên dẫn trước.

Nhưng Tiến sĩ Mac không chỉ hỏi về kế hoạch của tôi. Cô ấy hỏi tôi đam mê gì cơ, và có một sự thật là ngay cả khi gia đình Hawthorne thành công tìm ra cách chống lại những tuyên bố trong bản di chúc thì tôi vẫn có thể nhận được một khoản tiền. Họ có thể sẵn sàng trả cho tôi bao nhiêu triệu đô-la chỉ để tôi biến đi cho khuất mắt? Trong trường hợp xấu nhất, tôi vẫn có thể bán câu chuyện của mình để kiếm đủ, có khi còn thừa tiền để học đại học.

“Du lịch,” tôi thốt lên. “Em luôn muốn được đi du lịch.”

“Tại sao?” Tiến sĩ Mac chăm chú nhìn tôi. “Điều gì thu hút em muốn đến những địa điểm khác? Nghệ thuật? Lịch sử? Con người và văn hoá? Hay em bị hấp dẫn bởi những điều kỳ diệu của thế giới tự nhiên? Em có muốn nhìn thấy những ngọn núi và vách đá, đại dương và những cây Sequoia khổng lồ, những khu rừng nhiệt đới...”

“Có ạ,” tôi khẳng định một cách chắc nịch. Tôi có thể cảm nhận được những giọt lệ đang khiến mắt tôi cay xè, và tôi hoàn toàn không biết tại sao mình lại như vậy. “Em muốn thấy tất cả.”

Tiến sĩ Mac đưa tay ra và nắm lấy tay tôi. “Cô sẽ đưa cho em một danh sách các môn tự chọn để cân nhắc,” cô ấy nhẹ nhàng nói. “Cô biết du học sẽ không phải là lựa chọn phù hợp cho em vào năm tới, do hoàn cảnh của em khá đặc biệt, nhưng trường chúng ta có một vài chương trình rất tuyệt vời để em có thể cân nhắc sau. Em thậm chí có thể nghĩ đến ý tưởng hoãn lại việc tốt nghiệp một thời gian.”

Nếu là vào một tuần trước đó, ai đó nói với tôi rằng ở trường trung học có thứ có thể khiến tôi nán lại trường lâu hơn dù chỉ một phút, tôi sẽ nghĩ họ đang hoang tưởng. Nhưng ngôi trường này không hề bình thường.

Không có gì trong cuộc đời tôi bình thường nữa rồi.

***Line Note Zone***

[1]

Tên tiếng anh là “Civic engagement”, là một chương trình có chủ đề thúc đẩy tinh thần cộng đồng tích cực của học sinh. Qua chương trình này, học sinh sẽ hiểu được tổng quan vai trò của công dân trong việc tạo nên lịch sử và phát triển xã hội Hoa Kỳ.

Chương 24

Max gọi lại cho tôi vào khoảng giữa trưa. Ở trường Trung học Heights, thời khóa biểu được xếp theo mô-đun đồng nghĩa với việc có những khoảng thời gian trống trong thời khóa biểu mà tôi không cần phải xuất hiện ở bất cứ nơi nào cụ thể. Tôi có thể đi lang thang trên những dãy hành lang, dành thời gian ở trong phòng tập nhảy, phòng rửa ảnh hay các phòng thể chất. Chính xác thì lúc nào ăn trưa cũng do tôi quyết định. Vì vậy, khi Max gọi và tôi chui vào một căn phòng trống, chẳng có ai thèm ngăn tôi lại và cũng chẳng có ai thèm quan tâm.

“Nơi đây đúng là thiên đường,” tôi nói với Max. “Thiên đường. Thật sự.”

“Dinh thự á?” Max hỏi lại.

“Trường học ấy,” tôi thì thào. “Cậu phải thấy thời khóa biểu của tớ cơ. Và cả những lớp học nữa!”

“Avery,” Max nói, giọng nghiêm nghị. “Tớ hiểu là cậu vừa được thừa kế hàng tỷ tỷ đô-la nhưng cậu chỉ muốn nói chuyện về trường mới của cậu thôi hả?”

Tôi muốn kể cho cậu ấy nghe về rất nhiều thứ. Tôi phải vắt óc suy nghĩ để ghi nhớ chính xác những điều cậu ấy đã biết và những điều cậu ấy chưa biết. “Jameson Hawthorne đã cho tớ xem bức thư mà ông ngoại anh ấy để lại cho anh ấy, và nó chính là câu đố vừa hóc búa vừa điên rồ này. Jameson thuyết phục tớ rằng tớ chính là một câu đố cần được giải.”

“Hiện giờ tớ đang xem một bức hình của Jameson Hawthorne,” Max thông báo. Tôi nghe thấy tiếng xả nước ở phía đầu dây bên kia và đoán rằng cậu ấy ắt hẳn đang ở trong phòng tắm - ở những ngôi trường bình thường, thời gian rảnh của học sinh không lỏng lẻo như ở đây. “Phải nói là anh ấy ngon[1] đấy.”

Tôi phải mất một giây mới bắt kịp. “Max!”

“Tớ chỉ muốn nói là anh ta có vẻ rất quen thuộc với máy fax. Có lẽ anh ta thực sự rất xuất sắc trong việc quay số. Tớ cá rằng anh ta thậm chí còn gửi cả fax đường dài nữa.”

“Tớ chẳng hiểu cậu đang nói cái gì hết,” tôi nói với cậu ấy.

Tôi thực sự có thể hình dung trong đầu hình ảnh Max đang cười toe toét. “Tớ cũng không hiểu! Tớ phải cúp máy bây giờ đây vì chúng ta không có nhiều thời gian. Bố mẹ tớ hoảng loạn vì mấy chuyện này lắm. Giờ không phải lúc tớ trốn học.”

“Bố mẹ cậu hoảng loạn á?” Tôi cau mày. “Tại sao vậy?”

“Avery, cậu có biết tớ đã nhận được bao nhiêu cuộc điện thoại không? Còn có cả phóng viên xuất hiện ở nhà tớ nữa. Mẹ tớ đã dọa sẽ khóa hết tài khoản mạng xã hội, hòm thư điện tử, tất cả mọi thứ của tớ đấy.”

Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc tình bạn của tôi và Max bị công khai cho cả thế giới biết như thế này, nhưng nó chắc chắn cũng chẳng phải bí mật gì ghê gớm.

“Các phóng viên muốn phỏng vấn cậu,” tôi nói, cố gắng để hiểu chuyện này. “Về tớ.”

“Cậu đã xem tin tức chưa?” Max hỏi tôi.

Tôi nuốt nước bọt. “Chưa.”

Có một khoảng lặng ở phía bên kia đầu dây. “Có lẽ cậu không nên xem.” Lời khuyên ấy chứa rất nhiều hàm ý. “Có nhiều tin lắm, Ave. Cậu ổn chứ?”

Tôi thổi một lọn tóc ra khỏi mặt. “Tớ ổn. Luật sư và đội trưởng đội vệ sĩ của tớ đã đảm bảo rằng việc tớ bị ám sát rất khó xảy ra.”

“Cậu có cả vệ sĩ!” Max khiếp sợ thốt lên. “Con khốn, giờ cuộc sống của cậu ngầu ghê!”

“Tớ còn có nhân viên, phục vụ và nhân tiện, mấy người ấy ghét tớ lắm. Ngôi nhà này không hề giống với bất cứ ngôi nhà nào mà tớ từng nhìn thấy. Và gia đình! Max ạ, những chàng trai trong gia đình đó, họ sở hữu bằng sáng chế, kỷ lục thế giới và...”

“Tớ đang xem ảnh của tất cả bọn họ đây,” Max nói. “Đến đây với mẹ nào, mấy chàng mù tạt[2] ngon ngọt ơi.”

“Mù tạt á?” Tôi lặp lại.

“Thành trì?” Cậu ấy cố gắng tìm từ.

Tôi cười ngặt nghẽo. Tôi đã không nhận ra rằng mình cần nói chuyện với Max thế này đến mức nào cho tới tận khi cậu ấy ở đây.

“Tớ xin lỗi, Ave. Tớ phải đi đây. Nhắn tin cho tớ nhưng...”

“Xem cái tớ bảo đi nhé,” tôi nói chen vào.

“Và trong lúc chờ đợi, hãy mua cho bản thân mấy thứ tốt đi nhé.”

“Ví dụ như?” Tôi hỏi.

“Tớ sẽ lên danh sách cho cậu,” cậu ấy hứa. “Yêu cậu, con khốn.”

“Tớ cũng yêu cậu, Max.” Tôi giữ điện thoại bên tai trong khoảng một hoặc hai giây sau khi cậu ấy rời đi. Tớ ước gì cậu ở đây.

Cuối cùng, tôi cũng xoay xở để tìm được căng-tin trường. Có khoảng hơn hai chục người đang ăn ở đây. Thea cũng đang ở đó. Cô ấy dùng chân đẩy một cái ghế ra khỏi bàn.

Cô ấy là cháu gái của Zara, tôi tự nhắc nhở chính mình. Và Zara muốn tôi biến đi. Nhưng tôi vẫn ngồi xuống.

“Tớ xin lỗi vì sáng nay đã hơi sỗ sàng với cậu.” Thea liếc nhìn mấy cô gái khác đang ngồi cùng bàn với mình, tất cả bọn họ đều trải chuốt và xinh đẹp không kém cạnh gì với cô ấy. “Chỉ là nếu tớ ở vị trí của cậu, tớ sẽ muốn biết.”

Tôi nhận ra có mùi thả mồi bắt cá để moi chuyện ở đây, nhưng tôi không thể ngăn bản thân mình hỏi. “Biết gì cơ?”

“Về anh em nhà Hawthorne ấy. Từ lâu rồi, mọi chàng trai đều muốn trở thành người như họ và bất cứ ai thích con trai đều muốn hẹn hò với họ. Ngoại hình của họ. Cách họ làm mọi việc.” Thea ngừng lại. “Thậm chí chỉ cần có một chút quan hệ với nhà Hawthorne thôi cũng đã thay đổi cách mọi người nhìn cậu rồi.”

“Tớ đã từng học với Xander một thời gian.” Một trong đám mấy cô gái cất lời. “Trước khi...” Cô ấy nói nhỏ dần.

Trước khi gì cơ? Tôi đã bỏ lỡ điều gì đó ở đây - một điều gì đó quan trọng.

“Họ là ma thuật.” Khuôn mặt Thea xuất hiện biểu cảm kỳ lạ nhất. “Và khi cậu rơi vào quỹ đạo của họ, cậu cũng sẽ cảm thấy mình giống như ma thuật.”

“Bất khả chiến bại.” Có ai đấy nói chen vào.

Tôi nghĩ đến cảnh Jameson bay người từ ban công tầng hai xuống vào ngày chúng tôi gặp nhau, Grayson ngồi sau bàn làm việc của thầy hiệu trưởng Altman và đuổi ông ta ra khỏi phòng với một cái nhướng mày khó chịu. Và Xander: cao mét chín, cười toe toét, chảy máu và thao thao bất tuyệt về những con rô-bốt phát nổ.

“Họ không như cậu nghĩ đâu,” Thea nói với tôi. “Tớ không muốn sống dưới một mái nhà với gia đình Hawthorne.”

Có phải cô ấy đang cố gắng để làm tôi thấy khó chịu không? Nếu tôi rời khỏi Nhà Hawthome - nếu tôi chuyển ra ngoài - tôi sẽ mất quyền thừa kế. Cô ấy biết điều đó chứ? Có phải chú cô ấy đã sai cô ấy làm chuyện này không?

Ngày hôm nay, khi bước chân vào ngôi trường này, tôi đã nghĩ mình sẽ bị đối xử giống như rác rưởi. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu các cô gái ở trường này tỏ vẻ chiếm hữu với các chàng trai nhà Hawthorne hoặc tất cả mọi người, cả trai lẫn gái, phẫn nộ với tôi thay cho các chàng trai ấy. Nhưng chuyện này...

Chuyện này hoàn toàn khác.

“Tớ nên đi.” Tôi đứng dậy, nhưng Thea cũng đứng dậy theo.

“Hãy nghĩ về thứ cậu muốn ở tớ,” Thea nói. “Nhưng cô gái cuối cùng ở ngôi trường này liên quan đến anh em nhà Hawthorne thì sao? Cô gái cuối cùng đã dành hết giờ này đến giờ khác trong căn nhà đó? Cô ấy đã chết.”

***Line Note Zone***

[1]

Max đã nói là faxable để tránh nói tục. Thực tế, cô bạn muốn dùng từ fuckable để miêu tả Jameson.

[2]

Bản gốc: “You delicious mustards”. Câu chuẩn sẽ phải là “You delicious bastard”.

Chương 25

Tôi rời căng-tin ngay sau khi cố nhét hết đống đồ ăn vào bụng, không biết phải trốn đi đâu để chờ đến giờ học tiếp theo, đồng thời tôi cũng không chắc chắn Thea có nói dối hay không. Cô gái cuối cùng đã dành hết giờ này đến giờ khác trong căn nhà đó? Não tôi liên tục phát lại những lời này. Cô ấy đã chết.

Tôi đi xuống một hành lang và đang rẽ sang một hành lang khác thì Xander Hawthorne lao ra từ một phòng thí nghiệm gần đó, cầm thứ có vẻ như là một con rồng máy trên tay.

Trong đầu tôi bây giờ tràn ngập những lời mà Thea vừa nói.

“Trông cậu có vẻ có khả năng sử dụng rồng rô-bốt,” Xander nói với tôi. “Cầm lấy này.” Cậu ta dúi nó vào tay tôi.

“Tớ phải làm gì với nó?” Tôi hỏi.

“Điều này phụ thuộc vào mức độ gắn bó của cậu với đôi lông mày.” Xander nhướng cao một bên lông mày còn lại của mình lên.

Tôi cố gắng lấy hết can đảm để trả lời, nhưng tôi không nói được gì cả. Cô gái cuối cùng đã dành hết giờ này đến giờ khác ở căn nhà đó? Cô ấy đã chết.

“Cậu đói à?” Xander hỏi tôi. “Phòng ăn ở hướng ngược lại.”

Mặc dù tôi ghét việc để Thea thắng, tôi vẫn phải cảnh giác với cậu ấy, với tất cả mọi thứ thuộc về gia đình Hawthorne. “Phòng ăn?” Tôi nhắc lại, cố làm ra vẻ bình thường.

Xander toét miệng cười. “Nó là trường dự bị cho căng-tin.”

“Trường dự bị không phải một ngôn ngữ,” tôi chỉ ra cho cậu ta.

“Tới đây rồi cậu cũng sẽ nói rằng tiếng Pháp không phải ngôn ngữ.” Xander vỗ nhẹ lên đầu con rồng tô -bốt. Nó ợ hơi. Một làn khói thoát ra từ miệng nó.

Họ không như cậu nghĩ đâu, tôi có thể nghe thấy lời cảnh báo của Thea.

“Cậu ổn chứ?” Xander hỏi, rồi búng tay cái tách. “Thea tìm đến cậu rồi phải không?”

Tôi trả lại con rồng cho cậu ấy trước khi nó có thể phát nổ. “Tớ không muốn nói về Thea.”

“Thật tình cờ là,” Xander nói, “tớ cũng ghét nói chuyện về Thea. Thay vào đó, chúng ta cùng nói về cuộc trò chuyện riêng tư nho nhỏ giữa cậu và Jameson đêm qua được không?”

Vậy là cậu ấy biết anh trai mình đã đến phòng tôi. “Đó không phải trò chuyện riêng tư gì cả.”

“Cậu và mối ác cảm của cậu với tiếng Pháp.” Xander nhìn tôi chằm chằm. “Jameson cho cậu xem thư mà ông để lại cho anh ấy rồi hả?”

Tôi không biết chuyện này có được coi là một bí mật không. “Jameson nghĩ nó là một manh mối,” tôi nói.

Xander im lặng mất một lúc, sau đó gật đầu về hướng ngược lại so với phòng ăn. “Đi thôi.”

Tôi đi theo cậu ấy bởi vì nếu không làm thế, tôi cũng phải tìm cho mình một căn phòng trống bất kỳ nào đó.

“Tớ đã từng thất bại,” Xander đột ngột cất lời khi chúng tôi rẽ vào một góc. “Vào mỗi sáng thứ Bảy, khi ông tớ đặt ra thử thách cho mấy anh em, tớ luôn thua.” Tôi không hiểu tại sao cậu ấy lại nói chuyện này với tôi. “Tớ là đứa nhỏ tuổi nhất, ít hiếu thắng nhất, cũng là đứa dễ bị bánh nướng hoặc những cỗ máy phức tạp làm cho phân tâm nhất.”

“Nhưng...” Tôi gợi ý. Tôi có thể nghe ra từ giọng nói của cậu ấy, rằng vẫn còn điều gì đó.

“Nhưng,” Xander đáp lời, “trong khi các anh trai tớ cố gắng hạ gục nhau trong cuộc đua về đích thì tớ lại hào phóng chia sẻ bánh nướng của mình với ông già. Ông ấy thích nói chuyện phiếm kinh khủng, lúc nào cũng có đầy rẫy những câu chuyện, sự thật và mâu thuẫn để kể. Cậu có muốn nghe về một trong số đó không?”

“Mâu thuẫn được không?” Tôi hỏi.

“Có một sự thật.” Xander ngọ nguậy đôi lông mày - à không, phải là chiếc lông mày mới đúng - “Ông mình không có tên đệm.”

“Cái gì cơ?” Tôi ngạc nhiên.

“Ngay từ khi sinh ra, ông tớ đã có tên là Tobias Hawthorne,” Xander nói với tôi. “Không hề có tên đệm.”

Tôi tự hỏi liệu ông lão có ký tên vào bức thư của Xander giống như ông ấy đã ký vào bức của Jameson không. Tobias Tattersall Hawthorne. Ông ấy đã ký vào bức thư của tôi với ba chữ cái đầu của tên mình.

“Tớ đề nghị cậu cho tớ xem thư của cậu được không?” Tôi hỏi Xander. Cậu ấy nói rằng mình thường về bét trong những trò chơi của ông ngoại, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu ấy không chơi mấy trò này.

“Thế thì còn gì là thú vị nữa?” Xander đẩy tôi đến trước một cánh cửa gỗ dày. “Cậu sẽ tránh được Thea khi ở trong đây. Có một số nơi mà kể cả cô ta cũng không dám bước vào.”

Tôi liếc mắt qua tấm kính vuông trong suốt trên cửa. “Thư viện?”

“Nhà kho,” Xander tinh quái sửa lại. “Nó là trường dự bị của thư viện, một nơi không tồi để lang thang khi trống tiết nếu cậu muốn tìm một nơi nào đấy chỉ có một mình.”

Lưỡng lự, tôi đẩy mở cánh cửa. “Cậu vào không?” Tôi hỏi cậu ấy.

Cậu ấy nhắm mắt lại. “Tớ không thể.” Cậu ấy không giải thích gì thêm nữa. Khi Xander đi rồi, tôi vẫn không thể rủ bỏ được cảm giác là mình đã bỏ lỡ điều gì đó.

Có thể là rất nhiều điều.

Cô gái cuối cùng đã dành hết giờ này đến giờ khác trong căn nhà đó? Cô ấy đã chết.

Chương 26

Nhà kho trông giống như một thư viện ở trường đại học hơn là một thư viện thuộc sở hữu của một trường trung học. Căn phòng đầy những cổng vòm và kính màu. Vô số giá sách chứa đầy sách đủ mọi thể loại, và ở trung tâm của căn phòng, có hơn chục chiếc bàn hình chữ nhật - kiểu dáng hiện đại, với đèn gắn vào bàn và những chiếc kính lúp khổng lồ gắn ở hai bên.

Tất cả các bàn trong phòng đều trống, ngoại trừ một chiếc đã có người ngồi. Một cô gái đang ngồi quay lưng lại phía tôi. Cô ấy có mái tóc màu nâu đỏ, màu đỏ sẫm hơn bất cứ ai mà tôi từng thấy. Tôi ngồi xuống cách cô ấy vài bàn, đối diện với cửa. Cả căn phòng tĩnh mịch, ngoại trừ tiếng lật giở trang sách của cô gái kia.

Tôi rút bức thư của Jameson và tôi ra khỏi cặp. Tattersall. Tôi đưa ngón tay lướt qua phần tên đệm mà Tobias Hawthorne đã ký lên thư của Jameson, sau đó nhìn vào các chữ cái đầu viết nguệch ngoạc trên thư của tôi. Chữ viết tay ở hai lá thư chính xác là của cùng một người. Có thứ gì đó khiến tôi thấy khó chịu và tôi phải mất một lúc mới nhận ra nó là gì. Ông ấy cũng dùng tên đệm trong bản di chúc. Có khi nào đây là một cái bẫy không? Hay đây là sơ hở có thể làm mất hiệu lực của các điều khoản trong di chúc?

Tôi nhắn tin cho Alisa và nhận được câu trả lời gần như tức thì: Đổi tên hợp pháp, từ nhiều năm trước. Chúng ta đều ổn.

Xander nói rằng ông cậu ấy có tên khai sinh là Tobias Hawthome, không có tên đệm. Tại sao cậu ấy lại nói chuyện này với tôi? Với sự hoài nghi không biết có bao giờ tôi hiểu được ai đó mang họ Hawthome không, tôi với lấy cái kính lúp được gắn trên bàn. Nó có kích thước bằng bàn tay của tôi. Tôi đặt hai bức thư song song cạnh nhau bên dưới kính và bật đèn gắn trên bàn lên.

Cộng một điểm cho trường tư.

Giấy đủ dày để ánh sáng không thể xuyên qua, nhưng chiếc kính lúp thì nhanh chóng làm tốt vai trò của nó, thổi phồng chữ viết lên gấp mười lần kích cỡ thông thường. Tôi điều chỉnh kính, kéo chữ ký trên bức thư của Jameson vào tiêu điểm. Giờ thì tôi đã có thể quan sát chi tiết chữ viết tay của Tobias Hawthorne, điều mà tôi không thể làm trước đó. Có một nét móc nhẹ ở phần chữ r. Sự bất đối xứng chỗ chữ T viết hoa. Và đây rồi, ở phần tên đệm của ông ấy, có một khoảng trắng đáng chú ý, gấp đôi khoảng cách giữa hai chữ cái khác. Khoảng trắng được phóng đại lên đó khiến phần tên có vẻ như bị tách biệt ra thành hai từ.

Tatters all. Giẻ rách, tất cả. “Ông ấy sẽ để cho tất cả bọn họ sống trong rách rưới sao?” Tôi bật thốt lên thành tiếng. Đây là một bước nhảy vọt, nhưng bước nhảy vọt này lại xuất hiện không phải vào lúc Jameson khẳng định chắc nịch với tôi rằng trong bức thư còn chứa đựng nhiều điều hơn mắt thường có thể nhìn thấy. Cũng chẳng phải vào lúc Xander nói với tôi về việc ông ngoại cậu ấy không có tên đệm. Nếu Tobias Hawthorne đã bổ sung Tattersall vào tên của mình một cách hợp pháp thì điều đó có nghĩa là ông ấy đã tự mình chọn ra cái tên này. Nhưng để làm gì cơ chứ?

Tôi nhìn lên, chợt nhớ ra rằng không phải chỉ có mình tôi đang ở trong căn phòng này. Nhưng cô gái có mái tóc màu nâu đỏ kia cũng đã đi mất từ lúc nào rồi. Tôi gửi một tin nhắn khác cho Alisa: TH đổi tên của ông ấy vào khi nào ạ?

Thời điểm ông ấy đổi tên có khớp với thời điểm ông ấy quyết định biến gia đình mình trở thành phiên bản tỷ phú của những kẻ khố rách áo ôm, và để lại tất cả mọi thứ cho tôi không?

Một tin nhắn được gửi đến ngay sau đó, nhưng không phải từ Alisa. Nó đến từ Jameson. Tôi không biết anh ấy làm thế nào mà có được số điện thoại của chiếc điện thoại mới (hay có thể nói là mới nhất) này của tôi.

Anh hiểu rồi, Cô gái Bí ẩn. Em đã hiểu ra chưa?

Tôi nhìn quanh quất, cảm giác như anh ấy đang theo dõi tôi từ phía sau cánh gà, nhưng tất cả dấu hiệu trong căn phòng này đều chứng minh một điều: Tôi chỉ có một mình.

Tên đệm á? Tôi nhắn lại.

Không. Tôi chờ đợi, và tin nhắn thứ hai đến ngay sau đó tròn một phút. Phần lời kết.

Tôi nhìn vào cuối bức thư của Jameson. Ngay trước chữ ký, có ba chữ: Đừng đánh giá.

Đừng đánh giá người đứng đầu gia tộc Hawthorne vì đã ra đi mà không báo với gia đình là ông ấy ốm? Đừng đánh giá những trò chơi mà ông ấy đang chơi từ thế giới bên kia? Đừng đánh giá cách ông ấy đột ngột lấy đi chỗ dựa của các con gái và cháu trai mình?

Tôi xem lại tin nhắn của Jameson, rồi đến bức thư, và đọc nó lại từ đầu. Con quỷ dữ mà cháu biết rõ vẫn tốt hơn rất nhiều so với thứ mà cháu không biết gì - có đúng thế không? Quyền lực làm cho con người tha hóa. Quyền lực tuyệt đối, tha hóa tối đa. Chớ thấy sáng mà ngỡ là vàng. Trên thế giới này, không có gì là chắc chắn hết, ngoại trừ cái chết và thuế. Những thứ tồi tệ xảy ra với người khác thì cũng có thể xảy ra với cháu.

Tôi tưởng tượng mình là Jameson, nhận được bức thư này, khao khát muốn có câu trả lời, nhưng thay vào đó lại chỉ nhận được những lời nhàm chán và vô vị. Những câu tục ngữ. Não tôi lập tức nảy ra cho tô thuật ngữ thay thế, và mắt tôi lại đảo xuống phần lời kết. Jameson đã nghĩ rằng chúng tôi phải tìm ra một cách chơi chữ hay một đoạn mã nào đấy. Mỗi dòng trong bức thư này, ngoại trừ tên riêng, đều là tục ngữ hoặc một biến thể nhỏ của nó.

Dòng nào cũng vậy, ngoại trừ một dòng.

Đừng đánh giá. Tôi đã bỏ lỡ hầu hết các bài giảng của giáo viên tiếng Anh cũ của mình về tục ngữ, nhưng có một câu tục ngữ mà tôi có thể nghĩ đến bắt đầu bằng ba chữ ấy.

Câu “Đừng đánh giá một cuốn sách qua bìa của nó,” có ý nghĩa gì với anh không? Tôi nhắn hỏi Jameson.

Anh ấy trả lời lại ngay lập tức. Tốt lắm, Người thừa kế. Một lúc sau, một tin nhắn khác tiếp tục được gửi đến: Chắc chắn là thế rồi.

Chương 27

“Chúng ta có thể tạo ra thứ gì đó từ con số không.” Vài giờ sau, tôi và Jameson đứng cùng nhau trong thư viện Nhà Hawthorne, nhìn lên những giá sách xoay tròn, chất đầy những cuốn sách từ sàn nhà đến trần cao sáu mét.

“Hawthorne sinh ra hay Hawthorne tạo ra thì vẫn luôn có thứ gì đó để chơi.'” Jameson nói với nhịp điệu ngân nga như đang hát, hệt như một đứa trẻ đang chơi nhảy dây. Nhưng khi anh ấy chuyển ánh mắt từ trên giá xuống tôi, biểu cảm chẳng có chút nào giống một đứa trẻ đang vui đùa. “Mọi thứ trong Nhà Hawthorne đều có ý nghĩa.”

Tất cả mọi thứ, tôi nghĩ. Và tất cả mọi người.

“Em biết đã bao nhiêu lần ông gửi câu đố đến căn phòng này cho anh không?” Jameson chầm chậm xoay vòng tròn. “Có lẽ giờ ông đang lăn lộn vì sung sướng dưới nấm mồ vì anh đã mất thời gian lâu đến thế để giải được nó.”

“Anh nghĩ chúng ta đang tìm kiếm điều gì?” Tôi hỏi.

“Em nghĩ chúng ta đang tìm kiếm điều gì, Người thừa kế?” Jameson có cách khiến cho mọi thứ nghe giống như một lời thách thức hoặc một lời mời.

Hoặc cả hai.

Tập trung, tôi nhắc nhở bản thân. Tôi ở đây bởi vì tôi cũng muốn có được câu trả lời như chàng trai đang đứng bên cạnh mình, ít nhất là thế. “Nếu manh mối là một cuốn sách qua bìa của nó,” tôi nói, lật qua lật lại câu đố trong đầu, thì em đoán là chúng ta phải tìm ra một cuốn sách hoặc một trang bìa, hoặc có lẽ là sự không tương xứng giữa hai thứ ấy?”

“Một cuốn sách không ăn nhập với bìa của nó?” Biểu cảm trên khuôn mặt Jameson khiến tôi không đoán được suy nghĩ của anh về đề xuất vừa rồi của mình.

“Cũng có thể em đoán sai.”

Môi của Jameson khẽ cong lên - không hẳn là một nụ cười, nhưng cũng không hẳn là một cái nhếch môi. “Đôi khi ai cũng có thể mắc chút sai lầm, Người thừa kế ạ.”

Một lời mời - và một thách thức. Tôi không có ý định sẽ mắc chút sai lầm - ít nhất là không phải với anh ấy. Cơ thể tôi càng ghi nhớ điều đó sớm thì càng tốt. Tôi quay lưng lại với Jameson, chầm chậm xoay ba trăm sáu mươi độ bao quát toàn bộ phạm vi căn phòng. Chỉ cần nhìn lên các giá sách thôi cũng đã có cảm giác như đang đứng ở rìa Grand Canyon[1]. Chúng tôi hoàn toàn bị bao vây bởi những cuốn sách, những cuốn sách chất chồng lấp đầy đến hai tầng lầu. “Chắc phải có đến hàng ngàn cuốn ở đây mất.” Với độ lớn chừng này của thư viện, độ cao chừng kia của những giá sách, nếu chúng tôi đi kiếm một cuốn sách không ăn nhập với bìa của nó...

“Việc này có thể mất tới nhiều giờ đồng hồ,” tôi nói.

Jameson cười rạng rỡ, lần này để lộ nguyên hàm răng đều tăm tắp. “Đừng tức cười thế chứ, Người thừa kế. Phải là mất nhiều ngày mới đúng.”

♟

Chúng tôi im lặng làm việc. Không ai chịu rời đi để ăn tối. Cảm giác hồi hộp chạy dọc cơ thể tôi mỗi khi tôi nhận ra rằng mình đang cầm trên tay ấn bản đầu tiên của một cuốn sách. Thỉnh thoảng, tôi lại mở một cuốn sách ra xem nó có chữ ký hay không. Stephen King[2]. J. K. Rowling[3]. Toni Morrison[4]. Cuối cùng, tôi phải cố gắng lắm mới thôi không đứng hình vì kinh ngạc trước thứ tôi đang cầm trên tay. Tôi mất dấu thời gian, mất dấu mọi thứ, ngoại trừ nhịp kéo sách ra khỏi giá, lột bỏ bìa sách, thay bìa, rồi lại thay sách mãi không dứt. Tôi có thể nghe thấy tiếng Jameson đang làm việc. Tôi có thể cảm nhận được sự tồn tại của anh ấy ở trong căn phòng này, khi chúng tôi di chuyển qua từng giá sách, càng ngày càng tiến lại gần nhau. Anh ấy phụ trách kiểm tra tầng cao hơn, còn tôi làm việc ở tầng dưới. Khi tôi cuối cùng cũng chịu ngẩng lên khỏi đống sách, tôi đã thấy anh ấy ở ngay trên đầu tôi rồi.

“Liệu chúng ta có đang phí thời gian không?” Tôi hỏi. Câu hỏi của tôi vang vọng khắp phòng.

“Thời gian là tiền bạc, Người thừa kế ạ. Em có rất nhiều tiền để lãng phí.”

“Đừng gọi em như thế nữa.”

“Anh phải gọi em bằng một cái tên nào đó, và có vẻ như em không hề đánh giá cao cái tên Cô gái Bí ẩn hay tên viết tắt của tên này.”

Tôi định nói với anh rằng tôi không hề gọi anh ấy là thứ này thứ nọ bao giờ. Tôi cũng chưa từng gọi thẳng tên anh ấy kể từ khi bước chân vào căn phòng này. Nhưng bằng cách nào đó, thay vì bắt bẻ, tôi chỉ nhìn lên phía anh ấy và thốt ra một câu hỏi khác.

“Ý của anh là gì khi ở trong xe, anh nói điều em không cần thiết phải làm nhất là để ai đó thấy chúng ta ở cạnh nhau?”

Tôi có thể nghe thấy tiếng anh ấy lấy sách ra khỏi giá, lột bỏ bìa và thay thế chúng - hết cuốn này đến cuốn khác - trước khi tôi nhận được câu trả lời. “Em đã có cả ngày để khám phá ngôi trường tuyệt vời Trung học Heights rồi mà,” Jameson đáp. “Em nghĩ anh muốn ám chỉ điều gì?”

Anh ấy luôn là người đặt câu hỏi, luôn xoay chuyển mọi thứ. Jameson đứng trên cao lẩm bẩm. “Đừng nói với anh là em không hề nghe thấy bất kỳ lời thì thầm nào xung quanh đấy nhé.”

Tôi đông cứng người, nghĩ về những gì mà mình đã được nghe. “Em đã gặp một cô gái.” Tôi ép mình quay trở lại với công việc ở giá sách - lấy sách ra, lột bìa sách, ghép bìa vào, rồi trả cuốn sách về vị trí cũ. “Thea.”

Jameson khịt mũi. “Thea không phải là một cô gái. Cô ta là một cơn lốc được bọc trong vỏ bọc của một cơn bão bọc thép. Mọi nữ sinh trong trường đều nghe theo sự dẫn dắt của cô ta, và điều đó có nghĩa là anh trở thành kẻ không được hoan nghênh. Chuyện này đã xảy ra trong suốt một năm rồi.” Anh ấy ngừng lại. “Thea nói gì với em?” Việc Jameson cố tỏ ra bình thường có lẽ sẽ đánh lừa được tôi nếu tôi ngẩng lên nhìn vào mặt anh ấy, nhưng bởi vì tôi không nhìn thấy biểu cảm của Jameson nên tôi thực sự cảm thấy có chút bí mật đang được ẩn giấu dưới câu hỏi bình thường này. Anh ấy có bận lòng.

Đột nhiên, tôi ước gì mình đã không đem chuyện Thea ra để kể. Gieo rắc mối bất hòa có lẽ là mục tiêu của Thea.

“Avery?”

Việc Jameson sử dụng tên thật của tôi khiến tôi càng chắc chắn một điều rằng anh ấy không chỉ muốn có câu trả lời của tôi, mà còn rất cần nó nữa.

“Thea cứ liên tục nói về ngôi nhà này,” tôi cẩn trọng đáp lời. “Về chuyện chắc chắn sẽ xảy ra với em khi sống ở đây.” Chuyện tôi kể là đúng - nhưng chỉ vừa đủ thôi. “Về tất cả bọn anh nữa.”

“Nó vẫn là một lời nói dối phải không?” Jameson nghiêm túc hỏi lại. “Có phải em đang che đậy thông tin gì đó quan trọng, nhưng vẫn nói những điều có thể coi là sự thật không?”

Anh ấy muốn nghe sự thật.

“Thea nói rằng có một cô gái và cô ấy đã chết.” Tôi nói như thể mình đang xé một miếng băng dán vết thương, quá nhanh để đoán được tôi đang nói gì.

Nhịp độ công việc của Jameson bên trên dần chậm lại. Cả căn phòng rơi vào im lặng và khi tôi đếm đến năm, anh ấy cất tiếng. “Tên của cô ấy là Emily.”

Mặc dù tôi không thể hiểu tại sao, nhưng tôi biết chắc chắn rằng anh ấy sẽ không nói ra điều đó nếu tôi có thể nhìn thấy mặt anh.

“Tên của cô ấy là Emily.” Jameson lặp lại. “Và cô ấy không chỉ là một cô gái.”

Hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng tôi. Tôi cố sức ép nó ra và tiếp tục công việc kiểm tra sách, bởi vì tôi không muốn anh ấy biết tôi đoán được bao nhiêu từ giọng nói của anh. Emily quan trọng đối với anh ấy. Và đến giờ vẫn vậy.

“Em xin lỗi,” tôi cất lời - xin lỗi vì đã lôi chuyện này ra và xin lỗi vì cô ấy đã ra đi mãi mãi. “Chúng ta nên ngừng tay thôi.” Đã quá muộn rồi, và tôi không tin tưởng bản thân sẽ không nói ra điều gì khiến tôi phải thấy hối hận lần nữa.

Jameson ở phía trên cũng đã ngừng làm việc và tiếng lật giở sách được thay thế bằng tiếng bước chân đi xuống những bậc cầu thang xoắn ốc bằng sắt rèn. Anh ấy đứng giữa tôi và lối ra. “Ngày mai cũng giờ này nhé?”

Đột nhiên tôi cảm thấy tôi đang buộc mình không nhìn vào đôi mắt xanh sâu thẳm của anh ấy. “Chúng ta đang tiến triển rất tốt,” tôi đáp, ép mình đi về phía cửa. “Ngay cả khi chúng ta không tìm ra cách để rút ngắn quy trình, chúng ta vẫn có thể rà soát hết tất cả các giá sách trong vòng một tuần.”

Jameson nghiêng người về phía tôi khi tôi đi qua. “Đừng ghét anh nhé,” anh ấy nhẹ nhàng nói.

Tại sao em phải ghét anh? Tôi cảm thấy mạch đập sắp nhảy ra khỏi cổ họng mình. Bởi vì những lời anh ấy vừa nói? Hay bởi vì anh ấy đang ở quá gần tôi?

“Có một chút khả năng là chúng ta sẽ không thể hoàn thành công việc này trong vòng một tuần đâu.”

“Tại sao lại không ạ?” Tôi hỏi, quên mất việc tránh nhìn vào anh.

Anh ấy đưa môi mình kề sát tai tôi. “Đây không phải thư viện duy nhất ở Nhà Hawthorne.”

***Line Note Zone***

[1]

Một khe núi dốc được tạo ra bởi sông Colorado ở tiểu bang Arizona của Hoa Kỳ, có độ dài 446km, rộng từ 0.4km đến 24km và sâu hơn 1600m.

[2]

Stephen King là nhà văn người Mỹ thiên về thể loại kinh dị hoặc giả tưởng rất được tán thưởng khắp thế giới, đặc biệt với mô-típ biến đổi những tình huống căng thẳng bình thường thành hiện tượng khiếp đảm.

[3]

Joanne Rowling, thường được mọi người biết với bút danh J. K. Rowling, là một nhà văn, nhà từ thiện, nhà sản xuất phim và truyền hình, kiêm nhà viết kịch bản người Anh.

[4]

Toni Morrison là nhà văn nữ Mỹ đoạt giải Pulitzer cho tác phẩm hư cấu năm 1985, Giải thưởng Sách Mỹ cho Beloved và giải Nobel Văn học năm 1993.

Chương 28

Nơi này có tổng cộng bao nhiêu thư viện vậy? Đó là điều mà tôi quan tâm khi tránh xa khỏi Jameson - không phải vì cảm giác cơ thể anh ấy đang ở quá gần mình, cũng không phải vì Thea đã không nói dối khi nói rằng có một cô gái đã từng ở đây hay cô ấy đã chết.

Emily. Mặc dù đã cố gắng nhưng tôi vẫn không thể xua được lời thì thầm đó ra khỏi tâm trí mình. Tên của cô ấy là Emily. Tôi bước đến cầu thang chính, hơi do dự. Nếu bây giờ tôi trở lại dãy nhà của mình, nếu tôi cố nhắm mắt ngủ, tôi sẽ chẳng làm được gì ngoài việc phát đi phát lại đoạn hội thoại vừa rồi trong đầu giữa tôi và Jameson. Tôi liếc nhìn ra sau để xem anh ấy có đang theo dõi mình không, nhưng chỉ có Oren đứng đó.

Đội trưởng đội vệ sĩ của tôi đã nói với tôi rằng ở đây tôi an toàn. Ông ấy có vẻ tin vào điều này. Nhưng ông ấy vẫn luôn theo sát tôi - vô hình cho đến khi muốn thì sẽ xuất hiện.

“Cháu chuẩn bị đi ngủ hả?” Oren hỏi tôi.

“Chưa ạ.” Tôi không tài nào ngủ được, thậm chí chỉ nhắm mắt thôi cũng không thể, nên tôi quyết định khám phá. Đi xuống dưới một hành lang dài, tôi tìm thấy một hội trường. Không giống rạp chiếu phim, nhưng gần giống một nhà hát opera. Bốn bức tường đều dát vàng. Một tấm màn nhung đỏ che khuất nơi có lẽ là sân khấu. Ghế ngồi có phần tựa nghiêng về phía sau. Trần nhà hình vòng cung, và khi tôi chạm vào công tắc, hàng trăm ngọn đèn nhỏ sáng bừng lên, rực rỡ dọc theo vòng cung đó.

Tôi nhớ Tiến sĩ Mac từng nhắc đến việc Quỹ Hawthorne hỗ trợ các hoạt động nghệ thuật.

Căn phòng tiếp theo chứa đầy các nhạc cụ - hàng chục món. Tôi cúi xuống để ngắm nghía một chiếc violin có khắc chữ S ở một bên dây, hình ảnh của nó phản chiếu lên bên dây còn lại.

“Đó là một cây Stradivarius[1].” Những lời nghe như đe doạ vang lên.

Tôi quay lại và thấy Grayson đang đứng ở ngưỡng cửa. Tôi tự hỏi liệu anh ấy có đang theo dõi chúng tôi không, và anh ấy đã làm thế được bao lâu rồi. Anh ấy nhìn tôi chằm chằm, đôi đồng tử đen láy và vô hồn, tròng mắt xám băng lạnh lẽo. “Cô nên cẩn thận, cô Grambs.”

“Em sẽ không làm hỏng thứ gì đâu,” tôi nói, bước lùi lại tránh xa cây vĩ cầm.

“Cô nên cẩn thận,” Grayson nhắc lại, giọng nói vẫn nhẹ nhàng nhưng toát lên vẻ chết chóc. “Với Jameson. Em trai tôi không hề cần cô, dù cho đó có là gì.”

Tôi liếc nhìn Oren. Ông ấy vẫn rất thản nhiên, như thể ông ấy không nghe thấy chúng tôi đang trao đổi gì. Nghe lén không phải việc của ông ấy. Việc của ông ấy là bảo vệ tôi, và ông ấy không coi Grayson là một mối đe doạ.

“Đó mà anh nói đến là em?” Tôi đáp trả. “Hay điều khoản trong di chúc của ông ngoại anh?” Tôi không phải người đẩy cuộc sống của họ xuống đáy. Nhưng tôi ở đây, còn Tobias Hawthorne thì không. Theo logic, tôi biết lựa chọn tốt nhất cho tôi bây giờ là tránh xung đột, tránh xa anh ấy hoàn toàn. Dù gì thì ngôi nhà này cũng lớn.

Nhưng khi đứng gần Grayson thế này, tôi không cảm thấy vậy nữa.

“Mẹ tôi đã không rời khỏi phòng của bà trong suốt nhiều ngày.” Grayson nhìn tôi chằm chằm, như thể soi thấu tâm can tôi. “Hôm nay, Xander đã suýt làm nó nổ tung. Chỉ cần một bước đi sai nữa thôi là Jameson sẽ hủy hoại cuộc đời nó, và không ai trong số chúng tôi có thể rời khỏi nhà mà không bị đám phóng viên săn lùng. Những thiệt hại về tài sản mà chỉ riêng họ gây ra...”

Đừng nói gì cả. Quay đi. Đừng tham gia vào. “Anh nghĩ chuyện này dễ dàng với em lắm hả?” Tôi hỏi. “Anh nghĩ em muốn bị đám thợ săn ảnh đeo bám?”

“Cô muốn tiền.” Grayson Hawthorne từ trên cao nhìn xuống tôi. “Sao cô lại không muốn cơ chứ, nhìn cách cô lớn lên là biết.”

Giọng điệu thấm đẫm vẻ trịch thượng. “Cứ như là anh không muốn tiền ấy?” Tôi vặn lại. “Nhìn cách em lớn lên? Có thể từ bé đến giờ, em không có tất cả mọi thứ, nhưng....”

Grayson trầm mặc. “Cô không biết là mình vụng về thế nào đâu. Một cô gái như cô ư?”

“Anh không hiểu em.” Cơn giận dữ dâng trào trong huyết quản tôi khi tôi cắt ngang lời anh ấy.

“Tôi sẽ hiểu.” Grayson hứa hẹn. “Tôi sẽ sớm hiểu tất cả mọi thứ về cô.” Từng khớp xương trên cơ thể tôi đều đang kêu gào lên rằng anh ấy là người nói lời giữ lời. “Quyền can thiệp của tôi vào các quỹ hiện tại có thể hơi hạn chế, nhưng cái tên Hawthorne vẫn có ý nghĩa nhất định. Sẽ luôn có người vấp ngã làm lợi cho bất cứ ai trong số chúng ta.” Anh ấy không nhúc nhích, không chớp mắt, cũng không có vẻ hung hăng bạo lực, nhưng ở anh ấy toát ra quyền lực, và anh ấy biêt điều đó. “Dù cô đang giấu giếm điều gì, tôi cũng sẽ quyết tìm ra nó. Tất cả mọi bí mật. Trong vòng vài ngày nữa, tôi sẽ có trong tay hồ sơ chi tiết về mọi con người xuất hiện trong cuộc đời cô. Chị gái cô. Bố cô. Mẹ cô...”

“Không được đem mẹ em ra nói.” Ngực tôi căng lên. Thở thôi cũng là một thách thức.

“Tránh xa gia đình tôi ra, cô Grambs.” Grayson đi ngang qua người tôi. Tôi bị bỏ lại.

“Nếu không thì sao?” Tôi gọi với theo; sau đó, như thể bị ám bởi một thứ gì đấy mà tôi chẳng thể gọi tên, tôi tiếp tục. “Hay điều xảy ra với Emily cũng sẽ xảy ra với em?”

Grayson dừng lại, mọi cơ bắp trên cơ thể anh ta căng cứng. “Cô không được phép nhắc đến tên cô ấy.” Cử chỉ có vẻ tức giận, nhưng giọng nói của anh ấy lại như sắp vỡ tan. Giống như tôi vừa mới rút ruột anh ta ra vậy.

Không chỉ mỗi Jameson. Miệng tôi khô khốc. Emily không chỉ quan trọng với mỗi Jameson.

Tôi cảm thấy có một bàn tay đặt lên vai mình. Oren. Vẻ mặt ông ấy rất dịu dàng, nhưng rõ ràng, ông ấy muốn tôi bỏ qua chuyện này.

“Cô sẽ không trụ được trong ngôi nhà này đến một tháng đâu.” Grayson cố gắng kìm ném cảm xúc của mình lại để bình tĩnh đưa ra lời dự đoán giống như Hoàng đế đang ban sắc lệnh. “Tôi thậm chí còn tính cược tiền chuyện cô sẽ bỏ đi trong vòng một tuần nữa kìa.”

***Line Note Zone***

[1]

Tên gọi riêng của những chiếc đàn violin do nghệ nhân bậc thầy Antonio Stradivari làm ra.

Chương 29

Libby đến tìm tôi ngay sau khi tôi vừa trở về phòng. Chị ấy đang cầm một đống đồ điện tử trên tay. “Alisa nói chị nên mua vài thứ cho em. Cô ấy bảo em chẳng chịu mua gì cho bản thân cả.”

“Em không có thời gian.” Tôi kiệt sức, quá choáng ngợp và đã đến ngưỡng chỉ nghĩ đến những thứ từng xảy ra kể từ khi tôi chuyển vào Nhà Hawthorne tới nay.

Bao gồm cả Emily.

“May cho em đấy,” Libby trả lời. “Chị chẳng có gì ngoài thời gian.” Chị ấy có vẻ không quá hài lòng về điều đó, nhưng trước khi tôi có thể thăm dò thêm, chị ấy đã bắt đầu đặt mọi thứ lên bàn tôi. “Máy tính xách tay mới. Máy tính bảng. Thiết bị đọc sách điện tử chứa đầy tiểu thuyết lãng mạn, phòng khi em cần thoát ly thực tại một chút.”

“Chị nhìn xung quanh nơi này xem,” tôi đáp. “Cuộc sống của em bây giờ đã xa rời thực tế lắm rồi.”

Libby cười toe toét khi nghe tôi nói vậy. “Em xem qua phòng tập thể dục chưa?” Chị ấy hỏi tôi, sự thán phục thể hiện rõ trong giọng nói của chị ấy. “Hoặc nhà bếp của đầu bếp?”

“Chưa ạ.” Ánh mắt tôi bất chợt nhìn vào lò sưởi, và tôi thấy mình đang lắng nghe, tự hỏi có ai ở sau đó không? Cô sẽ không trụ được trong ngôi nhà này đến một tháng đâu. Tôi không nghĩ Grayson có ý đe doạ tôi về mặt thể xác, và Oren rõ ràng đã không hề phản ứng như thể mạng sống của tôi đang bị đe dọa. Tuy nhiên, tôi vẫn rùng mình khi nghĩ lại.

“Ave? Có một thứ chị phải cho em xem.” Liby cầm chiếc máy tính bảng mới của tôi lên. “Lưu ý là nếu em muỗn hét lên thì cứ việc nhé.”

“Tại sao em lại phải...” Tôi ngừng lại giữa chừng khi thấy thứ mà chị ấy vừa mở. Là một đoạn video của Drake.

Anh ta đang đứng cạnh một phóng viên. Nhìn mái tóc được chải chuốt bóng lộn của anh ta là tôi biết cuộc phỏng vấn này cũng chẳng có gì là bất ngờ rồi. Dòng chú thích chạy trên màn hình: Bạn của gia đình Grambs.

“Avery luôn cô độc,” Drake nói. “Em ấy không có bạn.”

Tôi có Max - và tôi cũng chỉ cần thế.

“Tôi không có ý nói con bé là người xấu. Tôi nghĩ con bé là kiểu người muốn được người khác chú ý. Con bé muốn mình trở nên quan trọng. Một cô gái như vậy, và một ông già giàu có...” Giọng nói anh ta nhỏ dần. “Chỉ có thể nói là chắc chắn con bé có vấn đề với cha[1] của nó, con bé thích những người đàn ông lớn tuổi.”

Libby dừng video ở đây.

“Em có thể xem tiếp không?” Tôi hỏi, chỉ tay về phía chiếc máy tính bảng với nỗi đau trong tim - và có lẽ toát ra từ cả đôi mắt của mình nữa.

“Đó là phần tệ nhất rồi,” Libby đảm bảo với tôi. “Em có muốn hét lên không?”

Không phải với chị. Tôi với lấy chiếc máy tính bảng và lướt qua những video liên quan - tất cả đều là những bài phỏng vấn hoặc nêu cảm nghĩ về tôi. Những bạn học cũ. Đồng nghiệp. Mẹ của Libby. Tôi phớt lờ mọi bài phỏng vấn cho đến khi nhìn thấy một bài mà tôi không thể bỏ qua. Nó được đặt tiêu đề rất đơn giản: Skye Hawthorne và Zara Hawthorne-Calligaris.

Hai người họ đứng sau một cái bục, nơi có vẻ như là một cuộc họp báo nào đấy - quá đủ để bác bỏ khẳng định của Grayson rằng mẹ anh ấy đã không rời khỏi phòng trong suốt nhiều ngày.

“Cha của chúng tôi là một người đàn ông tuyệt vời.” Mái tóc của Zara khẽ bay trong làn gió nhẹ. Bà ấy không thể hiện chút biểu cảm nào. “Ông ấy là một doanh nhân có những đóng góp mang tính cách mạng, một nhà từ thiện có một không hai, một người đàn ông luôn coi trọng gia đình của mình hơn tất thảy.” Bà ấy nắm lấy tay của Skye. “Mặc dù chúng tôi rất đau buồn trước sự ra đi của ông, nhưng chúng tôi đảm bảo rằng chúng tôi sẽ không để thành tựu cả đời của ông ra đi cùng. Quỹ Hawthorne vẫn sẽ tiếp tục hoạt động. Các khoản đầu tư của cha tôi cũng sẽ không có thay đổi nào đột ngột. Mặc dù chúng tôi không thể đưa ra ý kiến về những tính chất pháp lý phức tạp của tình hình hiện tại, nhưng tôi có thể đảm bảo với các bạn rằng chúng tôi vẫn đang làm việc với các cơ quan có thẩm quyền, các chuyên gia về lạm dụng người cao tuổi cùng một nhóm các chuyên gia y tế và pháp lý để giải quyết tận gốc vấn đề này.” Nói đoạn bà quay sang Skye, người có đôi mắt đẫm lệ - hoàn hảo, đẹp như tranh vẽ, đẹp đến đau lòng.

“Đối với chúng tôi, cha như một người hùng,” Zara tuyên bố. “Chúng tôi sẽ không để ông ấy mất đi rồi mà vẫn bị buộc phải trở thành nạn nhân. Vì mục tiêu đó, chúng tôi sẽ cung cấp cho báo chí kết quả xét nghiệm gen chứng minh chắc chắn rằng, trái ngược với những cáo buộc và suy đoán mang tính bôi nhọ được lan truyền trên những tờ báo lá cải, Avery Grambs không phải kết quả của sự si mê từ phía bố chúng tôi, người vẫn luôn chung thủy với người vợ dấu yêu, mẹ của chúng tôi, trong suốt cuộc hôn nhân của họ. Bản thân gia đình chúng tôi cũng cảm thấy hoang mang trước những sự kiện xảy ra gần đây như tất cả các bạn, nhưng những chuỗi gen không thể nói dối. Dù cô gái này là ai, cô ấy chắc chắn không phải là người của nhà Hawthorne.”

Đoạn video dừng tại đó. Tôi như chết lặng, nghĩ lại lời nói như cứa vào tim của Grayson trước khi anh ấy rời đi. Tôi thậm chí còn tính cược tiền chuyện cô sẽ bỏ đi trong vòng một tuần nữa kìa.

“Chuyên gia về lạm dụng người cao tuổi?” Libby thất kinh thốt lên.

“Và các cơ quan có thẩm quyền,” tôi bổ sung. “Thêm một nhóm các chuyên gia y tế nữa. Có thể bà ấy không nói thẳng ra là em đang bị điều tra vì tội lừa dối một ông lão mắc chứng mất trí nhớ, nhưng chắc chắn ý bà ấy là thế đấy.”

“Bà ấy không thể làm vậy được” Libby có vẻ rất tức giận - cô gái có mái tóc đuôi ngựa màu xanh lam, một quả bóng đang giận dữ có vẻ ngoài Gothic. “Bà ấy không thể muốn nói gì thì nói được. Gọi Alisa ngay. Em có luật sư mà!”

Những gì tôi đang có lúc này là cơn đau đầu. Chuyện này không nằm ngoài dự đoán. Bị mất một khối tài sản lớn như vậy, điều này là không thể tránh khỏi. Oren đã cảnh báo tôi rằng những người phụ nữ trong gia đình này sẽ truy đuổi tôi ra toà.

“Em sẽ gọi Alisa vào ngày mai,” tôi nói với Libby. “Còn bây giờ thì em cần đi ngủ.”

***Line Note Zone***

[1]

Daddy isues (hay father complex): Những người có vấn đề này thường là phụ nữ, những người không có bố hoặc có mối quan hệ không tốt với bố của mình. Họ thường không tin tưởng và căm ghét đàn ông. Một số người thì lại thích yêu những người đàn ông lớn tuổi vì họ muốn có cảm giác được che chở và bao bọc, những thứ mà họ đã không nhận được từ bố của mình.

Chương 30

Họ không có đủ căn cứ pháp lý để chứng minh cho những điều mình nói.

Sáng nay, tôi không cần phải gọi cho Alisa. Chị ấy đã tự xuất hiện và tới tìm gặp tôi.

“Yên tâm đi, công ty sẽ giải quyết triệt để chuyện này. Bố chị sẽ gặp Zara và Constantine vào cuối ngày hôm nay.”

“Constantine?” Tôi hỏi.

“Chồng của Zara.”

Chú của Thea, tôi nghĩ.

“Tất nhiên là họ biết họ sẽ mất rất nhiều khi cố tình chống lại bản di chúc. Các khoản nợ của Zara rất lớn, và chúng sẽ không được giải quyết nếu bà ấy khởi kiện. Điều mà Zara và Constantine không biết, cũng là điều mà bố chị sẽ nói rõ ràng với họ, là ngay cả khi thẩm phán ra phán quyết bản di chúc mới của ông Hawthorne không có hiệu lực, việc phân chia tài sản của ông ấy vẫn sẽ được điều chỉnh dựa trên di chúc trước đấy, và bản di chúc đó còn để lại tài sản cho gia đình Hawthorne ít hơn cả bản này nữa.”

Bẫy sập bẫy. Tôi nghĩ đến điều mà Jameson nói sau khi bản di chúc được đọc, rồi tôi nghĩ đến đoạn hội thoại giữa Xander và tôi về những chiếc bánh nướng. Kể cả cậu có nghĩ rằng cậu đang thao túng được ông ngoại của chúng tớ đi chăng nữa thì tớ đảm bảo với cậu, rằng ông ấy vẫn là người thao túng cậu thôi.

“Ông Tobias đã viết bản di chúc trước đó của mình bao lâu rồi ạ?” Tôi hỏi, băn khoăn không biết liệu mục đích duy nhất của nó có phải là để củng cố cho bản di chúc mới này hay không.

“Hai mươi năm trước, vào tháng Tám.” Alisa đã thay tôi loại trừ khả năng ấy. “Toàn bộ tài sản sẽ được dùng cho mục đích từ thiện.”

“Hai mươi năm trước?” Tôi lặp lại. Quãng thời gian đó còn dài hơn quãng thời gian sống trên đời của tất cả cháu trai nhà Hawthorne, trừ Nash. “Ông ấy đã tước quyền thừa kế của các con gái mình từ hai mươi năm trước và chưa từng nói với họ điều này?”

“Có vẻ là vậy. Và để trả lời cho câu hỏi của em ngày hôm qua...” - Alisa làm việc vô cùng năng suất - “hồ sơ của công ty có ghi chép lại rằng ông Hawthorne đã đổi tên hợp pháp vào tháng Tám của hai mươi năm trước. Trước đấy ông ấy không có tên đệm.”

Tobias Hawthorne đã tự đặt cho mình một cái tên đệm vào cùng thời điểm ông ấy tước quyền thừa kế của gia đình mình. Tatters-all. Giẻ rách, tất cả. Dựa theo những gì mà Jameson và Xander nói với tôi về ông ngoại của họ, đây có vẻ như là một thông điệp. Để lại tiền cho tôi - hay để cho các tổ chức từ thiện trước đó - đều không phải vấn đề.

Tước quyền thừa kế của gia đình mình mới quan trọng.

“Chuyện quái gì đã xảy ra vào tháng Tám hai mươi năm trước vậy ạ?” Tôi hỏi.

Alisa dường như đang cân nhắc nặng nhẹ cho câu trả lời của mình. Mắt tôi nheo lại và tôi tự hỏi liệu có phần nào trong chị ấy vẫn chung thủy với Nash, với gia đình của anh ấy không.

“Ông Hawthorne và vợ mình đã mất con trai của họ vào mùa hè năm ấy. Toby. Lúc đó cậu ấy mới mười chín tuổi, là con trai út.” Alisa dừng lại, rồi tiếp tục. “Toby đã dẫn vài người bạn đến một khu nghỉ dưỡng của bố mẹ mình. Một đám cháy đã xảy ra. Toby cùng ba thanh niên khác đã bỏ mạng.”

Tôi cố gắng tập trung vào điều chị ấy đang nói: Tobias Hawthorne đã loại những người con gái của mình ra khỏi di chúc sau cái chết của người con trai. Bố không còn giống như trước sau khi Toby qua đời. Zara đã nói như vậy khi bà ấy nghĩ rằng mình bị loại ra khỏi di chúc vì các con trai của em gái mình. Tôi lục tìm câu trả lời của Skye trong đầu.

Mất tích, Skye đã khăng khăng như thế, và lúc đó Zara đã rất mất bình tĩnh.

“Tại sao Skye lại nói rằng Toby mất tích?”

Alisa đã bị bất ngờ trước câu hỏi của tôi - rõ ràng là chị ấy không nhớ gì về đoạn trao đổi đã diễn ra ở buổi đọc di chúc.

“Giữa đám cháy và cơn bão đêm ấy,” Alisa trả lời, sau khi định thần lại, “thi thể của Toby đã biến mất và không bao giờ tìm thấy được.”

Não tôi làm việc hết công suất để tích hợp những thông tin này. “Chẳng lẽ Zara và Skye lại không có luật sư biện hộ giúp họ rằng bản di chúc cũ cũng không có hiệu lực ư?” Tôi hỏi. “Ông ấy bị cưỡng ép viết ra nó, hay ông ấy đã phát điên vì quá đau buồn, kiểu như vậy?”

“Ông Hawthorne ký văn bản sửa đổi di chúc của mình mỗi năm,” Alisa đáp. “Ông ấy chưa từng sửa đổi nó, cho đến khi em xuất hiện.”

Cho đến khi tôi xuất hiện. Toàn bộ cơ thể tôi ngứa ran lên, nghĩ đi nghĩ lại điều này. “Bao lâu rồi ạ?” Tôi hỏi.

“Năm ngoái.”

Điều gì đã khiến Tobias Hawthorne quyết định để lại toàn bộ tài sản của ông ấy cho tôi, thay vì các tổ chức từ thiện?

Có khi ông ấy quen biết mẹ tôi thật. Ông ấy biết mẹ tôi đã qua đời, và cảm thấy tôi thật đáng thương.

“Bây giờ, nếu toàn bộ những điều em tò mò đã được giải đáp,” Alisa nói, “thì chị muốn quay trở lại thảo luận thêm về các vấn đề cấp bách hơn. Chị tin rằng cha chị có thể giải quyết ổn thỏa phía Zara và Constantine. Vấn đề truyền thông lớn nhất còn sót lại của chúng ta là...” Alisa bỗng trở nên cứng rắn hơn. “Chị gái của em.”

“Libby?” Đây không phải là điều mà tôi mong đợi.

“Mọi người sẽ đều có lợi nếu cô ấy chịu thu liễm mình một chút.”

“Chị ấy phải náu mình đến mức nào nữa chứ?” Tôi hỏi. Đây là câu chuyện lớn nhất trên hành tinh này.

“Trước mắt, chị vẫn khuyên cô ấy nên ở yên tại đây,” Alisa nói, và tôi nghĩ đến lời Libby nói lúc trước, chị ấy chẳng có gì ngoài thời gian. “Sau đó, cô ấy có thể nghĩ đến việc làm từ thiện, nếu cô ấy muốn, nhưng hiện tại, chúng ta cần phải kiểm soát câu chuyện này, và chị gái em có vẻ đang hơi... thu hút sự chú ý.”

Tôi không chắc Alisa đang ám chỉ gu thời trang hay đôi mắt thâm tím của Libby nữa. Sự tức giận bùng lên trong tôi. “Chị gái em có quyền mặc bất cứ thứ gì chị ấy muốn.” Tôi dứt khoát đáp lời. “Chị ấy có quyền làm những điều mình thích. Nếu tầng lớp thượng lưu ở Texas và mấy tờ báo lá cải không thích như vậy thì thật tệ hại.”

“Tình huống này rất nhạy cảm,” Alisa bình tĩnh trả lời. “Đặc biệt là với giới báo chí. Và Libby...”

“Chị ấy chưa từng nói gì với báo giới,” tôi đáp, khẳng định chắc chắn điều đó như tôi chắc chắn về tên của mình vậy.

“Nhưng bạn trai cũ và mẹ của cô ấy thì có đấy. Cả hai người họ đều đang tìm cách để bòn rút tiền của em.” Alisa giận dữ nhìn tôi. “Chị không cần phải nói với em rằng hầu hết những người trúng xố số đều cảm thấy sự tồn tại của họ thật khốn khổ khi bị nhấn chìm trong hàng đống những yêu cầu và đòi hỏi từ gia đình và bạn bè. Em phải cảm thấy biết ơn khi em có quá ít bạn và người thân đi. Tuy nhiên, Libby lại là một vấn đề khác.”

Nếu Libby là người thừa kế mà không phải tôi, chị ấy chắc chắn sẽ không thể nói không. Chị ấy sẽ đưa hết cho những người cố gắng móc nối mối quan hệ với chị ấy.

“Bên chị có thể xem xét để gửi một khoản cho bà mẹ, nhưng chỉ một lần thôi.” Alisa nói, giọng điệu hoàn toàn nghiêm túc. “Cùng với một bản thỏa thuận rằng không được tiết lộ bất cứ điều gì về em hay Libby với báo giới.”

Lòng tôi rối bời khi nghĩ đến việc đưa tiền cho mẹ của Libby. Người phụ nữ đó không đáng được hưởng một xu. Nhưng Libby không đáng phải chứng kiến mẹ mình liên tục cố gắng bán rẻ chị ấy trên những bản tin buổi tối như vậy.

“Được thôi,” tôi nghiến răng. “Nhưng em sẽ không đưa một cắc nào cho Drake.”

Alisa khẽ mỉm cười. “Anh ta ấy hả, chị sẽ bịt mõm anh ta lại cho vui.” Chị ấy đang cầm một tập tài liệu dày trong tay. “Trong lúc chờ đợi, chị đã tổng hợp một vài thông tin cho em, và chiều nay sẽ có người đến đây để sắp xếp lại tủ quần áo rồi chăm sóc cho diện mạo của em.”

“Cái gì của em cơ?”

“Như em đã nói, Libby có thể mặc bất cứ thứ gì mà cô ấy muốn, nhưng em thì không có đặc quyền đó đâu.” Alisa nhún vai. “Em là nhân vật trung tâm của câu chuyện thực. Ăn mặc sao cho phù hợp luôn là bước đầu tiên em cần phải làm.”

Tôi không biết cuộc trò chuyện này đã phát triển từ các vấn đề pháp lý và truyền thông, đi một vòng qua bi kịch của gia đình Hawthorne, rồi kết thúc bằng việc luật sư của tôi nói với tôi rằng tôi cần phải thay đổi như thế nào nữa.

Tôi nhận lấy tập hồ sơ từ đôi bàn tay đang chìa ra của Alisa, ném nó lên bàn rồi đi thẳng ra cửa.

“Em đi đâu thế?” Alisa gọi theo tôi.

Tôi gần như đã định thốt ra từ thư viện, nhưng lời cảnh báo của Grayson hôm qua vẫn còn nguyên vẹn trong tâm trí tôi. “Ở đây có sân bowling không ạ?”

Chương 31

Thực sự có một sân chơi bowling ở đây. Ở ngay trong nhà của tôi. Có một sân chơi bowling trong nhà của tôi. Như được hứa hẹn, “chỉ” có bốn làn bóng, nhưng ngoại trừ đó ra, ở đây có tất cả mọi thứ mà một sân bowling cần phải có. Có một rãnh trả bóng. Máy xếp con ki ở mỗi làn. Một màn hình cảm ứng để thiết lập các trận đấu và một màn hình mười lăm inch trên cao để theo dõi điểm số. Trên từng quả bóng, làn bóng, màn hình cảm ứng và màn hình theo dõi điểm số đều được trang trí bằng một chữ H cách điệu.

Tôi cố gắng không coi đó là một lời nhắc nhở, rằng không có thứ gì ở đây thuộc về tôi cả.

Thay vào đó, tôi tập trung vào việc chọn cho mình một quả bóng phù hợp. Cả một đôi giày phù hợp nữa - vì có đến ít nhất bốn mươi đôi giày bowling trên giá để bên cạnh. Ai lại cần đến tận bốn mươi đôi giày bowling cơ chứ?

Chạm tay vào màn hình cảm ứng, tôi nhập những chữ cái đầu trong tên mình vào đó. AKG. Ngay lập tức, lời chào mừng hiện lên trên màn hình.

CHÀO MỪNG ĐẾN NHÀ HAWTHORNE, AVERY KYLIE GRAMBS!

Lông tay tôi dựng đứng hết lên. Tôi nghi ngờ việc lập trình tên mình vào thiết bị này đã là ưu tiên hàng đầu của ai đó trong vài ngày qua. Và điều đó có nghĩa là...

Có phải là ông không?” Tôi gào lên, hướng câu hỏi đến Tobias Hawthome. Có phải một trong những hành động cuối cùng của ông ấy trên Trái Đất này là lập trình lời chào ấy cho tôi không?

Tôi cố gắng nén lại cảm giác rùng mình. Ở cuối làn bóng số hai, những con ki đang chờ tôi. Tôi cầm quả bóng lên - 4.5kg, chữ H màu bạc trên nền xanh đậm. Ở khu nhà cũ của tôi, sân chơi bowling sẽ có ngày giảm giá mỗi tháng một lần. Mỗi lần như thế, tôi và mẹ đều đến đó chơi.

Tôi ước gì bà ấy ở đây lúc này, và rồi tôi tự hỏi: Nếu bà ấy còn sống, tôi có cơ hội được ở đây không? Tôi không phải người nhà Hawthorne. Quyết định để lại mọi thứ cho tôi của ông Hawthorne sẽ phải có liên quan gì đó đến mẹ tôi, trừ khi ông lão chọn tôi ngẫu nhiên, trừ khi tôi đã làm gì đó khiến ông ấy chú ý đến.

Nếu bà ấy còn sống, ông có để lại tiền cho mẹ cháu không? Ít nhất là lần này tôi không còn nói to những lời tôi muốn nói với Tobias Hawthorne nữa. Ông xin lỗi vì cái gì chứ? Ông đã làm gì bà ấy? Hoặc đã không làm gì với bà ấy - hay cho bà ấy?

Mẹ có một bí mật... Tôi nghe thấy lời mẹ tôi văng vẳng bên tai. Tôi ném bóng mạnh hơn bình thường và chỉ đánh trúng hai ki. Nếu mẹ tôi ở đây, bà ấy chắc chắn sẽ trêu tôi thối mũi. Tôi tập trung và ném bóng lần nữa. Sau năm trận bóng, toàn thân tôi đổ mồ hôi ròng ròng, hai cánh tay mỏi nhừ đau nhức. Tôi cảm thấy tốt hơn - đủ để mạo hiểm quay trở lại Nhà và đi tìm phòng tập.

Chính xác hơn thì là khu phức hợp thể thao. Tôi bước ra sân bóng rổ. Căn phòng nhô ra theo hình chữ L, có hai băng ghế tập tạ và vài máy tập đặt ở phần nhỏ hơn của chữ L. Có một cánh cửa ở bức tường phía sau.

Tôi như đang diễn vai Dorothy xứ Oz[1]...

Tôi mở cửa và không thể ngăn mình nhìn lên. Một bức tường leo núi trải dài hai tầng lầu. Một dáng hình đang vật lộn với phần tường dễ phải cao đến sáu mét gần như dốc đứng, không đeo dây an toàn. Jameson.

Chắc hẳn anh ấy đã cảm nhận được sự hiện diện của tôi bằng cách nào đó. “Từng leo cái này bao giờ chưa?” Anh ấy hỏi từ trên cao.

Tôi nghĩ đến lời cảnh báo của Grayson, nhưng lần này, tôi tự nhủ rằng tôi không cần phải quan tâm đến điều mà Grayson Hawthorne nói với mình. Tôi bước về phía bức tường leo núi, đặt chân lên vạch xuất phát, khảo sát nhanh những chỗ có thể đặt chân và tay.

“Lần đầu tiên,” tôi trả lời Jameson, với lấy một trong số chỗ nắm. “Nhưng em học hỏi nhanh lắm.”

Tôi thành công leo được cỡ hai mét trước khi bức tường có một đoạn nhô ra được thiết kế để khiến trò chơi này trở nên khó khăn hơn. Tôi đặt chân vào một điểm và dựa chân còn lại vào tường, duỗi thẳng cánh tay phải về phía một điểm đặt tay cách tôi vài xen-ti-mét.

Tôi trượt chân.

Từ mỏm đá phía trên tôi, một bàn tay thò xuống và tóm được tay tôi. Jameson cười khẩy khi thấy tôi lơ lửng giữa không trung. “Em có thể rơi xuống,” anh ấy nói với tôi, “hoặc anh sẽ cố kéo em lên.”

Làm vậy đi. Tôi nuốt lại lời nói. Không thấy Oren đâu cả và khi ở một mình với một người của nhà Hawthorne thế này, tôi không cần thiết phải leo lên cao hơn nữa. Tôi thả tay anh ra và rơi xuống trong tư thế bào thai.

Sau khi tiếp đất, tôi đứng dậy, quan sát Jameson tiếp tục leo trèo, cơ bắp căng lên dưới chiếc áo phông trắng mỏng. Đây là một ý tưởng tệ hại, tôi tự nhủ, tim đập thình thịch. Jameson Winchester Hawthorne là một ý tưởng siêu tệ hại. Tôi thậm chí còn không nhận ra rằng mình nhớ cả tên đệm của anh ấy cho đến khi họ và tên anh nảy ra trong đầu mình. Đừng nhìn anh ấy nữa. Đừng nghĩ về anh ấy nữa. Năm tới đã đủ phức tạp rồi, không cần thêm... bất cứ sự phức tạp nào nữa đâu.

Đột nhiên cảm thấy mình như đang bị theo dõi, tôi quay ra cửa và thấy Grayson đang nhìn thẳng vào tôi. Đôi mắt sáng màu của anh ấy nheo lại và tập trung vào một điểm.

Anh không làm em sợ được đâu, Grayson Hawthorne. Tôi buộc mình phải quay lưng lại với anh ấy, nuốt nước bọt và gọi Jameson. “Em đợi anh ở thư viện.”

***Line Note Zone***

[1]

Nhân vật chính trong The Wizard of Oz (tựa Việt: Phù thủy xứ Oz) của nhà văn L. Frank Baum, được xem là câu chuyện cổ tích vĩ đại và được yêu thích nhất trên đất Mỹ.

Chương 32

Thư viện vắng tanh không một bóng người khi tôi bước chân qua ngưỡng cửa lúc chín giờ mười lăm phút, nhưng nó không vắng vẻ như thế được lâu. Jameson đến lúc chín rưỡi, và Grayson cũng tự cho phép mình bước vào chậm hơn sau đó một phút.

“Hôm nay chúng ta sẽ làm gì?” Grayson hỏi em trai mình.

“Chúng ta?” Jameson đáp trả.

Grayson cẩn thận xắn tay áo lên. Anh ấy đã thay quần áo sau khi tập thể dục, mặc một chiếc áo sơ mi cổ cứng như áo giáp. “Một người anh lớn không thể dành thời gian ở bên cạnh em mình để bảo vệ nó khỏi một kẻ cướp có ý đồ không rõ ràng, chẳng những thế còn bị chất vấn như thế này ư?”

“Anh ấy không tin tưởng khi em ở bên cạnh anh,” tôi dịch lại.

“Anh là một bông hoa mỏng manh thế đấy.” Giọng của Jameson nhẹ nhàng, nhưng đôi mắt của anh ấy lại ánh lên một câu chuyện khác. “Luôn cần được bảo vệ và giám sát liên tục.”

Grayson không hề bị đả kích trước những lời mỉa mai này. “Có vẻ là vậy.” Anh ấy cười, biểu cảm sắc như dao cạo. “Hôm nay chúng ta sẽ làm gì nhỉ?” Anh ấy hỏi lại.

Tôi không rõ chất giọng của Grayson làm từ gì mà khiến cho anh ấy nói câu nào là không thể chối từ được câu ấy.

“Người thừa kế và em,” Jameson trả lời một cách dứt khoát, “đang đi theo một linh cảm, và không phải bàn cãi gì nữa, chúng em đang lãng phí thời gian một cách sai lầm vào điều mà anh nhất định sẽ cho là vớ vẩn.”

Grayson cau mày. “Anh không nói thế.”

Jameson nhướng một bên lông mày và để nó nói lên tất cả.

Grayson nheo mắt. “Hai đứa đang đi theo linh cảm gì thế?”

Khi Jameson rõ ràng sẽ không trả lời câu hỏi này, tôi trả lời thay. Cũng chẳng phải tôi nợ nần Grayson Hawthorne cái quái gì, chỉ là trong bất kỳ chiến lược chiến thắng nào, về lâu về dài, vẫn nên biết khi nào nên chơi theo kỳ vọng của đối thủ và khi nào nên lật đổ họ. Grayson Hawthorne không mong đợi gì từ tôi. Vô tích sự.

“Chúng em nghĩ rằng bức thư của ông ngoại anh để lại cho Jameson có manh mối gợi mở về suy nghĩ của ông ấy.”

“Suy nghĩ của ông,” Jameson lặp lại, đôi mắt sắc lẻm vẫn không ngừng dò xét tôi. “Và lý do ông để lại tất cả mọi thứ cho cô.”

Jameson dựa lưng vào khung cửa. “Nghe có vẻ giống phong cách của ông, đúng không?” Anh ấy hỏi Grayson. “Trò chơi cuối ấy?”

Tôi có thể nghe ra trong giọng điệu của Jameson rằng anh ấy muốn Grayson nói đúng. Anh ấy muốn có sự đồng tình từ anh trai mình, hay đúng hơn là chấp thuận. Có lẽ một phần nào đó trong anh ấy muốn họ làm điều này cùng nhau. Trong tích tắc, tôi cũng nhìn thấy có tia sáng nào đó lóe lên trong mắt Grayson, nhưng nó bị dập tắt nhanh chóng đến mức tôi băn khoăn tự hỏi không biết có phải ánh sáng và tâm trí tôi đang chơi đùa tôi hay không.

“Thành thật đi, Jamie,” Grayson nói. “Anh ngạc nhiên khi em vẫn cảm thấy em hiểu hết về ông già đấy.”

“Em lúc nào chẳng đầy những bất ngờ.” Jameson hẳn cũng đã nhận ra rằng mình muốn thứ gì đó từ Grayson, bởi vì ánh sáng trong mắt anh cũng vừa lóe lên. “Anh có thể rời đi bất cứ lúc nào, Gray ạ.”

“Anh nghĩ là anh sẽ không đi đâu,” Grayson đáp lời. “Con quỷ dữ mà cháu biết rõ vẫn tốt hơn rất nhiều so với thứ mà cháu không biết gì.” Anh ấy dừng lại, để những lời vừa nói lơ lửng trong không khí. “Có đúng thế không? Quyền lực làm cho con người tha hóa. Quyền lực tuyệt đối, tha hóa tối đa.”

Mắt tôi hướng về phía Jameson. Thật kỳ lạ là anh ấy chỉ đứng đó, hoàn toàn bất động.

“Ông cũng để lại cho em lời nhắn tương tự.” Cuối cùng Jameson cũng cất tiếng nói, đẩy cửa và đi đi lại lại trong phòng. “Cùng một manh mối.”

“Không phải manh mối gì cả,” Grayson phản bác. “Dấu hiệu cho thấy ông không tỉnh táo thôi.”

Jameson đảo mắt nhìn anh mình. “Anh không tin điều đó.” Anh ấy đánh giá biểu cảm và cử chỉ của Grayson. “Nhưng thẩm phán có thể sẽ tin.” Jameson bắn cho tôi một ánh nhìn. “Ông ấy sẽ sử dụng bức thư của mình để chống lại anh nếu ông có thể.”

Chắc hẳn ông ấy cũng đã đưa lá thư của mình cho Zara và Constantine rồi, tôi nghĩ. Nhưng theo như những gì Alisa đã nói với tôi, điều đó không phải là vấn đề.

“Có một bản di chúc khác đã được lập trước bản di chúc này,” tôi nói, nhìn hai người đang đứng cùng mình trong căn phòng. “Trong bản di chúc ấy, ông của các anh để lại tài sản cho gia đình các anh thậm chí còn ít hơn so với hiện tại. Ông ấy không tước quyền thừa kế của các anh vì em.” Tôi nhìn thẳng vào Grayson khi nói những lời đó. “Ông ấy đã tước quyền thừa kế của toàn bộ gia đình Hawthorne từ trước khi các anh được sinh ra, ngay sau khi chú của các anh mất.”

Jameson dừng bước. “Em nói dối.” Toàn bộ cơ thể anh ấy căng cứmg.

Grayson đón nhận ánh nhìn của tôi. “Cô ta không nói đối đâu.”

Nếu để tôi đoán chuyện này sẽ diễn biến như thế nào thì tôi sẽ đoán Jameson là người tin tưởng tôi còn Grayson sẽ là kẻ hoài nghi tôi đến cùng. Bất kể thế nào thì cả hai người họ cũng đang nhìn tôi chằm chằm.

Grayson là người phá vỡ vòng giao tiếp bằng mắt trước tiên. “Em cũng có thể nói với anh suy nghĩ của em về ý nghĩa của bức thư chết tiệt ấy mà, Jamie.”

Jameson nghiến răng. “Tại sao em lại phải cho không anh trò chơi này như thế chứ?”

Họ đã quen với việc tranh đấu với nhau để chạy về đích. Tôi không thể nào rũ bỏ được cảm giác mình hoàn toàn không thuộc về nơi đây, khi đứng giữa anh em họ.

“Jamie ạ, em nhận ra rằng anh có thể ở đây với hai đứa bọn em vô thời hạn mà nhỉ?” Grayson nói. “Ngay khi anh biết em đang làm gì, em biết là anh sẽ lý giải được nó. Anh được nuôi dạy để chơi những trò chơi này, cũng như em thôi.”

Jameson chăm chú nhìn anh trai mình, rồi mỉm cười. “Chuyện đó còn phụ thuộc vào kẻ cướp có ý đồ không rõ ràng này đấy.” Nụ cười của anh chuyển thành một cái nhếch môi.

Anh ấy hy vọng tôi đuổi Grayson đi. Có lẽ tôi nên làm thế, nhưng hoàn toàn có khả năng là chúng tôi đang lãng phí thời gian của mình ở đây, và tôi chẳng hề phản đối việc lãng phí cả thời gian của Grayson Hawthorne nữa.

“Anh ấy có thể ở lại.”

Bạn có thể cắt đứt sự căng thẳng trong phòng bằng một con dao.

“Được thôi, Người thừa kế.” Jameson ném cho tôi một nụ cười hoang dại. “Như em muốn.”

Chương 33

Tôi biết chắc chắn rằng công việc của chúng tôi sẽ tiến triển nhanh hơn rất nhiều nếu có thêm người giúp đỡ, nhưng tôi lại không lường trước được cảm giác khi ở trong cùng một căn phòng với hai người nhà Hawthorne - đặc biệt là hai người này. Khi chúng tôi làm việc, Grayson đứng sau tôi còn Jameson ở phía trên. Tôi loay hoay với một đống các câu hỏi trong đầu, tự hỏi liệu hai anh em họ có phải lúc nào cũng như nước với lửa không, có phải Grayson luôn coi trọng bản thân mình quá mức, còn Jameson lúc nào cũng coi trò chơi nhẹ tựa lông hồng. Tôi băn khoăn không biết liệu có phải hai người họ từ bé đã được nhắm trước cho vai trò người thừa kế và dự bị thừa kế khi Nash bày tỏ rõ rằng anh ấy muốn từ bỏ ngai vàng của nhà Hawthorne.

Tôi thắc mắc liệu họ có từng hòa thuận với nhau trước khi Emily xuất hiện không.

“Chẳng có gì ở đây cả.” Như để nhấn mạnh thêm cho khẳng định của mình, Grayson đặt thật mạnh một cuốn sách lên giá.

“Thật trùng hợp,” Jameson nói vọng từ trên xuống, “anh cũng không cần phải ở đây.”

“Nếu cô ta ở đây thì anh cũng ở đây.”

“Avery không cắn đâu.” Lần đầu tiên Jameson gọi tôi bằng tên thật. “Thành thật mà nói, bởi vì bây giờ vấn đề huyết thống đã được giải quyết xong xuôi và kết quả là không có quan hệ gì hết, em sẽ tham gia trò chơi nếu cô ấy tham gia.”

Tôi nghẹn họng và nghiêm túc xem xét đến việc bóp cổ Jameson. Anh ấy đang mồi chài Grayson và lợi dụng tôi để làm điều đó.

“Jamie?” Giọng Grayson nghe vẫn rất bình tĩnh. “Câm miệng lại và tiếp tục đi.”

Tôi làm theo răm rắp. Lấy sách ra, tháo bìa, bọc bìa lại, trả sách về chỗ cũ. Nhiều giờ đồng hồ trôi qua. Grayson và tôi đứng quay lưng lại với nhau, ai làm việc người ấy. Khi Grayson tiến đến đủ gần để tôi có thể nhìn thấy qua khoé mắt, giọng anh ấy vang lên, nhỏ đến độ tôi gần như chỉ nghe thấy bập bõm, còn Jameson thì chắc chắn không nghe thấy gì.

“Em trai tôi rất đau buồn vì cái chết của ông ngoại chúng tôi. Cô chắc chắn có thể hiểu được điều đó.”

Tôi có thể, và đúng là như vậy đấy. Nhưng tôi không nói gì.

“Nó là người luôn kiếm tìm cảm giác. Đau đớn. Sợ hãi. Vui mừng. Những cảm xúc ấy chẳng là gì với nó.” Bây giờ Grayson đã thành công lôi kéo sự chú ý của tôi, và anh ấy biết điều đó. “Nó đang đau đớn và cần sự gấp gáp của một trò chơi. Nó cần điều này có ý nghĩa gì đó.”

Điều này là những điều trong bức thư của ông ngoại anh ấy. Bản di chúc? Hay là tôi?

“Và anh không nghĩ nó có ý nghĩa,” tôi nói, cố giữ cho giọng mình thật thấp. Grayson không nghĩ tôi đặc biệt, không tin đây là câu đố đáng để giải.

“Tôi không nghĩ cô là nhân vật phản diện trong câu chuyện này, là mối đe doạ với gia đình chúng tôi.”

Nếu chưa từng gặp Nash thì tôi sẽ nghĩ Grayson là anh cả.

“Anh cứ liên tục nhắc đến những người thân còn lại trong gia đình,” tôi nói. “Nhưng chuyện này không chỉ liên quan đến họ. Em cũng là một mối đe doạ với anh.”

Tôi đã được thừa kế tài sản của anh ấy. Tôi đang sống trong nhà anh ấy. Ông ngoại của anh ấy đã chọn tôi.

Hiện giờ, Grayson đang đứng bên cạnh tôi. “Tôi không bị đe doạ.” Anh ấy tỏ ra không hề bị tác động. Tôi chưa thấy anh ấy mất kiểm soát bao giờ. Nhưng anh ấy càng tiến đến sát gần tôi thì cơ thể tôi càng rơi vào tình trạng cảnh giác cao độ.

“Người thừa kế?”

Tôi giật mình khi nghe thấy tiếng Jameson gọi. Theo phản xạ, tôi bước lùi ra xa Grayson.

“Vâng?”

“Anh nghĩ anh tìm thấy gì đó.”

Tôi vượt qua Grayson đi về phía cầu thang. Jameson đã tìm thấy gì đó. Một cuốn sách không ăn nhập với bìa của nó. Tôi mới chỉ giả định thế thôi, nhưng ngay khi tôi bước chân lên tầng hai và nhìn thấy nụ cười trên môi Jameson Hawthorne, tôi biết rằng tôi đã đúng.

Anh ấy đang cầm một cuốn sách bìa cứng.

Tôi đọc tiêu đề. “Ra khơi.”

“Và ở bên trong...” Jameson thật có khiếu làm ông bầu. Anh ấy gỡ bìa được trang trí bay bướm ra và ném cho tôi cuốn sách. Câu chuyện bi kịch của Tiến sĩ Faustus.

“Faust[1],” tôi nói.

“Con quỷ dữ mà em biết,” Jameson đáp lời. “Hay con quỷ mà em không biết.”

Đây có thể chỉ là một sự trùng hợp. Vẫn có khả năng chúng tôi đang đọc ý nghĩa ở nơi chẳng có ý nghĩa gì, giống như người ta cố gắng để tìm kiếm tương lai trong dáng hình của những đám mây. Nhưng điều đó vẫn không ngăn được lông trên tay tôi dựng đứng. Cũng không ngăn được tim tôi ngừng loạn nhịp.

Mọi thứ trong Nhà Hawthorne đều có ý nghĩa.

Suy nghĩ ấy chạy rần rần trong từng mạch máu tôi khi tôi mở bản sao cuốn Faust trên tay. Ở đó, dán chặt vào bìa trong, là một hình vuông mờ màu đỏ.

“Jameson.” Tôi giật mình ngước mắt lên khỏi cuốn sách. “Có gì đó ở đây.”

Grayson ở bên dưới chắc hẳn đã nghe được chúng tôi nói, nhưng anh ấy vẫn im lặng. Jameson đến bên cạnh tôi ngay lập tức. Anh ấy đưa những ngón tay chạm vào hình vuông màu đỏ. Nó mỏng, được làm từ một loại nhựa film nào đó, mỗi cạnh có lẽ dài chừng mười xen-ti-mét.

“Đây là gì?” Tôi hỏi.

Jameson thận trọng cầm lấy cuốn sách từ tay tôi và cẩn thận gỡ hình vuông ra khỏi sách. Anh ấy giơ nó lên, hướng về phía ánh sáng.

“Giấy lọc” Giọng nói vọng lên từ phía dưới. Grayson đứng ở giữa phòng, ngước nhìn chúng tôi. “Axetat đỏ. Thứ ông ngoại chúng ta yêu thích, đặc biệt hữu ích trong việc giải những thông điệp ẩn. Có phải chữ trên cuốn sách ấy được viết bằng mực đỏ?”

Tôi lật trang đầu tiên. “Mực đen,” tôi nói, tiếp tục lật giở các trang khác. Màu mực không thay đổi, nhưng ở một vài trang, tôi tìm thấy một từ được khoanh tròn bằng bút chì. Adrenaline đang gấp gáp chảy trong huyết quản tôi. “Ông các anh có thói quen viết vào sách không?” Tôi hỏi.

“Trong ấn bản đầu tiên của Faust ư?” Jameson khịt mũi. Tôi không biết cuốn sách này trị giá bao nhiêu tiền, hay giá trị của nó đã bị lãng phí bao nhiêu khi xuất hiện một vòng tròn nhỏ ở trên trang sách - nhưng từ trong xương tuỷ, tôi biết rằng chúng tôi đang tiến gần đến thứ gì đó.

“Nơi.” Tôi đọc to từ ấy lên. Cả hai anh em đều không nói lời nào, nên tôi tiếp tục lật giở hết trang này đến trang kia. Phải đến cỡ năm mươi trang hoặc hơn nữa thì tôi mới thấy một từ được khoanh tròn khác.

“Một...” Tôi tiếp tục lật. Những từ khoanh tròn xuất hiện nhanh hơn, đôi khi theo từng cặp. “Có...”

Jameson với lấy một cái bút trên giá sách gần đó. Anh ấy không có giấy, nên anh ấy viết những từ đó lên mu bàn tay trái của mình. “Tiếp tục đi.”

Tôi nghe theo. “Lại là Một nữa...” Tôi nói. “Có lần thứ hai.” Tôi gần như sắp lật đến trang cuối của cuốn sách rồi. “Con đường.” Rốt cuộc tôi cũng tìm thêm được một từ nữa. Tôi lật giở chậm hơn. Không có gì cả. Không có gì cả. Cuối cùng, tôi ngẩng mặt lên. “Hết.”

Tôi đóng sách lại. Jameson đưa tay về phía trước, và tôi bước lại gần để nhìn rõ hơn. Tôi đưa tay nắm lấy tay anh ấy, đọc những từ được viết trên đó. Nơi. Một. Có. Một. Có. Con đường.

Chúng tôi phải làm gì với những từ rời rạc này đây?

“Thay đổi thứ tự?” Tôi hỏi. Đó là một kiểu đố từ phổ biến.

Hai mắt Jameson vụt sáng lên. “Nơi có một...”

Tôi tiếp tục phần anh ấy bỏ lửng. “Có một con đường.”

Môi Jameson khẽ cong lên. “Chúng ta đang thiếu một từ.” Anh ấy lẩm bẩm. “Di chúc. Một câu tục ngữ khác. Nơi nào có di chúc[2], nơi đó có con đường.” Anh ấy phe phẩy qua lại tờ axetat đỏ trên tay, sau đó, nói ra điều mình đang nghĩ. “Khi em nhìn qua một tờ giấy lọc màu, những dòng chữ có cùng màu với giấy sẽ biến mất. Đó là một cách để viết lời nhắn ẩn. Em chèn xen kẽ các chữ có màu khác nhau vào văn bản. Cuốn sách này được viết bằng mực đen nên axetat vô dụng với nó.” Jameson càng nói càng nhanh, năng lượng trong giọng nói của anh ấy càng có tính lan tỏa.

Grayson lên tiếng từ trung tâm căn phòng. “Do đó, thông điệp trong cuốn sách muốn dẫn dắt chúng ta đến nơi có thể tận dụng tờ giấy lọc này.”

Họ đã quen với việc chơi các trò chơi của ông ngoại. Họ được đào tạo để làm thế này từ khi còn nhỏ. Tôi thì không, nhưng những lời trao đổi qua lại giữa họ cũng đủ để tôi có thể kết nối các chấm tròn trên bàn cờ. Axetat được sử dụng để hiển lộ những dòng chữ bí mật, nhưng không phải ở trong cuốn sách này. Thay vào đó, cuốn sách, cũng giống như bức thư trước đó, chỉ chứa đựng một manh mối - mà trong trường hợp này là một cụm khuyết một từ.

Nơi nào có di chúc, nơi đó có con đường.

“Anh có nghĩ khả năng cao là...” Tôi nói thật chậm, lật qua lật lại câu đố trong tâm trí. “Ở nơi nào đó, có một bản sao di chúc của ông anh được viết bằng mực đỏ không?”

***Line Note Zone***

[1]

Faust là tác phẩm kịch của thi sĩ, nhà soạn kịch, tiểu thuyết gia, nhà khoa học, chính khách, nhà triết học Đức lỗi lạc Johann Wolfgang Goethe. Nhân vật trung tâm của tác phẩm là Faust, một học giả thông minh, tài giỏi trong chế độ phong kiến, là một người luôn miệt mài nghiên cứu khoa học. Ông đã ký hiệp ước với quỷ để có thể khám phá tận cùng của tri thức.

[2]

Câu gốc phải là Nơi nào có ý chí, nơi đó có con đường, nhưng ở đây tác giá chơi chữ. Will trong tiếng Anh vừa có nghĩa là “ý chí”, vừa có nghĩa là “di chúc”.

Chương 34

Tôi đã hỏi Alisa về bản di chúc. Tôi nửa mong đợi chị ấy sẽ nhìn tôi như thể tôi bị điên, nhưng ngay sau lần thứ hai tôi nhắc đến từ màu đỏ, biểu cảm của chị ấy đã có sự biến chuyển. Chị ấy nói với tôi rằng chị ấy có thể sắp xếp cho tôi một buổi xem Di chúc Đỏ, nhưng trước tiên, tôi phải làm một việc cho chị ấy đã. Và việc đó hóa ra là gặp gỡ nhóm tạo mẫu đang bận rộn lôi lôi kéo kéo đồ đạc, như thể mang cả kho hàng Saks Fifth Avenue[1] vào trong phòng ngủ của tôi vậy. Chị tạo mẫu trông vô cùng nhỏ bé và gần như chẳng hề nói năng gì.

Người đàn ông cao cỡ mét chín kia thì thao thao bất tuyệt về những điều mà ông ta quan sát được. “Em không thể mặc màu vàng, và tôi cũng khuyên em là nên loại bỏ những từ màu cam và màu kem ra khỏi từ điển của em, còn đâu em có thể lựa chọn bất kỳ màu nào khác.” Ba chúng tôi đang ở trong phòng tôi, cùng với Libby, mười ba giá quần áo, hàng chục khay trang sức, và nguyên một salon chăm sóc sắc đẹp di động được dựng lên trong phòng tắm. “Tông sáng, tông màu phấn, tông đất hài hòa. Em thích trang điểm đồng màu không?”

Tôi nhìn xuống bộ quần áo mà mình đang mặc: Áo phông xám và chiếc quần bò thoải mái thứ hai của tôi. “Em thích đơn giản.”

“Đơn giản là một lời nói dối,” người phụ nữ tạo mẫu lẩm bẩm. “Nhưng đôi khi cũng đẹp.”

Bên cạnh tôi, Libby khịt mũi và cố nén cười. Tôi lườm chị ấy. “Chị có vẻ tận hưởng quá nhi?” Tôi mỉa mai, sau đó quét mắt đánh giá bộ đồ chị ấy đang mặc. Một chiếc váy dài màu đen, vẫn có chất Libby, nhưng phong cách này chỉ hợp khi ghé chơi một câu lạc bộ đồng quê thôi.

Tôi đã nói với Alisa là đừng gây áp lực lên chị ấy. “Chị không cần phải thay đổi cách...” Tôi bắt đầu càm ràm, nhưng Libby ngắt lời tôi.

“Họ đã mua chuộc chị, bằng những đôi ủng.” Chị ấy ra hiệu về phía bức tường đằng sau. Rất nhiều đôi ủng đang được xếp hàng dài ở đó, tất cả đều bằng da, có màu tím, đen và xanh lam; trong số ấy có bốt đến mắt cá chân, bốt lửng, thậm chí còn có cả một đôi cao đến đùi.

Libby bình thản bổ sung. “Ngoài ra, còn mấy sợi dây chuyền lồng ảnh rùng rợn này nữa.” Nếu một mảnh trang sức có thể trông giống như bị ám thì Libby chấp nhận chôn chân ở đó được đấy.

“Chị chấp nhận để họ thay đổi diện mạo của mình chỉ để đổi lấy mười lăm đôi bốt và vài sợi dây chuyền lồng ảnh rùng rợn ư?” Tôi nói, cảm thấy hơi bị phản bội.

“Và thêm vài chiếc quần da mềm cực mềm,” Libby nói thêm. “Hoàn toàn xứng đáng mà. Chị vẫn là chị, chỉ là... quyến rũ hơn thôi.” Tóc của chị ấy vẫn là màu xanh lam. Màu móng của chị ấy vẫn là màu đen. Và chị ấy không phải người nhóm tạo mẫu đang tập trung vào.

“Chúng ta bắt đầu với mái tóc trước nhé,” nhà tạo mẫu nam đứng bên cạnh tôi tuyên bố, nhìn chằm chằm vào mấy lọn tóc ngứa mắt của tôi. “Chị nghĩ sao?” Anh ấy hỏi chị gái của mình.

Không có câu trả lời nào đáp lại vì người phụ nữ tạo mẫu đã biến mất đằng sau một trong những giá treo quần áo. Tôi có thể nghe thấy âm thanh cô đang lật từng lớp quần áo, sắp xếp lại thứ tự của chúng.

“Tóc dày. Không quá xoăn, cũng không quá thẳng. Em có thể chọn một trong hai kiểu.” Trông bề ngoài và cách nói chuyện của người đàn ông cao lớn này thật giống như anh ta đang chơi ở vị trí trung vệ đuôi của một đội bóng bầu dục, chứ không phải đang đưa ra lời khuyên cho tôi về kiểu tóc. “Phải dài hơn cằm em ít nhất năm phân, nhưng không được quá giữa lưng. Tỉa vài lớp tóc chắc sẽ không gây ảnh hưởng gì.” Anh ấy liếc sang nhìn Libby. “Tôi nghĩ cô nên từ luôn đứa em gái này nếu cô bé đòi cắt mái.”

“Tôi sẽ xem xét lời khuyên đó,” Libby nghiêm nghị. “Em sẽ khốn khổ nếu mái tóc của em không đủ dài để cột đuôi ngựa đấy,” chị ấy quay sang nói với tôi.

“Đuôi ngựa.” Nó khiến tôi có cái nhìn phán xét hơn, như một trung vệ phòng thủ. “Em ghét tóc em và muốn nó bị hành hạ à?”

“Em không ghét nó,” tôi nhún vai. “Chỉ là em không quan tâm thôi.”

“Lại là một lời nói dối nữa.” Người phụ nữ xuất hiện trở lại sau giá treo quần áo. Trên tay chị ấy là một cơ số những móc treo quần áo, và tôi thấy chị ấy đang treo chúng lên, trưng ra từng món một trên giá treo gần nhất. Kết quả là ba bộ quần áo khác nhau ra đời.

“Cổ điển.” Chị ấy gật đầu về phía chân váy màu xanh lạnh băng, phối cùng một chiếc áo phông tay dài. “Tự nhiên.” Nhà tạo mẫu di chuyển về phía lựa chọn số hai - một chiếc váy hoa suông thướt tha được kết hợp từ hơn chục sắc thái đỏ hồng khác nhau. “Thời trang học đường cá tính.” Lựa chọn cuối cùng là một chân váy da ngắn màu nâu, ngắn hơn tất cả mọi chiếc váy ngắn, và cũng có lẽ bó hơn tất cả. Cô ấy phối nó với một chiếc áo sơ mi có cổ màu trắng và một chiếc áo len dáng dài màu xám thạch thảo.

“Cái nào vẫy gọi em nhất?” Nhà tạo mẫu nam hỏi. Câu hỏi đó khiến Libby khịt mũi thêm lần nữa. Chị ấy chắc chắn đang rất thích thú với diễn biến này.

“Tất cả chúng đều ổn,” tôi nhìn chằm chằm vào chiếc váy hoa. “Cái đó làm em thấy ngứa ran người.”

Hai nhà tạo mẫu có vẻ đau đầu. “Các lựa chọn trang phục thường ngày thì sao?” Anh ấy đau đớn hỏi chị mình. Cô ấy biến mất, rồi lại xuất hiện trở lại với ba bộ đồ khác, bổ sung cho ba bộ đầu tiên. Quân legging đen, áo sơ mi đỏ và một chiếc áo len dáng dài đến đầu gối màu trắng, phối với bộ cổ điển. Một chiếc sơ mi ren màu xanh biển và quần xanh lá cây đậm được phối cùng với bộ hoa dị thể, và áo len cashmere dáng rộng cùng quần bò rách được treo bên cạnh chân váy da.

“Cổ điển. Tự nhiên. Thời trang học đường cá tính.” Chị tạo mẫu nhắc lại các lựa chọn của tôi.

“Em có chút bài xích những chiếc quần màu mè,” tôi nói. “Nên là loại cái đó đi ạ.”

“Đừng chỉ nhìn vào quần áo không thôi,” người đàn ông dẫn dắt. “Hãy xem xét kỹ lưỡng.”

Đảo mắt bực tức với một người to lớn gấp đôi mình có lẽ không phải một sự lựa chọn khôn ngoan lắm.

Nhà tạo mẫu nữ băng qua chỗ tôi. Cô ấy đi đứng nhẹ nhàng, như thể đang nhón chân đi qua một thảm hoa mà không làm hỏng một bông hoa nào. “Cách em ăn mặc, cách em làm tóc, điều đó không hề ngu ngốc hay nông cạn. Những thứ này...” Cô ấy chỉ tay về giá treo đồ phía sau. “Nó không chỉ là quần áo. Nó là cả một thông điệp. Em không chỉ quyết định mình sẽ mặc gì, mà còn quyết định cả hình ảnh của em sẽ mang đến câu chuyện gì. Em có phải một cô gái ngây thơ, trẻ trung và ngọt ngào không? Em muốn ăn mặc để chứng minh với thế giới thượng lưu giàu có và hào nhoáng này rằng em sinh ra là để dành cho nó, hay em muốn ăn mặc theo chuẩn mực, giống mọi người nhưng vẫn khác biệt, trẻ trung nhưng lại đầy đanh thép?”

“Tại sao em lại phải kể một câu chuyện nào đấy chứ?” Tôi hỏi.

“Bởi vì nếu cậu không tự kể câu chuyện của mình thì người khác sẽ thay cậu kể nó.” Tôi quay lại thì thấy Xander Hawthorne đang đứng ở ngưỡng cửa, tay cầm một đĩa bánh nướng. Cậu ấy tiếp tục. “Trang điểm cũng giống như trò tiêu khiển tạo ra những cỗ máy Rube Goldberg[2], là một công việc tốn nhiều năng lượng.”

Tôi muốn nheo mắt lại để đe doạ cậu ấy, nhưng Xander và đống bánh nướng của cậu ấy miễn nhiễm với mọi ánh nhìn.

“Cậu thì biết gì về trang điểm chứ?” Tôi càu nhàu. “Nếu tớ là con trai, tớ sẽ chỉ có hai giá đồ trong phòng này thôi, tối đa đấy.”

“Và nếu tớ là White” - Xander đáp trả đầy ngạo mạn - “thì người ta sẽ không nhìn tớ như thể tớ có một nửa dòng máu nhà Hawthorne đâu. Bánh nướng không?”

Lời nói của cậu ấy khiến tôi nhụt chí. Tôi thật lố bịch khi nghĩ rằng Xander không biết cảm giác bị đánh giá, hoặc bị buộc phải sống theo những quy tắc khác nhau là như thế nào. Đột nhiên, tôi tự hỏi cậu ấy lớn lên trong căn nhà này ra sao. Lớn lên là một người của nhà Hawthorne.

“Tớ có thể lấy một chiếc bánh nướng vị việt quất không?” Tôi hỏi - chính xác hơn là phiên bản hòa bình của tôi đã làm điều đó.

Xander đưa cho tôi một chiếc bánh nướng vị chanh. “Đừng cố vượt lên chính mình làm gì.”

♟

Sau một lúc nghiến răng lựa chọn, cuối cùng tôi cũng chọn lựa chọn số ba. Tôi ghét từ thời trang học đường gần bằng với không thích phải khẳng định mình có cá tính, nhưng đến cuối cùng, tôi chẳng thể giả vờ như mình mắt to và ngây thơ được, và tôi vô cùng nghi ngờ rằng nếu tôi cứ cố để hành xử như thể thế giới này hòa hợp với thiên nhiên thì tôi sẽ thấy ngứa ngáy lắm - không phải ngứa ngáy theo nghĩa đen, mà là ngứa ngáy trong lòng.

Nhóm tạo mẫu quyết định giữ tóc dài cho tôi nhưng cắt tỉa nó thành nhiều lớp và tạo kiểu xoăn sóng nước. Tôi đã hy vọng họ gợi ý tôi nhuộm highlight, nhưng họ lại đi ngược với mong muốn ấy: chỉ có những lọn tóc nhuộm màu tối hơn và đậm hơn so với màu nâu khói bình thường của tôi. Họ tỉa gọn lông mày của tôi nhưng vẫn để dày. Tôi được hướng dẫn về những điểm tốt của chế độ chăm sóc da mặt phức tạp và phải hứng chịu một trận phun kèm nén khí để nhuộm da nâu, nhưng họ chỉ trang điểm nhẹ cho tôi thôi: Mắt và môi, không có gì hơn. Nhìn bản thân trong gương, tôi gần như có thể tin rằng cô gái đang nhìn mình chằm chằm kia thực sự thuộc về căn nhà này.

“Chị nghĩ sao?” Tôi hỏi, quay sang nhìn Libby.

Chị ấy đang đứng gần cửa sổ, ngược sáng. Tay chị ấy đang ôm chặt chiếc điện thoại, mắt dán vào màn hình.

“Lib?”

Chị ấy nhìn lên, biểu cảm sốc nặng của chị ấy là đủ để tôi nhận ra tất cả.

Drake. Anh ta đang nhắn tin cho chị ấy. Chị ấy đang nhắn lại đấy à?

“Trông em tuyệt lắm.” Libby khen chân thành, bởi vì chị ấy lúc nào cũng thực lòng với tôi. Luôn luôn như vậy. Chân thành, nghiêm túc và hơi quá lạc quan.

Anh ta đã đánh chị ấy, tôi tự nhủ. Anh ta đã bán đứng chúng tôi. Chị ấy sẽ không quay lại với anh ta đâu.

“Trông cậu tuyệt đấy,” Xander hùng hồn tuyên bố. “Trông cậu không giống người có khả năng dụ dỗ một ông già đưa cho cậu hàng tỷ đô-la lắm, vậy là tốt rồi.”

“Thật thế ư, Xander?” Zara âm thầm tuyên bố sự hiện diện của bà ấy, không phô trương ồn ào. “Không ai tin Avery đã quyến rũ ông cháu đâu.”

Câu chuyện của bà ấy - hình ảnh của bà ấy - lơ lửng giữa ranh giới của quyền lực và nghiêm túc. Nhưng tôi đã xem buổi họp báo của bà. Tôi biết mặc dù Zara quan tâm đến danh tiếng của bố mình, nhưng bà ấy không có bất kỳ sự ràng buộc cụ thể nào với tôi. Tôi trông càng tệ hại thì càng có lợi cho bà ấy. Trừ khi trò chơi thay đổi.

“Avery.” Zara ném cho tôi một nụ cười lạnh như gam màu mùa đông băng giá mà bà ấy đang mặc trên người. “Tôi có thể nói đôi lời chứ?”

***Line Note Zone***

[1]

Saks Fifth Avenue, ban đầu là A. Saks & Co., là một chuỗi cửa hàng bách hóa sang trọng của Mỹ, có nguồn gốc từ cửa hàng A. Saks & Co. của Andrew Saks được mở tại khu mua sắm F Street của Washington vào năm 1867.

[2]

Cỗ máy Rube Goldberg là hệ thống dây chuyền phản ứng phức tạp được thiết kế từ những vật đơn giản nhất. Có rất nhiều loại Rube Goldberg Machines, từ rất “nghiêm túc” như hệ thống tạo thành từ 1200 linh kiện đồng hồ của nghệ nhân Nhật Bản cho đến vui vẻ như một câu chuyện cổ tích.

Chương 35

Khi chỉ còn lại hai chúng tôi ở trong phòng, Zara vẫn không vội lập tức nói ngay. Tôi quyết định rằng nếu bà ấy không phải người phá vỡ sự im lặng thì tôi sẽ làm. “Bác đã nói chuyện với các luật sư.” Đó là lời giải thích hiển nhiên cho việc tại sao bà ấy lại xuất hiện ở đây.

“Đúng thế,” Zara không thèm nói lời xin lỗi. “Và bây giờ tôi sẽ nói chuyện với cô. Tôi chắc chắn rằng cô có thể tha thứ cho tôi vì đã không làm thế này sớm hơn. Như cô biết đấy, chuyện này hơi sốc.”

Hơi? Tôi khịt mũi và cắt ngang bầu không khí tốt đẹp. “Bác đã tổ chức một buổi họp báo và hùng hồn khẳng định rằng bố của bác đã già yếu, còn cháu thì đang bị điều tra về tội lạm dụng người cao tuổi.”

Zara ngồi xuống cuối chiếc bàn cổ - một trong số ít chỗ trống trong phòng đang không bị bao phủ bởi hàng đống phụ kiện và quần áo. “Đúng thế, chà, cô nên cảm ơn nhóm luật sư của mình vì đã không làm rõ một số sự thật sớm hơn đi.”

“Nếu cháu không nhận được gì thì bác cũng sẽ chẳng có gì hết.” Tôi sẽ không để bà ta bước vào đây rồi nhảy múa làm trò xung quanh sự thật.

“Trông cô... đẹp đấy.” Zara thay đổi chủ đề và dò xét trang phục mới của tôi. “Không phải đồ mà tôi sẽ chọn cho cô, nhưng trông khá đoan trang.”

Đoan trang, pha chút cá tính. “Cảm ơn.” Tôi làu bàu.

“Cô có thể cảm ơn tôi khi tôi đã làm xong tất cả những gì có thể để giúp cô vượt qua quá trình chuyển đổi này.”

Tôi không ngây thơ đến mức tin rằng bà ấy đột ngột thay đổi lòng dạ đâu. Nếu trước đây bà ấy khinh thường tôi thì bây giờ cũng vẫn sẽ như vậy. Khác biệt duy nhất là bà ấy đang cần một thứ gì đó. Tôi nghĩ rằng nếu tôi kiên nhẫn đợi đủ lâu thì bà ấy sẽ nói cho tôi biết chính xác thứ đó là thứ gì.

“Tôi không rõ Alisa đã nói với cô đến đâu, nhưng bên cạnh tài sản cá nhân của bố tôi, cô còn được kế thừa quyền kiểm soát quỹ của gia đình.” Zara đánh giá biểu cảm trên gương mặt tôi trước khi nói tiếp. “Nó là một trong những quỹ từ thiện tư nhân lớn nhất cả nước. Chúng tôi trao tặng số tiền lên đến một trăm triệu đô-la mỗi năm.”

Một trăm triệu đô-la. Tôi sẽ không bao giờ quen được với điều này mất. Những con số như thế dường như sẽ không bao giờ trở thành hiện thực. “Mỗi năm ư?” Tôi thất kinh hỏi.

Zara mỉm cười nhẹ. “Lãi kép là một thứ đáng yêu.”

Tiền lãi một trăm triệu đô-la mỗi năm - và đó là bà ấy mới chỉ nói đến quỹ, chứ chưa hề nhắc đến tài sản cá nhân của Tobias Hawthorne. Lần đầu tiên, tôi thực sự làm một phép toán trong đầu. Ngay cả khi thuế chiếm đến một nửa bất động sản, và tôi chỉ thu được lợi tức trung bình là bốn phần trăm - tôi vẫn sẽ kiếm được gần một tỷ đô-la mỗi năm. Không cần phải làm gì. Thật sai trái.

“Quỹ trao tặng tiền cho những ai thế ạ?” Tôi khẽ hỏi.

Zara đứng lên và bắt đầu đi lại khắp phòng. “Quỹ Hawthorne đầu tư vào trẻ em và gia đình, các sáng kiến về sức khỏe, tiến bộ khoa học, xây dựng cộng đồng và nghệ thuật.”

Bạn có thể hỗ trợ gần như tất cả mọi thứ liên quan đến những hoạt động ấy. Tôi có thể hỗ trợ gần như tất cả mọi thứ.

Tôi có thể thay đổi thế giới.

“Tôi đã dành gần như toàn bộ cuộc đời mình để điều hành quỹ đó.” Môi Zara mím chặt. “Có rất nhiều tổ chức dựa vào sự hỗ trợ của chúng tôi. Nếu cô định tự mình nỗ lực, thì cô có thể làm đúng mà cũng có thể làm sai.” Bà ấy dừng ngay trước mặt tôi. “Cô cần tôi, Avery ạ. Mặc dù tôi cũng muốn rửa tay gác kiếm lắm rồi, nhưng tôi đã làm việc này quá lâu và quá nhiều nên cũng không nỡ bỏ rơi nó.”

Tôi lắng nghe những lời mà bà ấy nói - và cả những lời bà ấy không nói. “Quỹ có trả tiền cho bà không?” Tôi hỏi. Tôi đếm từng giây cho đến khi bà ấy trả lời.

“Tôi nhận một mức lương tương xứng với những kỹ năng mà tôi mang lại.”

Mặc dù bây giờ nói với bà ta rằng bà đã không còn tác dụng gì để cần đến nữa thì cũng hả lòng hả dạ đấy, nhưng tôi không bốc đồng như thế đâu, và cũng không tàn nhẫn đến vậy. “Cháu muốn tham gia vào việc này,” tôi nói với bà ấy. “Và không chỉ đến đó ngồi không. Cháu còn muốn được đưa ra quyết định.”

Vô gia cư. Nghèo đói. Bạo lực gia đình. Tiếp cận với chăm sóc dự phòng. Tôi có thể làm gì với một trăm triệu đô-la mỗi năm?

“Cô còn quá trẻ nên mới tin rằng tiền có thể giải quyết được tất cả,” Zara nói, giọng có vẻ nuối tiếc.

Bà ta nói như thể bà ấy quá giàu đến mức không thể tưởng tượng được sức nặng của những vấn đề mà tiền có thể giải quyết vậy.

“Nếu cô thực sự nghiêm túc muốn đảm nhiệm một vai trò trong quỹ...” Giọng Zara nghe có vẻ thích thú khi nói điều này, như thể bà ấy đang tỏ vẻ thích thú với việc lặn biển hay lấy tủy răng. “Tôi có thể dạy cô những điều cô cần phải biết. Thứ Hai. Sau giờ học. Ở văn phòng của quỹ nhé.” Bà ấy cố tình tách từng phần trong mệnh lệnh đó thành từng câu riêng biệt.

Cánh cửa mở ra trước khi tôi có thể hỏi địa chỉ chính xác của quỹ. Oren đến lấp vào chỗ trống bên cạnh tôi. Những người phụ nữ trong gia đình này sẽ truy đuổi cháu đến tận tòa, ông ấy đã từng nói với tôi như thế. Nhưng hiện tại Zara biết rằng bà ấy không thể truy đuổi tôi một cách hợp pháp.

Và người đội trưởng đội vệ sĩ của tôi không muốn tôi ở một mình trong căn phòng này cùng với bà ấy.

Chương 36

Hôm nay là Chủ nhật. Oren lái xe chở tôi đến văn phòng của Ortega, McNamara và Jones để xem Di chúc Đỏ.

“Avery.” Alisa gặp Oren và tôi ở sảnh đợi của công ty. Nơi này thật hiện đại: tối giản và đầy chrome. Tòa nhà to rộng, đủ lớn để chứa hàng trăm luật sư, nhưng khi Alisa dẫn tôi đi ngang qua lễ tân và nhân viên bảo vệ để đến chỗ thang máy, tôi không hề nhìn thấy một linh hồn vãng lai nào khác.

“Chị từng nói em là khách hàng duy nhất của công ty,” tôi lên tiếng khi thang máy bắt đầu đi lên. “Chính xác thì quy mô của công ty lớn đến mức nào ạ?”

“Có một vài bộ phận khác nhau,” Alisa trả lời dứt khoát. “Tài sản của ông Hawthorne khá đa dạng, vậy nên đội ngũ luật sư cũng đa dạng.”

“Và bản di chúc mà em hỏi, nó ở đây ạ?” Trong túi tôi có một món quà từ Jameson: tấm giấy lọc hình vuông màu đỏ mà chúng tôi phát hiện được dán vào bìa trong của cuốn Faust. Tôi đã kể với anh ấy rằng tôi sẽ đến đây, và thế là anh ấy đưa nó cho tôi luôn mà không thắc mắc gì, như thể anh ấy tin tưởng tôi hơn bất cứ người anh em trai nào của mình.

“Di chúc Đỏ nằm ở đây,” Alisa xác nhận. Chị ấy quay sang hỏi Oren. “Hôm nay chúng ta có bao nhiêu người tháp tùng?” Người tháp tùng chị ấy muốn nói ở đây chính là đám thợ săn ảnh. Còn chúng ta có nghĩa là tôi.

“Có giảm đi một chút,” Oren báo cáo. “Nhưng khả năng cao là họ sẽ chen chúc ở bên ngoài cửa trước lúc chúng ta rời đi.”

Nếu hết hôm nay mà không có ít nhất một dòng tít công khai chuyện gì đó kiểu như Thiếu nữ giàu nhất thế giới thuê luật sư thì tôi sẽ ăn một đôi bốt mới của Libby.

Trên tầng ba, chúng tôi đi qua một bốt kiểm tra an ninh khác, và sau đó Alisa dẫn tôi đến một văn phòng ở trong góc. Căn phòng được trang bị đầy đủ nội thất nhưng trống rỗng, chỉ có duy nhất một thứ. Đặt giữa chiếc bàn gỗ gụ nặng nề là bản di chúc. Khi tôi nhìn thấy nó, Oren đã vào vị trí ở bên ngoài cửa. Alisa cũng không đi theo tôi khi tôi đến gần chiếc bàn. Khi tôi tiến đến gần hơn, một từ được viết trên đó đập ngay vào mắt tôi.

Đỏ.

“Cha chị được hướng dẫn lưu giữ bản sao này ở đây và đưa nó cho em, hoặc các chàng trai, xem, nếu một trong số các em đến đây,” Alisa nói.

“Bởi Tobias Hawthorne ạ?” Tôi lặp lại.

“Đương nhiên là thế.”

“Chị có nói chuyện này với Nash không?” Tôi hỏi.

Một chiếc mặt nạ lạnh lẽo phủ lên trên gương mặt chị ấy. “Chị không nói với Nash bất cứ chuyện gì.” Chị ấy trao cho tôi cái nhìn chân phương nhất của mình. “Nếu không còn chuyện gì nữa, chị sẽ để em một mình với bản di chúc.”

Alisa thậm chí chưa từng hỏi tôi nó là gì. Tôi chờ cho đến khi nghe thấy tiếng cửa đóng lại phía sau rồi mới đi đến ngồi xuống bàn. Tôi lấy tấm lọc ra khỏi túi. “Nơi nào có di chúc...” Tôi thì thầm, đặt hình vuông lên trang đầu tiên của bản di chúc. “Nơi đó có con đường.”

Tôi di chuyển tấm axetat đỏ trên trang giấy, và những dòng chữ bên dưới dần biến mất. Chữ đỏ. Tấm lọc đỏ. Nó diễn ra chính xác như những gì Jameson và Grayson đã mô tả. Nếu toàn bộ bản di chúc được viết bằng mực đỏ, tấm lọc này sẽ khiến cho mọi thứ biến mất. Nhưng nếu xen kẽ dưới những dòng chữ đỏ có những chữ màu khác thì bất cứ thứ gì được viết bằng màu đó vẫn sẽ hiển thị.

Tôi lướt tấm lọc qua tài sản kế thừa mà Tobias Hawthorne trao cho ông bà Laughlin, Oren và mẹ vợ của ông ấy. Không có gì. Tôi nhích đến chỗ có tên Zara và Skye, và khi tôi lướt tấm lọc đỏ qua những dòng chữ này, chúng đều biến mất. Tôi liếc xuống câu tiếp theo.

Các cháu trai của tôi, Nash Westbrook Hawthorne, Grayson Davenport Hawthorne, Jameson Winchester Hawthorne, và Alexander Blackwood Hawthorne...

Khi tôi lướt tấm lọc trên trang giấy, những từ đó cũng biến mất - nhưng không phải tất cả. Có bốn từ còn sót lại.

Westbrook

Davenport

Winchester

Blackwood

Lần đầu tiên, tôi nghĩ đến việc tất cả bốn người con trai của Skye đều mang họ của bà, họ của ông ngoại họ. Hawthorne. Tên đệm của mỗi chàng trai cũng là một họ. Họ của cha? Tôi băn khoăn. Đề mặc cho những suy nghĩ ấy lẩn quẩn trong não, tôi tiếp tục kiểm tra phần còn lại của bản di chúc. Một phần trong tôi hy vọng rằng mình sẽ thấy được thứ gì đó khi kiểm tra đến phần tên của tôi, nhưng nó cũng biến mất y hệt như những phần còn lại của văn bản - tất cả mọi thứ đều biến mất, ngoại trừ tên đệm của bốn người cháu trai nhà Hawthorne.

“Westbrook. Winchester. Davenport. Blackwood.” Tôi đọc to, gắn chặt chúng vào trong trí nhớ của mình.

Sau đó tôi nhắn tin cho Jameson. Liệu anh ấy có nhắn tin cho Grayson không nhỉ?

Chương 37

“Chậm chút, nhóc. Sao em vội thế?”

Tôi trở lại Nhà Hawthorne và đang trên đường đến gặp Jameson thì một người mang họ Hawthorne khác chặn tôi lại. Nash.

“Avery vừa mới trở về sau khi đọc một bản di chúc đặc biệt.” Alisa ở đằng sau tôi cất tiếng. Quá nhiều so với lời khẳng định chị ấy không nói gì với người yêu cũ nữa.

“Một bản di chúc đặc biệt.” Nash liếc nhìn tôi. “Liệu anh có đúng khi nghĩ rằng việc này có liên quan ít nhiều đến đám ngôn ngữ trừu tượng trong bức thư ông già gửi cho anh không nhỉ?”

“Bức thư của anh,” tôi nhắc lại, đầu óc quay cuồng. Đáng lẽ tôi không nên ngạc nhiên như hiện tại. Tobias Hawthorne đã để lại cho Grayson và Jameson những manh mối giống hệt nhau. Nash cũng thế, và có lẽ Xander cũng vậy.

“Đừng lo lắng,” Nash kéo dài giọng. “Anh sẽ không tham gia vào chuyện này. Anh đã bảo em rồi, anh không cần tiền.”

“Tiền không phải thứ bị đe doạ ở đây,” Alisa khẳng định chắc nịch. “Bản di chúc...”

“... Vô cùng nghiêm ngặt và chặt chẽ.” Nash kết thúc câu nói hộ chị ấy. “Anh tin rằng mình đã nghe thấy câu này một hoặc hai lần rồi.”

Mắt Alisa nheo lại. “Anh chưa bao giờ giỏi lắng nghe.”

“Lắng nghe không phải lúc nào cũng mang nghĩa là đồng tình đâu, Lee-Lee.” Việc Nash sử dụng biệt danh - cộng thêm nụ cười dễ mến và giọng nói cũng dễ thương không kém của mình - như hút cạn từng chút ô-xy có trong phòng.

“Chị nên đi rồi.” Nhanh như chớp, Alisa quay lại với tôi. “Nếu em cần gì...”

“Gọi chị,” tôi kết thúc câu nói, tự hỏi lông mày mình đã nhướng cao đến mức nào khi nghe đoạn trao đổi giữa họ.

Alisa đóng cánh cửa trước sau lưng mình rất mạnh.

“Em có muốn nói cho anh biết em định đi đâu mà hớt ha hớt hải thế không?” Nash hỏi tôi thêm lần nữa, sau khi chị ấy đã đi khuất.

“Jameson bảo em gặp anh ấy ở nhà tắm nắng.”

Nash nhướng mày với tôi. “Em biết nhà tắm nắng ở đâu không?”

Tôi muộn màng nhận ra rằng tôi không biết. “Em thậm chí còn không biết nhà tắm nắng là cái gì nữa,” tôi thẳng thắn thừa nhận.

“Các nhà tắm nắng được đánh giá quá cao.” Nash nhún vai và ném cho tôi cái nhìn dò xét. “Nói anh nghe xem, em thường làm gì vào ngày sinh nhật của mình vậy, nhóc?”

Một câu hỏi đột ngột không biết đến từ đâu. Tôi cảm giác nó như một câu đố mẹo, nhưng vẫn trả lời. “Ăn bánh?”

“Mỗi năm, vào sinh nhật của bọn anh...” Nash nhìn trân trân vào khoảng không. “Ông già sẽ gọi bọn anh vào phòng làm việc của mình và nói ba từ giống nhau. Đầu tư. Trau dồi. Kiến tạo. Ông đưa cho bọn anh mười ngàn đô-la để đầu tư. Em có thể tưởng tượng được việc để cho một đứa trẻ tám tuổi lựa chọn cổ phiếu không?” Nash khịt mũi. “Sau đó, bọn anh phải chọn một tài năng hoặc đam mê để trau đồi trong năm, một ngôn ngữ, sở thích, một môn nghệ thuật hay một môn thể thao. Không có khoản chi phí nào cần phải tiết kiệm cả. Nếu em chọn piano, một cây đại dương cầm sẽ xuất hiện trước mặt em ngay ngày hôm sau, các lớp phụ đạo riêng cũng sẽ bắt đầu ngay lập tức; và vào giữa năm, em sẽ được đưa đến hậu trường nhà hát Carnegie Hall, nhận lời khuyên từ những người giỏi nhất.”

“Thật đáng kinh ngạc!” Tôi nói, nghĩ về những chiếc cúp mình thấy trong văn phòng của Tobias Hawthorne.

Nash thì không thực sự ngạc nhiên. “Năm nào ông già cũng đặt ra một thử thách.” Anh ấy tiếp tục nói, giọng cứng lại. “Một nhiệm vụ, thứ mà bọn anh được kỳ vọng rằng sẽ tạo ra trước lần sinh nhật tới. Một phát minh, một giải pháp, một tác phẩm nghệ thuật có chất lượng ngang với những tác phẩm trong bảo tàng. Một thứ nào đó.”

Tôi nghĩ về những cuốn truyện tranh được đóng khung treo trên tường. “Nghe cũng không đến nỗi kinh khủng mà.”

“Không kinh khủng ư?” Nash nói, trầm ngâm suy nghĩ về những lời này. “Thôi nào.” Anh ấy hất đầu về phía một hành lang gần đấy. “Anh sẽ chỉ đường cho em đến nhà tắm nắng.”

Anh ấy bắt đầu đi, và tôi phải chạy bộ mới đuổi kịp được bước chân anh.

“Jameson có kể cho em nghe về những câu đố hàng tuần của ông già không?” Nash hỏi trong lúc chúng tôi đang cùng rảo bước.

“Có, anh ấy có kể ạ,” tôi đáp.

Nash tiếp tục. “Đôi khi, vào lúc khởi động trò chơi, ông già sẽ bày ra một bộ sưu tập các đồ vật. Một cái móc câu, một tem mác, một bức tượng nữ vũ công ba lê bằng thủy tinh, một con dao.” Anh ấy lắc đầu nhớ lại. “Và trước khi câu đố được giải, bọn anh chắc chắn không thể không sử dụng cả bốn thứ đó.” Anh ấy cười, nhưng nụ cười không chạm đến đáy mắt. “Anh là người lớn tuổi hơn cả. Anh có lợi thế. Jamie và Gray, hai đứa nó liên minh chống lại anh, sau đó trở mặt với nhau ở phút cuối.”

“Tại sao anh lại kể với em chuyện này?” Tôi hỏi khi tốc độ đi của anh ấy dần chậm lại, đến độ gần như bất động. “Tại sao lại nói với em tất cả những điều này?” Về sinh nhật của họ, những món quà, những kỳ vọng.

Nash không trả lời ngay. Thay vào đó, anh ấy gật đầu về phía cuối một hành lang gần đó. “Nhà tắm nắng ở cánh cửa cuối cùng bên phải.”

“Cảm ơn anh,” tôi nói. Tôi đi về phía cánh cửa mà Nash chỉ, và ngay trước khi tôi đến đó, anh ấy nói lớn sau lưng tôi.

“Em có thể nghĩ rằng em đang chơi một trò chơi, em thân mến ạ, nhưng Jamie thì không nhìn nhận như thế đâu.” Giọng nói của Nash nhẹ nhàng vừa đủ, nhưng những ngôn từ mà anh ấy nói ra thì không. “Bọn anh không bình thường. Nơi này không bình thường, và em không phải người chơi, nhóc ạ. Em chỉ là cô vũ công ba lê bằng thuỷ tinh, hoặc một con dao thôi.”

Chương 38

Nhà tắm nắng là một căn phòng khổng lồ với trần nhà hình vòm và tường bằng kính. Jameson đang đứng ở giữa phòng, đắm mình trong ánh nắng và nhìn chằm chằm lên mái vòm trên cao. Giống như lần đầu tiên tôi gặp anh, anh ấy để mình trần. Và cũng giống như lần đầu tiên đó, anh ấy lại đang say.

Không thấy Grayson đâu cả.

“Nhân dịp gì vậy?” Tôi hỏi, gật đầu về phía chai rượu bourbon gần đấy.

“Westbrook, Davenport, Winchester, Blackwood.” Jameson liệt kê tên từng người một. “Nói cho anh biết đi, Người thừa kế, em nghĩ gì về nó?”

“Tất cả đều là họ,” tôi thận trọng đáp. Tôi dừng lại, sau đó quyết định rằng có cái quái gì mà không nói nhỉ. “Của bố bọn anh?”

“Skye không bao giờ nói về bố của bọn anh,” Jameson trả lời, giọng hơi khàn. “Bà ấy chỉ nghĩ đó là một mối liên kết kiểu như giữa thần Zeus và Athena[1] thôi. Bọn anh là của bà ấy và chỉ của riêng một mình bà ấy.”

Tôi cắn môi. “Bà ấy nói với em rằng bà ấy đã có bốn cuộc hội thoại đáng yêu...”

“Với bốn người đàn ông đáng yêu,” Jameson nói hộ tôi. “Nhưng đủ đáng yêu để gặp lại không? Để kể với chúng ta điều đầu tiên về họ không?” Giọng anh đanh lại. “Bà ấy chưa bao giờ thực sự trả lời câu hỏi về những cái tên đệm chết tiệt của bọn anh, và điều đó” - anh ấy cầm chai bourbon từ dưới đất lên và nhấp một ngụm - “là lý do tại sao anh uống rượu.” Anh ấy đặt chai xuống, sau đó nhắm mắt lại, đứng dưới ánh Mặt Trời một lúc, rồi dang rộng hai tay ra. Lần thứ hai tôi nhìn thấy vết sẹo chạy dọc thân mình anh ấy.

Cảm nhận từng đợt hơi thở của anh.

“Chúng ta đi chứ?” Mắt anh ấy mở ra, tay hạ xuống.

“Đi đâu?” Tôi hỏi, nhận thức được sự tồn tại của anh ấy khiến tôi đau đớn.

“Nào nào, Người thừa kế,” Jameson nói, bước đến gần tôi. “Em giỏi hơn thế nhiều.”

Tôi nuốt nước bọt và tự trả lời câu hỏi của chính mình. “Chúng ta sẽ đi gặp mẹ anh.”

♟

Anh ấy dẫn tôi đi qua tủ áo khoác ở tiền sảnh. Lần này, tôi chú ý kỹ hơn đến dãy những tấm ván trên tường dùng để che đi phần cửa. Đi theo Jameson ra sau tủ, đẩy những chiếc áo khoác treo ở đó ra, tôi cố gắng điều chỉnh mắt mình dần thích nghi với bóng tối để có thể nhìn thấy anh ấy làm gì tiếp theo.

Anh ấy chạm vào thứ gì đó. Kéo nó ư? Tôi không hiểu được. Điều tiếp theo tôi biết là tôi nghe thấy tiếng bánh răng quay, và bức tường phía sau tủ quần áo trượt sang một bên. Tủ quần áo đã tối rồi, thứ nằm sâu trong nó còn tối hơn.

“Đi theo bước chân của anh nhé, Cô gái Bí ấn. Và cẩn thận đầu em đấy.”

Jameson sử dụng đèn ở điện thoại di động để soi đường. Tôi có một cảm giác mơ hồ là anh ấy chỉ đang soi đường cho tôi thôi. Anh ấy biết rõ từng khúc cua và ngã rẽ của những hành lang bí ấn này. Chúng tôi im lặng đi trong năm phút trước khi anh ấy ngừng lại, ghé mắt qua một cái lỗ mà tôi nghĩ rằng nó chỉ có thể là một lỗ nhìn trộm.

“Không có trở ngại nào cả,” Jameson không nói nó rõ ràng là gì. “Em có tin anh không?”

Tôi đang đứng ở một lối đi được ánh sáng điện thoại chiếu vào. Lối đi hẹp, đủ để cảm nhận được hơi ấm trên người anh ấy. “Tất nhiên là không rồi.”

“Tốt,” anh ấy đưa tay ra, nắm lấy tay tôi và kéo tôi lại gần. “Nắm chặt nhé.”

Cánh tay tôi ôm lấy anh, và mặt đất dưới chân chúng tôi bắt đầu chuyển động. Bức tường bên cạnh chúng tôi đang xoay, và chúng tôi cũng xoay theo nó, cơ thể tôi áp sát vào anh. Cơ thể của Jameson Winchester Hawthorne. Chuyển động dừng lại, và tôi lùi về phía sau.

Chúng tôi ở đây là có lý do, và lý do đó chính xác không liên quan gì đến cách cơ thể tôi đang tựa sát vào cơ thể anh ấy.

Họ đã là một mớ hỗn độn, vừa rắc rối vừa hư hỏng trước khi cậu tới đây, và họ vẫn sẽ như thế cho đến tận khi cậu bay màu. Lời nhắc nhở vang lên trong đầu tôi khi chúng tôi bước ra một hành lang dài với những chiếc xe hơi màu đỏ sang trọng và những đường gờ vàng trên tường. Jameson sải bước về phía một cánh cửa ở cuối hành lang. Anh ấy đưa tay lên gõ.

Tôi ngăn anh ấy lại. “Anh không cần em làm chuyện này,” tôi nói. “Anh cũng không cần em xem hộ anh bản di chúc. Alisa đã nói anh cũng có quyền xem nó nếu anh yêu cầu.”

“Anh cần em.” Jameson biết chính xác mình đang làm gì - cách anh ấy nhìn tôi, độ nghiêng của đôi môi anh ấy. “Anh không biết tại sao lại thế, nhưng anh rất cần em.”

Lời cảnh báo của Nash vang lên trong đầu tôi. “Em là con dao.” Tôi nuốt xuống nước bọt. “Là móc câu cá, là tượng vũ công ba lê bằng thủỷ tinh, là bất cứ thứ gì.”

Điều đó gần như đã khiến Jameson ngạc nhiên. “Em đã nói chuyện với một trong số các anh em trai của anh.” Anh ấy ngừng lại. “Không phải Grayson.” Mắt anh ấy đảo quanh tôi. “Xander ư?” Ánh mắt anh ấy nhìn xuống môi tôi rồi lại nhìn lên. “Nash.” Anh ấy nói, vô cùng chắc chắn về điều đó.

“Anh ấy nói sai sao?” Tôi hỏi lại. Tôi nghĩ đến viễn cảnh những người cháu trai của Tobias Hawthorne đến gặp ông ấy vào ngày sinh nhật của họ. Họ được kỳ vọng phải trở nên phi thường. Họ được kỳ vọng phải trở thành người chiến thắng. “Có phải đến cuối cùng, em cũng chỉ là một phương tiện đáng để giữ lại cho đến khi anh biết em là gì trong câu đố này không?”

“Em là một câu đố, Cô gái Bí ẩn ạ.” Jameson tin là vậy. “Em có thể lựa chọn một trong hai,” anh ấy nói với tôi. “Quyết định xem em sống mà không cần câu trả lời, hay sẽ cùng anh tìm ra những câu trả lời ấy.”

Một lời mời. Một thử thách. Tôi tự nhủ rằng tôi đang làm chuyện này vì mình cần phải biết, chứ không phải vì anh ấy. “Hãy cùng đi tìm câu trả lời đi,” tôi nói.

Khi Jameson gõ cửa, nó lập tức quay vào trong. “Mẹ?” Anh ấy gọi, rồi sửa lại lời chào của mình. “Skye?”

Cầu trả lời đến ngay sau đó, vang lên như tiếng chuông ngân leng keng. “Ở đây, con yêu.”

Ở đây, tôi nhanh chóng nhận ra ở đây túc là phòng tắm trong phòng của Skye.

“Mẹ có một giây nào cho con không?” Jameson dừng lại bên ngoài cánh cửa đôi dẫn vào phòng tắm.

“Hàng ngàn giây nhé.” Skye có vẻ thích thú với câu trả lời. “Hàng triệu ấy chứ. Vào đi.”

Jameson vẫn đứng yên ngoài cửa. “Mẹ đã chỉnh tề chưa đấy?”

“Mẹ thích nghĩ vậy,” mẹ của anh ấy đáp lại. “Ít nhất cũng năm mươi phần trăm rồi.”

Jameson đẩy cửa phòng tắm vào trong, và thứ đập vào mắt tôi khi vừa bước chân vào là cái bồn tắm lớn nhất mà tôi từng thấy trên đời được đặt trên một cái bục. Tôi dồn sự chú ý của mình vào bốn chân bồn tắm - bằng vàng, y hệt như những đường gờ ở hành lang - chứ không phải vào người phụ nữ hiện đang ở trong đó.

“Mẹ nói đã chỉnh tề rồi mà,” Jameson chẳng có vẻ gì là ngạc nhiên.

“Mẹ được bong bóng bao phủ,” Skye vui vẻ đáp lại. “Chỉnh tề đến mức không thể chỉnh tề hơn. Giờ thì nói với mẹ là con cần gì đi.”

Jameson liếc về phía tôi, như thể đang muốn nói: Đấy, em hỏi anh tại sao lại cần bourbon nữa đi.

“Em sẽ ở ngoài,” tôi nói, quay người lại trước khi kịp nhìn thấy thứ khác ngoài bong bóng.

“Ồ, đừng ngại thế chứ, Abigail.” Skye từ trong phòng tắm nói vọng ra khuyên nhủ. “Chúng ta đều là bạn bè cả mà, phải không? Tôi vẫn luôn ủng hộ việc kết bạn với tất cả những ai cướp đi quyền thừa kế của tôi.”

Tồi chưa bao giờ chứng kiến hành vi gây hấn thụ động nào như thế này.

“Nếu mẹ gây sự với Avery xong rồi,” Jameson chen vào, “thì con muốn trò chuyện với mẹ một lúc.”

“Nghiêm túc vậy sao, Jamie?” Skye thở dài thành tiếng. “Được rồi, nói đi.”

“Tên đệm của con. Con đã từng hỏi mẹ trước đây rằng có phải con được đặt tên theo tên của bố con không.”

Skye im lặng trong giây lát. “Lấy giùm mẹ ly sâm panh.”

Tôi nghe thấy tiếng Jameson di chuyển trong phòng tắm, phía sau tôi - có lẽ là đang đi lấy rượu cho mẹ anh ấy. “Chà?” Anh ấy hỏi.

“Nếu con là con gái,” Skye nói, toát ra khí chất của một nhà thơ, “mẹ sẽ đặt tên con theo tên mẹ. Có lẽ là Skylar. Hoặc Skyla.” Bà ấy nhấp một ngụm sâm panh, tôi chỉ đoán vậy. “Toby được đặt tên theo tên của ông ngoại, con biết đấy.”

Việc Skye nhắc đến người em trai đã mất từ lâu của bà khiến tôi chú ý. Tôi không biết tại sao và bằng cách nào, nhưng cái chết của Toby đã khởi nguồn cho tất cả chuyện này.

“Tên đệm của con,” Jameson nhắc nhỏ. “Mẹ lấy nó từ đâu?”

“Mẹ sẽ rất vui lòng trả lời câu hỏi của con, con yêu ạ.” Skye ngừng lại. “Nhưng con hãy cho mẹ chút thời gian được ở một mình với người bạn nhỏ thú vị của con nhé.”

***Line Note Zone***

[1]

Athena, Nữ thần trí tuệ và Chiến tranh, là con gái của Thần Zeus và Nữ thần Metis - một nàng tiên Oceanid.

Chương 39

Nếu tôi biết rằng tôi sẽ phải nói chuyện một đối một với Skye Hawthorne đang khỏa thân và người phủ đầy bong bóng thì tôi cũng sẽ uống một chút bourbon.

“Cảm xúc tiêu cực làm cháu già đi đấy.” Skye thay đổi vị trí của mình trong bồn tắm, khiến nước tràn ra ngoài. “Chúng ta gần như chẳng thể làm gì khi Sao Thủy nghịch hành, nhưng...” Bà ấy thở ra một hơi dài, cường điệu. “Tôi tha thứ cho cháu, Avery Grambs.”

“Cháu không cần cô phải làm thế,” tôi đáp lại.

Bà ấy vẫn tiếp tục nói như thể bà ấy chẳng nghe thấy tôi nói gì. “Đương nhiên, cháu vẫn sẽ tiếp tục chu cấp cho cô một khoản hỗ trợ tài chính ít ỏi.”

Tôi đang bắt đầu tự hỏi liệu người phụ nữ này có phải một công dân hợp pháp của hành tinh khác không.

“Tại sao cháu phải làm vậy?”

Tôi đã nghĩ bà ấy sẽ đáp trả tôi thật sắc bén, nhưng tất cả những gì tôi nhận được chỉ là một tiếng ngâm nga nhỏ nhẹ, như thể tôi mới là người đang cư xử lố bịch ở đây.

“Nếu cô không trả lời câu hỏi của Jameson thì cháu đi đây,” tôi nói tiếp.

Bà ấy để tôi đi được nửa đường ra tới cửa. “Rồi cháu sẽ hỗ trợ tôi thôi,” Skye nhẹ nhàng. “Bởi vì tôi là mẹ chúng. Và tôi sẽ trả lời câu hỏi của cháu ngay khi cháu trả lời câu hỏi của tôi. Ý định của cháu với con trai tôi là gì?”

“Xin lỗi, gì cơ ạ?” Tôi quay lại, đối mặt với bà ấy trước khi tôi kịp nhớ ra - muộn mất một giây - rằng tại sao tôi đang cố để không nhìn bà ấy trong khi tôi ở trong phòng.

Bong bóng xà phòng che khuất thứ mà tôi không muốn nhìn, nhưng chỉ vừa đủ.

“Cháu cùng đứa con trai đang cởi trần và đau buồn của tôi đi vào phòng tôi. Là một người mẹ thì đương nhiên sẽ có những mối bận tâm, và Jameson là một người đặc biệt. Xuất sắc như bố tôi vậy. Giống hệt Toby nữa.”

“Em trai cô,” tôi đáp, và đột nhiên tôi không còn hứng thú rời khỏi căn phòng này nữa. “Chuyện gì đã xảy ra với chú ấy ạ?” Alisa chỉ nói đại khái cho tôi, chứ không nói chi tiết.

“Cha tôi đã hủy hoại Toby.” Skye thốt lên câu trả lời của mình qua vành ly sâm panh. “Nuông chiều nó. Cháu biết đấy, nó luôn được coi là người thừa kế. Và chỉ khi nó biến mất... chà, thì mới đến lượt Zara và tôi.” Vẻ mặt của bà ấy tối sầm lại, nhưng sau đó, bà mỉm cười. “Và rồi...”

“Cô có con trai,” tôi nói thay bà ấy. Tôi tự hỏi liệu có phải bà ấy có họ bởi vì Toby đã biến mất hay không.

“Cháu có biết tại sao Jameson luôn là đứa cháu mà cha tôi yêu quý nhất trong khi, nếu xét trên mọi quyền hạn, đáng ra người ấy phải là Grayson hoàn hảo và ngoan ngoãn không?” Skye hỏi. “Lý do không phải vì Jamie của tôi xuất sắc, xinh đẹp hay lôi cuốn. Mà chỉ là vì Jameson Winchester Hawthorne luôn đói khát. Nó luôn tìm kiếm một thứ gì đó. Nó đã luôn như vậy kể từ khi được sinh ra.” Bà ấy uống cạn chỗ rượu sâm panh còn lại trong một ngụm. “Grayson là tất cả những gì mà Toby không có, còn Jameson thì lại quá giống nó.”

“Không ai giống Jameson cả.” Tôi không có ý định thốt ra những lời này thành tiếng.

“Cháu thấy không?” Skye ném cho tôi một cái nhìn thấu hiểu - giống hệt cái nhìn mà Alisa dành cho tôi trong ngày đầu tiên tôi ở Nhà Hawthorne. “Cháu đã là người của nó rồi.” Skye nhắm mắt và ngả người lên thành bồn tắm. “Chúng tôi thường xuyên không thể tìm được nó khi nó còn nhỏ. Trong nhiều giờ, đôi khi là cả một ngày trời. Chúng tôi chỉ cần đưa mắt nhìn sang chỗ khác một giây thôi là nó đã chạy biến đâu mất sau các bức tường. Và mỗi lần chúng tôi tìm thấy nó, tôi sẽ bế nó lên rồi ôm chặt lấy nó. Nhưng từ sâu thẳm tâm hồn, tôi biết, tất cả những gì nó muốn chỉ là được biến mất một lần nữa.” Bà ấy mở mắt ra. “Đó là tất cả những gì cháu đang có.” Skye đứng dậy, với lấy một chiếc áo choàng tắm. Tôi rời mắt đi khi bà mặc nó vào. “Một con đường khác để biến mất. Cô gái ấy cũng thế.”

Cô gái đó. “Emily.” Tôi phát âm cái tên này thành tiếng rõ ràng.

“Con bé là một đứa xinh xắn,” Skye trầm ngâm. “Nhưng dù con bé có xấu xí thì chúng vẫn sẽ yêu quý con bé như vậy. Ở con bé có thứ gì đó.”

“Tại sao cô lại nói chuyện này với cháu?” Tôi hỏi.

Skye Hawthorne dứt khoát trả lời. “Cháu không phải Emily.” Bà ấy cúi xuống nhặt chai sâm panh rồi rót đầy ly. Bà ấy bước về phía tôi, đi chân trần, nước trên người vẫn còn nhỏ giọt và đưa ly rượu ra. “Bản thân tôi nhận thấy bong bóng xà phòng là thứ có thể chữa lành tất cả.” Ánh mắt của bà rất dữ dội. “Thôi nào. Uống đi.”

Bà ấy nghiêm túc chứ? Tôi lùi lại một bước. “Cháu không thích sâm panh.”

Skye uống một hơi dài. “Tôi không chọn tên đệm cho các con trai của mình.” Bà ấy nâng ly lên, như thể đang muốn chúc mừng tôi - hoặc nâng ly chúc mừng quyền thừa kế của tôi.

“Nếu không phải cô thì là ai ạ?” Tôi thắc mắc.

Skye uống cạn ly rượu. “Cha tôi.”

Chương 40

Tôi kể cho Jameson nghe những gì mà mẹ anh ấy đã nói với tôi.

Anh ấy nhìn tôi chằm chằm. “Ông già chọn tên cho bọn anh.” Tôi có thể cảm nhận được những bánh răng trong đầu Jameson đang quay, và rồi... chẳng có gì cả. “Ông đã chọn tên cho bọn anh...” Jameson nhắc lại, đi đi lại lại trong hành lang dài, giống như một con thú bị nhốt trong lồng. “Ông chọn chúng, sau đó đánh dấu chúng trong Di chúc đỏ.” Jameson ngừng lại. “Ông đã tước quyền thừa kế của toàn bộ gia đình từ hai mươi năm trước và chọn tên đệm cho bọn anh, tất cả, trừ Nash, ngay sau đó. Grayson mười chín tuổi. Anh mười tám. Xander sẽ tròn mười bảy tuổi vào tháng tới.”

Tôi có thể cảm thấy anh ấy đang cố gắng khiến chuyện này dễ hiểu. Cố gắng suy nghĩ xem chúng tôi đang bỏ lỡ điều gì.

“Ông già đã chơi một trò chơi dài,” Jameson nhận xét, từng thớ thịt trên cơ thể anh như đang thắt lại. “Một trò chơi dài bằng cả đời bọn anh.”

“Những cái tên chắc hẳn phải có ý nghĩa gì đấy,” tôi khẳng định.

“Có thể ông ấy biết bố của bọn anh là ai.” Jameson cân nhắc khả năng này. “Kể cả khi Skye nghĩ rằng bà ấy đã giữ bí mật, nhưng chẳng có bí mật nào giấu được ông cả.” Tôi nghe thấy Jameson trầm giọng xuống khi nói những lời ấy - một điều gì đó sâu xa, cay độc và kinh khủng.

Ông ấy biết bí mật nào của bạn?

“Chúng ta có thể tìm kiếm,” tôi nói, cố gắng tập trung vào câu đố thay vì anh chàng bên cạnh. “Hay thử nhờ chị Alisa thuê một thám tử tư dưới danh nghĩa của em để tìm những người đàn ông có họ đó?”

Jameson phản bác. “Hoặc em cho anh sáu tiếng để lấy lại sự tỉnh táo, rồi anh sẽ cho em thấy điều anh vẫn làm khi anh giải đố và đâm phải một bức tường chướng ngại.”

♟

Bảy tiếng sau, Jameson đưa tôi lẻn ra ngoài qua lối đi thông với lò sưởi và dẫn tôi đến một khu vực rất xa khu nhà - băng qua nhà bếp, Phòng Lớn, đến nơi để xe lớn nhất mà tôi từng thấy. Nó giống một phòng trưng bày hơn. Có hàng chục chiếc xe máy xếp chồng lên nhau trên một cái kệ khổng lồ trên tường, và số ô tô nhiều gấp đôi đang đậu thành hình bán nguyệt. Jameson đi vòng vòng xung quanh chúng, đi qua từng chiếc một. Anh ấy ngừng lại trước một chiếc ô tô trông thật phi khoa học.

“Aston Martin Valkyrie,” Jameson nói. “Một chiếc siêu xe hybrid[1] có tốc độ tối đa hơn hai trăm dặm một giờ.” Anh ấy ra hiệu cho tôi đi tiếp. “Ba chiếc này là Bugattis. Dòng xe anh yêu thích nhất của Chiron. Gần một nghìn năm trăm mã lực, không tệ trên đường đua.”

“Đường đua,” tôi nhắc lại. “Đường đua xe á?”

“Chúng từng là con cưng của ông ngoại anh,” Jameson nói. “Giờ thì...” Một nụ cười chậm rãi nở trên gương mặt anh ấy. “Chúng là của em.”

Nụ cười ấy thật ma mị. Thật nguy hiểm.

“Không thể nào,” tôi nói với Jameson. “Em thậm chí còn chẳng được phép rời khỏi nhà mà không có Oren đi cùng. Và em cũng không thể lái mấy chiếc xe loại này!”

“Thật may là anh có thể.” Jameson đáp, rảo bước về phía một chiếc hộp trên tường. Có một câu đố xếp hình được lắp sẵn trong hộp, giống như một khối Rubik, nhưng bằng bạc, với những hình thù kỳ lạ được chạm khắc trên các ô vuông. Jameson lập tức xoay các viên gạch, vặn xoắn chúng và sắp xếp một cách cẩn thận. Chiếc hộp bật mở. Anh ấy lướt ngón tay mình qua rất nhiều chiếc chìa khóa, rồi chọn một chiếc “Chỉ có tốc độ mới có thể thoát ra khỏi đầu của em, và thoát ra khỏi con đường của riêng em.” Anh ấy bắt đầu tiến về phía chiếc Aston Martin. “Có một vài câu đố sẽ trở nên dễ hiểu hơn ở tốc độ hai trăm dặm một giờ đấy.”

“Có đủ chỗ cho hai người ở trong đấy không ạ?” Tôi hỏi.

“Tại sao vậy, Người thừa kế?” Jameson thì thầm. “Anh nghĩ em sẽ chẳng bao giờ hỏi.”

♟

Jameson lái chiếc xe lên một bề mặt bằng phẳng, và nó hạ chúng tôi xuống dưới tầng trệt của Nhà. Chúng tôi lao qua một đường hầm, và trước khi tôi kịp nhận thức được mọi chuyện, chúng tôi đã tới một lối ra phía sau mà tôi thậm chí còn không biết đến sự tồn tại của nó.

Jameson không tăng tốc. Anh ấy không rời mắt khỏi con đường. Anh ấy chỉ lái xe, im lặng như vậy. Ngồi bên cạnh anh ấy, mọi dây thần kinh trong cơ thể tôi đều sống dậy, háo hức mong chờ.

Đây là một ý tưởng rất tệ.

Anh ấy chắc hẳn đã gọi điện từ trước, bởi vì khi chúng tôi đến đó thì đường đua đã được chuẩn bị sẵn rồi.

“Vê mặt kỹ thuật, Martin không phải một chiếc xe đua,” Jameson nói với tôi. “Về mặt kỹ thuật, nó thậm chí còn không được rao bán khi ông anh mua nó.”

Và về mặt kỹ thuật, đáng ra tôi không nên rời khỏi nhà. Chúng tôi không nên lấy chiếc xe này. Chúng tôi cũng không nên ở đây.

Nhưng khi đi với tốc độ một trăm năm mươi dặm một giờ, tôi ngừng nghĩ đến việc nên hay không nên.

Adrenaline. Niềm hạnh phúc. Nỗi sợ. Trong đầu tôi không còn chỗ trống nào để nghĩ về việc khác nữa. Tốc độ là điều duy nhất khiến tôi quan tâm.

Nó, và chàng trai bên cạnh tôi.

Tôi không muốn anh ấy đi chậm lại. Tôi không muốn chiếc xe dừng. Lần đầu tiên kể từ buổi đọc di chúc, tôi cảm thấy mình tự do. Không có những câu hỏi. Không có nghi ngờ. Không có ai nhìn chằm chằm, cũng chẳng có ai phớt lờ tôi. Không có gì khác, ngoại trừ khoảnh khắc này, ngay tại đây, ngay lúc này.

Không có gì khác ngoài Jameson Winchester Hawthorne và tôi.

***Line Note Zone***

[1]

Xe hybrid, thường được gọi là xe lai hay xe lai điện, là loại xe sử dụng hai nguồn động lực: động cơ đốt trong và động cơ điện. Sự hoạt động của xe này là sự kết hợp hoạt động giữa động cơ đốt trong và động cơ điện sao cho tối ưu.

Chương 41

Cuối cùng, chiếc xe giảm dần tốc độ và dừng lại tại một điểm dừng. Cuối cùng, thực tế cũng đổ sụp xuống chúng tôi. Oren đã ở đó, cùng với một đội vệ sĩ. Ồ!

“Tôi và cháu cần nói chuyện một chút,” đội trưởng đội vệ sĩ của tôi nói với Jameson ngay khi chúng tôi ra khỏi xe.

“Cháu lớn rồi,” tôi nói, nhìn đám trợ thủ mà Oren dẫn theo. “Nếu chú muốn la mắng ai thì người đó phải là cháu.”

Oren không la mắng. Ông đã đích thân nhờ người đưa tôi trở lại phòng và nói rằng chúng tôi sẽ “nói chuyện” vào buổi sáng. Dựa trên giọng điệu của ông ấy, tôi không dám chắc mình sẽ sống sót sau cuộc nói chuyện với Oren mà không hề hấn gì.

Tôi gần như không thể ngủ nổi vào đêm đó, não tôi là một mớ xung điện không - không thể - ngừng bắn ra tia lửa. Tôi vẫn không nghĩ ra nguồn gốc của những cái tên được làm nổi bật trong Di chúc đỏ; liệu chúng có thực sự liên quan đến cha của các chàng trai không, hay Tobias Hawthorne chọn tên đệm cho các cháu trai của ông ấy vì một lý do nào đó khác?

Điều duy nhất tôi biết là Skye đã đúng. Jameson đói khát. Và tôi cũng thế. Nhưng tôi cũng nhớ như in lời Skye đã nói với tôi, rằng tôi không quan trọng, rằng tôi chẳng phải Emily.

Đêm đó, khi thiếp đi, tôi mơ thấy một cô gái tầm tuổi vị thành niên. Cô ấy là một cái bóng, một cái bóng ngược sáng, một hồn ma, một Nữ hoàng. Và dù tôi có chạy nhanh đến đâu, đi hết hành lang này đến hành lang khác, tôi cũng không bao giờ có thể đuổi kịp cô ấy.

Điện thoại của tôi đổ chuông trước bình minh. Ngái ngủ và trong tâm trạng không tốt, tôi với lấy điện thoại và định ném nó ra ngoài ô cửa sổ gần nhất, nhưng rồi tôi nhận ra người đang gọi đến.

“Max, mới có năm rưỡi sáng thôi đấy.”

“Chỗ tớ mới ba rưỡi thôi. Cậu lấy cái ô tô đó ở đâu ra thế?” Max thậm chí còn chẳng có vẻ buồn ngủ.

“Một phòng đầy ô tô?” Tôi đáp một cách hối lỗi, sau đó cố gắng xóa sổ cơn buồn ngủ ra khỏi não mình để có thể suy nghĩ về hàm ý trong câu hỏi của cậu ấy. “Làm sao cậu biết chuyện về chiếc xe vậy?”

“Ảnh chụp từ trên không,” Max trả lời. “Được chụp từ trực thăng, và một phòng đầy ô tô là sao? Chính xác thì cái phòng ấy lớn đến mức nào vậy?”

“Tớ không biết.” Tôi rên rỉ và lăn lội trên giường. Đương nhiên là đám săn ảnh đã chộp được khoảnh khắc tôi ra ngoài cùng Jameson rồi. Tôi thậm chí còn không muốn biết những lời đồn tầm phào mà họ đang lan truyền là gì nữa.

Max tiếp tục. “Quan trọng không kém là có phải cậu đang có một cuộc tình nồng nhiệt với Jameson Hawthorne không thế? Tớ có nên chuẩn bị để đi dự đám cưới vào mùa xuân không?”

“Không nhé.” Tôi ngồi thẳng dậy trên giường. “Chuyện không phải như thế đâu.”

“Bò đực gửi fax cho cáo qua đường tàu thủy[1].”

“Tớ phải sống với những người này trong vòng một năm,” tôi trả lời Max. “Họ có đủ lý do để ghét bỏ tớ.” Tôi không nghĩ về Skye, Zara, Xander hay Nash khi nói vậy. Tôi đang nghĩ đến Grayson. Grayson với đôi mắt màu bạc, mặc vest, và nói những lời hăm doạ. “Bắt cặp với Jameson là thêm dầu vào lửa đấy.”

“Một đám cháy mới đáng yêu làm sao!” Max lẩm bẩm.

Không nghi ngờ gì nữa, cậu ấy đã bị ảnh hưởng xấu. “Tớ không thể,” tôi nhấn mạnh. “Với lại... có một cô gái.” Tôi nghĩ lại về giấc mơ của mình và tự hỏi liệu Jameson có từng mang Emily đi lái xe không, liệu cô gái ấy có từng chơi trò chơi nào của Tobias Hawthorne không. “Cô ấy đã chết.”

“Gửi fax lại đi[2]. Ý cậu là gì cơ, cô ấy đã chết á? Chuyện là sao vậy?”

“Tớ không biết.”

“Sao cậu lại không biết được?”

Tôi kéo chặt chăn bông quanh người. “Tên của cô ấy là Emily. Cậu biết là có bao nhiêu người tên Emily trên thế giới này không?”

“Anh ấy còn si mê cô ta không?” Max hỏi. Cậu ấy đang nhắc đến Jameson, nhưng não tôi lại đang quay lại khoảnh khắc khi tôi nhắc đến tên của Emily với Grayson. Nó khiến anh ấy buồn. Nó đã huỷ hoại anh ấy.

Có tiếng gõ cửa phòng tôi. “Max, tớ phải đi đây'”

♟

Oren đã dành hơn một giờ đồng hồ để truyền đạt các quy tắc an ninh cho tôi. Ông ấy nhấn mạnh rằng ông ấy rất sẵn lòng làm việc này mỗi sáng, vào lúc bình minh, cho đến khi nào tôi chịu ngồi yên mới thôi.

“Cháu hiểu rồi,” tôi nói với ông ấy. “Cháu sẽ ngoan.”

“Không, cháu sẽ không ngoan được đâu!” Ông nhìn tôi đầy ẩn ý. “Nhưng tôi sẽ nghiêm túc hơn.”

♟

Ngày thứ hai của tôi - và cũng là ngày bắt đầu tuần học đầu tiên của tôi - ở trường tư thục không khác gì mấy so với tuần trước. Mọi người đều cố gắng hết sức để không nhìn chằm chằm vào tôi. Jameson vẫn tránh mặt tôi. Còn tôi thì tránh Thea. Tôi băn khoăn không biết Jameson nghĩ chúng tôi có thể gây nên tin đồn nào nếu bị bắt gặp ở cùng nhau, tự hỏi người ta đã bàn tán gì khi Emily chết.

Tôi tự hỏi cô ấy đã ra đi như thế nào.

Em không phải người chơi. Những lời cảnh tỉnh của Nash trở lại trong đầu tôi, lặp đi lặp lại mỗi lần tôi nhìn thấy Jameson ở hành lang. Em chỉ là cô vũ công ba lê bằng thủỷ tinh, hoặc một con dao thôi.

“Tớ nghe nói cậu đang có nhu cầu về tốc độ.” Xander lao vào tôi bên ngoài phòng thí nghiệm vật lý. Rõ ràng cậu ấy đang rất cao hứng. “Chúa phù hộ cho mấy tay săn ảnh, tớ nói đúng chứ? Tớ cũng nghe nói là cậu đã có một buổi trò chuyện đặc biệt với mẹ tớ.”

Tôi không biết cậu ấy đang cung cấp thông tin cho tôi hay đang làm phiền tôi nữa. “Mẹ cậu rất đặc biệt,” tôi nói.

“Skye là một người phụ nữ phức tạp.” Xander gật gù có vẻ hiểu biết. “Nhưng bà ấy đã dạy tớ cách xem Tarot và dưỡng ẩm, vậy tại sao tớ phải phàn nàn chứ?”

Skye không phải người rèn giũa họ, thúc ép họ, đặt cho họ những thử thách và kỳ vọng ở họ những điều không thể. Bà ấy không phải người đã biến họ thành ma thuật.

“Các anh trai của cậu đều nhận được cùng một bức thư từ ông cậu,” tôi thông báo với Xander, xem xét phản ứng.

“Thế cơ à?”

Tôi hơi nheo mắt lại. “Tớ biết là cậu cũng nhận được mà.”

“Có lẽ thế,” Xander vui vẻ thừa nhận. “Nhưng giả sử mà tớ có thư thật, và giả sử tớ đang chơi trò chơi này và muốn, chỉ một lần này thôi, và cũng chỉ là giả sử thôi, chiến thắng...” Cậu ấy nhún vai. “Tớ muốn tự đi trên con đường của mình.”

“Con đường của cậu có rô-bốt và bánh nướng không?”

“Sao lại không nhỉ?” Xander cười toe toét, giục tôi bước vào phòng thí nghiệm. Giống như mọi thứ ở Trung học Heights, phòng thí nghiệm cũng chẳng khác nào một biểu tượng triệu đô - theo nghĩa bóng. Có khi còn nhiều hơn cả triệu đô ấy chứ, theo nghĩa đen. Những chiếc bàn thí nghiệm thiết kế cong được xếp tròn xung quanh phòng. Những ô cửa sổ kính kéo dài từ sàn lên đến trần choán hết ba trong số bốn bức tường. Có những dòng chữ viết màu mè trên cửa sổ - các phép tính khác nhau được viết bằng tay, giống như một tờ giấy nháp lưu giữ quá khứ. Mỗi bàn trong phòng thí nghiệm đều được trang bị hoàn chỉnh với một màn hình lớn và một bảng trắng kỹ thuật số. Và đó là còn chưa đề cập đến kích cỡ của những chiếc kính hiển vi đấy nhé.

Tôi có cảm giác như mình vừa mới bước vào trung tâm NASA[3].

Chỉ còn đúng hai ghế trống. Một chiếc ở bên cạnh Thea, chiếc còn lại cách xa cậu ấy nhất có thể, bên cạnh cô gái mà tôi đã thấy ở nhà kho. Mái tóc màu đỏ sẫm của cô ấy được buộc lỏng lẻo thành đuôi ngựa ở gáy. Màu sắc của cô ấy thật nổi bật - tóc đỏ, làn da nhợt nhạt - nhưng đôi mắt thì u ám.

Thea bắt gặp ánh mắt của tôi và ra hiệu đầy vẻ nghiêm túc về phía chỗ ngồi bên cạnh cô ấy. Tôi liếc mắt về phía cô gái tóc đỏ.

“Câu chuyện của cô ấy là gì?” Tôi hỏi Xander. Không ai nói chuyện với cô ấy. Không ai nhìn cô ấy. Cô ấy là một trong số những người xinh đẹp nhất mà tôi từng gặp, và có lẽ cũng là người vô hình nhất.

Tấm giấy dán tường.

Xander thở dài. “Câu chuyện của cô ấy liên quan đến tình yêu vượt ra khỏi các vì sao, hẹn hò giả tạo, đau khổ, bi kịch, các mối quan hệ gia đình rắc rối, đền tội, và một anh hùng của thời đại.”

Tôi nhìn cậu ấy. “Cậu nghiêm túc chứ hả?”

Xander nhẹ nhàng trả lời. “Giờ thì cậu nên biết rằng tớ không phải một thành viên Hawthorne nghiêm túc.”

Nói rồi cậu ngồi phịch xuống chiếc ghế bên cạnh Thea, buộc tôi phải đi về phía cô gái tóc đỏ. Cô ấy có vẻ là một đối tác tử tế trong phòng thí nghiệm: yên lặng, tập trung và có khả năng tính toán gần như mọi thứ trong đầu. Trong suốt thời gian chúng tôi làm việc cùng nhau, cô ấy không nói với tôi một lời nào.

“Tớ là Avery,” tôi giới thiệu mình khi chúng tôi học xong, nhưng rõ ràng là cô ấy vẫn sẽ không tự giới thiệu bản thân.

“Rebecca.” Giọng của cô ấy rất nhẹ. “Laughlin.” Cô ấy nhìn ra sự thay đổi trong biểu cảm của tôi khi cô ấy nói ra tên họ của mình và xác nhận điều tôi đang nghĩ. “Ông bà của tớ làm việc ở Nhà Hawthorne.”

Ông bà của cô ấy vận hành Nhà Hawthorne, và không ai trong số họ có vẻ quá hào hứng với viễn cảnh phục vụ tôi. Tôi tự hỏi liệu đó có phải là lý do mà tôi nhận được sự đối xử im lặng từ Rebecca hay không.

Cô ấy cũng chẳng nói chuyện với bất kỳ ai.

“Có ai chỉ cậu cách nộp bài tập trên máy tính bảng chưa?” Rebecca hỏi tôi. Câu hỏi mang tính thăm dò, như thể cô ấy hoàn toàn nghĩ rằng sẽ bị tôi bãi bỏ. Tôi cố gắng nghĩ theo hướng một người xinh đẹp có thể thăm dò bất cứ thứ gì.

Tất cả mọi thứ.

“Chưa,” tôi đáp. “Cậu chỉ tớ được không?”

Rebecca đã minh họa cách làm cho tôi bằng cách tải kết quả bài tập của cô ấy lên chỉ với vài cú click chuột trên màn hình cảm ứng. Một lúc sau, máy tính bảng của cô ấy chuyển về màn hình chính. Cô ấy để một bức ảnh làm màn hình nền của mình. Trong bức ảnh đó, Rebecca nhìn sang một bên, trong khi một cô gái khác có mái tóc màu hổ phách nhìn thẳng vào ống kính, và mỉm cười. Cả hai đều đội vòng hoa trên đầu và có đôi mắt rất giống nhau.

Cô gái kia không xinh hơn Rebecca - có lẽ còn kém hơn một chút - nhưng bằng một cách nào đó, tôi vẫn không thể rời mắt khỏi cô ấy được.

“Chị gái của cậu à?”

“Đã từng.” Rebecca đóng ốp lưng của máy tính bảng lại. “Chị ấy mất rồi.”

Tai tôi vang lên những tiếng gào thét, và tôi biết người mình đang nhìn là ai. Ở một mức độ nào đó, tôi cảm thấy tôi đã biết điều này ngay khi nhìn thấy cô gái ấy. “Emily?”

Đôi mắt ngọc lục bảo của Rebecca bắt gặp ánh mắt tôi. Tôi hoảng hốt, nghĩ rằng lẽ ra mình nên nói điều gì đó khác. Mình rất tiếc về điều đó - hay đại loại thế.

Nhưng có vẻ Rebecca cũng không thấy câu trả lời của tôi là kỳ quặc hay khó hiểu. Sau khi kéo máy tính bảng vào lòng, cô ấy chỉ nói: “Chắc chị ấy sẽ rất vui khi được gặp cậu.”

***Line Note Zone***

[1]

Bull fucking shit - Tởm!

[2]

Back the fuck (fax) up - Cậu nói lại cái chết tiệt vừa rồi xem nào.

[3]

National Aeronautics and Space Administration, Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Hoa Kỳ, là cơ quan chính phủ liên bang Hoa Kỳ có trách nhiệm thực thi chương trình thám hiểm không gian và nghiên cứu ngành hàng không.

Chương 42

Tôi không thể gạt được khuôn mặt của Emily ra khỏi tâm trí mình, nhưng vì tôi không nhìn kỹ bức ảnh nên cũng chẳng thể nhớ lại từng chi tiết về đặc điểm khuôn mặt của cô ấy. Đôi mắt của cô ấy có màu xanh lục. Tóc cô ấy màu vàng dâu tây, giống như ánh sáng Mặt Trời xuyên qua hổ phách. Tôi nhớ đến vòng hoa trên đầu cô ấy nhưng không nhớ được độ dài của mái tóc. Dù tôi có cố gắng để hình dung khuôn mặt của cô ấy đến thế nào, thì điều duy nhất tôi có thể nhớ được chỉ là cô ấy đang cười và nhìn thẳng vào máy ảnh.

“Avery.” Oren nói từ ghế lái. “Chúng ta đến nơi rồi.”

Là Quỹ Hawthorne. Cảm giác như việc Zara đề nghị chỉ công việc cho tôi đã trôi qua rất lâu rồi. Khi Oren ra khỏi xe và mở cửa, tôi nhận ra một sự thật rằng, lần đầu tiên, không có một phóng viên hay nhiếp ảnh gia nào lọt vào tầm mắt.

Có lẽ tin tức đang nguội dần, tôi nghĩ vậy khi bước vào sảnh của Quỹ Hawthorne. Các bức tường được sơn màu xám bạc nhạt, có hàng chục bức ảnh đen trắng khổng lồ treo trên đó, dường như lơ lửng giữa không trung. Hàng trăm tấm ảnh nhỏ hơn được treo xung quanh những tấm lớn. Toàn người là người. Từ khắp nơi trên thế giới, ghi lại hành động và khoảnh khắc, từ mọi góc độ, mọi góc nhìn, đa dạng theo mọi chiều hướng mà ta có thể tưởng tượng ra - độ tuổi, giới tính, chủng tộc và văn hóa. Toàn người là người. Cười, khóc, cầu nguyện, chơi, ăn, nhảy múa, ngủ, quét dọn, ôm - tất cả mọi hành động.

Tôi nghĩ về việc Tiến sĩ Mac hỏi tôi tại sao tôi lại muốn đi du lịch. Đây. Đây chính là lý do.

“Cô Grambs.”

Tôi nhìn lên và thấy Grayson. Tôi tự hỏi anh ấy đã quan sát tôi bước vào căn phòng này bao lâu rồi. Tôi tự hỏi anh ấy thấy được gì trên khuôn mặt tôi.

“Em đến gặp Zara,” tôi nói, cố chống đỡ đợt tấn công không thể tránh khỏi của anh ấy.

“Zara sẽ không đến.” Grayson bước chậm rãi về phía tôi. “Bác ấy thuyết phục tôi là cô đang cần... hướng dẫn.” Có thứ gì đó trong cách nói của anh ấy trượt qua mọi cơ chế phòng vệ của tôi và xuyên thẳng vào da tôi. “Vì một lý do nào đó, bác tôi có vẻ tin rằng sự hướng dẫn sẽ là tốt nhất nếu nó đến từ tôi.”

Grayson trông chẳng khác gì so với ngày tôi gặp anh ấy, kể cả màu sắc của bộ vest Armani mà anh ấy đang mặc trên người. Nó có màu xám nhạt, loang ra như màu mắt của anh ấy - cùng màu với màu sơn của căn phòng này. Đột nhiên, tôi nhớ đến cuốn sách nhỏ đặt trên bàn cà phê mà tôi nhìn thấy trong phòng nghiên cứu của Tobias Hawthorne - một cuốn sách ảnh, với tên của Grayson được ghi ở bên cạnh.

“Anh chụp hết những tấm ảnh này ư?” Tôi thở, nhìn chằm chằm vào những bức ảnh xung quanh mình. Chỉ là phỏng đoán thôi, nhưng tôi luôn là người giỏi đoán định mà.

“Ông tôi tin rằng chúng ta phải nhìn ngắm thế giới thì mới thay đổi được nó.” Grayson nhìn tôi, rồi chợt nhận ra là anh ấy đang nhìn tôi chằm chằm. “Ông luôn nói tôi là người có mắt nhìn.”

Đầu tư. Kiến tạo. Trau dồi. Những lời kể của Nash về tuổi thơ của họ trở lại trong đầu tôi, và tôi tự hỏi Grayson bao nhiêu tuổi khi lần đầu tiên cầm máy ảnh, khi bắt đầu đi du lịch vòng quanh thế giói, nhìn ngắm nó và lưu giữ trong các cuộn phim.

Tôi sẽ không gán cho anh ấy danh xưng nghệ sĩ.

Tức giận vì đã bị lừa khi nghĩ về anh ấy, tôi nheo mắt lại. “Bác của anh có vẻ không nhận ra xu hướng đe dọa của anh. Em cá là bà ấy cũng không biết về cuộc kiểm tra lý lịch của người mẹ đã chết của em. Nếu bà ấy mà biết thì không đời nào bà ấy đưa ra kết luận rằng em thích làm việc với anh hơn.”

Môi của Grayson khẽ giật. “Zara không bỏ lỡ nhiều đâu. Còn về việc kiểm tra lý lịch...” Anh ấy biến mất sau quầy lễ tân và trở lại với hai tập tài liệu trên tay. Tôi trừng mắt nhìn anh ấy, và anh ấy nhướng mày. “Cô có muốn tôi giữ bí mật kết quả tìm kiếm của tôi với cô không?”

Anh ấy đưa ra một tập tài liệu, và tôi cầm lấy nó. Anh ấy không có quyền làm điều này - xâm nhập vào cuộc sống của tôi hoặc mẹ tôi. Nhưng khi nhìn xuống tập tài liệu trên tay, tôi chợt nghe thấy giọng nói của mẹ mình, rõ như chuông ngân, trong đầu tôi. Mẹ có một bí mật...

Tôi mở tập tài liệu ra. Hồ sơ việc làm, giấy chứng tử, báo cáo tín dụng, không có tiền án tiền sự, một bức ảnh...

Tôi mím môi lại, cố hết sức để không nhìn vào nó nữa. Mẹ thật trẻ trong bức hình đó, và mẹ đang ôm tôi.

Tôi dán mắt vào Grayson, sẵn sàng gây chiến với anh ấy, nhưng anh ấy chỉ bình tĩnh đưa tôi tập tài liệu thứ hai. Tôi tự hỏi anh ấy đã tìm ra được những gì về tôi - liệu có gì trong tập tài liệu này có thể giải thích cho điều mà ông anh ấy nhìn thấy ở tôi không. Tôi mở nó ra.

Bên trong chỉ có một tờ giấy, nhưng nó trống rỗng.

“Đó là danh sách những giao dịch mua mà cô đã thực hiện kể từ khi nhận quyền thừa kế. Những thứ đó được mua cho cô nhưng...”

Grayson đưa mắt về phía tờ giấy. “Chẳng có gì cả.”

“Đây có được coi là lời xin lỗi từ anh không?” Tôi hỏi. Tôi đã làm anh ấy ngạc nhiên. Tôi không hành động như một kẻ đào mỏ.

“Tôi sẽ không xin lỗi vì đã có hành động chở che đâu. Gia đình này đã chịu đựng đủ rồi, cô Grambs. Nếu tôi phải lựa chọn giữa cô và bất cứ người nào trong số họ, tôi sẽ chọn họ, luôn luôn và mãi mãi là như vậy. Tuy nhiên...” Anh ấy quay lại nhìn tôi. “Có lẽ tôi đã đánh giá sai về cô.”

Có gì đó mãnh liệt đang cuồn cuộn chảy trong những lời nói ấy, trong biểu cảm trên khuôn mặt Grayson - như thể chàng trai đã học được cách ngắm nhìn thế giới này đã nhìn thấu tôi.

“Anh sai rồi.” Tôi đóng tập tài liệu, quay lưng lại với anh ấy. “Em đã cố tiêu một ít tiền. Một khoản lớn. Em đã nhờ Alisa tìm cách chuyển nó cho một người bạn của mình.”

“Bạn nào vậy?” Grayson hỏi. Biểu cảm của anh ấy thay đổi. “Bạn trai?”

“Không,” tôi đáp. Anh ấy quan tâm đến chuyện tôi có bạn trai hay không làm gì? “Một người đàn ông mà em vẫn thường chơi cờ cùng trong công viên. Ông ấy sống ở đó. Trong công viên.”

“Vô gia cư?” Bây giờ Grayson đang nhìn tôi bằng ánh mắt khác, như thể anh ấy chưa từng gặp trường hợp nào như thế này trong tất cả những chuyến du ngoạn của mình. Chưa từng gặp trường hợp nào như tôi. Sau một hoặc hai giây, anh ấy thoát ra khỏi trạng thái đó. “Bác của anh đã đúng. Em đang rất cần được giáo dục lại.”

Anh ấy bắt đầu bước đi, và tôi chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài đi theo, nhưng tôi cự tuyệt đi dưới sự dẫn dắt của anh ấy, như một chú vịt con chập chững đi theo mẹ. Anh ấy dừng lại ở một phòng họp và giữ cửa mở cho tôi. Tôi lướt qua anh ấy, chỉ một phần giây tiếp xúc cũng đã khiến tôi có cảm giác như mình đang đi với tốc độ hai trăm dặm một giờ.

Tuyệt đôi không. Đó là điều tôi sẽ nói với Max nếu cậu ấy gọi điện. Tôi sao vậy nhỉ? Grayson đã dành phần lớn thời gian quen biết của chúng tôi để đe doạ tôi. Thù ghét tôi.

Anh ấy để cánh cửa phòng họp đóng lại sau lưng, sau đó tiếp tục đi đến bức tường phía sau. Những tấm bản đồ được xếp dọc trên tường: Đầu tiên là bản đồ thế giới, rồi đến bản đồ của từng lục địa, sau đó chia nhỏ theo từng quốc gia, đến tận các tiểu bang và thị trấn.

“Nhìn chúng đi.” Anh ấy nói, gật đầu về phía những tấm bản đồ. “Đó là những điều đang bị đe doạ. Tất cả mọi thứ. Chứ không phải một người riêng lẻ. Trao tiền cho các cá nhân không giải quyết được gì nhiều.”

“Nhưng đối với những người đó, nó có giá trị rất lớn,” tôi khẽ đáp.

“Với nguồn lực mà em đang có, em không còn đủ khả năng quan tâm đến từng cá nhân riêng lẻ nữa.” Grayson nói như thể đây là bài học anh ấy đã tự nhắc đi nhắc lại với chính bản thân mình rất nhiều lần. Bài học này là ai dạy anh ấy? Ông ngoại của anh ư? “Em, cô Grambs,” anh ấy tiếp tục, “có trách nhiệm với toàn thế giới này.”

Tôi cảm thấy những lời đó giống như một que diêm, một tia lửa, một ngọn lửa bùng cháy.

Grayson quay lại bức tường treo đầy bản đồ. “Anh đã hoãn việc học đại học một năm để học hỏi cách thức điều hành quỹ. Ông anh đã giao cho anh nghiên cứu các phương thức đóng góp từ thiện, nhằm cải thiện quỹ của gia đình. Anh đã thuyết phục được mọi người ủng hộ anh trong vài tháng sau đấy.” Grayson chăm chú nhìn tấm bản đồ treo ngang tầm mắt mình. “Giờ thì anh nghĩ rằng anh sẽ thuyết phục mọi người ủng hộ em.” Dường như anh ấy đang cân nhắc từng lời mình nói ra. “Việc bảo toàn quỹ cần thủ tục giấy tờ riêng. Khi em tròn hai mươi mốt tuổi, việc này sẽ là của em, cũng như tất cả mọi thứ khác.”

Chuyện đó làm tổn thương anh ấy nhiều hơn bất cứ điều khoản nào trong di chúc. Tôi nghĩ đến việc Skye gọi anh ấy là người kế vị, mặc dù bà ấy khăng khăng cho rằng Jameson mới là đứa cháu được Tobias Hawthorne yêu thích nhất. Grayson đã dành cả năm trời không học đại học để cống hiến cho quỹ. Những bức ảnh của anh ấy treo đầy ở tiền sảnh.

Nhưng ông của anh ấy lại chọn tôi. “Em...”

“Đừng nói rằng em xin lỗi.” Grayson nhìn chằm chằm vào bức tường một hồi lâu, sau đó quay ra đối mặt với tôi. “Đừng xin lỗi, cô Grambs. Em xứng đáng với điều đó.”

Đáng lẽ anh ấy phải ra lệnh cho tôi biến thành lửa, đất hay không khí chứ. Một người không thể xứng đáng có trong tay hàng tỷ được. Không thể với bất kỳ ai, và chắc chắn với tôi cũng thế.

“Sao lại như thế?” Tôi hỏi. Sao tôi có thể xứng đáng với những thứ này được?

Grayson dành thời gian trả lời tôi, và tôi thấy mình ước rằng tôi là kiểu con gái có thể lấp đầy những khoảng lặng. Kiểu người sẽ cười một cách bất chấp, và đội vòng hoa trên tóc.

“Anh không thể dạy em làm thế nào để trở thành thứ gì đó, cô Grambs. Nhưng nếu em sẵn lòng, anh có thể dạy em cách suy nghĩ.”

Tôi cố gắng đẩy lùi ký ức về khuôn mặt của Emily. “Em đã ở đây rồi, không phải sao?”

Grayson bắt đầu đi dọc căn phòng, qua từng tấm bản đồ một. “Có thể em sẽ cảm thấy ổn khi quyên tặng cho một người mà em biết hơn là một người lạ, hoặc em sẽ cảm thấy muốn quyên góp cho một tổ chức có câu chuyện khiến em rơi nước mắt, nhưng đó chỉ là bộ não của em đang đánh lừa em thôi. Giá trị của một hành động phụ thuộc sau cùng và duy nhất vào kết quả của nó.”

Cách anh ấy nói, cách anh ấy di chuyển toát ra thứ gì đó vô cùng mãnh liệt. Tôi không thể quay đi hay ngừng lắng nghe, kể cả khi đã cố gắng đến mức nào.

“Chúng ta không thể cho đi chỉ bởi vì chúng ta cảm thấy không thế này thì thế khác,” Grayson nói. “Chúng ta nên hướng các nguồn lực của mình đến nơi mà phân tích khách quan cho thấy chúng ta có thể có ảnh hưởng lớn nhất.”

Có thể anh ấy sẽ nghĩ rằng tôi chẳng thể nào hiểu được những thứ anh đang nói, nhưng khoảnh khắc anh ấy nhắc đến phân tích khách quan, tôi đã mỉm cười. “Anh đang nói chuyện với một chuyên gia về khoa học tính toán trong tương lai đấy, Hawthorne. Cho em xem đồ thị của anh đi.”

♟

Trước lúc Grayson nói xong, đầu óc tôi đã quay cuồng với những con số và phép chiếu. Tôi có thể hình dung chính xác cách trí óc của anh ấy hoạt động, và nó cũng đang rối loạn giống như tôi vậy.

“Em hiểu tại sao phương pháp tiếp cận bằng ảnh chụp phân tán không hiệu quả rồi,” tôi nói. “Những vấn đề lớn đòi hỏi phải có tư duy lớn và những hành động can thiệp lớn...”

“Các biện pháp can thiệp toàn diện,” Grayson sửa lại. “Có chiến lược.”

“Nhưng chúng ta cũng phải phân tán rủi ro của mình.”

“Với các phân tích về chi phí và lợi ích theo kinh nghiệm.”

Mọi người đều có những thứ mà họ thấy hấp dẫn không thể giải thích được. Rõ ràng, đối với tôi, đó là những chàng trai mặc vest, mắt màu bạc, sử dụng từ theo kinh nghiệm và mặc nhiên rằng tôi biết từ ấy có nghĩa là gì.

Ngừng nghĩ về mấy thứ dơ bẩn đi, Avery, Grayson Hawthorne không dành cho mày đâu.

Điện thoại của anh ấy đổ chuông, và anh liếc nhìn màn hình. “Nash,” anh ấy nói như thể thông báo với tôi.

“Anh cứ tự nhiên,” tôi đáp. “Nhận máy đi.” Lúc này, tôi rất cần được giải thoát khỏi anh ấy, và cũng cần được giải thoát khỏi chuyện này. Tôi hiểu Toán học. Tôi có thể giải quyết được những phép chiếu. Nhưng còn chuyện này?

Chuyện này là có thật và có quyền năng ghê gớm. Một trăm triệu đô-la một năm.

Grayson nhận cuộc gọi và rời phòng. Tôi đi vòng quanh, nhìn những tấm bản đồ trên tường, ghi nhớ tên của mọi quốc gia, mọi thành phố và thị trấn. Tôi có thể giúp tất cả bọn họ - hoặc không ai cả. Ngoài kia có những người có thể sẽ sống hoặc chết vì tôi, tương lai của họ tốt hay xấu cũng do sự lựa chọn của tôi.

Tôi có quyền gì để trở thành người quyết định vận mệnh của họ?

Choáng ngợp, tôi dừng lại trước tấm bản đồ cuối cùng. Không giống những tấm bản đồ khác, tấm bản đồ này được vẽ bằng tay. Tôi mất một lúc mới nhận ra rằng tấm bản đồ này là bản đồ của Nhà Hawthorne và những khu đất xung quanh. Mắt tôi chú ý đến Wayback Cottage đầu tiên, một tòa nhà nhỏ nằm khuất trong góc sau của khu nhà. Từ buổi đọc di chúc đến giờ, tôi vẫn nhớ Tobias Hawthorne đã trao quyền cư ngụ trọn đời trong tòa nhà này cho gia đình Laughlin.

Ông bà của Rebecca, tôi nghĩ. Của Emily nữa. Tôi tự hỏi liệu hai chị em họ có đến thăm ông bà khi còn nhỏ không, và họ đã dành bao nhiêu thời gian ở khu đất thuộc Nhà Hawthorne này. Emily bao nhiêu tuổi vào lần đầu tiên Jameson và Grayson để mắt đến cô ấy nhỉ?

Cô ấy đã mất bao lâu rồi?

Cánh cửa phòng họp mở ra sau lưng tôi. Tôi mừng vì Grayson không thể nhìn thấy mặt tôi. Tôi không muốn anh ấy biết tôi đang nghĩ về cô ấy. Tôi nghiên cứu tấm bản đồ trước mặt, vị trí địa lý của khu điền trang, từ khu rừng phía bắc có tên là Rừng Đen đến một con lạch nhỏ chạy dọc theo rìa phía tây của khu điền trang.

Rừng Đen (The Black Wood). Tôi đọc lại cái tên đó một lần nữa, máu trong huyết quản tôi đột nhiên chạy rần rật đến ù cả hai tai. Blackwood. Còn đây, dòng nước chảy lượn vòng cũng được đặt tên và được viết bằng những chữ nhỏ hơn. Không phải con lạch. Mà là The Brook (con suối).

Một con suối, ở rìa phía tây của khu đất. Westbrook.

Blackwood. Westbrook.

“Avery.” Grayson cất tiếng sau lưng tôi.

“Hả?” Tôi nói, không thể hoàn toàn rời bỏ tâm trí mình khỏi tấm bản đồ, và những ẩn ý.

“Là Nash.”

“Em biết,” tôi đáp. Grayson đã nói với tôi ai là người ở đầu dây bên kia từ trước khi anh ấy nhận cuộc gọi rồi mà.

Grayson nhẹ nhàng đặt một tay lên vai tôi. Những hồi chuông cảnh tỉnh rung lên trong đầu tôi. Tại sao anh ấy lại nhẹ nhàng như thế? “Nash muốn gì vậy?”

“Chị gái em.”

Chương 43

“Em tưởng chị nói là chị sẽ giải quyết Drake.” Những ngón tay tôi siết chặt lấy chiếc điện thoại di động, và bàn tay còn lại thì co thành hình nắm đấm. “Cho vui.”

Tôi đã gọi cho Alisa ngay khi tôi ra đến xe. Grayson đi theo và ngồi vào ghế sau bên cạnh tôi. Tôi không có thời gian và không gian để tập trung vào sự hiện diện của anh ấy bên cạnh mình. Oren đang lái xe. Còn tôi thì đang tức giận.

“Chị có để mắt tới anh ta mà,” Alisa đảm bảo với tôi. “Em và chị gái em đều đang có lệnh cấm tạm thời. Nếu Drake cố liên lạc hoặc tiếp cận một trong hai người các em vì bất kỳ lý do gì trong phạm vi ba trăm mét, anh ta sẽ phải đối mặt với việc bị bắt giữ.”

Tôi thả lỏng nắm đấm của mình nhưng không thể thả lỏng tay cầm điện thoại. “Vậy tại sao anh ta lại đang có mặt ở cổng Nhà Hawthorne?”

Drake đã đến đây. Ở Texas này. Khi Nash gọi, Libby đã an toàn bên trong, nhưng Drake liên tục khủng bố điện thoại của chị ấy bằng vô số tin nhắn và cuộc gọi, yêu cầu được gặp chị ấy trực tiếp.

“Chị sẽ xử lý chuyện này, Avery.” Alisa hồi phục tinh thần gần như ngay lập tức. “Công ty đã liên hệ với lực lượng cảnh sát địa phương, họ sẽ biết cách làm thế nào sao cho kín đáo.”

Lúc này, kín đáo không phải ưu tiên của tôi. Ưu tiên của tôi là Libby, “Chị gái em có biết về lệnh cấm đó không?”

“Cô ấy đã ký vào văn bản.” Đây chỉ là một lời thoái thác nếu tôi từng nghe thấy lời nào như thế. “Chị sẽ xử lý chuyện này, Avery. Em chỉ cần tránh gây sự chú ý thôi.” Chị ấy cúp máy, và tôi thả bàn tay đang cầm điện thoại vào lòng.

“Chú có thể lái nhanh hơn không ạ?” Tôi hỏi Oren.

Libby có vệ sĩ bảo vệ riêng cho mình. Drake sẽ không có cơ hội làm tổn thương chị ấy - về mặt thể xác.

“Nash đang ở bên chị em rồi.” Grayson cất lời lần đầu tiên kể từ khi chúng tôi vào xe. “Nếu quý ông kia vẫn cố gắng động một ngón tay vào chị gái em, anh đảm bảo với em, ông anh trai của anh sẽ rất vui lòng loại bỏ ngón tay ấy đi.”

Tôi không rõ Grayson đang ám chỉ việc tách ngón tay ấy ra khỏin Libby hay Drake nữa.

“Drake không phải một quý ông,” tôi nói với Grayson. “Và em không chỉ lo lắng về chuyện anh ta dùng bạo lực đâu.” Tôi lo lắng anh ta sẽ giả bộ ngọt ngào, lo lắng rằng thay vì tức giận, anh ta sẽ tỏ vẻ tử tế và dịu dàng; và thế là chị gái tôi sẽ lại bắt đầu băn khoăn về những vết bầm tím đang mờ dần trên mắt mình.

“Nếu có thể khiến cháu cảm thấy an lòng hơn, chú sẽ tống cổ hắn ta ra khỏi khu nhà.” Oren đề nghị. “Nhưng làm thế sẽ có thể đánh động đám báo chí.”

Báo chí? Bộ não của tôi bắt đầu nảy số. “Không có bóng một tay săn ảnh nào ở trụ sở quỹ.” Tôi đã chú ý đến chuyện đó khi chúng tôi đến nơi. “Họ trở lại khu nhà rồi sao?”

Bức tường bao quanh khu nhà có thể ngăn không cho đám báo chí lẻn vào, nhưng về mặt pháp lý, không gì có thể ngăn cản bọn họ tụ tập trên một con phố công cộng.

“Nếu tôi là một tay chuyên cá cược,” Oren đưa ra nhận định, “tôi đoán rằng Drake đã gọi điện thoại cho đám phóng viên để đảm bảo có khán giả cho màn kịch của mình.”

♟

Cảnh tượng chào đón chúng tôi khi Oren chạy lên con đường, băng qua một đám đông phóng viên thật chẳng có gì là kín đáo. Tôi có thể thấy bóng dáng của Drake đang đứng ngoài cánh cổng bằng sắt rèn ở phía trước. Có hai người đàn ông khác đang đứng gần anh ta. Thậm chí ở xa thế này, tôi cũng có thể nhận ra đồng phục cảnh sát của họ.

Và các tay săn ảnh cũng vậy.

Những người bạn trong lực lượng cảnh sát của Alisa kín đáo quá nhỉ? Tôi nghiến răng và nghĩ chắc chắn Drake sẽ buộc tội Libby nếu có cảnh quay anh ta bị kéo xuống đường.

“Dừng xe lại đi ạ,” tôi cáu kỉnh.

Oren dừng xe, sau đó quay lại mặt đối mặt với tôi từ ghế lái. “Chú khuyên cháu nên ở yên trong xe.” Đó không phải một lời khuyên. Đó là mệnh lệnh.

Tôi với lấy tay nắm cửa.

“Avery.” Tông giọng của Oren khiến tôi chết lặng. “Nếu cháu ra ngoài, chú sẽ ra ngoài trước.”

Nhớ lại cuộc trò chuyện một - một nho nhỏ của chúng tôi vào buổi sáng hôm đó, tôi quyết định không thử ông ấy nữa.

Bên cạnh tôi, Grayson đã tháo dây an toàn. Anh đưa tay nắm lấy cổ tay tôi, một cái chạm tay thật nhẹ. “Oren nói đúng đấy. Em không nên ra ngoài đó.”

Tôi nhìn xuống bàn tay của anh ấy đang đặt trên tay mình, và sau một nhịp tim, tôi khôi phục lại tinh thần. “Anh sẽ làm gi?” Tôi nói. “Anh sẽ làm đến mức nào để bảo vệ gia đình của anh?”

Tôi không biết, nhưng anh ấy thì biết quá rõ. Anh ấy rút tay ra khỏi tay tôi, đủ chậm để tôi có thể cảm nhận được những ngón tay anh lướt qua các đốt ngón tay mình. Drake là câu chuyện lớn nhất mà giới báo chí có được về Người thừa kế Hawthorne bởi vì chúng tôi không cho họ câu chuyện nào lớn hơn thế. Chưa từng.

Tôi bước ra khỏi xe với chiếc cằm được đưa lên cao. Nhìn tôi đi. Tôi mới là câu chuyện ở đây. Tôi bước xuống đường, quay trở lại con phố. Tôi đang đi bốt cao gót và mặc váy xếp ly đồng phục Trung học Heights. Áo khoác đồng phục của tôi siết chặt vào người theo mỗi bước đi. Tóc mới. Trang điểm. Phong thái.

Tôi mới là câu chuyện ở đây. Tin tức thảo luận hôm nay nhất định sẽ không nói về Drake. Những con mắt trên toàn thế giới sẽ không đổ dồn vào anh ta. Tôi sẽ lôi kéo sự chú ý của họ.

“Họp báo ngẫu hứng ư?” Oren thì thầm. “Với tư cách là vệ sĩ của cháu, tôi cảm thấy buộc phải cảnh báo cháu một chuyện rằng Alisa sẽ giết cháu.”

Đó là vấn đề của Avery Tương Lai. Tôi hất tung mái tóc uốn xoăn hoàn hảo của mình và để tóc xõa ngang vai. Tiếng la hét gọi tên tôi của đám phóng viên càng lớn hơn khi tôi đến gần.

“Avery!”

“Avery, nhìn bên này!”

“Avery, cô có gì muốn nói về những tin đồn...”

“Cười lên nào, Avery!”

Tôi đang đứng ngay trước mặt họ. Tôi có được sự chú ý của họ. Bên cạnh tôi, Oren giơ một tay lên, và cứ thế, đám đông im bặt.

Nói gì đó đi. Tôi phải nói gì đó.

“Tôi... ummm...” Tôi hắng giọng. “Đây là một sự thay đổi lớn.”

Có một vài tiếng cười nhỏ khẽ vang lên. Tôi có thể làm được. Ngay khi tôi nghĩ thế, vũ trụ đã bắt tôi phải trả giá. Một cuộc chiến nổ ra sau lưng tôi, giữa Drake và cảnh sát. Tôi thấy các máy quay bắt đầu chuyển hướng, không quay tôi nữa, những ống kính dài phóng to đang đồng loạt hướng về phía cánh cổng.

Đừng chỉ nói suông. Hãy kể một câu chuyện. Khiến họ lắng nghe.

“Tôi biết tại sao Tobias Hawthorne sửa di chúc của ông ấy,” tôi nói to.

Phản ứng trước thông báo này đến nhanh như chớp. Phải có một lý do nào đó thì câu chuyện này mới trở thành câu chuyện của thập kỷ, một điều mà tất cả mọi người đều muốn biết. “Tôi biết tại sao ông ấy chọn tôi.” Tôi khiến họ nhìn vào tôi, chỉ một mình tôi. “Tôi là người duy nhất biết sự thật.” Tôi đã nói dối bằng tất cả những gì tôi có. “Nếu các bạn nói một chữ nào về lời buộc tội thảm hại của con người đằng sau tôi kia, bất cứ ai trong số các bạn, tôi sẽ khiến việc đảm bảo các bạn không bao giờ biết được sự thật là sứ mệnh cả đời của mình.”

Chương 44

Tôi đã không lường trước được mức độ nghiêm trọng của việc tôi làm cho đến tận khi tôi an toàn vào được bên trong Nhà Hawthorne. Tôi đã nói với báo giới rằng tôi có câu trả lời mà họ muốn. Đó là lần đầu tiên tôi nói chuyện với họ, cảnh quay thực đầu tiên mà họ có, và tôi đã nói dối một cách trắng trợn.

Oren đã đúng. Alisa sẽ giết tôi mất.

Tôi tìm thấy Libby ở trong bếp, xung quanh chị ấy là những chiếc cupcake. Hàng trăm cái, theo đúng nghĩa đen. Nếu như hồi còn ở nhà, Libby là một thợ làm bánh dở tệ thì về cơ bản, việc đến đây và sở hữu một căn bếp cấp công nghiệp với ba chiếc lò nướng bánh đã kích hoạt khả năng tiềm ẩn của chị ấy.

“Libby?” Tôi thận trọng đến gần chị.

“Em nghĩ tiếp theo chị nên làm bánh red velvet hay caramel muối đây?” Libby đang ôm một túi kem đường bằng cả hai tay. Mái tóc màu xanh lam của chị ấy không còn được buộc túm thành đuôi ngựa nữa mà xõa tung, phủ hết lên trên khuôn mặt. Chị ấy tránh ánh mắt của tôi.

“Cô ãy đã ở trong đó suốt nhiều giờ,” Nash nói với tôi. Anh ấy đứng dựa lưng vào chiếc tủ lạnh bằng thép không gỉ, ngón tay cái móc qua thắt lưng của chiếc quần bò sờn rách. “Điện thoại của cô ấy cũng tắt nguồn lâu như vậy.”

“Đừng nói chuyện về tôi như thể tôi đang không có ở đây.” Libby ngước mắt lên khỏi chiếc cupcake mà chị ấy đang phủ kem đường và nheo mắt nhìn Nash.

“Vâng, thưa bà.” Nash nở một nụ cười chậm rãi. Tôi tự hỏi anh ấy đã ở bên cạnh chị ấy bao lâu rồi - và tại sao anh ấy lại làm thế?

“Drake đi rồi,” tôi thông báo với Libby, hy vọng Nash sẽ coi đây là dấu hiệu cho thấy anh ấy không cần phải ở đây nữa. “Em đã giải quyết chuyện đó xong rồi.”

“Đáng ra chị phải là người chăm sóc em.” Libby hất tóc ra khỏi mặt. “Đừng nhìn chị như thế nữa, Avery. Chị không dễ vỡ tới vậy đâu.”

“Tất nhiên là không rồi, em yêu dấu.” Nash cất lời, vẫn đang dựa lưng vào chiếc tủ lạnh.

“Anh...” Libby nhìn thẳng vào anh, một tia khó chịu ánh lên trong mắt chị ấy. “Anh câm miệng đi.”

Tôi chưa bao giờ nghe thấy Libby nói với ai là “câm miệng đi” cả, nhưng ít nhất thì chị ấy cũng không có vẻ mong manh, bị tổn thương hay định liều lĩnh nhắn tin trả lời Drake. Tôi nghĩ đến điều mà Alisa từng nói, rằng Nash Hawthorne luôn có ham muốn được cứu vớt một ai đó.

“Câm miệng ngay đây.” Nash cầm một chiếc cupcake lên và cắn một miếng rõ to, như thể đang gặm một trái táo. “Nhân tiện, anh bỏ một phiếu cho red velvet nhé.”

Libby quay lại nói với tôi. “Vậy làm caramel muối đi.”

Chương 45

Đêm đó, khi Alisa gọi điện để cảnh cáo tôi rằng chị ấy sẽ không-thể-làm-việc-được-nếu-tôi-không-để-cho-chị-ấy-làm, chị ấy đã không cho phép tôi nói một lời nào. Sau khi chị ấy nói lời tạm biệt cộc lốc và cảnh báo tôi rằng hậu quả sẽ đến nhiều hơn, tôi ngồi xuống trước máy tính.

“Có thể tệ đến thế nào chứ?” Tôi nói to. Câu trả lời hóa ra là câu-chuyện-hấp-dẫn-hàng-đầu-trên-mọi-trang-tin-tức thật tệ.

Người thừa kế gia tộc Hawthorne đang giữ bí mật.

Avery Grambs biết gì?

Tôi gần như không thể nhận ra mình trong những bức hình được đám thợ săn ảnh chụp. Cô gái trong những bức hình đó thật xinh đẹp và đầy giận dữ. Cô ấy trông kiêu ngạo và nguy hiểm y hệt một người của nhà Hawthorne.

Tôi cảm thấy cô gái đó chẳng phải mình.

Tôi vô cùng mong đợi có thể nhận được một tin nhắn từ Max, yêu cầu biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng tôi thậm chí còn nhắn tin cho cậu ấy rồi mà cậu ấy cũng không nhắn lại. Tôi định đóng máy tính xách tay của mình nhưng sau đó dừng lại, vì tôi nhớ mình từng nói với Max rằng lý do tôi không biết chuyện gì đã xảy ra với Emily vì Emily là một cái tên quá phổ biến. Tôi không thể tìm kiếm thông tin về cô ấy.

Nhưng giờ thì tôi đã biết họ tên của cô ấy là gì rồi. “Emily Laughlin.” Tôi nói to. Tôi gõ tên cô ấy lên thanh công cụ tìm kiếm, rồi bổ sung thêm Trung học Heights để thu hẹp kết quả. Ngón tay tôi do dự trên phím Enter. Một lúc lâu sau, tôi quyết định hành động.

Tôi nhấn Enter.

Một tờ cáo phó xuất hiện, nhưng chỉ có vậy. Không có tin tức. Không có bài báo nào viết về vụ việc một cô gái vàng của địa phương chết vì nguyên nhân đáng ngờ. Không có thông tin nào đề cập đến Grayson hay Jameson Hawthorne.

Có một bức ảnh được đăng cùng cáo phó. Emily đang cười mỉm, không rạng rỡ; não bộ của tôi thấm đẫm những chi tiết mà tôi đã bỏ lỡ trước đây. Tóc của cô ấy dài, được cắt tỉa nhiều lớp. Phần đuôi được làm xoăn tự do, nhưng phần còn lại được để thẳng suôn mượt. Mắt của cô ấy quá to so với tổng thể khuôn mặt. Hình dáng môi trên của cô ấy khiến tôi liên tưởng đến một trái tim. Trên khuôn mặt của cô ấy rải rác vài đốm tàn nhang.

Bụp. Bụp. Bụp.

Đầu tôi quay cuồng vì tiếng ồn, và tôi đóng sập máy tính lại. Điều tôi không muốn nhất chính là có ai đó biết thứ tôi vừa tìm kiếm.

Bụp. Lần này, tôi hành động nhiều hơn là chỉ ngồi đó và lắng nghe tiếng động. Tôi bật đèn ngủ, vung chân xuống sàn rồi đi về phía ấy. Trước lúc đến được lò sưởi, tôi đã khá chắc chắn rằng ai đang ở đầu bên kia.

“Anh có bao giờ dùng cửa không thế?” Tôi hỏi Jameson khi dùng chân đèn để mở lối đi.

Jameson nhướng mày và ngẩng đầu lên. “Em có muốn anh sử dụng cửa không?”

Tôi có cảm giác điều anh ấy thực sự muốn hỏi tôi là em có muốn anh bình thường không. Tôi nhớ đến lúc ngồi cạnh anh ấy và đi với tốc độ cực cao, nghĩ về lần chúng tôi cùng leo tường - và bàn tay của anh ấy vươn ra tóm lấy tôi.

“Anh đã xem cuộc họp báo của em.” Jameson để lộ biểu cảm đó trên khuôn mặt lần nữa, biểu cảm khiến tôi có cảm giác chúng tôi đang cùng nhau chơi cờ và anh ấy vừa mới đi một nước cờ được thiết kế để tôi coi là một thách thức.

“Nó không giống một cuộc họp báo, một ý tưởng tồi tệ thì đúng hơn,” tôi hóm hỉnh thừa nhận.

Jameson thì thầm, nhìn thẳng vào tôi một cách có chủ ý. “Anh đã bao giờ nói với em rằng anh là kẻ mê mẩn những ý tưởng tồi chưa?”

Khi anh ấy xuất hiện ở đây, tôi có cảm giác như chính việc tôi tìm kiếm tên của Emily đã triệu hồi anh ấy đến, nhưng bây giờ thì tôi đã hiểu cuộc thăm viếng lúc nửa đêm này có ý nghĩa gì rồi. Jameson Hawthorne ở đây, trong phòng ngủ của tôi đêm nay. Tôi đang mặc đồ ngủ còn cơ thể của anh ấy thì đang hướng dần về phía tôi.

Không có gì trong chuyện này là tình cờ cả.

Em không phải người chơi đâu, cô nhóc. Em chỉ là cô vũ công ba lê bằng thuỷ tinh, hoặc một con dao thôi.

“Anh muốn gì hả Jameson?” Cơ thể tôi muốn nghiêng về phía anh ấy. Nhưng phần lý trí trong tôi muốn tôi lùi lại.

“Em đã nói dối trước báo giới.” Jameson không nhìn đi chỗ khác. Anh ấy không hề chớp mắt và tôi cũng không. “Điều em nói với họ... là nói dối, phải không?”

“Đương nhiên.” Nếu tôi biết tại sao Tobias Hawthorne để lại toàn bộ gia sản cho tôi thì tôi sẽ không sát cánh bên Jameson để tìm hiểu nó.

Tôi sẽ không thở nổi khi nhìn thấy tấm bản đồ ấy ở trụ sở quỹ.

“Đôi khi, anh thấy nói chuyện với em thật khó,” Jameson nhận xét. “Em không hẳn là một cuốn sách mở.” Anh ấy nhìn không chớp mắt vào một điểm nào đó ở gần môi tôi. Khuôn mặt của anh ấy chỉ cách tôi vài xen-ti-mét.

Đừng bao giờ đánh mất trái tim mình trước một người của nhà Hawthorne.

“Đừng chạm vào em,” tôi nói, nhưng ngay cả khi đã bước lùi lại, tôi vẫn có thể cảm thấy điều gì đó - một cảm giác tương tự như khi tôi cọ vào lưng của Grayson ở trụ sở quỹ.

Điều mà tôi không được phép cảm thấy thế, với cả hai người họ.

“Chuyến đi thú vị của chúng ta đêm qua đã có hồi đáp,” Jameson nói với tôi. “Giải phóng bản thân khỏi tâm trí đã giúp anh nhìn nhận câu đố này bằng đôi mắt mới. Hãy hỏi anh đã tìm thấy gì liên quan đến những tên đệm đi.”

“Em không cần phải làm thế,” tôi đáp. “Em cũng giải được rồi. Blackwood. Westbrook. Davenport. Winchester. Chúng không chỉ là những cái tên. Chúng là những địa điểm, hoặc ít nhất hai cái tên đầu là thế. Rừng Đen. Con suối ở phía Tây.” Tôi buộc bản thân mình phải tập trung vào câu đố, không được phép nghĩ đến sự thật rằng căn phòng lúc này chỉ được chiếu sáng bằng đèn ngủ và chúng tôi đang đứng quá gần nhau. “Em không chắc về hai cái tên còn lại, nhưng...”

“Nhưng...” Môi của Jameson cong lên, răng lóe sáng. “Em sẽ tìm ra thôi.” Anh ấy đưa môi lại gần tai tôi. “Chúng ta sẽ tìm ra. Người thừa kế ạ.”

Không có “chúng ta” nào hết. Không hẳn là vậy. Em chỉ là công cụ để anh đi đến cuối cùng thôi. Tôi tin là thế. Tôi tin, nhưng bằng cách nào đó, tôi lại thấy mình mở miệng nói rằng: “Anh muốn đi dạo không?”

Chương 46

Đây không chỉ đơn thuần là một cuộc đi dạo, cả hai chúng tôi đều biết điều này.

“Rừng Đen lớn lắm. Tìm kiếm thứ gì đó là điều không khả thi nếu chúng ta không biết chính xác thứ chúng ta đang tìm là gì.” Jameson điều chỉnh bước đi của mình, chậm và ổn định, với tôi. “Con suối thì dễ hơn. Nó chạy dọc gần hết chiều dài của điền trang, nhưng nếu anh hiểu ông anh thì chúng ta sẽ không tìm thứ gì đó ở trong nước đâu. Chúng ta sẽ tìm thứ gì đó trên hoặc dưới một cây cầu.”

“Cầu gì cơ?” Tôi hỏi. Tôi bắt gặp một chuyển động nằm ngoài khóe mắt mình. Oren. Ông ấy ở trong bóng tối, nhưng ông ấy đang ở đây.

“Cây cầu mà ông anh đã cầu hôn bà anh,” Jameson đáp. “Nó gần Wayback Cottage. Ngày trước, ông anh chỉ sở hữu mỗi khu đất ấy. Khi đế chế của ông lớn mạnh, ông đã mua hết các khu đất xung quanh. Ông xây dựng Nhà nhưng luôn giữ nguyên trạng mái nhà tranh xưa.”

“Gia đình Laughlin hiện đang ở đó,” tôi nói, hình dung vị trí của mái nhà tranh trên bản đồ. “Ông bà của Emily.” Tôi thấy tội lỗi khi nói ra tên của cô ấy, nhưng điều này chẳng thể ngăn tôi ngừng dò xét phản ứng của Jamesone. Anh ấy có yêu cô ấy không? Cô ấy đã chết như thế nào? Tại sao Thea lại buộc tội gia đình anh?

Jameson nhếch môi. “Xander kể rằng em đã có một cuộc trò chuyện nho nhỏ với Rebecca,” cuối cùng anh ấy nói.

“Không ai trong trường trò chuyện với cô ấy cả,” tôi thì thầm.

“Chính xác,” Jameson đáp. “Rebecca không nói chuyện với bất kỳ ai ở trường. Cô ấy đã như vậy nhiều tháng rồi.” Anh ấy im lặng một lúc, tiếng bước chân của chúng tôi át đi sự tịch mịch. “Rebecca luôn là một cô gái nhút nhát. Một người có trách nhiệm. Người mà bố mẹ luôn kỳ vọng rằng sẽ đưa ra những quyết định đúng đắn.”

“Nhưng Emily thì không như thế.” Tôi điền vào chỗ trống.

“Emily...” Giọng Jameson nghe thật lạ khi nói ra tên của cô ấy. “Emily chỉ muốn được vui vẻ. Cô ấy mắc bệnh tim bẩm sinh. Bố mẹ cô ấy đã bảo vệ cô ấy quá mức một cách vô lý. Họ không bao giờ để cô ấy làm bất cứ thứ gì khi cô ấy còn nhỏ. Cô ấy được cấy ghép tim năm mười ba tuổi, và sau đó, cô ấy chỉ muốn được sống thôi.”

Sống chứ không phải tồn tại. Không phải là sống cho qua ngày. Mà là sống thật sự. Tôi nghĩ đến cách cô ấy cười khi nhìn vào ống kính, hoang dã, tự do và hơi chút tinh ranh, như thể cô ấy biết rõ ngay khi bức ảnh này được chụp là sau này chúng tôi sẽ xem nó. Sẽ ngắm nhìn cô ấy.

Tôi nghĩ về cách mà Skye mô tả Jameson. Đói khát.

“Anh có đưa cô ấy đi lái xe không?” Tôi hỏi. Nếu có cơ hội rút lại câu hỏi vừa rồi thì tôi sẽ làm, nhưng nó đã lơ lửng trong không khí giữa chúng tôi mất rồi.

“Không có gì mà Emily và anh không làm cả.” Jameson nói như thể những lời đó được gạt ra khỏi người mình. “Bọn anh giống nhau,” anh ấy nói với tôi, và rồi lại tự chỉnh lại. “Anh nghĩ rằng bọn anh giống nhau.”

Tôi nghĩ về việc Grayson nói với tôi rằng Jameson là người đi kiếm tìm cảm giác. Sợ hãi. Đau đớn. Vui sướng. Đối với anh ấy, Emily là gì?

“Chuyện gì đã xảy ra với cô ấy?” Tôi hỏi. Việc tìm kiếm trên mạng của tôi không mang lại bất cứ câu trả lời nào. Thea đã làm cho nó nghe có vẻ như gia đình Hawthorne có lỗi, như thể Emily mất bởi vì cô ấy đã ở Nhà Hawthorne. “Cô ấy có sống ở nhà tranh không?”

Jameson bỏ qua câu hỏi thứ hai và trả lời câu hỏi đầu tiên của tôi. “Grayson đã tình cờ gặp cô ấy.”

Kể từ khoảnh khắc tôi nhắc đến tên của Emily trước mặt Grayson, tôi đã biết rằng cô quan trọng với anh ấy. Nhưng Jameson cũng công khai sự thật là anh có liên quan đến cô ấy mà. Không có gì mà Emily và anh không làm cả.

“Ý anh là gì, Grayson tình cờ gặp cô ấy?” Tôi hỏi Jameson. Tôi nhìn lại, nhưng không thấy Oren đâu nữa.

“Hãy cùng chơi một trò chơi nhé,” Jameson nói một cách u ám, tốc độ của anh ấy tăng lên một bậc khi chúng tôi đi tới chân một quả đồi. “Anh sẽ nói cho em một sự thật về cuộc đời anh và hai lời nói dối. Em sẽ phải tự quyết định cái nào là nói dối, cái nào là nói thật.”

“Hai sự thật và một lời nói dối thì sao?” Tôi hỏi. Có thể khi còn ở quê nhà, tôi chưa từng được tham gia quá nhiều bữa tiệc, nhưng tôi cũng chẳng phải đứa lớn lên dưới một tảng đá.

Jameson đáp trả tôi. “Chơi bằng luật của người khác thì còn gì vui nữa?” Anh ấy nhìn tôi như thể anh hy vọng tôi hiểu được điều đó.

Hiểu được anh.

Anh ấy nói thật nhanh. “Sự thật đầu tiên: Anh đã biết trong di chúc của ông anh có gì trước khi em xuất hiện ở đây. Sự thật số hai: Anh là người đã cử Grayson đến đón em.”

Chúng tôi lên đến đỉnh đồi, và tôi đã có thể nhìn thấy một tòa nhà ở phía xa. Một mái nhà tranh - và giữa chúng tôi với nó, có một cây cầu.

“Sự thật số ba,” Jameson nói, đứng im như tượng trong khoảng thời gian chỉ bằng một nhịp tim. “Anh đã chứng kiến Emily Laughlin chết.”

Chương 47

Tôi không chơi trò chơi của Jameson. Tôi không đoán được điều nào trong những điều anh ấy vừa nói là đúng, nhưng tôi không hề nhầm khi thấy cổ họng anh thắt lại khi nói ra những từ cuối cùng đó.

Anh đã chứng kiến Emily Laughlin chết.

Điều này vẫn không thể cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra với cô ấy. Nó cũng không giải thích được tại sao anh lại nói với tôi rằng Grayson đã tình cờ gặp cô ấy.

“Chúng ta có nên chuyển hướng chú ý sang cây cầu không, Người thừa kế?” Jameson không cho tôi cơ hội được đoán. Tôi không chắc anh ấy có thực sự muốn tôi đoán ra hay không.

Tôi ép mình tập trung vào khung cảnh trước mặt. Nó đẹp như tranh vẽ. Ở đây có ít cây cối hơn nên không thể chắn được ánh trăng. Tôi có thể nhìn thấy cây cầu uốn cong vắt ngang con lạch, nhưng không nhìn được làn nước bên dưới. Cây cầu được làm bằng gỗ, có lan can và hàng rào trông như thể chúng được làm thủ công rất tỉ mỉ. “Ông của anh tự xây cây cầu này đấy à?”

Tôi chưa bao giờ gặp Tobias Hawthorne, nhưng tôi bắt đầu có cảm giác rằng tôi hiểu rõ ông ấy. Ông ấy xuất hiện ở mọi nơi - trong câu đố này, trong Nhà, trong các chàng trai.

“Anh không biết có phải ông xây nó không,” Jameson nhe răng nở nụ cười của chú mèo Cheshire[1], răng anh ấy lấp lánh dưới ánh trăng. “Nhưng nếu chúng ta nghĩ đúng thì có lẽ, gần như chắc chắn, ông anh đã gắn thứ gì đó vào cây cầu này.”

Jameson giả vờ xuất sắc thật đấy - anh ấy làm như tôi chưa bao giờ hỏi anh ấy về Emily, giả vờ như anh ấy chưa từng nói với tôi rằng anh ấy đã chứng kiến cô ấy ra đi mãi mãi.

Giả vờ rằng những gì xảy ra sau nửa đêm đã chìm vào trong bóng tối.

Anh ấy đi hết chiều dài của cây cầu. Sau lưng, tôi cũng làm vậy. Cây cầu đã cũ và hơi ọp ẹp, nhưng vẫn vững chắc như đá. Khi Jameson đi tới chân cầu, anh ấy lùi lại, duỗi hai tay sang bên và rê nhẹ đầu ngón tay vào lan can.

“Anh có ý tưởng gì về điều chúng ta sẽ tìm kiếm chưa?” Tôi hỏi.

“Em sẽ biết khi em nhìn thấy nó.” Có thể ý anh ấy là khi anh nhìn thấy nó, anh sẽ cho em biết. Anh ấy từng nói mình và Emily giống nhau, và tôi không thể nào rũ bỏ được cảm giác rằng anh ấy không mong đợi cô ấy trở thành một người chơi thụ động. Anh ấy cũng không coi cô ấy là một phần khác của trò chơi, được cài vào từ đầu để phục vụ cho lợi ích sau cùng.

Tôi là một con người. Tôi có khả năng. Tôi đang ở đây. Tôi đang chơi. Tôi lấy điện thoại trong túi áo khoác ra và mở đèn pin. Tôi quay trở lại cầu, chiếu tia sáng lên lan can, tìm kiếm những vết lõm hoặc nét chạm khắc - một thứ gì đó. Mắt tôi dõi theo những chiếc đinh trên gỗ, đếm chúng và thầm đo khoảng cách giữa từng cái một.

Sau khi kiểm tra lan can, tôi ngồi xổm xuống và tiếp tục kiểm tra từng chấn song. Đối diện với tôi, Jameson cũng đang làm điều tương tự. Cảm giác như chúng tôi đang khiêu vũ - một điệu nhảy kỳ lạ lúc nửa đêm dành cho hai người.

Tôi đang ở đây.

“Anh sẽ biết khi anh nhìn thấy nó,” Jameson nhắc lại lần nữa, vừa giống một câu thần chú vừa giống một lời hứa hẹn.

“Hoặc có lẽ em sẽ là người tìm ra,” tôi thẳng thừng đáp lại.

Jameson ngước lên nhìn tôi. “Đôi khi,” anh nói, “em cần lắng nghe một quan điểm khác, Người thừa kế ạ.”

Anh ấy nhảy lên, và điều tiếp theo mà tôi biết là anh ấy đang đứng trên lan can. Tôi không thể nhìn rõ dòng nước đang chảy bên dưới, nhưng tôi có thể nghe thấy. Không khí ban đêm thật tĩnh lặng, cho đến khi Jameson bắt đầu bước đi.

Cảm giác như tôi lại đang chứng kiến cảnh anh ấy loạng choạng trên ban công thêm lần nữa.

Cây cầu không cao đến thế. Nước có lẽ cũng không sâu như vậy. Tôi hướng đèn pin về phía anh ấy, đứng dậy khỏi tư thế cúi người. Cây cầu kêu cót két dưới chân tôi.

Jameson nói: “Chúng ta cần xem xét bên dưới.” Anh ấy leo ra phía xa của lan can, giữ thăng bằng trên mép cầu. “Hãy nắm lấy chân anh,” anh ấy bảo tôi, nhưng trước khi tôi kịp tìm ra nơi để nắm lấy và biết được anh ấy đang dự định làm gì thì anh ấy đã đổi ý. “Không được. Anh quá to. Em sẽ làm anh rơi xuống mất.” Anh ấy đi ngược trở lại lan can dưới ánh đèn pin điện thoại. “Anh sẽ giữ em.”

♟

Có rất nhiều điều đầu tiên mà tôi chưa bao giờ có được sau cái chết của mẹ. Những buổi hẹn hò đầu tiên. Nụ hôn đầu tiên. Những lần đâu tiên. Nhưng điều đặc biệt đầu tiên này - bị treo lơ lửng trên cầu bởi một chàng trai vừa mới thú nhận đã chứng kiến bạn gái cuối cùng của mình chết - chắc chắn không nằm trong danh sách những việc tôi muốn làm.

Nếu cô ấy ở bên anh, tại sao anh lại nói là Grayson đã tình cờ gặp cô ấy?

“Đừng làm rơi điện thoại nhé,” Jameson nhắc tôi. “Và anh sẽ không thả rơi em đâu.”

Hai tay anh ấy chống vào hông tôi. Tôi đang cúi mặt, hai chân của tôi kẹp giữa những chấn song, thân mình buông thõng ra ngoài mép cầu. Nếu anh ấy thả tay, tôi sẽ gặp rắc rối.

Trò chơi Lủng lẳng, tôi gần như có thể nghe thấy tiếng mẹ tôi tuyên bố.

Jameson điều chỉnh trọng lượng của mình, làm mỏ neo cho tôi. Đầu gối anh ấy đang chạm vào tôi. Tay anh ấy đang đặt trên người tôi. Tôi cảm thấy mình nhận thức rõ hơn về cơ thể và làn da của bản thân hơn bao giờ hết.

Đừng cảm nhận. Chỉ nhìn thôi. Tôi rọi ánh sáng đèn pin xuống dưới cầu. Jameson cũng không hề buông tay.

“Em có thấy gì không?”

“Bóng,” tôi đáp. “Một ít tảo.” Tôi vặn mình, hơi cong lưng lại. Máu đang dồn lên đầu tôi. “Những tấm ván ở dưới này không cùng loại với những tấm ván mà chúng ta thấy ở trên,” tôi lưu ý. “Có ít nhất hai lớp gỗ.” Tôi đếm số tấm ván. Hai mươi mốt. Tôi mất thêm vài giây để xem xét cách các tấm ván kết nối với bờ, rồi nói với lên. “Chẳng có gì ở đây cả, Jameson. Kéo em lên đi.”

♟

Có hai mươi mốt tấm ván ở dưới cầu, và dựa trên lượt đếm tôi vừa hoàn thành thì phía trên cũng có hai mươi mốt tấm. Mọi thứ chồng lên nhau. Không có gì sai sót. Jameson cứ đi qua đi lại, nhưng tôi nghĩ tốt hơn hết là anh ấy nên đứng yên.

Hoặc tôi sẽ nghĩ tốt hơn là nên đứng yên nếu tôi không nhìn anh ấy đi đi lại lại. Anh ấy có cách di chuyển rất riêng - tỏa ra thứ năng lượng khó diễn tả, một sự duyên dáng đến lạ kỳ. “Muộn rồi đấy,” tôi nói, quay mặt đi.

“Lúc nào chẳng muộn,” Jameson đáp. “Nếu em định biến thành một quả bí ngô thì đáng ra phải làm ngay lúc này rồi, Cô bé Lọ Lem ạ!”

Mỗi ngày một biệt danh. Tôi không muốn suy nghĩ nhiều về ý nghĩa của nó - tôi thậm chí còn không chắc mình nên suy nghĩ gì. “Ngày mai còn phải đi học nữa đấy,” tôi nhắc nhở.

“Có lẽ chúng ta sẽ đi học.” Jameson đi đến chân cầu, quay lại và đi bộ về phía tôi. “Có lẽ chúng ta sẽ không. Em có thể chơi theo luật, hoặc em có thể tạo ra luật của riêng mình. Anh biết mình thích cái nào hơn, Người thừa kế ạ.”

Emily thích cái nào hơn. Tôi không thể ngăn mình nghĩ đến đó. Tôi cố gắng tập trung vào thời điểm hiện tại, vào câu đố trong tầm tay. Cây cầu kêu cót két. Jameson vẫn tiếp tục đi đi lại lại. Tôi cố gắng giải tỏa tâm trí của mình. Và cây cầu lại kêu cót két thêm lần nữa.

“Chờ đã.” Tôi nghiêng đầu sang một bên. “Dừng lại.” Thật đáng kinh ngạc rằng Jameson làm theo như tôi chỉ huy. “Lùi lại. Chậm thôi.” Tôi chờ đợi, và lắng nghe - và rồi tôi nghe thấy tiếng cót két vang lên lần nữa.

“Nó là cùng một tấm ván.” Jameson đi đến kết luận cùng lúc với tôi. “Mỗi lần.” Anh ấy ngồi xổm xuống để có thể nhìn rõ hơn. Tôi cũng quỳ xuống. Tấm ván trông không khác những tấm ván còn lại. Tôi lướt ngón tay mình qua nó, cảm nhận một điều gì đó mà tôi không rõ.

Bên cạnh tôi, Jameson cũng làm điều tương tự. Anh ấy chạm nhẹ vào tôi. Tôi cố gắng không cảm thấy gì và hy vọng anh ấy sẽ thu tay lại, nhưng thay vì thế, ngón tay anh ấy trượt vào giữa những ngón tay của tôi, đan tay chúng tôi vào nhau và đặt xuống tấm ván.

Anh ấy ấn mạnh xuống.

Tôi cũng làm vậy.

Tấm ván kêu cót két. Tôi bám sát vào nó, và Jameson bắt đầu xoay bàn tay của chúng tôi, một cách chậm rãi, từ mặt này sang mặt kia của tấm ván.

“Nó di chuyển.” Mắt tôi hướng về phía anh ấy. “Chỉ một chút.”

“Một chút thì không đủ.” Anh ấy từ từ rút tay của mình ra khỏi tay tôi, nhẹ tựa lông vũ và ấm áp. “Chúng ta sẽ phải tìm một cái chốt, thứ giữ cho tấm ván không xoay lung tung.”

Cuối cùng chúng tôi cũng tìm thấy nó, những chốt nhỏ cắm trên gỗ ở nơi giao nhau giữa tấm ván và những chấn song. Jameson cầm chốt nhỏ ở bên trái. Tôi cầm cái bên phải. Chúng tôi ấn xuống cùng một lúc. Có tiếng lộp bộp vang lên. Khi chúng tôi gặp nhau ở giữa và kiểm tra tấm ván thêm lần nữa, nó đã có thể di chuyển tự do hơn. Chúng tôi cùng nhau xoay nó cho đến khi đáy ván lật lên.

Tôi chiếu đèn pin vào tấm gỗ. Jameson cũng dùng đèn của mình làm tương tự. Có một biểu tượng được khắc trên bề mặt gỗ.

“Vô cực,” Jameson nói, chạm ngón tay cái lên hình chạm khắc.

Tôi nghiêng đầu sang bên và có cái nhìn thực dụng hơn. “Hoặc là số tám.”

***Line Note Zone***

[1]

Mèo Cheshire là một nhân vật trong tiểu thuyết Alice ở xứ sở thần tiên của Lewis Carroll, có đặc điểm là luôn nhe răng cười.

Chương 48

Bình minh đến quá sớm. Bằng cách nào đó, tôi vẫn lê được mình ra khỏi giường và mặc quần áo chỉnh tề. Tôi cân nhắc liệu mình có nên bỏ qua bước làm tóc và trang điểm không nhưng tôi nhớ đến điều mà Xander đã nói về việc kể câu chuyện của riêng mình để không ai khác có thể kể nó thay bạn.

Sau những gì tôi đã nói trước báo giới vào hôm qua, tôi không thể để mình trông yếu mềm.

Khi tôi đã xong xuôi các bước mà tôi gọi là trận chiến với khuôn mặt của mình thì có tiếng gõ cửa vang lên. Tôi trả lời và thấy cô giúp việc mà Alisa đã nói với tôi là “một trong những người của Nash”. Cô ấy đang bê một khay đồ ăn sáng. Bà Laughlin chưa từng cử người đến đây kể từ buổi sáng đầu tiên của tôi ở Nhà Hawthorne.

Tôi tự hỏi mình đã làm gì để nhận được sự đối xử như thế này.

“Tổ chúng tôi sẽ dọn dẹp nhà cửa từ trên xuống dưới vào các ngày thứ Ba,” người giúp việc thông báo với tôi khi cô ấy dọn dẹp khay thức ăn. “Nếu cô thấy ổn thì tôi sẽ bắt đầu dọn dẹp phòng tắm của cô nhé.”

“Để tôi treo khăn của mình lên đã,” tôi nói, và người phụ nữ đó nhìn tôi chằm chằm, như thể tôi vừa mới thông báo ý định tập yoga khỏa thân trước mặt cô ấy.

“Cô cứ để khăn tắm của mình trên sàn. Dù sao thì chúng tôi cũng sẽ giặt chúng.”

Điều này nghe không đúng lắm. “Tôi là Avery.” Tôi tự giới thiệu bản thân, mặc dù chắc hẳn cô ấy đã biết tên tôi. “Tên của cô là gì?”

“Mellie.” Cô ấy miễn cưỡng trả lời.

“Cảm ơn cô, Mellie.” Cô ấy ngây người nhìn tôi. “Vì đã giúp đỡ tôi.” Tôi nghĩ đến việc Tobias Hawthorne luôn giữ cho người ngoài tránh xa Nhà Hawthorne nhiều nhất có thể. Vậy mà vẫn có một binh đoàn tới dọn dẹp vào mỗi thứ Ba. Đáng lẽ ra tôi không nên ngạc nhiên đến thế. Đáng lẽ ra tôi nên ngạc nhiên hơn khi binh đoàn ấy không tới đây dọn dẹp mỗi ngày. Thế rồi...

Tôi băng qua hành lang để đến phòng của Libby bởi tôi biết chị ấy sẽ cảm thấy chuyện này kỳ quái và khó chịu đến mức nào. Tôi gõ cửa thật nhẹ, phòng khi chị ấy vẫn còn ngủ; và cánh cửa mở hé vào phía trong, đủ để tôi có thể nhìn thấy một chiếc ghế tựa và một chiếc đôn - cùng người đàn ông hiện đang nằm trên chúng.

Đôi chân dài của Nash Hawthorne duỗi thẳng trên ghế đôn, đôi ủng vẫn còn nguyên trên chân. Chiếc mũ cao bồi che ngang mặt. Anh ấy đang ngủ.

Trong phòng chị gái tôi.

Nash Hawthorne đang ngủ trong phòng chị gái tôi.

Tôi vô tình phát ra âm thanh và ngay lập tức lùi lại. Nash trở mình, rồi nhìn thấy tôi đứng đó. Vẫn cầm chiếc mũ trên tay, anh ấy trượt ra khỏi ghế và đuổi theo tôi trên hành lang.

“Anh đang làm gì trong phòng của Libby?” Tôi hỏi. Anh ấy không ở trên giường, nhưng vẫn ở trong đó. Cháu trai cả nhà Hawthorne đang làm cái quái gì vậy? Thức trông chị gái tôi ngủ ư?

“Cô ấy đang phải trải qua quãng thời gian khó khăn,” Nash nói, như thể chuyện đó mới mẻ với tôi vậy. Như thể tôi không phải là người đã xử lý Drake vào ngày hôm qua.

“Libby không phải một trong số các dự án của anh,” tôi nói. Tôi không biết họ đã ở bên nhau bao lâu trong suốt những ngày vừa qua. Trong bếp, dường như chị ấy còn có vẻ khó chịu với anh ấy. Libby không cảm thấy khó chịu. Chị ấy là tia nắng ấm áp mang phong cách Gothic.

“Những dự án của anh?” Nash lặp lại, mắt nheo nheo. “Chính xác thì Lee-Lee đã nói những gì với em thế?”

Việc anh ấy liên tục sử dụng biệt danh để gọi luật sư của tôi chỉ khiến tôi nhớ rằng họ đã từng đính hôn. Anh ấy là người yêu cũ của Alisa. Anh ấy “đã cứu rỗi” không biết bao nhiêu nhân viên. Và anh ấy đã ở cả đêm trong phòng của chị gái tôi.

Chuyện này không thể có kết thúc tốt đẹp được. Nhưng trước khi tôi có thể nói thế thì Mellie đã bước ra khỏi phòng tôi. Cô ấy không thể xong việc ở phòng tắm nhanh thế được, vậy nên chắc chắn cô ấy đã nghe lén chúng tôi. Nghe lén Nash.

“Chào buổi sáng,” anh ấy chào cô.

“Chúc buổi sáng tốt lành.” Cô ấy nói với một nụ cười trên môi - và rồi cô ấy nhìn tôi, nhìn vào phòng của Libby, nhìn cánh cửa đang hé mở - và tắt nụ cười.

Chương 49

Oren gặp tôi tại xe với một tách cà phê trên tay. Ông ấy không nói một lời nào về chuyến phiêu lưu nho nhỏ của tôi với Jameson đêm qua, và tôi cũng không có ý định hỏi ông ấy đã nhìn thấy được bao nhiêu. Khi mở cửa xe, Oren nghiêng người về phía tôi. “Chú đã cảnh báo cháu rồi đấy nhé.”

Tôi không hiểu ông ấy đang nói gì, cho đến khi tôi nhận ra là Alisa đang ngồi ở ghế trước. “Sáng nay trông em bình thản thật đấy,” chị ấy nhận xét.

Tôi hiểu bình thản ở đây có nghĩa là trông đỡ hấp tấp hơn và do đó ít có khả năng gây ra một vụ bê bối trên báo lá cải hơn. Tôi tự hỏi chị ấy sẽ mô tả cảnh mà tôi vừa gặp phải trong phòng của Libby như thế nào.

Chuyện như vậy thật không ổn.

“Chị hy vọng em không có kế hoạch gì vào cuối tuần này, Avery!” Alisa nói khi Oren bắt đầu cho xe chạy. “Hoặc cuối tuần sau.” Hôm nay cả Jameson và Xander đều không đi cùng chúng tôi, và điều đó có nghĩa là sẽ chẳng ai nói đỡ cho tôi cả. Rõ ràng Alisa đang vô cùng tức giận.

Luật sư của tôi không thể cấm túc tôi được, đúng không? Tôi nghĩ.

“Chị đã hy vọng có thể giữ em đứng ngoài ánh đèn sân khấu lâu hơn chút nữa,” Alisa nói tiếp. “Nhưng bởi vì kế hoạch ấy đã di vào ngõ cụt, nên em sẽ phải tham dự buổi quyên góp Ruy băng hồng[1] vào tối thứ Bảy tuần này và một trận đấu vào Chủ nhật tới.”

“Một trận đấu?” Tôi lặp lại.

“Giải Bóng bầu dục Quốc gia NFL,” chị ấy trả lời cộc lốc. “Em sở hữu một đội bóng. Chị hy vọng việc sắp xếp một số lịch trình tham gia hoạt động xã hội gây chú ý lớn sẽ cung cấp đủ thóc lúa cho chiếc cối xay lời đồn, để chúng tôi có thể trì hoãn việc tổ chức cuộc phỏng vấn đối thoại đầu tiên của em, đến khi nào chúng tôi đào tạo xong cho em các kiến thức thực tế về truyền thông.”

Tôi vẫn đang cố gắng để tiếp thu quả bom NFL khi các từ truyền thông thực tế khiến tôi giật mình hoảng hốt.

“Em có phải...”

“Có,” Alisa trả lời tôi. “Có cho buổi tiệc vào cuối tuần này, có cho trận đấu vào cuối tuần sau, và có cho khóa đào tạo truyền thông.”

Tôi không phàn nàn thêm nữa. Chính tôi đã thổi bùng lên ngọn lửa này - đã bảo vệ được Libby - và tôi biết rằng sớm hay muộn thì tôi cũng sẽ phải trả giá.

♟

Tôi đã nhận được rất nhiều ánh nhìn khi chúng tôi đến trường, đến nỗi tôi phải tự hỏi liệu hai ngày vừa rồi ở Trung học Heights của tôi có phải mơ không. Đây là điều tôi đã mong đợi vào ngày đầu tiên. Cũng giống như lúc đó, Thea là người đầu tiên di chuyển đến gần tôi.

“Cậu làm được một cú ra trò đấy,” cô ấy nói với giọng điệu cực ký ẩn ý, rằng điều tôi làm vừa hư hỏng vừa ngon. Không thể giải thích được tại sao tâm trí tôi lúc này lại nghĩ đến Jameson, nghĩ đến khoảnh khắc ở trên cầu, khi những ngón tay của anh ấy đan cài vào những ngón tay của tôi.

“Cậu có thực sự biết tại sao Tobias Hawthorne để lại cho cậu mọi thứ không thế?” Thea hỏi, đôi mắt của cô ấy sáng lên. “Cả trường đang bàn tán về chuyện đó.”

“Học sinh trong trường có quyền được bàn tán về bất cứ điều gì họ muốn.”

“Cậu có vẻ không thích tớ cho lắm,” Thea nhấn mạnh. “Được thôi. Tớ là một đứa cầu toàn lưỡng tính, siêu thích cạnh tranh, ham muốn được chiến thắng và trông như thế này đấy. Tớ chẳng lạ gì khi bị ghét.”

Tôi đảo mắt. “Tớ không ghét cậu.” Tôi không hiểu về Thea đủ nhiều để ghét cô ấy.

“Thế thì tốt,” Thea trả lời với nụ cười tự mãn. “Bởi vì chúng ta sẽ dành nhiều thời gian cho nhau hơn. Bố mẹ tớ sắp ra khỏi thị trấn. Có vẻ họ tin rằng nếu để tớ ở đây với đống thiết bị của tớ thì tớ sẽ làm điều gì đó không tốt, thế nên tớ sẽ đến ở cùng chú mình, và theo tớ được biết thì ông ấy và Zara đã chuyển đến sống ở Nhà Hawthorne. Tớ đoán họ chưa sẵn sàng nhường ngôi nhà của gia đình mình cho một người lạ.”

Zara đã chơi đẹp - hoặc ít nhất là đẹp hơn so với tưởng tượng của tôi. Nhưng tôi không hề biết bà ấy đã chuyển đến. Rồi cả chuyện Nhà Hawthorne to lớn đến mức nguyên một đội bóng chày chuyên nghiệp cũng có thể sống ở đó nữa, tôi chẳng biết gì về chuyện đấy cả.

Tất cả những gì tôi biết là tôi sở hữu một đội bóng chày chuyên nghiệp.

“Tại sao cậu lại muốn ở trong Nhà Hawthorne?” Tôi hỏi Thea. Cô ấy là người đã cảnh báo tôi tránh xa chỗ đó ra mà.

“Trái ngược với suy nghĩ của nhiều người, không phải lúc nào tớ cũng được làm điều tớ muốn.” Thea hất mái tóc đen của mình qua vai. “Và bên cạnh đó, Emily là bạn thân nhất của tớ. Sau tất cả mọi chuyện xảy ra vào năm ngoái, tớ đã miễn nhiễm với sự quyến rũ của anh em nhà Hawthorne rồi.”

***Line Note Zone***

[1]

Ruy băng hồng (Pink ribbon) là chiến dịch được tổ chức vào tháng Mười hằng năm nhằm nâng cao nhận thức của cộng đồng về ung thư vú, với biểu tượng ruy băng màu hồng thể hiện sự hỗ trợ tinh thần cho phụ nữ bị ung thư vú.

Chương 50

Khi tôi cuối cùng cũng có thể tìm được Max, cậu ấy có vẻ không muốn trò chuyện lắm. Tôi có thể nhận ra là có chuyện gì đó không ổn, nhưng tôi không rõ là chuyện gì. Cậu ấy chẳng buồn buông lời chửi thề giả tạo nào khi nghe đến chuyện Thea chuyển vào, và cậu ấy liên tục cắt ngang cuộc trò chuyện mà không có bất kỳ bình luận nào về ngoại hình của anh em nhà Hawthorne. Tôi hỏi cậu ấy rằng mọi chuyện có ổn không. Cậu ấy nói mình phải đi rồi.

Ngược lại, Xander rất sẵn lòng thảo luận với tôi về chuyện của Thea. Chiều hôm đó, cậu ấy đã hạ giọng nói chuyện với tôi như thể mấy bức tường Nhà Hawthorne có tai nghe lén. “Nếu Thea ở đây thì tức là cô ta đang mưu tính gì đấy.”

“Cô ta ở đây là Thea?” Tôi hỏi một cách thẳng thắn. “Hay là bác của cậu?”

Zara đã ném tôi đến gặp Grayson ở trụ sở quỹ, và giờ bà ấy lại đưa Thea vào Nhà. Tôi nhận ra rằng ai đó đang cố gắng dàn xếp mọi chuyện, mặc dù tôi vẫn chưa thể nhìn thấy thứ ẩn dưới vở kịch này.

“Cậu nói đúng đấy,” Xander nói. “Tớ thực sự nghi ngờ chuyện Thea tình nguyện dành thời gian ở cùng với gia đình chúng tớ. Có thể cô ta đang tha thiết ước mong những con kền kền sẽ đến và ăn sạch ruột gan tớ.”

“Cậu á?” Tôi nói. Những vấn đề của Thea với anh em nhà Hawthome có vẻ có liên quan đến Emily - và điều đó có nghĩa là chuyện này có liên quan đến Jameson và Grayson, tôi đoán thế. “Cậu đã làm gì?”

Xander thở dài. “Đó là một câu chuyện về tình yêu vượt ra khỏi các vì sao, hẹn hò giả, đau khổ, bi kịch, sự đền tội và... có thể cả những con kền kền.”

Tôi nghĩ lại chuyện mình từng hỏi Xander về Rebecca Laughlin. Cậu ấy không nói gì ám chỉ cô ấy là chị gái của Emily. Cậu ấy chỉ lẩm bẩm gần như đúng hết cái câu mà cậu ấy vừa mới nói về Thea.

Xander không để tôi suy ngẫm lâu. Thay vào đó, cậu ấy lôi tôi đến căn phòng mà cậu ấy tuyên bố là căn phòng yêu thích thứ tư của cậu ấy ở Nhà. “Nếu cậu định đối đầu với Thea, cậu cần phải chuẩn bị.”

“Tớ sẽ không đối đầu với bất kỳ ai,” tôi nói chắc nịch.

“Thật đáng yêu làm sao khi cậu tin vào điều đó.” Xander dừng lại ở nơi giao nhau giữa hai hành lang. Cậu ấy với tay lên - bằng tất cả chiều cao một mét chín của mình - để chạm vào một cái khuôn đặt dọc theo góc tường. Chắc hẳn cậu ấy vừa chạm vào một khớp tháo nào đó, bởi vì điều tiếp theo mà tôi biết là cậu ấy kéo cái khuôn về phía chúng tôi, để lộ ra một khoảng trống đằng sau nó. Xander thò tay vào, và một lúc sau, một phần của bức tường văng về phía chúng tôi giống như một cánh cửa.

Tôi sẽ không bao giờ quen được với việc này mất.

“Chào mừng cậu đến với... sào huyệt của tớ!” Xander có vẻ vui mừng khôn xiết khi nói những lời này.

lôi bước vào “sào huyệt” của cậu ấy và nhìn thấy... một cỗ máy? Một cỗ máy kỳ cục có lẽ là thuật ngữ mô tả chính xác hơn về nó. Có rất nhiều bánh răng, ròng rọc và dây xích, một loạt các đường dốc được kết nối phức tạp, một vài cái xô, hai băng chuyền, một súng cao su, một lồng chim, bốn chong chóng, và ít nhất là bốn quả bóng bay.

“Đó có phải là một cái đe không?” Tôi cau mày hỏi và nghiêng người về phía trước để nhìn rõ hơn.

Xander tự hào. “Đó là một cỗ máy Rube Goldberg. Sự thật là tớ đã ba lần vô địch thế giới về chế tạo những cỗ máy làm những việc đơn giản theo những cách phức tạp nhất.” Cậu ấy đưa cho tôi một viên bi. “Đặt cái này vào chong chóng đi.”

Tôi làm theo. Chiếc chong chóng quay, thổi một quả bóng bay, làm nghiêng một cái xô...

Khi tôi quan sát từng cơ chế được khởi động tiếp theo đó, tôi liếc nhìn cháu trai út nhà Hawthorne qua khóe mắt. “Cái này thì có liên quan gì đến việc Thea chuyển vào?”

Cậu ấy nói với tôi rằng tôi cần phải chuẩn bị, rồi đưa tôi đến đây. Đây có phải một kiểu ẩn dụ nào đấy không? Một lời cảnh báo rằng các hành động của Zara có thể sẽ rất phức tạp, ngay cả khi mục tiêu là đơn giản? Tìm hiểu sâu hơn về nhiệm vụ của Thea ư?

Xander nhìn sang tôi và nở nụ cười rạng rỡ. “Ai nói thứ này không liên quan gì đến Thea?”

Chương 51

Đêm ấy, để chào mừng Thea ghé thăm, bà Laughlin đã làm món thịt bò nướng tan chảy trong miệng. Khoai tây nghiền tỏi cực khoái. Măng tây nướng, bông cải xanh và ba loại kem cháy tráng miệng khác nhau.

Tôi không thể kìm được cảm giác rằng rõ ràng bà Laughlin đã dồn hết sức lực của mình để phục vụ Thea, chứ không phải tôi.

Cố gắng không tỏ ra nhỏ nhen, tôi ngồi xuống thưởng thức bữa tối trang trọng trong “phòng ăn”, nơi đáng lẽ ra nên được gọi là phòng tiệc. Chiếc bàn lớn được dọn chỗ cho mười một người. Tôi thầm lên danh sách những người tham gia vào bữa tiệc gia đình nho nhỏ này:

Bốn anh em nhà Hawthorne. Skye. Zara và Constantine. Thea. Libby. Nan. Và tôi.

Zara cất lời, giọng bà ấy dễ chịu đến khó tin. “Thea, môn khúc côn cầu thế nào?”

“Chúng cháu bất bại trong mùa giải này.” Thea quay sang tôi. “Cậu đã quyết định chơi môn thể thao nào chưa, Avery?” Tôi cố gắng cưỡng lại ý muốn khịt mũi, nhưng gần như không kịp nữa rồi. “Tớ không chơi thể thao.”

“Tất cả mọi học sinh ở Trung học Heights đều chơi một môn thể thao,” Xander thông báo, trước khi nhét đầy miệng món thịt bò nướng. Mắt cậu ta trợn lên vì sung sướng khi nhai. “Nó là một yêu cầu thực sự, không phải sản phẩm từ trí tưởng tượng oán thù đầy thú vị của Thea đâu.”

“Xander,” Nash cảnh cáo.

“Em nói cô ấy đầy thù hận thú vị mà,” Xander ngây thơ đáp.

Thea đáp trả cậu ấy với nụ cười xinh đẹp phương nam. “Nếu tớ là con trai, người ta sẽ nói rằng tớ tham vọng.”

“Thea.” Constantine cau mày với cô ấy.

“Được thôi.” Thea dùng khăn ăn chấm môi mình. “Không có nữ quyền trên bàn ăn.”

Lần này, tôi không thể ngăn mình khịt mũi nữa. Một điểm cho Thea.

“Nâng ly chúc mừng nào.” Skye đột ngột tuyên bố, giơ ly rượu lên và luyến láy từng từ; rõ ràng rằng bà ấy đã say.

“Skye thân yêu!” Nan nói chắc nịch. “Cháu tính đi ngủ chưa?”

Skye nhắc lại lần nữa, ly rượu vẫn được nâng cao. “Nâng ly chúc mừng Avery!”

Lần đầu tiên bà ấy gọi đúng tên của tôi. Tôi chờ đợi máy chém hạ xuống, nhưng Skye không nói thêm gì nữa. Zara cũng nâng ly của bà ấy lên. Rồi dần dần, từng người từng người một cũng nâng ly lên chúc mừng.

Tất cả mọi người có mặt trong căn phòng này có lẽ đều đã nhận được thông điệp: sẽ chẳng có gì tốt đẹp đến với họ nếu dám thách thức bản di chúc. Tôi có thể là kẻ thù - nhưng đồng thời cũng là kẻ nắm giữ tiền trong tay.

Đó có phải lý do Zara mang Thea đến đây không? Để tiếp cận tôi? Đó có phải lý do bà ấy để tôi một mình ở trụ sở quỹ với Grayson?

“Chúc mừng em, Người thừa kế.” Jameson đang ngồi bên trái tôi thì thầm lời chúc tụng. Tôi quay sang nhìn anh. Từ tối hôm qua đến giờ tôi vẫn chưa có lúc nào gặp được anh. Tôi khá chắc rằng anh ấy đã trốn học. Tôi tự hỏi liệu có phải anh ấy đã dành cả ngày để thám hiểm Rừng Đen, tìm kiếm manh mối tiếp theo mà không có tôi không.

“Nâng ly vì Emily,” Thea đột ngột nói chen vào, nâng ly của mình lên cao, mắt nhìn thẳng vào Jameson. “Mong cậu ấy an nghỉ.”

Jameson hạ ly của mình xuống. Anh thô bạo đẩy ghế ra xa khỏi bàn. Xa hơn ở phía bên kia, những ngón tay của Grayson đang siết chặt cổ ly của mình, các khớp ngón tay đã trở nên trắng bệch.

“Theadora!” Constantine rít lên.

Thea đã uống một ly và đang khoác lên vẻ mặt ngây thơ vô số tội nhất quả đất. “Gì cơ ạ?”

♟

Tôi thực sự muốn đi theo Jameson, nhưng vẫn ráng chờ vài phút rồi mới đứng lên cáo lỗi. Như vậy thì không ai có thể biết được chính xác tôi sẽ đi đâu.

Trong tiền sảnh, tôi ấn tay mình vào các mảng tường, chạm vào theo trình tự được thiết kế để mở cánh cửa tủ quần áo. Tôi cần áo khoác nếu có ý định xông vào Rừng Đen. Tôi chắc chắn đó là nơi Jameson đến.

Khi tay tôi móc vào móc áo, một giọng nói vang lên từ phía sau. “Anh sẽ không hỏi em Jameson đang làm gì. Em đang làm gì.”

Tôi quay lại đối mặt với Grayson. “Anh sẽ không hỏi em...” Tôi lặp lại, nhìn vào quai hàm và đôi mắt màu bạc từng trải của anh. “Bởi vì anh đã biết hết rồi.”

“Đêm qua anh đã ở đó. Chỗ cây cầu.” Giọng điệu của Grayson có góc cạnh - không quá gai góc, nhưng sắc như dao. “Sáng nay, anh đã đến xem Di chúc Đỏ.”

“Em vẫn đang cầm dụng cụ giải mã.” Tôi chỉ ra, cố gắng không suy nghĩ về việc anh ấy đã nhìn thấy em trai mình và tôi ở chỗ cây cầu và có vẻ không hài lòng về chuyện đó.

Grayson nhún vai, vai của anh ấy kéo sát vào tấm áo vest. “Axetat đỏ dễ kiếm lắm.”

Nếu anh ấy đã xem Di chúc Đỏ thì tức là anh ấy cũng biết tên đệm của họ là manh mối. Tôi băn khoăn không biết anh ấy có lập tức nghĩ đến bố của họ không. Không biết chuyện này có làm anh ấy đau lòng như Jameson không.

“Đêm qua anh đã ở đó,” tôi nói, lặp lại những gì anh ấy đã nói với tôi. “Chỗ cây cầu.” Anh ấy đã nhìn thấy được những gì? Anh ấy đã biết được đến đâu?

Anh ấy nghĩ gì khi Jameson và tôi chạm vào nhau?

“Westbrook. Davenport. Winchester. Blackwood.” Grayson tiến một bước về phía tôi. “Chúng đều là tên họ, nhưng cũng là từ chỉ địa điểm. Anh đã tìm thấy manh mối trên cầu sau khi em và em trai anh đi về.”

Anh ấy đã theo dõi chúng tôi. Anh ấy cũng tìm thấy thứ mà chúng tôi tìm thấy.

“Anh muốn gì, Grayson?”

Anh ấy nhẹ nhàng cảnh báo. “Nếu em thông minh, em nên tránh xa Jameson. Tránh xa trò chơi này.” Anh ấy nhìn xuống. “Tránh xa anh.” Cảm xúc lướt nhẹ qua nét mặt của anh ấy, nhưng anh ấy đã che giấu nó đi trước khi tôi kịp nhận ra anh ấy đang cảm thấy gì. “Thea nói đúng.” Anh ấy dứt khoát, quay lưng lại với tôi - tránh xa tôi. “Gia đình này, chúng tôi phá hủy mọi thứ chúng tôi chạm vào.”

Chương 52

Từ tấm bản đồ, tôi biết đại khái Rừng Đen nằm ở đâu. Tôi tìm thấy Jameson ở bìa rừng; anh ấy đứng yên đến kỳ lạ, giống như không thể di chuyển. Không hề báo trước, anh ấy phá vỡ sự yên lặng, tức giận đấm vào một thân cây gần đó, nhanh và mạnh, vỏ cây xé toạc bàn tay anh.

Thea đã lôi Emily ra. Đây là hệ quả của việc nhắc đến tên cô ấy trước mặt anh.

“Jameson!” Tôi đang ở rất gần anh ấy. Anh ấy hất đầu về phía tôi, và tôi dừng lại, trong lòng tràn ngập cảm giác rằng lẽ ra tôi không nên có mặt ở đó, rằng tôi không có quyền chứng kiến bất kỳ chàng trai nào mang họ Hawthorne đau lòng đến mức này.

Điều duy nhất tôi có thể nghĩ ra lúc này là cố gắng khiến điều tôi vừa nhìn thấy có vẻ bớt quan trọng hơn. “Đã bị gãy ngón tay nào chưa?” Tôi khẽ hỏi. Trò chơi Giả vờ chuyện chẳng có gì quan trọng.

Jameson đã chuẩn bị sẵn sàng để chơi trò này. Anh ấy giơ hai tay lên, càu nhàu khi bẻ cong các khớp ngón tay. “Vẫn còn nguyên vẹn nhé.”

Tôi rời mắt khỏi anh ấy và quan sát khu vực xung quanh. Cây cối mọc um tùm, rậm rạp đến mức nếu những cái cây này mà không rụng lá thì không có một tia sáng nào có thể lọt được xuống nền rừng.

“Chúng ta sẽ phải tìm thứ gì?” Tôi hỏi. Có lẽ anh ấy đã không xem tôi là một người đồng hành thực sự trong cuộc săn lùng này. Có lẽ không có chúng tôi thực sự - nhưng anh ấy đã trả lời tôi.

“Em đoán định tốt ngang anh, Người thừa kế ạ.”

Xung quanh chúng tôi, những cành cây trơ trụi vươn lên tận trời cao, khẳng khiu như những đốt xương.

“Hôm nay anh đã trốn học để làm gì đó,” tôi vạch trần. “Anh đã có suy đoán.”

Jameson mỉm cười, như thể không hề cảm nhận được máu đang trào ra trên tay mình. “Bốn tên đệm. Bốn địa điểm. Bốn manh mối, rất có thể là những bức chạm khắc. Các biểu tượng, nếu manh mối trên cầu là ký hiệu vô cực; những con số, nếu nó là số tám.”

Tôi tự hỏi không biết anh ấy đã làm gì để giải phóng tâm trí mình từ đêm qua cho đến khi bước vào Rừng Đen. Trèo núi. Đua xe. Nhảy.

Biến mất vào những bức tường.

“Em có biết bốn mẫu Anh có thể chứa được bao nhiêu cây không, Người thừa kế?” Jameson vui vẻ hỏi. “Hai trăm, trong một khu rừng khỏe mạnh.”

“Thế trong Rừng Đen thì sao?” Tôi gợi ý, tiến một bước về phía anh ấy, rồi thêm một bước nữa.

“Ít nhất phải gấp hai lần số đó.”

Trò chơi ở thư viện lặp lại một lần nữa. Cả trò chơi của những chiếc chìa khóa. Nhất định phải có một lối đi tắt, một thủ thuật nào đó mà chúng tôi chưa nhìn ra.

“Ở đây.” Jameson cúi xuống, sau đó đặt vào tay tôi một cuộn băng keo phát sáng trong bóng tối, để những ngón tay lướt qua tay tôi như anh ấy vẫn thường làm vậy. “Anh đã đánh dấu những cái cây khi anh kiểm tra chúng.”

Tôi tập trung vào lời nói của anh ấy - không phải những động chạm của anh. Gần như vậy. “Chắc chắn phải có một hướng đi tốt hơn,” tôi nói, lật qua lật lại cuộn băng keo trên tay, mắt tôi hướng về phía anh ấy một lần nữa.

Môi của Jameson nhếch lên thành một nụ cười nhếch mép lười biếng, có-quỷ-mới-quan-tâm-đến. “Em có gợi ý gì không, Cô gái Bí ẩn?”

♟

Hai ngày sau, Jameson và tôi vẫn tiếp tục làm việc cật lực nhưng chẳng thấy gì. Tôi có thể thấy anh ấy càng ngày càng chuyên tâm vào trò chơi hơn. Jameson Winchester Hawthorne sẽ đẩy mình tiến lên phía trước cho đến khi đụng phải tường mới thôi. Tôi không chắc anh ấy sẽ làm gì để vượt qua được lần này, nhưng thỉnh thoảng tôi lại bắt gặp anh ấy nhìn tôi theo cách khiến tôi nghĩ rằng anh ấy đã nảy ra ý tưởng nào đó.

Jameson hiện tại cũng đang nhìn tôi như thế. “Chúng ta không phải những người duy nhất tìm kiếm manh mối tiếp theo,” anh ấy nói khi ánh hoàng hôn bắt đầu nhường chỗ cho bóng tối. “Anh đã thấy Grayson cầm bản đồ khu rừng.”

“Thea đang theo đuôi em,” tôi nói, xé một đoạn băng dính, siêu ý thức về sự tĩnh lặng xung quanh chúng tôi. “Thời điểm duy nhất em có thể cắt đuôi được cô ấy là thời điểm cô ấy nhìn thấy cơ hội gây sự với Xander.”

Jameson nhẹ nhàng lướt qua tôi và đánh dấu vào cây tiếp theo. “Thea có tính hay ghi thù, và khi em ấy và Xander chia tay, tính cách này càng trở nên tồi tệ hơn.”

“Họ từng hẹn hò ư?” Tôi vượt qua Jameson và tìm kiếm cây tiếp theo, lướt những đầu ngón tay trên vỏ cây thô ráp. “Thea là em họ của anh mà.”

“Constantine là chồng thứ hai của Zara. Đám cưới mới diễn ra gần đây thôi, và Xander thì luôn là đứa thích lách luật.”

Không có chuyện gì liên quan đến anh em nhà Hawthorne là đơn giản - bao gồm cả việc Jameson và tôi đang làm. Khi chúng tôi đi đến trung tâm của khu rừng, những tán cây bắt đầu lan ra xa nhau hơn. Tôi có thể nhìn thấy một không gian mở rộng lớn ở phía trước - nơi duy nhất trong Rừng Đen có cỏ mọc trên nền rừng.

Quay lưng lại với Jameson, tôi di chuyển về phía một cái cây mới và bắt đầu mân mê tay trên lớp vỏ cây. Gần như ngay lập tức, các ngón tay của tôi chạm phải một cái rãnh.

“Jameson.” Trời vẫn chưa đến nỗi tối đen như mực, nhưng trong rừng có rất ít ánh sáng nên tôi không thể hoàn toàn đoán được thứ tôi tìm thấy là gì, cho đến khi Jameson xuất hiện bên cạnh tôi và chiếu thêm ánh sáng. Tôi chầm chậm lướt ngón tay lên những chữ cái được khắc trên cây.

TOBIAS HAWTHORNE II

Không giống như biểu tượng đầu tiên mà chúng tôi tìm thấy, những chữ cái này không hề trơn tru. Việc điêu khắc chắc chắn không được thực hiện bởi một đôi tay vững vàng. Cái tên trông như thể được khắc bởi một đứa trẻ vậy.

“Hai chữ I ở cuối là một số La Mã,” Jameson nói, giọng nói của anh ấy như mang điện. “Tobias Hawthorne Đệ Nhị.”

Toby, tôi nghĩ, và rồi tôi nghe thấy một tiếng rắc. Tiếp theo đó là một tiếng vang chói tai, và cả thế giới nổ tung. Vỏ cây bay tán loạn. Cơ thể tôi bị văng về phía sau.

“Nằm xuống!” Jameson hét lên.

Tôi gần như không nghe thấy anh ấy nói gì nữa. Bộ não của tôi không thể xử lý những gì mà tôi nghe thấy, những gì vừa mới xảy ra. Tôi đang chảy máu.

Đau.

Jameson nắm lấy tay tôi và kéo tôi xuống đất. Điều tiếp theo mà tôi biết là cơ thể của anh ấy đè lên cơ thể tôi và tiếng súng thứ hai vang lên.

Súng. Ai đó đang bắn chúng tôi. Có một cơn đau nhói lên trong lồng ngực. Tôi vừa mới bị bắn.

Tôi nghe thấy tiếng bước chân đập thình thịch trên nền rừng, và rồi Oren hét lên: “Nằm xuống!” Vũ khí được rút ra, vệ sĩ của tôi đặt mình giữa chúng tôi và tay xạ thủ. Một khoảnh khắc tưởng chừng như vĩnh hằng nhưng ngắn ngủi đã trôi qua. Oren chạy về hướng những phát súng nổ ra, nhưng bằng một linh cảm không thể lý giải nổi, tôi biết tay xạ thủ ấy đã đi mất.

“Cháu ổn không, Avery?” Oren quay trở lại. “Jameson, con bé ổn không?”

“Em ấy đang chảy máu.” Là Jameson. Anh ấy lùi xa khỏi cơ thể tôi và nhìn xuống.

Ngực tôi nhói lên, ngay dưới xương đòn, nơi tôi vừa bị bắn.

“Mặt của em.” Jameson chạm nhẹ vào da tôi. Khoảnh khắc đầu ngón tay anh ấy lướt nhẹ trên xương gò má của tôi, các dây thần kinh trên khuôn mặt tôi như sống lại. Đau.

“Họ đã bắn em hai lần ư?” Tôi sững sờ hỏi.

“Kẻ tấn công không hề bắn cháu.” Oren nhanh chóng thế chỗ Jameson và thuần thục đưa tay lên kiểm tra vết thương của tôi. “Cháu chỉ bị một vài mảnh vỏ cây va vào thôi.” Ông ấy thăm dò vết thương bên dưới xương đòn của tôi. “Vết cắt kia chỉ là một vết xước, nhưng phần vỏ cây đã cắm sâu vào vết xước này. Chúng ta sẽ để nguyên nó như thế cho đến khi sẵn sàng khâu lại cho cháu.”

Tai tôi vang lên hồi chuông cảnh tỉnh. “Khâu cháu lại á?” Tôi không muốn lặp lại những lời ông ấy vừa nói, nhưng đó là tất cả những gì mà miệng tôi có thể thốt ra, theo đúng nghĩa đen.

“Cháu may mắn đấy.” Oren đứng dậy, sau đó kiểm tra nhanh cái cây, nơi viên đạn đã bắn trúng. “Chỉ cần lệch về phía bên phải vài phân nữa thôi thì chúng ta sẽ phải gắp một viên đạn ra, chứ không chỉ là vỏ cây đâu.” Vệ sĩ của tôi đi ngang qua chỗ cái cây bị bắn để đến một cái cây khác đằng sau chúng tôi. Bằng một động tác trơn tru, ông ấy lấy một con dao từ thắt lưng và găm nó vào cây.

Phải mất một lúc tôi mới nhận ra rằng ông ấy đang đào một viên đạn.

“Kẻ bắn viên đạn này đã cao chạy xa bay rồi,” ông ấy nói, bọc viên đạn vào trong thứ có vẻ như là một chiếc khăn tay. “Nhưng chúng tôi vẫn có khả năng lần theo thứ này.”

Thứ này là viên đạn. Ai đó vừa mới cố gắng bắn chúng tôi. Tôi. Cuối cùng thì não tôi cũng bắt kịp. Họ không nhắm vào Jameson.

“Chuyện gì vừa xảy ra ở đây vậy?” Lần đầu tiên, Jameson không có vẻ giống như đang chơi. Giọng anh ấy run run, có lẽ tim anh ấy cũng đang đập nhanh và dữ dội như tim tôi vậy.

Oren trả lời, nhìn về phía xa. “Chuyện xảy ra là có ai đó đã nhìn thấy hai cháu ở đây, nhận định các cháu là mục tiêu dễ dàng và bóp cò. Hai lần.”

Chương 53

Ai đó đã bắn tôi. Tôi cảm thấy... tê liệt không phải là từ thích hợp. Miệng tôi khô khốc. Tim tôi đập rất nhanh. Tôi đau, nhưng tôi cảm thấy mình đang đau từ một khoảng cách rất xa.

Sốc.

“Tôi cần một đội đến góc phần tư ở phía Đông Bắc.” Oren gọi điện thoại. Tôi cố gắng để tập trung vào điều mà ông ấy nói, nhưng dường như không thể tập trung vào bất cứ thứ gì, kể cả cánh tay tôi. “Chúng tôi phát hiện một xạ thủ. Gần như chắc chắn hắn đã chạy thoát, nhưng chúng tôi vẫn sẽ rà soát trong khu vực rừng để đề phòng. Mang theo bộ cứu thương nhé.”

Oren cúp máy, sau đó chuyển sự chú ý sang Jameson và tôi. “Đi theo chú. Chúng ta sẽ tìm một nơi nào đấy có thể ẩn náu trước khi đội cứu viện đến được đây.” Ông ấy dẫn chúng tôi trở lại góc phía Nam của khu rừng, nơi cây cối rậm rạp hơn.

Đội cứu viện không mất quá nhiều thời gian để đến đây. Họ đến trong hai chiếc xe địa hình ATV[1]. Hai người đàn ông, hai xe. Ngay khi họ dừng xe, Oren đã nhanh chóng đến thảo luận với họ về vụ việc: chúng tôi đã ở đâu, bị bắn khi nào, hướng đạn bay đến và quỹ đạo.

Những người trong đội cứu viện không hề nói một lời nào. Họ rút vũ khí ra. Oren trèo vào chiếc ATV bốn chỗ ngồi, chờ Jameson và tôi vào theo.

“Mọi người đều trở về Nhà phải không?” Một trong hai người hỏi.

Oren nhìn thẳng vào mắt của người cấp dưới. “Nhà tranh.”

♟

Đi được nửa đường đến Wayback Cottage, não tôi mới bắt đầu hoạt động trở lại. Ngực tôi đau nhói. Vết thương của tôi đã được bịt lại bằng một miếng gạc, nhưng Oren vẫn chưa xử lý nó. Ưu tiên hàng đầu của ông ấy là đưa chúng tôi đến được nơi an toàn hơn. Ông ấy đang đưa chúng tôi đến Wayback Cottage. Không phải Nhà Hawthorne. Nhà tranh đang ngày một gần, nhưng tôi vẫn không thể rũ bỏ được cảm giác rằng điều Oren thực sự muốn nói với người của ông ấy là ông ấy không tin người ở Nhà.

Quá thất vọng khi ông ấy đã rất nhiều lần đảm bảo với tôi rằng tôi an toàn. Rằng gia đình Hawthorne không phải là mối đe doạ. Toàn bộ khu nhà, bao gồm cả Rừng Đen, đều đã bị phong tỏa. Không ai được phép đi qua cổng mà không trải qua kiểm tra lý lịch kỹ lưỡng.

Oren không nghĩ rằng chúng ta đang phải đối phó với một mối đe dọa ở bên ngoài. Tôi để suy nghĩ ấy ngấm dần, lòng nặng trĩu khi phải xử lý số lượng nghi phạm hạn chế. Những người nhà Hawthornes - và cả nhân viên trong nhà.

♟

Đến Wayback Cottage giống như một sự mạo hiểm. Tôi chưa tiếp xúc nhiều với nhà Laughlin, nhưng họ cũng chưa từng cho tôi cảm giác là họ vui vẻ khi tôi ở đó. Chính xác thì họ trung thành với gia đình Hawthorne đến mức nào vậy? Tôi nghĩ về những lời Alisa đã từng nói với tôi, rằng người của Nash sẵn sàng chết vì anh.

Liệu họ có dám giết người vì anh ấy không?

Bà Laughlin ở nhà khi chúng tôi đến Wayback. Bà ấy không phải là người bắn, tôi nghĩ. Bà ấy không thể chạy kịp về đây được. Bà ấy có thể không?

Người phụ nữ lớn tuổi nhìn Oren, Jameson và tôi rồi mở cửa cho chúng tôi vào bên trong. Nếu một người đang chảy máu được khâu vết thương ngay trên bàn bếp nhà bà ấy là một việc bất thường thì bà ấy chẳng tỏ dấu hiệu gì là như vậy cả. Tôi không chắc bà ấy tỏ thái độ bình tĩnh như thế là thoải mái hay nghi ngờ nữa.

“Tôi sẽ đi pha trà,” bà ấy nói. Tim tôi đập thình thịch. Tôi băn khoăn không biết đồ uống bà ấy pha cho có an toàn hay không.

“Bà không phiền khi tôi phẫu thuật ở đây chứ?” Oren hỏi, đặt tôi ngồi xuống một cái ghế. “Tôi chắc là Alisa sẽ sắp xếp một tay bác sĩ phẫu thuật thẩm mỹ màu mè nào đó đến đây.”

Tôi không hề thấy ổn với bất cứ thứ gì lúc này. Mọi người đều đã khẳng định chắc nịch với tôi rằng tôi sẽ không bị ai ám sát bằng rìu nên không cần phải cảnh giác và đề phòng quá mức. Tôi đã đẩy lùi suy nghĩ rằng so với những gì tôi được thừa kế thì họ đã giết ít hơn rất nhiều rồi. Tôi đã để từng anh em nhà Hawthorne lần lượt vượt qua tuyến phòng thủ của tôi.

Không phải Xander. Tôi không thể khiến cơ thể mình bình tĩnh lại, mặc dù đã rất cố gắng. Jameson đang ở ngay cạnh tôi. Nash không muốn tiền, còn Grayson sẽ không...

Anh ấy sẽ không làm thế đâu.

“Avery?” Oren gọi, một chút quan tâm lóe lên trong giọng nói trầm ấm của ông.

Tôi cố gắng ngừng chạy đua trong tâm trí. Tôi cảm thấy ốm yếu - ốm yếu về thể chất. Ngừng hoảng loạn đi. Tôi có một mảnh gỗ đang găm trong thịt. Tôi không mong muốn có một mảnh gỗ găm trong thịt mình. Ngừng nghĩ về nó đi.

“Hãy làm điều chú cần để cầm máu,” tôi nói với Oren. Giọng vẫn còn run đôi chút.

Lôi mảnh vỏ cây ra rất đau. Chất khử trùng còn làm tôi đau nhiều hơn nữa. Bộ dụng cụ y tế có một liều thuốc gây tê cục bộ, nhưng không có lượng thuốc tê nào có thể làm thay đổi nhận thức của não tôi về cây kim khi Oren bắt đầu khâu da của tôi lại với nhau.

Tập trung vào điều đó. Cứ để nó đau đi. Sau một lúc, tôi rời mắt khỏi Oren và theo dõi hành động của bà Laughlin. Trước khi đưa trà cho tôi, bà ấy đã pha trà - đậm đặc - với rượu whiskey.

“Xong rồi.” Oren gật đầu về phía tách trà. “Uống nó đi.”

Ông ấy đã đưa tôi đến đây bởi vì ông ấy tin gia đình Laughlin hơn tin gia đình Hawthorne. Ông ấy đang muốn nói với tôi rằng thứ đồ uống này an toàn. Nhưng ông ấy cũng đã nói với tôi rất nhiều điều rồi.

Ai đó đã bắn tôi. Họ cố giết tôi. Tôi có thể đã chết. Tay tôi run run. Oren giúp tôi ổn định lại. Đôi mắt của ông toát lên vẻ thấu hiểu, ông ấy nâng tách trà của tôi lên miệng và uống một ngụm.

Nó ổn. Ông ấy đang chứng minh cho tôi thấy rằng nó ổn. Không chắc liệu tôi có thể đá bản thân ra khỏi trạng thái phân vân giữa trốn chạy và chiến đấu không, tôi buộc bản thân mình phải uống. Trà nóng quá. Whiskey cũng mạnh nữa.

Nó thiêu rụi tất cả.

Bà Laughlin nhìn tôi như một người mẹ, sau đó cau có với Oren. “Ông Laughlin sẽ hỏi chuyện gì đã xảy ra mất,” bà ấy nói, như thể bản thân mình không tò mò chút nào về lý do tại sao tôi lại chảy máu trên bàn bếp ở nhà bà ấy. “Và ai đó cần phải giúp cô bé tội nghiệp này lau mặt đi.” Bà ấy nhìn tôi bằng ánh mắt đầy thương cảm rồi tặc lưỡi.

Trước đó, tôi đã từng là một người ngoài cuộc. Giờ thì bà ấy lại luẩn quẩn quanh tôi như một con gà mái mẹ. Tất cả chỉ vì vài viên đạn.

“Ông Laughlin đang ở đâu?” Oren hỏi, giọng điệu trò chuyện bình thường, nhưng tôi nghe ra ẩn dưới đó là một câu hỏi, và một lời ẩn ý. Ông ấy không ở đây. Ông ấy có phải một xạ thủ giỏi không? Có phải ông ấy...

Như thể được triệu hồi, ông Laughlin bước qua cánh cửa trước và để nó đóng sập lại ngay sau lưng. Có bùn dính trên đôi ủng của ông.

Từ rừng về?

“Có chuyện gì đó đã xảy ra,” bà Laughlin bình tĩnh thông báo với chồng mình.

Ông Laughlin nhìn Oren, Jameson và tôi - theo đúng thứ tự mà vợ ông ấy nhìn khi thấy chúng tôi xuất hiện - rồi tự rót cho mình một ly rượu whiskey. “Các biện pháp an ninh thế nào?” Ông ấy gắt gỏng hỏi Oren.

Oren gật đầu lia lịa. “Đã đầy đủ cả.”

Ông ấy quay lại hỏi vợ mình. “Rebecca đâu rồi?”

Jameson ngẩng lên nhìn từ tách trà của mình. “Rebecca ở đây ư?”

“Nó là một đứa con gái ngoan,” ông Laughlin càu nhàu. “Đến thăm chúng tôi thôi, nó có quyền làm thế.”

Vậy cô ấy đâu rồi? Tôi nghĩ.

Bà Laughlin đặt tay lên vai tôi. “Có một phòng tắm ở đằng kia, cháu yêu,” bà ấy lặng lẽ nói với tôi. “Phòng khi cháu có ý định tắm rửa.”

***Line Note Zone***

[1]

Với bánh xe siêu lớn, xe địa hình bốn bánh phân khối lớn hay có tên gọi chung là ATV (All Terrain Vehicle) giúp việc di chuyển trên các địa hình đèo dốc, đường rừng đồi cát hay nhiều vật cản nguy hiểm trở nên dễ dàng hơn.

Chương 54

Cánh cửa bà Laughlin dẫn tôi đi qua không đưa thẳng đến phòng tắm. Nó dẫn đến một phòng ngủ có hai giường đôi và một số vật dụng nhỏ khác. Các bức tường được sơn màu tím nhạt; đôi chăn bông được chần từ những miếng vải vuông có màu của hoa oải hương và phi yến.

Cánh cửa phòng tắm đang hé mở.

Tôi đi về phía nó, đau đớn nhận thức mọi thứ đang diễn ra xung quanh, đến nỗi tôi có thể nghe thấy tiếng đinh ghim rơi cách đấy cả dặm cũng không chừng. Không có ai ở đây. Tôi an toàn rồi. Ổn rồi. Tôi ổn rồi.

Bước vào phòng tắm, tôi kiểm tra phía sau tấm rèm tắm. Không có ai ở đây, tôi tự trấn an mình thêm lần nữa. Tôi ổn rồi. Tôi loay hoay rút điện thoại ra khỏi túi và gọi cho Max. Tôi cần cậu ấy trả lời. Tôi cần thoát khỏi tình cảnh một mình giải quyết chuyện này. Nhưng những gì tôi nhận được chỉ là thư thoại.

Tôi đã gọi bảy lần, nhưng cậu ấy không bắt máy.

Có lẽ cậu ấy không thể nghe được. Hoặc có thể cậu ấy không muốn nghe. Điều đó làm tôi đau khổ ngang với việc nhìn vào gương, thấy gương mặt lấm lem máu và bùn đất của mình. Tôi nhìn chằm chằm vào chính bản thân mình.

Tôi có thể nghe thấy tiếng súng vọng lại.

Ngừng lại đi. Tôi cần phải rửa tay, rửa mặt và những vết máu trên ngực. Bật nước lên, tôi nghiêm khắc yêu cầu bản thân. Nhặt khăn. Tôi muốn cơ thể mình phải di chuyển.

Nhưng tôi không thể.

Có cánh tay đưa ngang qua tôi bật vòi nước. Đáng lẽ ra tôi phải nhảy dựng lên. Đáng lẽ ra tôi phải hoảng sợ. Nhưng không hiểu sao, cơ thể tôi lại thả lỏng và dựa vào người ở phía sau.

“Ổn rồi, Người thừa kế,” Jameson thì thầm. “Anh có em đây rồi.”

Tôi không nghe thấy tiếng Jameson bước vào. Tôi không chắc mình đã đứng bất động ở đấy bao lâu.

Jameson với lấy một chiếc khăn màu tím nhạt và nhúng nó vào nước.

“Em ổn,” tôi nhấn mạnh, với bản thân và cũng với chính anh ấy.

Jameson đưa khăn lên mặt tôi. “Em là một đứa nói dối tệ khủng khiếp.” Anh ấy lau má tôi, rồi dần xuống vết xước. Một hơi thở nghẹn lại trong cổ họng tôi. Anh ấy giũ khăn, máu và chất bẩn nhuộm màu bồn rửa, sau đó đưa khăn trở lại da tôi.

Một lần nữa.

Thêm một lần nữa.

Anh ấy rửa mặt cho tôi, nắm lấy tay tôi và giữ chúng dưới vòi nước; những ngón tay của anh ấy nhẹ nhàng lau hết vết bẩn cho tôi. Da tôi đáp lại sự động chạm của anh. Lần đầu tiên, không có phần nào trong tôi gào thét phải tránh xa anh ấy. Anh ấy thật dịu dàng. Anh không còn hành động như thể đây chỉ là một trò chơi của bản thân, như thể tôi chỉ là một trò chơi nữa.

Anh ấy cầm khăn lên và lau từ cổ xuống đến vai tôi, qua xương quai xanh và sang vai bên kia nữa. Nước ấm quá. Tôi nương theo từng động chạm của anh ấy. Chuyện này thật không tốt. Tôi biết vậy. Tôi luôn biết điều đó, nhưng tôi vẫn buông thả bản thân, tận hưởng cảm giác được Jameson Hawthorne chạm vào, cảm giác từ những sợi vải.

“Em ổn,” tôi nói, gần như có thể tin được điều đó.

“Còn hơn cả ổn.”

Tôi nhắm mắt lại. Anh ấy đã ở đây cùng tôi, trong khu rừng này. Tôi có thể cảm nhận được cơ thể của anh ấy động chạm với cơ thể tôi. Bảo vệ tôi. Tôi cần điều này. Tôi cần một thứ gì đó.

Tôi mở mắt nhìn anh ấy. Tập trung vào anh ấy. Tôi nghĩ về lúc chúng tôi cùng phóng xe với tốc độ hai trăm dặm một giờ, về lúc chúng tôi leo núi, về khoảnh khắc tôi nhìn thấy anh ấy lần đầu tiên ở trên ban công. Là một người tìm kiếm cảm giác có tệ đến thế không? Muốn cảm thấy một thứ gì đó khác ngoài cảm giác khủng khiếp là sai ư?

Con người đôi khi sẽ mắc sai lầm một chút, Người thừa kế ạ.

Có thứ gì đó dâng trào bên trong tôi, và tôi nhẹ nhàng đẩy anh ấy dựa lưng vào tường phòng tắm. Tôi cần làm chuyện này. Đôi mắt xanh sâu thẳm của anh ấy chạm vào mắt tôi. Anh ấy cũng cần. “Được không?” Tôi khàn giọng hỏi anh ấy.

“Được, Người thừa kế.”

Môi tôi khép lại trên môi anh. Anh ấy đáp lại tôi, lúc đầu rất dịu dàng, nhưng sau đó thì không như vậy nữa. Có thể đây chỉ là hậu quả của cú sốc, nhưng khi tôi luồn tay vào tóc anh ấy, khi anh ấy nắm tóc đuôi ngựa của tôi và hướng mặt tôi lên trên, tôi có thể nhìn thấy hàng ngàn phiên bản của anh ấy trong tâm trí mình: Giữ thăng bằng trên lan can ban công. Cởi trần và phơi nắng trong nhà tắm nắng. Cười. Nhếch môi. Bàn tay của chúng tôi cùng chạm vào cây cầu. Cơ thể anh ấy bảo vệ tôi trong Rừng Đen. Đưa khăn tắm xuống cổ của tôi...

Hôn anh có cảm giác như lửa cháy. Anh không nhẹ nhàng và ngọt ngào như cách anh thể hiện khi rửa sạch máu và bụi bẩn cho tôi. Tôi cũng chẳng cần nhẹ nhàng hay ngọt ngào. Đây chính xác là điều tôi cần.

Có thể tôi cũng là điều mà anh ấy cần. Có lẽ đây không phải một ý tưởng tồi. Có lẽ rắc rối như thế này lại đáng giá.

Anh kết thúc nụ hôn, môi anh chỉ cách tôi vài xen-ti-mét. “Anh luôn biết em đặc biệt mà.”

Tôi cảm nhận được hơi thở của anh ấy trên mặt tôi. Tôi cảm nhận được từng từ một trong câu nói ấy. Tôi chưa từng nghĩ bản thân mình đặc biệt. Tôi đã vô hình quá lâu. Giấy dán tường. Ngay cả khi tôi đã trở thành tiêu điểm của câu chuyện lớn nhất thế giới, tôi vẫn chưa bao giờ thực sự có cảm giác được ai đó chú ý đến tôi. Con người thật của tôi.

“Bây giờ chúng ta giờ đã thân thiết lắm rồi,” Jameson thầm thì. “Anh có thể cảm nhận nó.” Có một nguồn năng lượng trong giọng nói của anh ấy, giống như tiếng vo ve của một ngọn đèn nê-ông. “Ai đó rõ ràng không muốn chúng ta xem xét cái cây kia.”

Gì cơ?

Anh ấy lại hôn tôi, và trái tim tôi lại chìm xuống, tôi quay đầu sang một bên. Tôi nghĩ... tôi không chắc mình đang nghĩ gì nữa. Khi anh ấy nói với tôi rằng tôi đặc biệt, anh ấy đã không nhắc gì đến tiền bạc, hay câu đố.

“Anh nghĩ người đó bắn chúng ta vì cái cây ư?” Tôi nói, những lời như mắc lại ở cổ họng. “Không, nói không chừng là do khối tài sản em thừa kế mà gia đình anh muốn nhúng tay vào ấy? Chẳng phải có hàng tỷ lý do để một ai đó mang họ Hawthorne ghét bỏ em sao?”

“Đừng nghĩ về nó nữa,” Jameson thì thầm, nựng má tôi. “Hãy nghĩ về tên của Toby được khắc trên cây đi. Biểu tượng vô cực trên cầu nữa.” Khuôn mặt của anh ấy gần tôi đến nỗi tôi có thể cảm nhận được hơi thở của anh. “Điều gì sẽ xảy ra nếu câu đố ấy đang cố nói với chúng ta rằng chú của anh chưa chết?”

Đó có phải là điều anh ấy nghĩ khi ai đó bắn chúng tôi không? Trong bếp, khi Oren lấy kim khâu vết thương cho tôi? Khi anh ấy đưa môi mình đến gần môi tôi? Bởi vì nếu điều duy nhất anh ấy có thể nghĩ đến chỉ là bí ẩn...

Em không phải người chơi, nhóc ạ. Em chỉ là cô vũ công ba lê bằng thủy tinh, hoặc một con dao thôi.

“Anh sẽ lắng nghe chính mình chứ?” Tôi yêu cầu. Ngực tôi căng lên - căng hơn cả lúc ở trong rừng, khi ở giữa những tán cây rậm rạp. Không có gì ở phản ứng của Jameson làm tôi ngạc nhiên, vậy tại sao lại đau đến thế?

Tại sao tôi lại để nó đau đến thế?

“Oren vừa rút một mảnh gỗ ra khỏi ngực em,” tôi nói, giọng trầm xuống. “Nếu mọi chuyện khác đi một chút, có lẽ ông ấy đã phải rút ra một viên đạn.” Tôi đã cho Jameson một giây để trả lời - chỉ một giây thôi. Không có gì cả. “Chuyện gì sẽ xảy ra với số tiền nếu em chết trong khi di chúc đang được chứng thực?” Tôi thẳng thừng hỏi. Alisa đã nói với tôi rằng gia đình Hawthorne không đứng về phía lợi ích, nhưng họ có biết điều đó không? “Chuyện gì sẽ xảy ra nếu kẻ bắn súng ấy khiến em sợ hãi và rời đi trước khi thời hạn một năm kết thúc?” Họ có biết rằng nếu tôi rời đi, tất cả số tiền sẽ được trao cho các quỹ từ thiện không? “Không phải cái gì cũng là trò chơi, Jameson ạ.”

Tôi thoáng thấy thứ gì đó khó hiểu ánh lên trong mắt anh. Anh ấy nhắm mắt lại, chỉ trong tích tắc, rồi lại mở ra và nghiêng người tới, thô bạo đưa đôi môi mình đến gần môi tôi. “Vấn đề là ở đó, Người thừa kế. Nếu Emily đã dạy cho anh một thứ gì đó, thì đó chính là mọi thứ đều là trò chơi. Kể cả chuyện này. Đặc biệt là chuyện này.”

Chương 55

Jameson rời đi, nhưng tôi không đi theo anh ấy.

Thea đã đúng, Grayson thì thầm trong tâm trí tôi. Gia đình này, chúng tôi phá hủy tất cả mọi thứ chúng tôi chạm vào. Tôi nghẹn ngào rơi nước mắt. Tôi bị bắn, bị thương, và tôi được hôn - nhưng tôi cực kỳ chắc chắn rằng mình không hề bị phá hủy.

“Mình mạnh mẽ hơn thế.” Tôi hất mặt về phía gương và nhìn thẳng vào mắt mình. Nếu phải lựa chọn giữa sợ hãi, tổn thương và tức giận, tôi biết mình muốn chọn cái nào.

Tôi cố gắng gọi cho Max lần nữa, rồi nhắn tin cho cậu ấy: Ai đó đã cố giết tớ, và tớ đã hôn Jameson Hawthorne.

Nếu đến cả chuyện này cũng không nhận được phản hồi thì chẳng còn gì có thể nữa.

Tôi trở vào phòng ngủ. Mặc dù đã bình tĩnh hơn một chút nhưng tôi vẫn cẩn thận dò tìm các mối đe dọa, và tôi đã thấy một mối: Rebecca Laughlin đang đứng trước cửa. Mặt của cô ấy trông nhợt nhạt hơn binh thường, mái tóc đỏ như máu. Trông cô ấy vô cùng bàng hoàng.

Bởi vì cô ấy đã nghe lén Jameson và tôi ư? Hay bởi vì ông bà của cô ấy kể với cô ấy về vụ ám sát bằng súng? Tôi không chắc nữa. Cô ấy đang đi một đôi ủng đi bộ đường dài dày và mặc chiếc quần túi hộp, cả hai đều lấm lem bùn đất. Nhìn cô ấy, tất cả những gì tôi có thể nghĩ là kể cả khi Emiy chỉ xinh đẹp bằng một nửa em gái của mình thì cũng chẳng có gì là lạ khi Jameson nhìn tôi và chỉ nghĩ về trò chơi của ông ngoại anh ấy.

Tất cả mọi thứ đều là trò chơi. Kể cả chuyện này. Đặc biệt là chuyện này.

“Bà tớ bảo tớ đến đây xem cậu thế nào.” Giọng của Rebecca nhẹ nhàng và có phần do dự.

“Tớ ổn,” tôi nói và ý tôi cũng gần như thế. Tôi phải ổn.

“Bà kể cậu đã bị bắn.” Rebecca vẫn đứng yên ở ngoài cửa, như thể cô ấy sợ đến gần hơn.

“Bị nhắm bắn,” tôi nói rõ hơn.

“Tớ rất vui,” Rebecca nói, và sau đó trông cô ấy rất khổ sở. “Ý tớ là tớ mừng vì cậu không bị bắn. Thật tốt khi chỉ bị nhắm bắn chứ chưa bị bắn hẳn, đúng không?” Ánh mắt của cô ấy lo lắng nhìn từ tôi đến chiếc giường đôi và tấm chăn bông. “Nếu là Emily thì chị ấy sẽ khuyên cậu nói đơn giản thôi, chỉ cần nói ‘bị bắn’ là được rồi.” Rebecca có vẻ chắc chắn khi nói với tôi điều mà Emily sẽ nói hơn là cố gắng tự mình tạo ra phản ứng thích hợp. “Có một viên đạn. Cậu bị thương. Emily sẽ nói cậu được quyền tham gia vào một vở kịch tâm lý tình cảm nhỏ.”

Tôi có quyền nhìn mọi người như thể họ là kẻ tình nghi. Tôi có quyền được thiếu phán xét do tác động của adrenaline. Và có lẽ tôi có quyền được biết câu trả lời, dù chỉ một lần này thôi.

“Cậu và Emily ở chung phòng này à?” Tôi hỏi. Đó là điều hiển nhiên vì ở trong phòng có giường đôi mà. Khi Rebecca và Emily đến thăm ông bà, họ đã ở đây. “Màu tím là màu ưa thích của cậu khi còn nhỏ hay là màu mà cô ấy thích?”

“Màu chị ấy thích.” Rebecca nói, khẽ nhún vai. “Chị ấy từng nói với tớ rằng màu sắc yêu thích của tớ cũng là màu tím.”

Trong bức hình chụp hai người họ mà tôi từng thấy, Emily luôn nhìn thẳng vào máy ảnh, đúng điểm chết; còn Rebecca thì luôn ở ngoài rìa và nhìn đi chỗ khác.

“Tớ cảm thấy mình nên cảnh bảo trước với cậu.” Rebecca thậm chí còn không đối mặt với tôi nữa. Cô ấy bước đến giường.

“Cảnh báo tớ điều gì cơ?” Tôi hỏi. Ở đâu đó trong tâm trí mình, tôi âm thầm ghi nhớ vết bùn dính trên ủng của cô ấy - và thực tế là cô ấy đã có mặt trong khuôn viên khi tôi bị bắn, nhưng không hề ở cùng ông bà.

Không thể chỉ vì Rebecca không tạo ra cảm giác cô là một mối đe dọa mà hoàn toàn cho rằng cô ấy không phải một mối đe dọa.

Nhưng khi Rebecca bắt đầu nói trở lại, cô ấy không nhắc đến chuyện tôi bị bắn nữa. “Tớ phải nói rằng chị gái tớ là một người tuyệt vời.” Cô ấy hành xử như thể đó chẳng phải một lời chuyển chủ đề, như thể Emily chính là điều cô ấy muốn cảnh báo tôi. “Chị ấy sẽ trở nên tuyệt vời khi chị ấy muốn. Nụ cười của chị ấy thực sự có sức lan tỏa. Khi chị ấy cười rạng rỡ, sức lan tỏa ấy còn mạnh hơn, và khi chị ấy nói gì đó hay ho, tất cả mọi người đều tin. Chị ấy gần như lúc nào cũng luôn đối xử tốt với tớ.” Rebecca nhìn thẳng vào mắt tôi, ngẩng cao đầu. “Nhưng chị ấy gần như chẳng bao giờ đối tốt với mấy chàng trai kia.”

Mấy chàng trai, số nhiều. “Cô ấy đã làm gì?” Tôi hỏi. Đáng lẽ ra tôi nên tập trung hơn vào người đã bắn tôi, nhưng một phần trong tôi không thể rũ bỏ được cách Jameson nhắc đến Emily ngay trước khi rời đi khỏi đây.

“Chị ấy không thích lựa chọn.” Dường như Rebecca đang rất cẩn thận lựa chọn từ ngữ. “Chị ấy khao khát tất cả mọi thứ hơn tớ muốn bất kỳ thứ gì. Và lần duy nhất tớ muốn một thứ...” Cô ấy lắc đầu rồi bỏ dở câu nói đó. “Nhiệm vụ của tớ là khiến chị gái tớ luôn vui vẻ. Đó là điều mà bố mẹ tớ từng nói với tớ khi chúng tớ còn nhỏ, rằng Emily bị ốm còn tớ thì không, bởi vậy tớ nên làm điều tớ có thể để khiến cho chị ấy cười.”

“Còn những chàng trai thì sao?” Tôi hỏi.

“Họ khiến chị ấy cười.”

Tôi phân tích điều Rebecca nói - những gì cô ấy vừa nói. Chị ấy không thích lựa chọn. “Cô ấy hẹn hò với cả hai người họ?” Tôi đã cố gắng để hiểu vấn đề. “Họ có biết không?”

“Lúc đầu thì không.” Rebecca thì thầm, như thể một phần nào đó trong cô ấy nghĩ rằng Emily nghe thấy chúng tôi nói chuyện.

“Chuyện gì đã xảy ra khi Grayson và Jameson phát hiện cô ấy hẹn hò với cả hai người?”

“Cậu hỏi thế bởi vì cậu không biết gì về Emily thôi,” Rebecca nói. “Chị ấy không muốn lựa chọn, và không ai trong số hai người họ muốn để chị ấy đi. Emily đã biến mối quan hệ đó thành một cuộc thi. Một trò chơi nho nhỏ.”

Và rồi cô ấy chết.

“Emily đã chết như thế nào vậy?” Tôi hỏi, bởi vì có thể tôi sẽ không bao giờ có được cơ hội mở lời với Rebecca và cả với các anh em nhà Hawthorne như thế này nữa.

Rebecca đang nhìn tôi, nhưng tôi có cảm giác rằng cô ấy đang không thực sự chú ý vào mình. Rằng cô ấy đang phiêu du ở một nơi khác. “Grayson nói với tớ rằng đó là do trái tim của chị ấy,” cậu ấy thì thầm.

Grayson. Tôi không thể nghĩ xa hơn nữa. Mãi cho đến khi Rebecca rời đi, tôi mới nhận ra rằng cô ấy chưa bao giờ tiếp cận tôi để nói với tôi điều mà đáng lẽ ra cô ấy nên cảnh báo tôi từ rất lâu về trước.

Chương 56

Phải đến ba tiếng sau Oren và đội của ông ấy mới đưa tôi trở về Nhà Hawthorne. Tôi trở lại nhà trên chiếc ATV cùng ba vệ sĩ.

Oren là người duy nhất nói chuyện. “Một phần nhờ vào mạng lưới camera an ninh rộng khắp của Nhà Hawthorne, đội của chú đã có thể theo dõi và xác minh vị trí cũng như chứng cứ ngoại phạm của tất cả các thành viên trong gia đình Hawthorne, đồng thời cả cô Thea Calligaris.”

Họ có chứng cứ ngoại phạm. Grayson cũng thế. Tôi cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng chỉ một lúc sau, ngực của tôi thắt lại. “Thế còn Constantine?” Tôi hỏi. Về mặt huyết thống, ông ta không phải người nhà Hawthorne.

“Trong sạch,” Oren trả lời tôi. “Ông ta không tự mình sử dụng khẩu súng đó.”

Tự mình. Nghe thấy những lời này khiến tôi hơi sốc. “Nhưng ông ta có thể thuê ai đó?” Bất cứ ai trong số họ, tôi nhận định. Tôi có thể nghe thấy văng vẳng những lời mà Grayson đã nói với tôi, rằng sẽ luôn có người chịu ngã đau để phục vụ cho gia đình anh ấy.

“Chú có quen biết một chuyên viên điều tra pháp y,” Oren nói đều đều. “Ông ấy làm việc cùng với một hacker có tay nghề cao. Họ sẽ đi sâu vào thông tin tài chính và lịch sử điện thoại di động của mọi người. Trong lúc đó, đội của chú sẽ tập trung điều tra đám nhân viên.”

Tôi nuốt nước bọt. Tôi thậm chí còn chưa gặp hết nhân viên trong nhà. Tôi không biết chính xác có bao nhiêu nhân viên hay ai có thể là người có cơ hội hoặc động cơ làm việc này. “Toàn bộ nhân viên ạ?” Tôi hỏi Oren. “Bao gồm cả nhà Laughlin?” Họ đã tỏ ra rất tốt với tôi sau khi tôi lau rửa xong và xuất hiện trở lại, nhưng hiện tại tôi không thể tin vào trực giác của mình hay Oren nữa.

“Họ trong sạch,” Oren đáp. “Ông Laughlin ở Nhà lúc vụ bắn súng xảy ra và trích xuất camera an ninh cũng cho thấy lúc ấy bà Laughlin đang ở nhà tranh.”

“Rebecca thì sao ạ?” Tôi hỏi. Cô ấy rời khỏi khu nhà ngay sau khi nói chuyện với tôi.

Tôi có thể nhận thấy từ thái độ của Oren rằng ông ấy muốn nói Rebecca không phải mối đe doạ, nhưng ông không nói gì. “Sẽ không có viên đá nào bị bỏ lại mà không lật lên,” Oren hứa. “Nhưng chú biết chắc một điều rằng mấy cô gái nhà Laughlin chưa bao giờ học bắn súng. Ông Laughlin thậm chí còn không cho phép giữ súng trong nhà tranh khi chúng ở đó.”

“Hôm nay còn ai khác có mặt trong khu nhà không?” Tôi hỏi.

“Nhân viên bảo trì bể bơi, một kỹ thuật viên âm thanh đến nâng cấp nhà hát, một nhân viên mát-xa và một trong số các nhân viên lau dọn.”

Tôi ghi danh sách ấy vào bộ nhớ, rồi miệng tôi chợt khô khốc.

“Nhân viên lau dọn nào cơ ạ?”

“Melissa Vincent.”

Cái tên chẳng có ý nghĩa gì với tôi cả, cho đến khi tôi chợt nhận ra. “Mellie?”

Oren nheo mắt lại. “Cháu biết cô ấy à?”

Tôi nghĩ về lúc cô ấy thấy Nash ở bên ngoài phòng của Libby.

“Có điều gì mà chú nên biết không?” Oren hỏi, nhưng nó không hẳn là một câu hỏi. Tôi kể cho ông ấy điều mà Alisa đã nói vê Mellie và Nash, thứ tôi đã thấy trong phòng của Libby, và thứ Mellie đã thấy. Khi chúng tôi về đến Nhà Hawthorne, tôi thấy Alisa đã ở đó.

“Cô ấy là người duy nhất chú cho qua cổng.” Oren đảm bảo với tôi. “Thành thật mà nói, cô ấy là người duy nhất chú định cho qua cổng trong thời gian tới.”

Đáng lẽ ra tôi nên cảm thấy nhẹ nhõm khi nghe vậy.

“Em ấy sao rồi ạ?” Alisa hỏi Oren ngay khi chúng tôi ra khỏi chiếc SUV.

“Tức giận,” tôi trả lời, trước khi Oren trả lời thay cho tôi. “Đau đớn. Và một chút kinh hãi.” Nhìn thấy chị ấy - và nhìn thấy Oren đang đứng cạnh chị ấy - đã đập vỡ giới hạn cuối cùng và tôi cứ thế tuôn ra lời buộc tội. “Cả hai người đều nói là em sẽ ổn! Cả hai người đều thề rằng em sẽ không gặp nguy hiểm, đều hành động như thể em thật nực cười khi nghĩ rằng mình sẽ bị giết.”

Luật sư của tôi lên tiếng. “Thực ra, em đã nói cụ thể là mình bị giết bằng rìu. Và thực tế,” chị ấy nghiến răng nói tiếp, “vẫn có thể có sai sót mà, nói một cách hợp pháp là thế.”

“Sai sót kiểu gì được ạ? Chị đã nói với em rằng nếu em chết, gia đình Hawthorne cũng sẽ không nhận được một đồng nào!”

“Và chị vẫn khẳng định kết luận đó là đúng,” Alisa nói một cách dút khoát. “Tuy nhiên....” Rõ ràng chị ấy cảm thấy khó chịu khi thừa nhận lỗi sai. “Chị cũng đã nói với em rằng nếu em chết trong khi bản di chúc đang được chứng thực thì tài sản thừa kế của em sẽ được chuyển thành di sản của em. Thông thường sẽ là thế.”

“Thông thường,” tôi nhắc lại. Nếu có một điều mà tôi đã học được trong tuần qua thì chính là chẳng có gì liên quan đến Tobias Hawthorne là thông thường cả - kể cả những người thừa kế của ông ấy cũng thế.

“Tuy nhiên,” Alisa tiếp tục, giọng đanh lại, “ở bang Texas, người đã khuất có thể thêm một điều khoản vào trong di chúc, yêu cầu những người thừa kế phải sống sót sau một khoảng thời gian nhất định mới được thừa kế.”

Tôi đã đọc bản di chúc nhiều lần. “Em chắc chắn mình sẽ nhớ nếu có bất cứ quy định nào trong đó nói về việc em phải tránh chết trong bao lâu thì mới được thừa kế. Quy định duy nhất...”

“Là em phải sống trong Nhà Hawthorne một năm,” Alisa kết thúc câu hộ tôi. “Chị phải thừa nhận là quy định đó sẽ khá khó thực hiện nếu em chết.”

Đó là sai sót của chị ấy ư? Thực tế là tôi không thể sống trong Nhà Hawthorne nếu tôi không còn sống?

“Vậy là nếu em chết...” Tôi nuốt nước bọt, làm ướt lưỡi. “Tiền sẽ được dùng cho tổ chức từ thiện.”

“Có thể. Nhưng những người thừa kế của em cũng có thể kháng lại diễn giải của em theo ý của ông Hawthorne.”

“Em không có người thừa kế,” tôi đáp. “Em thậm chí còn không có di chúc.”

“Em không cần có di chúc thì mới có người thừa kế.” Alisa liếc Oren. “Chị gái của em ấy có chứng cứ ngoại phạm chứ ạ?”

“Libby?” Tôi hoài nghi. Họ đã gặp chị gái của tôi chưa?

“Người chị trong sạch,” Oren nói với Alisa. “Trong lúc vụ bắn súng nổ ra, cô ấy ở cùng Nash.”

Xem xét lại thì anh ấy cũng có khả năng khiến một quả bom phát nổ.

Cuối cùng, Alisa cũng lấy lại bình tĩnh và quay về với tôi. “Em sẽ không thể ký di chúc một cách hợp pháp cho đến khi em đủ mười tám tuổi. Tương tự với các giấy tờ liên quan đến quyền bảo quản quỹ. Và đó cũng là một sai sót khác ở dây. Ban đầu, chị chỉ tập trung vào bản di chúc, nhưng nếu em không thể hoặc không sẵn sàng hoàn thành vai trò người bảo quản của mình, quyền bảo quản sẽ được trao đi.” Chị ấy dừng lại một cách nặng nề. “Trao cho những chàng trai nhà Hawthorne.”

Nếu tôi chết, quỹ - bao gồm tất cả tiền bạc, quyền lực, tiềm năng - sẽ được chuyển cho các cháu trai của Tobias Hawthorne. Một trăm triệu đô-la một năm để cho đi. Bạn có thể mua được rất nhiều đặc ân với số tiền như thế.

“Có ai biết các điều khoản về quyền bảo quản quỹ không?” Oren hỏi, nghiêm túc chết người.

“Chắc chắn là Zara và Constantine biết,” Alisa trả lời ngay lập tức.

“Grayson.” Tôi khàn giọng bổ sung thêm, vết thương của tôi đau nhói. Tôi hiểu anh ấy đủ để biết rằng anh ấy nhất định sẽ yêu cầu được xem giấy tờ về quyền bảo quản. Anh ấy sẽ không làm tôi tổn thương. Tôi muốn tin là thế. Anh ấy luôn cảnh báo tôi rằng hãy tránh xa nơi này.

“Bao lâu nữa thì cô soạn thảo xong các tài liệu trao quyền kiểm soát quỹ cho chị gái của Avery trong trường hợp con bé qua đời?” Oren hỏi. Nếu đây là về vấn đề kiểm soát quỹ, điều đó sẽ bảo vệ tôi - nhưng nó cũng sẽ đẩy Libby vào vòng nguy hiểm.

“Có ai hỏi em muốn làm gì không?” Tôi hỏi.

“Tôi có thể soạn thảo các tài liệu vào ngày mai,” Alisa trả lời Oren và phớt lờ tôi. “Nhưng Avery không thể ký chúng một cách hợp pháp cho đến tận năm em ấy mười tám tuổi, và kể cả thế thì cũng không rõ liệu em ấy có được uy quyền đưa ra quyết định như vậy trước khi nắm toàn quyền kiểm soát quỹ vào năm hai mươi mốt tuổi hay không. Cho đến lúc đó...”

Tôi đã có mục tiêu trong đầu.

“Phải thế nào mới có thể kích hoạt được điều khoản bảo vệ trong di chúc?” Oren thay đổi chiến thuật. “Có phải Avery có quyền tước bỏ tư cách người thuê của những người mang họ Hawthorne trong một vài trường hợp không?”

“Chúng ta sẽ cần phải có bằng chứng,” Alisa đáp. “Điều ràng buộc một cá nhân hoặc nhiều cá nhân cụ thể với các hành vi quấy rối, đe doạ, hoặc bạo lực; và kể cả như thế thì Avery cũng chỉ có thể đuổi thủ phạm, chứ không thể đuổi cả gia đình.”

“Và cô ấy không thể sống ở nơi nào khác vào lúc này?”

“Không thể.”

Oren không thích điều đó, nhưng ông ấy không muốn phí thời gian cho những việc không cần thiết. “Cháu sẽ không được đi đâu mà không có chú,” Oren nói, giọng đanh thép. “Trong khu đất, trong Nhà. Không nơi nào được phép đi một mình, cháu hiểu chứ? Chú sẽ luôn ở bên cạnh cháu. Bây giờ chú buộc phải chơi trò răn đe rõ ràng với cháu.”

Alisa đứng bên cạnh tôi, nheo mắt nhìn Oren. “Sao ông biết là tôi không làm?”

Có một khoảng lặng tạm dừng, sau đó vệ sĩ của tôi lên tiếng trả lời câu hỏi. “Tôi đã cho người của tôi kiểm tra kho vũ khí. Không có vũ khí nào bị mất. Có khả năng vũ khí dùng để bắn Avery không phải súng của nhà Hawthorne, nhưng dù sao thì tôi cũng đã chỉ thị người của mình trích xuất camera an ninh trong vài ngày vừa qua rồi.”

Tôi quá bận rộn với việc kéo suy nghĩ của mình vào sự thật là Nhà Hawthorne có cả một kho vũ khí nên chẳng thể xử lý nốt được phần còn lại.

“Có người ghé kho vũ khí ư?” Alisa hỏi, giọng chị ấy có vẻ quá bình tĩnh.

“Hai người.” Oren có vẻ định dừng lại ở đây thôi, vì tôi, nhưng ông ấy vẫn tiếp tục. “Jameson và Grayson. Cả hai đều có chứng cứ ngoại phạm, nhưng cũng đều đến xem súng trường.”

“Nhà Hawthorne có kho vũ khí?” Đó là tất cả những gì tôi có thể thốt ra.

“Đây là Texas,” Oren trả lời. “Tất cả các thành viên trong gia đình đều được học bắn súng từ nhỏ, và ông Hawthorne là một nhà sưu tập súng.”

“Một nhà sưu tập súng,” tôi nhấn mạnh. Tôi chưa từng để tâm đến các loại súng cầm tay cho đến khi mình suýt bị bắn trúng.

“Nếu em đọc tập tài liệu ghi chép chi tiết các tài sản của em mà chị để lại cho em,” Alisa nói xen vào, “em sẽ biết rằng ông Hawthorne có bộ sưu tập súng trường Winchester cuối thế kỷ 19 và đầu thế kỷ 20 lớn nhất thế giới, một vài trong số ấy có giá trị lên đến bốn trăm ngàn đô-la.”

Ý nghĩ rằng ai đó sẽ trả số tiền lớn như vậy để mua một khẩu súng trường thật khó tin, nhưng tôi hầu như không để mắt gì đến giá cả, bởi vì tôi còn mải bận rộn suy nghĩ rằng có lý do gì mà cả Jameson lẫn Grayson đều đến kho vũ khí để xem súng trường - thứ chẳng liên quan gì đến việc bắn tôi.

Tên đệm của Jameson là Winchester.

Chương 57

Mặc dù trời đã về khuya nhưng tôi vẫn bắt Oren đưa tôi đến kho vũ khí. Đi theo ông ấy qua dãy hành lang ngoằn ngoèo, từ hành lang này sang hành lang khác, tôi luẩn quẩn trong suy nghĩ rằng ai đó có thể trốn mãi mãi trong căn nhà này.

Và đó là còn chưa tính đến các hành lang bí mật.

Cuối cùng, Oren dừng lại ở một hành lang dài. “Nó đây.” Ông ấy đứng trước một chiếc gương vàng được trang trí công phu. Khi tôi quan sát, ông ấy lướt tay dọc theo cạnh khung. Tôi nghe thấy tiếng lách cách, và rồi chiếc gương văng ra ngoài hành lang, giống như một cái cửa. Đằng sau nó, có thép.

Oren bước lên và tôi thấy một vệt đỏ chạy dài trên gương mặt ông ấy. “Nhận diện khuôn mặt,” ông ấy giải thích cho tôi. “Nó thật ra chỉ là một biện pháp an ninh dự phòng thôi. Cách tốt nhất để ngăn những kẻ xâm nhập đột nhập vào két sắt là phải đảm bảo rằng chúng thậm chí còn không biết cái két ở đó.”

Do vậy mới có sự xuất hiện của chiếc gương này. Ông ấy đẩy cửa vào trong. “Toàn bộ kho vũ khí được lót bằng thép gia cố.” Ông ấy bước vào bên trong, và tôi theo sau.

Khi nghe thấy ba từ kho vũ khí, tôi đã hình dung ra hình ảnh mình vẫn thường thấy trong các bộ phim: Rất nhiều những băng đạn màu đen và kiểu Rambo[1] được gắn trên tường. Nhưng chỗ mà tôi đang nhìn thấy lúc này lại trông giống một câu lạc bộ đồng quê. Trên các bức tường là những chiếc tủ bằng gỗ màu anh đào đậm. Giữa phòng có một chiếc bàn được chạm khắc tinh xảo, hoàn thiện với mặt trên bằng đá cẩm thạch.

“Đây là kho vũ khí ạ?” Tôi hỏi. Có một tấm thảm trải trên sàn. Một tấm thảm sang trọng và đắt tiền, trông giống như thuộc về một phòng ăn hơn.

“Không giống như cháu nghĩ à?” Oren đóng cánh cửa sau lưng chúng tôi. Cánh cửa trở về đúng với vị trí của nó, sau đó ông ấy còn bật liên tiếp ba chốt chết bổ sung. “Có rất nhiều căn phòng bí mật nằm rải rác trong nhà. Căn phòng đôi này cũng là một trong số ấy, một căn hầm trú ẩn khi có lốc xoáy. Chú sẽ chỉ cho cháu vị trí của những căn phòng khác sau để phòng khi cần đến.”

Phòng khi ai đó cố giết tôi. Thay vì tập trung vào điều này, tôi tập trung vào lý do mình đến đây. “Winchester ở đâu ạ?” Tôi hỏi.

“Có ít nhất ba mươi khẩu súng trường Winchester trong bộ sưu tập.” Oren gật đầu về phía một bức tường trưng bày. “Cháu có lý do đặc biệt nào cho việc muốn xem chúng không?”

Một ngày trước, có lẽ tôi sẽ giữ bí mật chuyện này, nhưng Jameson đã không nói với tôi chuyện anh ấy đi tìm - hay có lẽ là đã tìm thấy - manh mối liên quan đến tên đệm của chính mình. Tôi không nợ anh ấy bí mật nào cả.

“Cháu đang tìm kiếm một thứ,” tôi trả lời Oren. “Một thông điệp từ Tobias Hawthorne, một manh mối. Một hình khắc, rất có thể là một con số hoặc một biểu tượng.”

Hình khắc trên cây ở Rừng Đen không phải số cũng chẳng phải biểu tượng. Giữa lúc đang hôn nhau, Jameson gần như đã khẳng định rằng tên của Toby là manh mối tiếp theo - nhưng tôi không chắc lắm. Nét chữ không khớp với chữ được khắc trên cầu. Nó không đều, có vẻ là nét chữ của trẻ con hơn. Toby đã tự mình khắc nó lên khi còn nhỏ thì sao? Manh mối thực sự vẫn còn nằm ở ngoài rừng thì thế nào?

Tôi không thể quay lại. Sẽ không cho đến khi nào chúng tôi biết được kẻ đã nổ súng là ai. Oren có thể rà soát một căn phòng và nói với tôi rằng nó an toàn. Nhưng ông ấy không thể rà soát toàn bộ khu rừng được.

Cố quên đi tiếng súng và những thứ xảy ra sau đó, tôi đưa tay mở một trong những chiếc tủ gỗ. “Chú có nghĩ ra nơi nào mà chủ cũ của chú có khả năng sẽ giấu một thông điệp không?” Tôi hỏi Oren, tập trung cao độ. “Khẩu súng nào? Hay phần nào của súng?”

“Ông Hawthorne hiếm khi chia sẻ với chú,” Oren đáp. “Không phải lúc nào chú cũng biết ông ấy đang nghĩ gì, nhưng chú tôn trọng ông ấy và ông ấy cũng tôn trọng chú như thế.” Oren giật tấm vải phủ ra khỏi ngăn kéo, trải nó lên trên mặt bàn đá cẩm thạch. Sau đó, ông ấy bước đến chiếc tủ mà tôi đã mở và nhấc một trong số các khẩu súng trường ra.

“Không có khẩu nào được nạp đạn cả,” ông ấy chú tâm nói. “Nhưng cháu vẫn nên coi nó đã nạp đạn rồi. Luôn là như vậy.”

Oren đặt khẩu súng xuống tấm vải rồi lướt nhẹ các ngón tay trên nòng súng. “Đây là một trong những khẩu súng ưa thích của ông ấy. Ông ấy là xạ thủ bách phát bách trúng.”

Tôi có cảm giác rằng ẩn sau đó là cả một câu chuyện - một câu chuyện mà có lẽ ông ấy sẽ không bao giờ kể cho tôi nghe.

Oren lùi lại và tôi coi đây là dấu hiệu để tiếp cận. Tất cả mọi thứ trong tôi như muốn thu nhỏ lại sau khẩu súng trường. Những viên đạn bắn vào tôi vẫn còn tươi nguyên trong ký ức. Những vết thương của tôi vẫn nhức nhối, nhưng tôi ép mình kiểm tra từng phần của khẩu súng, tìm kiếm thứ gì đó, bất cứ thứ gì có khả năng là manh mối. Cuối cùng, tôi quay lại chỗ Oren. “Chú nạp đạn ở đâu?”

♟

Tôi đã tìm thấy thứ mà tôi đang tìm kiếm ở khẩu súng thứ tư. Để nạp một băng đạn vào một khẩu súng trường Winchester, bạn sẽ phải gạt cần ra khỏi báng súng. Ở mặt dưới cần của khẩu súng thứ tư mà tôi xem có ba chữ cái: M. Ộ. T. Cách nó được khắc lên mặt kim loại khiến cho các chữ cái trông giống như những chữ viết tắt, nhưng tôi nghĩ nó là một con số, giống với con số mà chúng tôi đã tìm thấy ở trên cầu.

Không phải vô cực, tôi nghĩ. Tám. Và giờ: Một.

Tám. Một.

***Line Note Zone***

[1]

Rambo là thương hiệu truyền thông của Mỹ tập trung vào một loạt phim hành động. Nhân vật chính của loạt phim là Rambo với vũ khí thường dùng là một khẩu súng sử dụng băng đạn liên hoàn.

Chương 58

Oren hộ tống tôi trở lại khu nhà ở. Tôi nghĩ đến việc gõ cửa phòng của Libby, nhưng giờ đã muộn rồi - quá muộn - và tôi không thể cứ thế nhảy vào phòng chị ấy rồi hét lên: Có án mạng đang xảy ra, chị cứ ngủ yên đi nhé! được.

Oren quét một lượt phạm vi khu nhà ở của tôi, sau đó chọn một vị trí ngoài cửa phòng tôi để đứng, hai chân dang rộng bằng vai, hai tay thả bên hông. Ông ấy vẫn phải ngủ vào một lúc nào đó, nhưng khi cánh cửa phòng đóng lại ngăn cách hai chúng tôi, tôi biết đêm nay sẽ không như thế.

Tôi rút điện thoại ra khỏi túi và nhìn chằm chằm vào nó. Vẫn không có tin gì từ Max. Cậu ấy là một con cú đêm và nơi cậu ấy ở còn kém chỗ tôi hai tiếng. Không có chuyện cậu ấy đã đi ngủ. Tôi gửi tin nhắn cũ mà tôi đã nhắn từ trước sang tất cả các tài khoản mạng xã hội mà cậu ấy có.

Xin cậu hãy trả lời đi, tôi nghĩ trong tuyệt vọng. Xin cậu đấy, Max.

“Không có gì cả.” Tôi không có ý định nói điều này ra thành tiếng. Cố gắng để không cảm thấy cô đơn trống vắng, tôi vào phòng tắm, đặt điện thoại lên kệ và cởi bỏ quần áo. Tôi nhìn mình khỏa thân trong gương. Ngoại trừ gương mặt và miếng băng gạc trên vết khâu, da dẻ của tôi không có tì vết nào. Tôi bóc miếng băng gạc ra. Vết thương đỏ ửng và sưng tấy, vết khâu đều và nhỏ. Tôi nhìn nó chằm chằm.

Ai đó - gần như chắc chắn là ai đó trong gia đình Hawthorne - muốn tôi phải chết. Tôi có thể chết ngay lúc này. Tôi hình dung khuôn mặt của họ, từng người một. Jameson đã ở cùng tôi khi tiếng súng vang lên. Nash đã tuyên bố ngay từ đầu rằng anh ấy không cần tiền. Xander chẳng làm gì khác ngoài hân hoan đón chào tôi vào nhà. Nhưng Grayson...

Nếu em thông minh, em nên tránh xa Jameson. Tránh xa trò chơi này. Tránh xa anh. Anh ấy đã cảnh báo tôi. Anh ấy đã nói với tôi rằng gia đình của họ phá hủy tất cả mọi thứ mà họ chạm vào. Khi tôi hỏi Rebecca về lý do Emily chết, cô ấy không hề nhắc đến tên của Jameson.

Grayson nói với mình rằng đó là do trái tim của cô ấy.

Tôi bật vòi hoa sen thật nóng rồi bước vào, quay ngực lại với dòng nước và để dòng nước nóng bỏng xối thẳng vào lưng. Đau, nhưng tất cả những gì tôi muốn là rũ sạch toàn bộ đêm nay ra khỏi người tôi. Chuyện đã xảy ra ở Rừng Đen. Chuyện đã xảy ra với Jameson. Tất cả mọi chuyện.

Tôi gục ngã. Chưa kể còn khóc dưới vòi hoa sen.

Sau một hoặc hai phút, tôi vực bản thân đứng dậy và tắt nước, đúng lúc nghe thấy tiếng điện thoại đổ chuông. Mặc kệ bản thân vẫn còn đang ướt nhẹp, tôi lao ra vồ lấy nó.

“A lô?”

“Tốt hơn hết là cậu đừng nói dối về vụ ám sát hay nụ hôn.”

Cơ thể tôi chùng xuống vì nhẹ nhõm. “Max.”

Cậu ấy chắc hẳn đã nghe ra được trong giọng điệu của tôi là tôi không nói dối. “Có chuyện quái quỷ gì vậy, Avery? Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra ở đó vậy?”

Tôi kể cho cậu ấy nghe tất cả mọi chuyện, từng chi tiết, từng khoảnh khắc, từng thứ mà tôi đã cố gắng không cảm nhận được.

“Cậu phải ra khỏi đó.” Lần đầu tiên tôi thấy Max nghiêm túc đến vậy.

“Gì cơ?” Tôi nói. Tôi rùng mình và loay hoay lấy một chiếc khăn tắm.

“Có người đang cố giết cậu.” Max nói, với giọng kiên nhẫn hơi thái quá. “Vậy nên cậu cần phải thoát ra khỏi Vùng đất giết chóc ấy đi. Ngay bây giờ.”

“Tớ không thể đi được,” tôi đáp. “Tớ phải sống ở đây một năm, nếu không thì tớ sẽ mất tất.”

“Cuộc sống của cậu sẽ trở lại như cách đây một tuần. Tệ thế cơ à?”

“Ừ,” tôi ngập ngừng đáp. “Tớ từng sống trong xe hơi, chẳng có gì đảm bảo cho tương lai hết, Max ạ.”

“Từ khóa, sống.”

Tôi kéo chiếc khăn quấn quanh người chặt hơn. “Cậu có đành lòng nói rằng cậu từ bỏ hàng tỷ đô-la không?”

“Chà, tớ có một ý khác, hay cậu đánh đòn phủ đầu lên toàn bộ gia đình Hawthorne đi, nhưng tớ e rằng cậu sẽ chỉ coi đây là lời nói thoảng qua tai thôi.”

“Max!”

“Này nhé, tớ không phải cái đứa hôn nhau với Jamesone Hawthorne đâu.”

Tôi muốn giải thích rõ với cậu ấy rằng tại sao tôi để chuyện đó xảy ra, nhưng tôi chỉ có thể thốt lên được câu hỏi: “Cậu đã ở đâu thế?”

“Gì cơ?”

“Tớ đã gọi cho cậu, ngay sau khi chuyện đó xảy ra, trước chuyện của tớ với Jameson. Tớ cần cậu, Max ạ.”

Một quãng im lặng dài và đầy hàm ý từ phía đầu dây bên kia. “Tớ đang làm rất tốt rồi,” cậu ấy nói. “Tất cả mọi thứ bây giờ đều đang rất hỗn loạn. Cảm ơn vì đã hỏi nhé.”

“Hỏi gì cơ?”

“Chính xác.” Max hạ thấp giọng. “Cậu có nhận thấy là tớ đang không gọi từ điện thoại của mình không? Đây là điện thoại của em trai tớ. Tớ bị cấm túc rồi. Cấm túc hoàn toàn, bởi vì cậu đấy!”

Tôi đã biết từ lần cuối chúng tôi nói chuyện rằng có gì đó không ổn. “Ý cậu là gì, bởi vì tớ?”

“Cậu có thực sự muốn biết không?”

Hỏi kiểu gì vậy chứ? “Đương nhiên là tớ muốn biết rồi.”

“Bởi vì cậu chưa bao giờ hỏi về tớ kể từ lúc chuyện này xảy ra.” Cậu ấy thở hắt ra một hơi dài. “Thành thật mà nói, Ave, cậu chưa từng hỏi gì về tớ cả.”

Bụng tôi thắt lại. “Đó không phải sự thật.”

“Mẹ cậu mất và cậu cần tớ. Tất cả mọi chuyện liên quan đến Libby và tên rác rưởi bỏ đi kia nữa, cậu cũng thực sự cần tớ. Và rồi, cậu được thừa kế hàng tỷ tỷ đô-la, đương nhiên, cậu cũng lại cần đến tớ! Tớ vui vì tớ luôn ở bên cậu, Avery ạ, nhưng cậu có biết tên của bạn trai tớ không?”

Tôi lục lọi trong trí nhớ, cố gắng nhớ lại. “Tared?”

“Sai rồi,” Max đáp lời sau một hồi. “Câu trả lời chính xác là tớ không còn bạn trai nữa, bởi vì tớ bắt gặp Jaxon dùng điện thoại của tớ, cố gắng gửi cho anh ta ảnh chụp màn hình đoạn tin nhắn mà cậu nhắn cho tớ. Một phóng viên đã đề nghị trả tiền cho anh ta để có được chúng.” Lần này, cậu ấy dừng nói trong đau đớn. “Cậu có muốn biết là bao nhiêu tiền không?”

Lòng tôi nặng trĩu. “Tớ rất xin lỗi, Max.”

“Tớ cũng thế,” Max cay đắng nói. “Nhưng tớ vô cùng hối hận vì đã để anh ta chụp ảnh mình. Những bức hình cá nhân. Bởi vì khi tớ chia tay anh ta, anh ta đã gửi những bức hình ấy cho bố mẹ tớ.” Max giống tôi. Cậu ấy chỉ khóc khi đứng dưới vòi hoa sen. Nhưng bây giờ tôi đang nghe thấy tiếng nấc nghẹn của cậu ấy lẫn trong giọng nói. “Tớ thậm chí còn không được phép hẹn hò, Avery ạ. Cậu nghĩ còn chuyện gì có thể tệ hơn thế này nữa?”

Tôi không thể tưởng tượng nổi. “Cậu cần tớ giúp gì không?” Tôi hỏi.

“Tớ cần lấy lại cuộc sống bình thường của mình” Cậu ấy im lặng, chỉ trong một phút. “Cậu biết phần tồi tệ nhất là gì không? Tớ thậm chí còn không thể nổi điên lên với cậu, bởi vì ai đó đã cố gắng bắn cậu.” Giọng của cậu ấy rất nhẹ nhàng. “Và cậu cần tớ.”

Đau đớn, bởi vì đó là sự thật. Tôi cần cậu ấy. Tôi luôn cần cậu ấy nhiều hơn cậu ấy cần tôi, bởi vì cậu ấy là bạn của tôi, người bạn duy nhất, còn tôi chỉ là một trong số rất nhiều người bạn của cậu ấy. “Tớ xin lỗi, Max.”

Cậu ấy tạo ra âm thanh tỏ ý gạt đi. “Ừm, chà, lần tới mà có ai đó cố bắn cậu thì cậu sẽ phải mua cho tớ thứ gì đó thật tốt để bù đắp đấy nhé. Ví dụ như Úc chẳng hạn.”

“Cậu muốn tớ tặng cậu một chuyến du lịch đến Úc hả?” Tôi hỏi, nghĩ rằng chuyện này có thể được sắp xếp.

“Không,” cậu ấy trả lời rất nhanh. “Tớ muốn cậu mua cả nước Úc cho tớ. Cậu đủ tiền mua mà.”

Tôi khịt mũi. “Tớ không nghĩ là người ta bán đâu.”

“Vậy thì tớ nghĩ cậu chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc tránh bị bắn đâu.”

“Tớ sẽ cẩn thận,” tôi hứa. “Dù cho kẻ bắn tớ là ai thì hắn cũng không có cơ hội nào nữa hết.”

“Tốt.” Max im lặng trong vài giây. “Ave, tớ phải đi đây. Và tớ không biết khi nào tớ mới có thể mượn được một chiếc điện thoại khác. Hay lên mạng. Hay làm bất cứ thứ gì.”

Lỗi của tôi. Tôi cố gắng thuyết phục bản thân rằng đây không phải lời từ biệt - không phải là mãi mãi. “Yêu cậu, Max.”

“Tớ cũng yêu cậu, con khốn.”

Sau khi chúng tôi cúp máy, tôi vẫn quấn khăn tắm ngồi đó, cảm giác giống như có gì đó trong tôi đã bị khoét sâu. Cuối cùng, tôi quay trở lại phòng ngủ của mình và mặc đồ ngủ vào. Tôi nằm trên giường, nghĩ về tất cả mọi điều mà Max đã nói, tự hỏi mình là một đứa ích kỷ hay nghèo túng, rồi đột nhiên tôi nghe thấy tiếng gì đó như tiếng cào tường.

Tôi ngừng thở và lắng nghe. Âm thanh ấy vang lên lần nữa. Lối đi bí mật.

“Jameson?” Tôi gọi. Anh ấy là người duy nhất sử dụng con đường này để vào phòng tôi - hoặc ít nhất là người duy nhất mà tôi biết làm thế. “Jameson, làm vậy không vui đâu.”

Vẫn không có tiếng trả lời, nhưng khi tôi ngồi dậy và bước đến lối đi, rồi đứng yên tại chỗ, tôi có thể thề rằng tôi nghe thấy tiếng ai đó thở ở ngay phía bức tường bên kia. Tôi nắm chặt chân đèn, chuẩn bị kéo nó ra và đối mặt với bất cứ kẻ nào hoặc bất cứ thứ gì đang đứng ngoài đó, nhưng rồi trực giác của tôi - và lời hứa của tôi với Max - đã bắt kịp tôi. Tôi mở cánh cửa dẫn ra hành lang.

“Oren?” Tôi nói. “Có một chuyện mà chú nên biết.”

♟

Oren tìm kiếm xung quanh lối đi ấy, sau đó vô hiệu hóa lối vào phòng tôi. Ông ấy cũng “gợi ý” tôi nên qua phòng Libby ngủ vì phòng của chị ấy không có lối đi bí mật.

Đó không thực sự là một lời gợi ý.

Libby đã ngủ khi tôi gõ cửa phòng chị. Chị ấy tỉnh dậy, nhưng không thực sự tỉnh táo cho lắm. Tôi bò lên giường với Libby và chị ấy chẳng thèm hỏi tôi lý do. Sau cuộc trò chuyện với Max, tôi khá chắc chắn rằng mình không muốn kể cho chị ấy nghe. Toàn bộ cuộc sống của Libby đã bị đảo lộn vì tôi. Hai lần. Lần đầu tiên là khi mẹ tôi mất, rồi đến tất cả những thứ này. Chị ấy đã cho tôi mọi thứ. Chị ấy cũng có vấn đề cần giải quyết của riêng mình. Chị ấy không cần thêm vấn đề của tôi nữa.

Dưới lớp chăn, tôi ôm chặt một chiếc gối vào người và lăn về phía Libby. Tôi cần được ở gần chị ấy, ngay cả khi tôi không thể nói với chị lý do. Đôi mắt của Libby khẽ xao động, rồi chị ấy xích lại rúc vào bên cạnh tôi. Tôi cố gắng không nghĩ về những điều khác nữa - không nghĩ đến Rừng Đen, không nghĩ đến những người nhà Hawthorne, không nghĩ đến gì cả. Tôi để bóng tối bủa vây mình và chìm dần vào trong giấc ngủ.

Tôi mơ thấy mình được trở lại quán ăn. Tôi còn nhỏ lắm - chừng năm, sáu tuổi - và hạnh phúc.

Tôi đặt hai gói đường thành hàng dọc trên bàn và nối hai đầu của chúng lại với nhau, tạo thành một hình tam giác có thể tự đứng. “Được rồi!” Tôi reo lên. Tôi làm tương tự với hai gói tiếp theo, sau đó đặt chúng chéo nhau theo chiều ngang cỡ năm mi-li-mét, nối hai hình tam giác mà tôi vừa tạo.

“Avery Kylie Grambs!” Mẹ tôi mỉm cười xuất hiện ở cuối bàn. “Mẹ đã nói với con thế nào về việc xây lâu đài bằng đường nhỉ?”

Tôi cười với mẹ. “Nó chỉ đáng giá nếu mình có thể xây được năm tầng thôi mẹ ạ!”

Tôi thức dậy với một khởi đầu mới. Tôi lật người, hy vọng sẽ nhìn thấy Libby nằm bên cạnh, nhưng phía giường của chị ấy trống trơn. Ánh nắng ban mai chiếu qua khung cửa sổ. Tôi tìm đường đến phòng tắm của Libby, nhưng chị ấy cũng không có ở đấy. Tôi đang chuẩn bị trở về phòng - và phòng tắm của tôi - thì nhìn thấy thứ gì đó trên kệ: điện thoại của Libby. Chị ấy đã bỏ lỡ hàng chục tin nhắn từ Drake. Tôi chỉ có thể đọc được ba tin nhắn gấn nhất mà không cần mật khẩu.

Anh yêu em.

Em biết là anh yêu em mà, Libby của anh.

Anh biết là em cũng yêu anh.

Chương 59

Oren gặp tôi ở hành lang vào lúc tôi vừa mới bước chân ra khỏi phòng của Libby. Nếu ông ấy đã thức cả đêm, vậy thì chắc chắn là ông ấy đã không để ý chuyện đó.

“Cảnh sát vừa gửi báo cáo,” ông ấy thuật lại. “Một cách kín đáo. Các thanh tra được giao nhiệm vụ điều tra vụ này đang phối hợp với đội của chú. Tất cả đều đồng ý rằng việc gia đình Hawthorne không nhận ra đang có một cuộc điều tra diễn ra trong nhà sẽ có lợi cho chúng ta hơn, ít nhất là trong lúc này. Jameson và Rebecca đều đã được thuyết phục để hiểu tầm quan trọng của việc hành xử thận trọng. Chú muốn cháu tiếp tục làm như chưa hề có chuyện gì xảy ra.”

Giả vờ như tôi chưa hề chạm gần đến cái chết vào đêm hôm trước. Giả vờ như mọi thứ đều ổn. “Chú gặp Libby chưa?” Tôi hỏi. Libby không ổn.

“Cô ấy xuống nhà ăn sáng từ nửa giờ trước rồi.” Giọng điệu của Oren không thể hiện điều gì cả.

Tôi nghĩ lại những dòng tin nhắn kia và cảm thấy bụng quặn thắt. “Trông chị ấy có ổn không ạ?”

“Không bị thương ở chỗ nào cả. Tay chân và phần phụ hoàn toàn nguyên vẹn.”

Đó không phải điều tôi muốn hỏi, nhưng ở hoàn cảnh này thì có lẽ cũng hợp lý. “Nếu chị ấy ở dưới nhà và nằm trong tầm ngắm của tất cả các thành viên nhà Hawthorne, chị ấy sẽ an toàn chứ?”

“Vệ sĩ của cô ấy đã nắm được tình hình. Hiện tại họ không nghĩ rằng cô ấy đang gặp nguy hiểm.”

Libby không phải là người thừa kế. Chị ấy không phải mục tiêu. Tôi mới là mục tiêu.

♟

Tôi thay quần áo và đi xuống dưới. Tôi mặc một chiếc áo cao cổ để che đi vết khâu và trang điểm hết mức có thể để che đi vết xước trên má.

Trong phòng ăn, các loại bánh ngọt đã được bày sẵn trên tủ. Libby đang cuộn tròn mình trên một chiếc ghế lớn có điểm nhấn ở góc phòng. Nash đang ngồi trên một chiếc khác bên cạnh chị ấy, hai chân duỗi thẳng, đôi giày cao bồi bắt chéo ở mắt cá chân, liên tục đảo mắt đề phòng.

Giữa họ và tôi là bốn thành viên khác của gia đình Hawthorne. Tất cả những người có lý do muốn tôi chết, tôi nghĩ khi đi qua họ. Zara và Constantine ngồi ở một đầu bàn ăn. Bà ấy đang đọc báo, còn ông ta đang xem máy tính bảng. Cả hai đều không chú ý đến tôi. Nan và Xander thì ngồi ở phía cuối bàn.

Tôi cảm thấy có chuyển động phía sau mình nên quay người lại.

“Sáng nay có người hơi hoảng hốt rồi,” Thea tuyên bố, luồn một cánh tay qua tôi và dẫn tôi về phía tủ đựng bánh. Oren đi theo sau tôi như hình với bóng. “Cậu thật là một cô gái bận rộn,” Thea thì thầm bên tai tôi.

Tôi biết rằng cô ấy đang quan sát tôi, rằng có lẽ cô ấy đã được lệnh phải theo sát tôi và báo cáo lại. Đêm qua cô ấy đã ở gần đến mức nào? Cô ấy biết những gì? Dựa trên những điều mà Oren nói, Thea không tự mình bắn tôi, nhưng thời điểm cô ấy chuyển vào Nhà Hawthorne không có vẻ chỉ là một sự trùng hợp.

Zara đưa cháu họ bà ấy đến đây là có lý do.

“Đừng giả vờ ngây thơ nữa,” Thea khuyên nhủ, cầm lấy một chiếc bánh sừng bò và đưa nó lên môi. “Rebecca đã gọi cho tớ.”

Tôi cố gắng quay lại nhìn Oren. Ông ấy đã khẳng định với tôi rằng Rebecca sẽ giữ mồm giữ miệng về vụ nổ súng. Ông ấy còn phán đoán sai điều gì nữa đây?

“Cậu và Jameson.” Thea tiếp tục, như thể cô ấy đang mắng nhiếc một đứa trẻ. “Trong căn phòng cũ của Emily, không hơn không kém. Cậu có nghĩ như thế là hơi bất lịch sự không?”

Cô ấy không biết gì về vụ tấn công. Nhận thức đó đâm xuyên qua người tôi. Rebecca chắc chắn đã thấy Jameson đi ra từ phòng tắm. Cô ấy chắc chắn đã nghe lén chúng tôi. Chắc chắn nhận ra chúng tôi đã...

“Mọi người thường tỏ ra bất lịch sự khi không có tớ nhỉ?” Xander hỏi, xuất hiện xen vào giữa Thea và tôi, phá vỡ thế kìm kẹp của Thea. “Bất lịch sự thật đấy!”

Tôi không muốn nghi ngờ Xander bất cứ chuyện gì, nhưng với tốc độ này, sự căng thẳng giữa việc nghi ngờ và không nghi ngờ sẽ giết chết tôi trước khi ai đó kịp làm điều ấy mất.

“Rebecca đã ở lại nhà tranh đêm qua,” Thea thích thú kể với Xander. “Cuối cùng cậu ấy đã phá vỡ sự im lặng kéo dài suốt một năm của mình và nhắn tin kể tất cả cho tớ nghe.” Thea hành động như thể mình đang nắm lá bài tẩy[1] - nhưng tôi không chắc lá bài ấy chính xác là gì.

Rebecca?

“Bex cũng nhắn tin cho tớ,” Xander nói với Thea. Sau đó cậu ấy liếc nhìn tôi vẻ đầy tội lỗi. “Chuyện hẹn hò của nhà Hawthorne lan truyền nhanh lắm.”

Rebecca có thể giữ kín miệng vụ bắn súng, nhưng cô ấy cũng có thể dựng hẳn một tấm biển quảng cáo loan tin rộng khắp về nụ hôn của tôi.

Nụ hôn ấy chẳng có ý nghĩa gì cả. Nụ hôn ấy không phải là vấn đề ở đây.

“Các cháu đây rồi, các cô gái!” Nan hống hách chọc gậy của bà về phía tôi và sau đó là về phía khay bánh ngọt. “Đừng để một bà già phải đứng dậy.”

Nếu là người khác nói với tôi như vậy, tôi sẽ phớt lờ họ ngay, nhưng Nan già rồi và đáng sợ nữa, nên tôi vẫn bước đến cầm cái khay lên. Tôi nhớ ra rằng mình đang bị thương nhưng đã quá muộn. Cơn đau như một tia chớp xuyên qua da thịt tôi, khiến tôi phải hít một hơi thật sâu qua kẽ răng.

Nan nhìn tôi trong giây lát, rồi dùng gậy chọc Xander. “Giúp con bé đi, chàng trai trẻ.”

Xander nhận lấy cái khay. Tôi buông thõng tay xuống bên hông. Ai đã thấy tôi nao núng? Tôi cố gắng không nhìn thẳng vào bất cứ ai. Ai đã biết tôi bị thương?

“Cậu bị thương” Xander lách người vào giữa tôi và Thea.

“Tớ ổn,” tôi nói.

“Cậu không thể chối cãi được đâu.”

Tôi không nhận ra Grayson đã bước vào phòng tiệc. Hiện tại, anh ấy đang đứng ở ngay bên cạnh tôi.

“Làm phiền em một lúc được không, cô Grambs?” Ánh nhìn của anh ấy thật dữ dội. “Ra ngoài đại sảnh nhé.”

***Line Note Zone***

[1]

Trong nhiều cách chơi bài, A (Át hay Át chủ bài) là lá bài quan trọng, có thể quyết định đến thắng thua của ván bài nên thường được sử dụng để nói về người hoặc vật có vai trò quyết định trong một hoàn cảnh cụ thể. Bài tẩy là những lá bài bí mật của riêng mỗi người chơi được chia ở đầu mỗi ván bài, chỉ có người giữ nó mới thấy và không ai có thể nhìn thấy lá bài tẩy của ai.

Chương 60

Có lẽ tôi không nên đi đâu với Grayson Hawthorne, nhưng tôi biết Oren sẽ theo sát phía sau, và tôi cũng muốn biết một vài điều từ Grayson. Tôi muốn nhìn thẳng vào mắt anh ấy. Tôi muốn biết liệu có phải anh ấy đã làm chuyện này với tôi hay anh có nghĩ ra ai đã làm không.

“Em bị thương.” Grayson không hề nói điều đó như một câu hỏi. “Em sẽ cho anh biết chuyện gì đã xảy ra.”

“Ồ, em sẽ làm thế ư?” Tôi ném cho anh ấy một cái nhìn.

“Xin em đấy.” Dường như Grayson đang tìm một từ nghe sao thật đau đớn và khó chịu - hoặc cả hai.

Tôi chẳng nợ nần gì anh ấy hết. Oren đã yêu cầu tôi không được đề cập tới chuyện này. Lần cuối cùng tôi nói chuyện với Grayson, anh ấy đã đưa ra một tuyên bố ngắn gọn. Anh ấy sẽ vực lại quỹ nếu tôi chết.

“Em bị bắn.” Tôi chọn nói ra sự thật bởi vì so với lý do tôi không thể giải thích, tôi cần biết anh ấy sẽ phản ứng như thế nào hơn. “Bị nhắm bắn thì đúng hơn,” tôi nói rõ hơn sau một nhịp.

Mọi thớ cơ trên quai hàm của Grayson căng lên. Anh ấy không biết. Trước khi tôi kịp thả lỏng, Grayson đã chuyển từ tôi sang người vệ sĩ của tôi. “Khi nào thế ạ?” Anh ấy thốt lên.

“Đêm qua,” Oren trả lời cộc lốc.

“Chú đã ở đâu?” Grayson thúc ép vệ sĩ của tôi.

“Không đủ gần như từ giờ trở đi,” Oren cúi đầu hứa hẹn.

“Nhớ em chứ?” Tôi giơ tay lên và phải trả giá cho hành động đó. “Chủ đề trong cuộc nói chuyện của anh, ứng cử viên tiềm năng có thể có được mọi thứ bằng chính sức của mình?”

Chắc hẳn Grayson đã nhìn ra sự đau đớn của tôi khi cử động, bởi vì anh ấy xoay người lại và dùng tay nhẹ nhàng hạ thấp tay tôi xuống. “Em nên để Oren làm nhiệm vụ của ông ấy,” anh nhẹ nhàng ra lệnh.

Tôi không quan tâm đến giọng điệu của Grayson, cũng không quan tâm đến những động chạm của anh ấy. “Anh nghĩ chú ấy sẽ phải bảo vệ em khỏi ai?” Tôi liếc nhìn về phía phòng tiệc. Tôi đã chờ đợi Grayson quát nạt tôi vì dám nghi ngờ bất kỳ ai anh ấy yêu thương, để nhắc lại một lần nữa rằng anh ấy sẽ chọn từng người trong số họ thay vì chọn tôi.

Nhưng anh ấy không làm thế, thay vào đó, Grayson quay lại nói với Oren. “Nếu có chuyện gì xảy ra với em ấy, cháu sẽ quy trách nhiệm cá nhân cho một mình chú.”

“Ngài Trách nhiệm Cá nhân.” Jameson thông báo về sự hiện diện của mình và thong thả đi về phía anh trai. “Nghe duyên dáng đấy.”

Grayson nghiến răng, rồi như nhận ra điều gì đó. “Cả hai đứa đều đã ở Rừng Đen đêm qua.” Anh ấy nhìn chằm chằm em trai mình. “Dù người bắn em ấy là ai thì cũng có thể đã tấn công em.”

“Và đó sẽ là một trò hề,” Jameson đáp, đi vòng quanh anh trai mình. “Nếu có chuyện gì xảy ra với em.”

Có thể cảm nhận rõ sự căng thẳng giữa hai người họ. Bùng nổ. Tôi có thể đoán trước chuyện này sẽ diễn ra như thế nào - Grayson cho rằng Jameson liều lĩnh, Jameson liều mình hơn nữa để chứng minh quan điểm. Còn bao lâu nữa Jameson mới nhắc đến tôi? Nụ hôn.

“Hy vọng anh không làm gián đoạn,” Nash nhập tiệc. Anh ấy nở một nụ cười lười biếng và nguy hiểm với những người em trai của mình. “Jamie, hôm nay em không được trốn học. Em có năm phút để mặc đồng phục và leo lên xe tải của anh, nếu không em sẽ bị trói như trói lợn trong tương lai đấy.” Anh ấy đợi Jameson đi rồi mới quay lại. “Gray, mẹ của chúng ta đang cần một khán giả.”

Sau khi đối phó với mấy đứa em của mình, cháu trai cả nhà Hawthorne chuyển sự chú ý sang tôi. “Anh không nghĩ là em cần người đưa đến Trung học Heights đâu nhỉ?”

“Con bé không cần,” Oren đáp, khoanh tay trước ngực. Nash chú ý đến cả tư thế lẫn giọng điệu của ông ấy, nhưng trước khi anh kịp đáp lời, tôi đã xen vào.

“Em sẽ không đến trường.” Đó là thông tin mới đối với Oren, nhưng ông ấy cũng không phản đối.

Ngược lại, Nash bắn cho tôi một cái nhìn tương tự như khi anh ấy đe dọa Jameson về việc bị trói như lợn. “Chị gái em có biết em trốn học vào một buổi chiều thứ Sáu xinh đẹp như chiều nay không?”

“Chị gái của em chẳng liên quan gì đến anh hết,” tôi đáp trả anh ấy, nhưng nghĩ về Libby khiến tâm trí tôi nhớ đến những tin nhắn của Drake. Còn có nhiều điều tồi tệ hơn ý tưởng Libby có dây dưa với một người nhà Hawthorne. Giả sử Nash không muốn tôi chết thì sao?

“Tất cả những người sống hay làm việc trong căn nhà này đều là mối bận tâm của anh,” Nash đáp. “Bất kể anh rời nhà bao nhiêu lần hay đã đi trong bao lâu, mọi người vẫn cần được chăm sóc. Vậy nên...” Anh ấy cũng nở nụ cười lười biếng đó với tôi. “Chị gái em có biết em trốn học không?”

“Em sẽ nói với chị ấy,” tôi đáp, cố gắng vượt qua vỏ bọc cao bồi của anh ấy để nhìn thấu những điều ẩn giấu bên dưới.

Nash đáp lại cái nhìn đánh giá của tôi. “Em nên làm vậy, em thân yêu ạ.”

Chương 61

Tôi nói với Libby rằng tôi sẽ ở nhà. Tôi đã cố gắng lựa lời để hỏi chị ấy về tin nhắn của Drake nhưng không thành công. Nếu Drake không chỉ nhắn tin thì sao nhỉ? Ý nghĩ đó len lỏi qua ý thức của tôi. Nếu chị ấy đã gặp anh ta rồi thì sao? Nếu anh ta bảo chị ấy lén đưa mình vào khu nhà thì sao?

Tôi tắt dòng suy nghĩ ấy. Không có chuyện “lẻn vào” khu nhà được. An ninh rất chặt chẽ và Oren sẽ báo ngay cho tôi nếu Drake có ở đó trong thời gian diễn ra vụ nổ súng. Anh ta sẽ là nghi phạm hàng đầu - hoặc gần như thế.

Nếu tôi chết, ít nhất cũng sẽ có một cơ hội là mọi thứ được chuyển cho người thân ruột thịt nhất của tôi. Đó là Libby, và cả bố của chúng tôi nữa.

“Em ốm à?” Libby hỏi, đặt mu bàn tay lên trên trán tôi. Chị ấy đang đi đôi bốt màu tím mới và mặc một chiếc váy màu đen với tay dài bằng ren. Chị ấy trông như đang định đi đâu đó.

Gặp Drake ư? Nỗi sợ hãi lắng đọng trong lòng tôi. Hay đi cùng Nash?

“Ngày chăm sóc sức khoẻ tinh thần,” tôi lấp liếm. Libby chấp nhận lý do đó và tuyên bố bây giờ là Thời gian dành cho chị em gái. Nếu chị ấy có kế hoạch từ trước, chị ấy sẽ không nghĩ hai lần mà lập tức từ bỏ chúng vì tôi.

“Muốn đi spa không?” Libby nghiêm túc hỏi tôi. “Hôm qua chị có đi mát-xa và đúng là chết cũng cam lòng.”

Hôm qua tôi suýt chết. Tôi không nói ra điều đó và cũng không nói với chị ấy là nhân viên mát-xa sẽ không quay lại vào ngày hôm nay, hoặc trong tương lai gần. Thay vào đấy, tôi đưa ra ý tưởng duy nhất khiến Libby phân tâm mà tôi có thể nghĩ ra, thứ cũng có thể khiến tôi phân tâm khỏi những bí mật mà tôi đang cố giữ kín với chị ấy.

“Chị có muốn giúp em tìm Davenport không?”

♟

Theo kết quả tìm kiếm trên Internet của tôi và Libby, thuật ngữ Davenport được dùng riêng biệt để chỉ hai loại đồ nội thất: ghế sô-pha và bàn làm việc. Thuật ngữ được dùng cho sô-pha là một thuật ngữ chung, giống như Kleenex[1] cho khăn giấy hoặc dumpster để chỉ thùng rác; nhưng bàn Davenport là một loại bàn đặc biệt, gây chú ý với các ngăn và hộc giấu đồ, mặt bàn nghiêng có thể được nâng lên để lộ một ngăn lưu trữ bên dưới.

Tất cả những gì tôi biết về Tobias Hawthorne đều nhắc nhở tôi rằng có lẽ điều chúng tôi đang tìm kiếm không phải một chiếc sô-pha.

“Việc này có thể sẽ tốn chút thời gian đấy,” Libby nói. “Em có biết nơi này lớn đến thế nào không?”

Tôi đã ghé xem phòng nhạc, phòng tập thể dục, sân chơi bowling, phòng trưng bày ô tô của Tobias Hawthorne, nhà tắm nắng... và đó thậm chí còn chưa bằng một phần tư những gì có thể xem. “Khổng lồ.”

“Nguy nga như một cung điện,” Libby lí nhí. “Và kể từ khi chị trở thành mục tiêu xấu của truyền thông, chị chẳng có việc gì làm ngoại trừ khám phá cả.” Lời nhận định công khai này chắc chắn đến từ Alisa và tôi tự hỏi không biết chị ấy đã có bao nhiêu cuộc trò chuyện với Libby mà không có mặt tôi ở đó. “Có nguyên một phòng khiêu vũ theo đúng nghĩa đen,” Libby tiếp tục. “Hai rạp, một rạp chiếu phim, một rạp hát có ghế theo lô và sân khấu.”

“Em ghé phòng đó rồi,” tôi đáp. “Và cả sân chơi bowling.”

Đôi mắt đánh viền phấn côn[2] của Libby mở to. “Em có chơi không?”

Sự khiếp sợ của chị ấy có tính lan tỏa. “Em có.”

Libby lắc đầu. “Ngôi nhà này sẽ không bao giờ ngừng quái đản, còn có hẳn một sân chơi bowling nữa kìa.”

“Ngoài ra còn có một bãi tập lái xe,” Oren đứng sau lưng tôi bổ sung. “Và sân bóng vợt.”

Libby chẳng có dấu hiệu nào là chú ý đến người đàn ông đang bám sát chúng tôi. “Làm thế nào mà chúng ta có thể tìm ra được một cái bàn con con chứ?” Chị ấy hỏi.

Tôi quay lại phía Oren. Nếu ông ấy ở đây thì cũng có thể sẽ giúp ích được gì đấy. “Cháu đã xem phòng làm việc bên phía khu nhà của chúng ta rồi. Tobias Hawthorne còn có phòng làm việc nào khác không ạ?”

♟

Bàn làm việc trong một văn phòng khác của Tobias Hawthorne cũng không phải một chiếc Davenport. Có ba phòng trong phòng làm việc lớn. Phòng Xì gà. Phòng Bi-a. Oren sẽ giải thích cho tôi khi cần thiêt. Căn phòng thứ ba rất nhỏ và không có cửa sổ. Ở giữa phòng, có thứ trông giống như một vỏ kén màu trắng khổng lồ.

“Buồng tước đoạt cảm giác,” Oren nói với tôi. “Thỉnh thoảng, ngài Hawthorne thích cắt đứt liên lạc với thế giới bên ngoài.”

♟

Cuối cùng, Libby và tôi đành phải tìm kiếm theo mạng lưới, y hệt như cách tôi và Jameson đã tìm kiếm trong Rừng Đen. Từng khu một và từng phòng một, chúng tôi đi xuyên qua các đại sảnh của Nhà Hawthorne. Oren không bao giờ cách chúng tôi quá vài bước chân.

“Và chúng ta đã đến... spa.” Libby bật tung cánh cửa. Chị ấy có vẻ lạc quan. Hoặc là, chị ấy đang che giấu gì đó.

Đẩy suy nghĩ đó ra khỏi đầu, tôi quan sát không gian xung quanh. Rõ ràng là chúng tôi sẽ không tìm thấy cái bàn nào ở đây cả, nhưng điều đó cũng không thể ngăn tôi thu hết tất cả vào tầm mắt. Căn phòng hình chữ L. Ở phần dài hơn của chữ L, sàn được lát gỗ; ở phần ngắn hơn, sàn được lát bằng đá. Ở giữa phần đá, có một cái hồ nhỏ hình vuông được xây trũng xuống lòng đất. Hơi nước bốc lên từ bề mặt của nó. Phía sau có một buồng tắm kính lớn bằng kích cỡ của một phòng ngủ nhỏ, với vòi nước được gắn trên trần thay vì âm tường.

“Bồn nước nóng. Phòng tắm hơi.” Ai đó cất tiếng từ sau lưng chúng tôi. Tôi quay lại và thấy Skye Hawthorne. Bà ấy đang mặc một chiếc áo choàng dài chạm đất, lần này là màu đen. Bà sải bước sang phần rộng hơn của căn phòng, thả rơi áo choàng và nằm xuống chiếc giường gấp bọc nhung màu xám. “Bàn mát-xa,” Skye cất tiếng, ngáp dài và che thân mình bằng một tấm khăn - như không che. “Tôi đã gọi một nhân viên mát-xa đến.”

“Nhà Hawthorne hiện đang đóng cửa, không cho khách vãng lai vào,” Oren nói thẳng, hoàn toàn không bị ảnh hưởng gì bởi màn trình diễn vừa rồi của bà.

Skye nhắm nghiền hai mắt. “Vậy thì, ông sẽ cần phải đưa Magnus qua cổng.”

Magnus. Tôi tự hỏi không biêt anh ta có phải người đã ở đây cả ngày hôm qua không. Nếu anh ta là người đã bắn tôi theo lệnh của bà ấy thì sao nhỉ?

“Nhà Hawthorne đóng cửa không cho khách ghé thăm,” Oren nhắc lại. “Đây là vấn đề liên quan đến an ninh. Cho đến khi có thông báo mới, người của tôi nhận chỉ thị chỉ cho phép những nhân viên có nhiệm vụ thiết yếu qua cổng.”

Skye ngáp như một chú mèo. “Tôi đảm bảo với ông, John Oren, mát-xa là việc thiết yếu.”

Trên một cái kệ gần đó, một hàng nến đang cháy. Ánh sáng chiếu xuyên qua rèm cửa tuyệt đẹp, cùng với tiếng nhạc trầm và êm đềm văng vẳng trong không gian rộng lớn.

“Vấn đề an ninh gì chứ?” Libby đột ngột hỏi. “Có phải có chuyện gì đó đã xảy ra không?”

Tôi nhìn Oren đầy ẩn ý, hy vọng ông ấy sẽ không trả lời câu hỏi này, nhưng hóa ra tôi đã nhầm hướng mục tiêu khẩn cầu.

Skye trả lời Libby. “Theo như Grayson con tôi, có một vài sự vụ tồi tệ đã xảy ra ở Rừng Đen.”

***Line Note Zone***

[1]

Klenex là tên thương hiệu của nhiều loại sản phẩm làm từ giấy như khăn giấy mặt, khăn giấy phòng tắm, khăn giấy, băng vệ sinh và tã giấy.

[2]

Một loại phấn đen đánh mi mắt của người Ả Rập.

Chương 62

Libby đợi cho đến khi chúng tôi quay trở lại hành lang mới cất lời hỏi. “Chuyện gì đã xảy ra ở trong rừng?”

Tôi nguyền rủa Grayson vì đã kể chuyện cho mẹ anh ấy và nguyền rủa chính mình vì đã kể cho Grayson.

“Tại sao em lại cần tăng cường bảo vệ?” Libby gặng hỏi. Sau một giây rưỡi, chị ấy quay sang Oren. “Tại sao con bé lại cần thêm an ninh?”

“Có một sự cố xảy ra hôm qua,” Oren nói. “Với một viên đạn và một cái cây.”

“Một viên đạn?” Libby nhắc lại. “Từ một khẩu súng?”

“Em ổn,” tôi nói với chị ấy.

Libby phớt lờ tôi. “Sự cố kiểu gì với một viên đạn và một cái cây chứ?” Chị ấy hỏi Oren, chiếc đuôi ngựa màu xanh của chị ấy nảy lên phẫn nộ.

Đội trưởng đội vệ sĩ của tôi không thể - hoặc sẽ không - làm xáo trộn thêm những việc ông ấy đã làm. “Không rõ những phát súng bắn ra có ý định làm Avery sợ hãi hay con bé là mục tiêu thực sự. Xạ thủ đã bắn trượt, nhưng những mảnh vỏ cây đã làm con bé bị thương.”

“Libby,” tôi nhấn mạnh. “Em ổn.”

“Những phát súng bắn ra, số nhiều ư?” Libby thậm chí còn chẳng có vẻ gì là đang lắng nghe tôi nói.

Oren hắng giọng. “Chú sẽ cho chị em cháu thời gian giải thích.” Nói đoạn ông ấy lùi về phía hành lang - vẫn trong tâm nhìn, vẫn đủ gần để nghe nhưng đủ xa để giả vờ như không nghe thấy gì.

Hèn nhát.

“Có ai đó đã bắn em, nhưng em không nói gì với chị?” Libby không thường nổi giận, nhưng một khi chị ấy đã nổi giận thì rất kinh khủng. “Có lẽ Nash nói đúng. Chết tiệt! Chị đã nói với anh ấy là em có thể tự chăm sóc bản thân. Anh ấy thì nói anh ấy chưa bao giờ gặp một tỷ phú thiếu niên nào mà không thỉnh thoảng gặp thất bại cả.”

“Oren và Alisa đang giải quyết tình hình,” tôi trả lời. “Em không muốn chị lo lắng.”

Libby đưa tay lên má tôi, mắt chị ấy bắt gặp vết xước mà tôi đã cố che đi. “Ai là người sẽ chăm sóc em chứ?”

Tôi không thể ngừng nghĩ về việc Max cứ nói đi nói lại câu và cậu cần tớ. Tôi nhìn xuống. “Chị có đủ chuyện để lo rồi.”

“Em đang nói gì thế?” Libby hỏi. Tôi nghe chị ấy hít vào một hơi thật nhanh rồi thở ra. “Chuyện này có liên quan gì đến Drake không?”

Chị ấy đã nói ra tên của anh ta. Cánh cửa “xả lũ” đã chính thức mở và không gì có thể ngăn cản tôi được nữa. “Anh ta vẫn đang nhắn tin cho chị.”

“Chị không nhắn lại,” Libby giữ thế phòng thủ.

“Chị không hề chặn anh ta.”

Chị ấy không đáp.

“Chị có thể chặn anh ta,” tôi khàn giọng. “Hoặc nhờ Alisa mua cho mình một chiếc điện thoại mới. Chị có thể báo cáo anh ta vì đã vi phạm lệnh cấm.”

“Chị không yêu cầu lệnh cấm!” Libby có vẻ hối hận khi nói ra những lời đó. Chị ấy nuốt nước bọt. “Và chị cũng không muốn có điện thoại mới. Tất cả bạn bè của chị đều có số điện thoại này. Bố cũng thế.”

Tôi nhìn chị ấy. “Bố ư?” Tôi đã không thấy mặt Ricky Grambs trong suốt hai năm.

Nhân viên hỗ trợ xã hội của tôi đã liên lạc với ông ấy nhưng ông chẳng thèm gọi cho tôi lấy một cuộc điện thoại. Ông ấy thậm chí còn không đến đám tang của mẹ tôi. “Bố gọi cho chị à?” Tôi hỏi Libby.

“Ông ấy chỉ... muốn hỏi thăm chúng ta thôi, em biết mà.”

Tôi biết ông ấy đã xem tin tức. Tôi biết ông ấy không có số điện thoại mới của tôi. Tôi biết ông ấy có hàng tỷ lý do muốn gặp tôi lúc này, khi trước đây ông ấy chưa bao giờ quan tâm đến việc ở bên cạnh một trong hai chúng tôi.

“Ông ấy muốn tiền,” tôi trả lời Libby, giọng đều đều. “Giống như Drake. Giống như mẹ chị.”

Nhắc đến mẹ chị ấy lúc này hơi ác độc.

“Oren nghĩ ai là người đã bắn em?” Libby đang vật lộn để lấy lại bình tĩnh.

Tôi cũng vậy. “Các phát súng được bắn ra từ bên trong các bức tường của khu đất,” tôi đáp, nhắc lại những lời người ta đã nói với tôi. “Dù ai bắn em thì người đó cũng phải là người có quyền ra vào nhà.”

“Đó là lý do tại sao Oren thắt chặt an ninh,” Libby nói, những bánh răng trong đầu chị ấy đang xoay đằng sau đôi mắt viền phấn côn. “Chỉ những nhân viên phục vụ thiết yếu mới được ra vào.” Đôi môi sẫm màu của chị ấy tự vẽ thành một đường mỏng. “Đáng ra em nên nói tất cả với chị.”

Tôi nghĩ đến những điều mà chị ấy không nói với tôi. “Hãy nói với em rằng chị không gặp Drake đi. Rằng anh ta không đến đây. Rằng chị sẽ không bao giờ để anh ta lẻn vào đây.”

“Dĩ nhiên là chị không làm thế rồi.” Libby rơi vào im lặng. Tôi không chắc chị ấy đang cố kìm nén không hét vào mặt tôi hay đang cố để không khóc nữa. “Chị sẽ đi.” Giọng chị ấy đều đều và quyết liệt. “Để chị nói cho em nhớ, em gái nhỏ ạ, em vẫn còn chưa thành niên và chị vẫn là người giám hộ hợp pháp của em. Lần sau nếu có ai đó bắn em, chị vô cùng muốn biết mọi chuyện.”

Chương 63

Tôi biết chắc là Oren đã nghe thấy hết từng lời trong cuộc tranh cãi giữa tôi và Libby, nhưng tôi cũng khá chắc rằng ông ấy sẽ không bình luận gì về chuyện đó.

“Cháu vẫn cần tìm Davenport,” tôi nói ngắn gọn. Nếu trước đây tôi cần sự phân tâm thì bây giờ tôi bắt buộc phải có nó. Nếu Libby không khám phá cùng tôi, tôi sẽ không thể ép bản thân mình lang thang hết phòng này sang phòng khác. Chúng tôi đã kiểm tra văn phòng của ông già. Người ta có thể để một cái bàn Davenport ở nơi nào nhỉ?

Tôi tập trung vào câu hỏi đó thay vì tập trung vào trận cãi vã vừa xảy ra với Libby. Thay vì tập trung vào những điều tôi đã nói và những điều chị ấy chưa nói nên lời.

“Cháu biết được từ nguồn tin đáng tin cậy là Nhà Hawthorne có rất nhiều thư viện.” Một lúc sau, tôi nói với Oren. Tôi thở ra một hơi dài chậm rãi. “Chú biết chúng ở đâu không?”

♟

Sau hai tiếng và bốn thư viện, tôi đang đứng ở giữa thư viện số năm. Nó nằm trên tầng hai. Trần nhà bị nghiêng. Các bức tường được tạo nên từ những giá sách được gắn sẵn, mỗi giá có chiều cao đủ cho một hàng sách bìa mềm. Những cuốn sách trên giá đã cũ kỹ, phủ kín từng xen-ti-mét tường, ngoại trừ một cửa sổ kính màu lớn ở phía đông. Ánh sáng chiếu xuyên qua, sơn màu lên sàn nhà bằng gỗ.

Vẫn không có Davenport. Chuyện này dần cho tôi cảm giác vô dụng. Con đường mòn này không dành cho tôi. Câu đố của Tobias Hawthorne không được thiết kế có tôi trong đó.

Tôi cần Jameson.

Tôi dứt bỏ suy nghĩ đó, ra khỏi thư viện và chạy xuống tầng dưới. Tôi đã đếm được ít nhất năm chiếc cầu thang khác nhau trong ngôi nhà này. Chiếc cầu thang hiện giờ là cầu thang xoắn ốc, và khi tôi bước xuống, tôi nghe thấy tiếng đàn piano vẫy gọi từ xa. Tôi đi theo nó, còn Oren đi theo tôi. Tôi bước đến lối vào của một căn phòng rộng mở. Bức tường phía xa được lấp đầy bởi rất nhiều mái vòm. Bên dưới mỗi mái vòm là một cửa sổ lớn.

Mọi cửa sổ đều đang mở.

Có những bức tranh treo trên các bức tường và đặt giữa chúng là cây đại dương cầm lớn nhất mà tôi từng thấy. Nan đang ngồi trên băng ghế piano, mắt bà nhắm nghiền. Tôi những tưởng bà đang chơi đàn cho đến khi tôi bước lại gần và nhận ra chiếc đàn đang tự chơi.

Đôi giày của tôi phát ra âm thanh ma sát với mặt sàn, và tôi thấy mắt bà từ từ mở ra.

“Cháu xin lỗi,” tôi nói. “Cháu...”

“Im đi,” Nan ra lệnh. Mắt bà lại nhắm nghiền. Đàn vẫn đang chơi, dần lên đến cao trào rồi từ từ chìm vào tĩnh lặng. “Cháu có biết cháu có thể nghe các buối hòa nhạc bằng chiếc đàn này không?” Nan mở mắt rồi với lấy cây gậy của mình. Không cần gắng sức bà cũng tự mình đứng lên được. “Ở một nơi nào đó trên thế giới, khi một bậc thầy chơi đàn và nhấn một nút, các phím đàn ở đây sẽ tự chuyển động.”

Đôi mắt của bà ấy dán chặt vào chiếc piano, nét mặt đăm chiêu.

“Bà biết chơi đàn không ạ?” Tôi hỏi.

Nan khó chịu. “Ta đã từng chơi khi còn trẻ. Ta quá chú tâm đến nó nên chồng ta đã bẻ gãy những ngón tay của ta, đặt dấu chấm hết cho nó.”

Cách bà ấy nói - không lộn xộn, không ồn ào - cũng gây khó chịu ngang với bản thân những lời bà ấy thốt ra. “Thật kinh khủng,” tôi nói một cách quyết liệt.

Nan nhìn cây đàn piano, rồi nhìn xuống bàn tay xương xẩu của mình. Bà ấy nâng cằm và nhìn chằm chằm ra những chiếc cửa sổ lớn. “Ông ấy đã gặp một tai nạn thảm khốc không lâu sau đó.”

Chuyện này nghe thật khủng khiếp, như thể Nan đã sắp xếp “tai nạn” kia. Bà ấy đã giết chồng mình?

“Nan, bà đang dọa trẻ con đấy.” Một giọng nói gắt gỏng vang lên từ ngưỡng cửa.

Nan sụt sịt. “Nếu con bé dễ dàng bị dọa sợ như vậy thì nó sẽ không tồn tại ở đây lâu đâu.” Nói đoạn, Nan đi ra khỏi phòng.

Cháu trai cả nhà Hawthorne chuyển sự chú ý của anh ấy sang tôi. “Em nói với chị gái là em nghỉ học hôm nay chưa?”

Việc nhắc đến Libby khiến tôi nhớ lại cuộc tranh cãi giữa chúng tôi. Chị ấy nói chuyện với bố. Chị ấy không muốn đặt lệnh cấm Drake. Chị ấy sẽ không chặn anh ta. Tôi tự hỏi Nash đã biết bao nhiêu phần trăm trong số đó.

“Libby biết em đang ở đâu,” tôi cứng rắn đáp lại.

Anh ấy nhìn tôi. “Chuyện này không hề dễ dàng với chị em đâu, nhóc ạ. Em đang ở tâm bão, nơi mọi thứ đều yên bình. Còn chị gái em thì đang phải gánh chịu những gánh nặng đến từ mọi phía.”

Tôi sẽ không coi việc bị bắn là “yên bình”.

“Anh có ý gì với chị gái em?” Tôi hỏi Nash.

Rõ ràng anh ấy thấy câu hỏi của tôi rất thú vị. “Em có ý gì với Jameson?”

Không một ai trong ngôi nhà này không biết về nụ hôn đó ư?

“Anh đã đúng về trò chơi của ông ngoại anh,” tôi nói với Nash. Anh ấy đã cố gắng cảnh báo tôi. Anh ấy đã cho tôi biết chính xác lý do tại sao Jameson luôn giữ tôi bên cạnh.

“Thường là thế.” Nash móc ngón tay cái qua vòng thắt lưng. “Em càng đi đến gần cuối thì mọi chuyện càng trở nên tồi tệ hơn.”

Điều hợp lý mà tôi cần làm lúc này là ngừng chơi. Lùi lại. Nhưng tôi vẫn muốn có câu trả lời và một phần nào đó trong tôi - phần lớn lên với một người mẹ luôn biến mọi thứ thành thử thách, phần đã chơi ván cờ đầu tiên khi tôi lên sáu tuổi - muốn chiến thắng.

“Anh có biết ông của anh có thể đã cất một chiếc bàn Davenport ở đâu không?” Tôi hỏi Nash.

Anh ấy khịt mũi. “Em không dễ học phải không, nhóc?”

Tôi nhún vai.

Nash cân nhắc câu hỏi của tôi, rồi nghiêng đầu sang một bên. “Em kiểm tra các thư viện chưa?”

“Thư viện hình tròn, thư viện mã não, thư viện có cửa sổ kính nhuộm màu, thư viện có quả địa cầu, mê cung...” Tôi liếc nhìn vệ sĩ của mình. “Đủ chưa chú nhỉ?”

Oren gật đầu.

Nash nghiêng đầu sang bên. “Không hẳn.”

Chương 64

Nash dẫn tôi lên hai dãy cầu thang, xuống ba hành lang và băng qua một cánh cửa đã bị chặn bằng gạch.

“Gì đây?” Tôi hỏi.

Anh ấy đi chậm lại trong giây lát. “Đây là khu nhà ở của chú anh. Ông già đã chặn nó lại sau khi chú Toby mất.”

Bởi vì chuyện đó rất bình thường, tôi nghĩ. Bình thường như chuyện tước quyền thừa kế của gia đình suốt hai mươi năm mà không nói một lời nào.

Nash bắt kịp tốc độ lần nữa, và cuối cùng, chúng tôi đến một cánh cửa bằng thép trông giống một phần của một chiếc két sắt. Có một mặt số tổ hợp và bên dưới nó là một đòn bẩy có năm ngạnh. Nash xoay vòng quay ngẫu nhiên - trái, phải, trái - quá nhanh để tôi có thể bắt kịp các con số. Một tiếng lách cách lớn vang lên và sau đó anh ấy lại xoay đòn bẩy. Cánh cửa thép mở ra một tiền sảnh.

Kiểu thư viện gì mà lại cần kiểu an ninh...

Tôi đang suy nghĩ thì Nash đã bước qua ngưỡng cửa, và tôi nhận ra thứ nằm bên kia không phải một căn phòng đơn. Nó là nguyên một khu nhà ở khác.

“Ông già đã bắt đầu xây dựng phần này của ngôi nhà khi anh mới sinh ra,” Nash nói với tôi. Hành lang xung quanh chúng tôi được dán giấy với mặt số, bàn phím, ổ khóa và chìa khóa; tất cả được dán lên tường như một tác phẩm nghệ thuật. “Người nhà Hawthorne học cách dùng khóa bấm từ khi còn nhỏ.” Nash tiếp tục khi chúng tôi bước xuống hành lang. Tôi nhìn vào một căn phòng ở bên trái mình, có một chiếc máy bay nhỏ - không phải máy bay đồ chơi - ở trong ấy. Một chiếc máy bay dành cho một người thực.

“Đây là phòng chơi của anh?” Tôi hỏi, nhìn những cánh cửa nối đuôi nhau trên hành lang và băn khoăn không biết điều bất ngờ gì đang được những căn phòng này nắm giữ.

“Skye sinh anh vào năm mười bảy tuổi,” Nash nhún vai. “Bà ấy đã rất cố gắng để đóng vai một người mẹ nhưng không được lâu. Ông già đã cố gắng để bù đắp cho anh.”

Bằng cách xây cho anh... cái này.

“Thôi nào.” Nash dẫn tôi về phía cuối hành lang và mở một cánh cửa khác. “Máy trò chơi ăn tiền xu!” Anh ấy nói với tôi, lời giải thích hoàn toàn không cần thiết. Có một bàn chơi bi lắc, một quầy bar, ba máy bắn bi và một bức tường đầy những cỗ máy chơi trò chơi ăn tiền xu.

Tôi bước tới một trong những chiếc máy chơi pinball[1], nhấn một nút và trò chơi bắt đầu.

Tôi liếc về phía Nash. “Anh có thể đợi,” anh ấy nói.

Đáng lẽ ra tôi nên tập trung. Anh ấy đang dẫn tôi đến thư viện cuối cùng và có lẽ là vị trí của Davenport cũng như manh mối tiếp theo. Nhưng một trò chơi sẽ không thể giết chết được tôi. Tôi thực hiện cú lật ban đầu, sau đó tung quả bóng ra.

Tôi đã không đến gần điểm số cao nhất, nhưng khi trò chơi kết thúc, nó lại hỏi tôi tên viết tắt của mình và khi tôi nhập chúng vào, một thông điệp quen thuộc xuất hiện trên màn hình.

CHÀO MỪNG ĐẾN NHÀ HAWTHORNE, AVERY KYLIE GRAMBS!

Đó cũng chính là thông điệp mà tôi đã nhận được ở sân chơi bowling và cũng giống như lúc ấy, tôi cảm thấy bóng ma của Tobias Hawthorne đang lởn vởn xung quanh mình. Kể cả cậu nghĩ rằng cậu đang thao túng được ông ngoại của chúng tớ thì tớ đảm bảo với cậu, rằng ông ấy vẫn là người thao túng cậu thôi.

Nash bước về phía sau quầy bar. “Tủ lạnh chứa đầy đồ uống có đường. Chất độc của em là gì?”

Tôi đến gần và thấy anh ấy không hề đùa khi dùng từ chứa đầy. Những chiếc chai thủy tinh xếp đầy mọi ngăn của tủ lạnh, soda với đầy đủ mọi hương vị mà chúng ta có thể tưởng tượng ra. “Kẹo bông?” Tôi nhăn mũi. “Lê gai? Thịt xông khói và ớt Jalepeno?”

“Anh lên sáu thì Gray được sinh ra,” Nash nói, như thể đó là một lời giải thích. “Ông già đã tiết lộ căn phòng này vào ngày em trai nhỏ của anh về nhà.” Anh ấy vặn nắp một chai soda màu xanh lá cây đáng ngờ và uống một ngụm. “Anh bảy tuổi thì có Jamie, tám tuổi rưỡi thì có Xander.” Anh ấy ngừng lại, như thể đang cân nhắc giá trị của tôi với tư cách là khán giả của mình. “Bác Zara và người chồng đầu tiên của bác ấy gặp khó khăn trong việc thụ thai. Skye rời đi trong vài tháng thì lại mang thai lần nữa. Rửa, rửa sạch, rồi lại lặp lại như thế.”

Đây có lẽ là câu chuyện lộn xộn nhất mà tôi từng nghe.

“Em muốn một chai không?” Nash hỏi, gật đầu về phía tủ lạnh.

Tôi muốn lấy khoảng mười chai trong số chúng nhưng cuối cùng quyết định chọn Bánh quy và Kem. Tôi liếc nhìn Oren, người đóng vai trò cái bóng câm lặng của tôi từ nãy đến giờ. Ông ấy không hề đưa ra dấu hiệu cảnh báo nào về việc tôi không nên uống rượu, nên tôi vặn nắp chai và uống một ngụm.

“Thư viện?” Tôi nhắc Nash.

“Gần đến rồi.” Nash đẩy cánh cửa dẫn sang phòng bên cạnh. “Phòng trò chơi.”

Ở giữa căn phòng có bốn cái bàn. Một hình chữ nhật, một hình vuông, một hình bầu dục và một hình tròn. Tất cả đều màu đen. Phần còn lại của căn phòng - tường, sàn và các kệ - đều màu trắng. Các kệ được đóng vào ba trong bốn bức tường của căn phòng.

Không phải kệ sách, tôi nhận định. Chúng chứa các trò chơi. Hàng trăm, có thể là hàng nghìn trò chơi bàn cờ. Không thể cưỡng lại, tôi bước đến kệ gần nhất và lướt các ngón tay của mình lên những chiếc hộp. Tôi thậm chí còn chưa bao giờ nghe đến tên của hầu hết các trò chơi ở đây.

Nash nhẹ nhàng nói. “Ông già có chút máu sưu tập.”

Tôi đã rất kinh ngạc. Mẹ tôi và tôi đã dành biết bao buổi chiều cùng nhau để chơi các trò chơi bàn cờ được bán giảm giá? Truyền thống trong các ngày mưa của mẹ con tôi là mở ba hoặc bốn trò chơi, rồi chuyển chúng thành một trò chơi lớn. Nhưng căn phòng này? Có những trò chơi đến từ khắp nơi trên thế giới. Một nửa trong số chúng còn không có chữ tiếng Anh được ghi trên hộp. Tôi chợt hình dung ra cảnh bốn anh em nhà Hawthorne ngồi quây quần quanh một trong những chiếc bàn này. Cười khúc khích. Nói chuyện phiếm. Ganh đua với nhau. Đấu vật để kiểm soát - có thể theo nghĩa đen.

Tôi đẩy ý nghĩ đó ra khỏi đầu. Tôi đến đây để tìm Davenport - manh mối tiếp theo. Đó là trò chơi hiện tại - không phải bất cứ trò chơi nào đang được giữ trong những chiếc hộp này. “Thư viện?” Tôi hỏi Nash, cố kéo ánh mắt ra khỏi đống trò chơi.

Anh ấy gật đầu về phía cuối phòng - một bức tường không có trò chơi bàn cờ. Cũng không có cửa. Thay vào đó, có một cột lửa và thứ gì đó giống như đáy của một loại máng trượt. Một chiếc cầu trượt ư?

“Thư viện ở đâu?” Tôi hỏi.

Nash đến đứng cạnh cột lửa và nghiêng đầu về phía trần nhà. “Trên đó.”

***Line Note Zone***

[1]

Pinbal là dạng trò chơi ăn tiền xu mà người chơi ghi điểm bằng cách điều khiển một hay nhiều quả bóng sắt trên sân chơi bên trong một tủ kính gọi là máy pinball.

Chương 65

Oren đi lên trước, sau đó quay trở lại - qua chiếc cột, không phải bằng cầu trượt. “Căn phòng không có vấn đề gì,” ông ấy nói với tôi. “Nhưng nếu cháu cố gắng trèo lên, có thể sẽ làm ảnh hưởng đến vết khâu đấy.”

Việc ông ấy đề cập đến vết thương của tôi trước mặt Nash đã cho tôi biết một điều. Hoặc là Oren muốn xem phản ứng của anh ấy hoặc ông tin tưởng Nash Hawthorne.

“Vết thương gì cơ?” Nash đã cắn câu và thắc mắc.

“Có ai đó đã bắn Avery,” Oren cẩn trọng đáp. “Cậu sẽ không tình cờ biết được điều gì đó chứ, Nash?”

“Nếu cháu biết chuyện gì đó,” Nash trả lời, giọng trầm và toát lên vẻ chết chóc, “thì đó là chuyện này đã được xử lý xong rồi.”

“Nash.” Oren ném cho anh ấy cái nhìn ẩn ý rằng hãy tránh xa chuyện này. Nhưng từ những gì mà tôi có thể đoán được, “tránh xa chuyện này” thực sự không phải tính cách của người nhà Hawthorne.

“Cháu sẽ đi ngay đây,” Nash nói một cách thản nhiên. “Cháu có vài câu hỏi muốn hỏi người của cháu.”

Người của anh ấy, bao gồm cả Mellie. Tôi nhìn Nash thong dong đi khuất, rồi quay lại nói với Oren. “Chú biết anh ấy sẽ đi nói chuyện với nhân viên của mình.”

“Chú biết họ sẽ nói với cậu ấy,” Oren sửa lại. “Bên cạnh đó, cháu đã thổi bùng yếu tố bất ngờ vào sáng nay.”

Tôi đã nói với Grayson. Anh ấy kể với mẹ mình. Libby cũng đã biết chuyện. “Cháu xin lỗi vì chuyện đó,” tôi nói, sau đó quay lại phòng trên cao. “Cháu đi lên đây.”

“Chú không thấy có cái bàn nào trên đó cả,” Oren bảo tôi.

Tôi bước tới chiếc cột và nắm lấy. “Dù thế nào thì cháu cũng vẫn sẽ đi lên.” Tôi bắt đầu đu người lên, nhưng cơn đau khiến tôi phải dừng lại. Oren đã đúng. Tôi không thể trèo lên. Tôi lùi lại, sau đó liếc nhìn sang trái.

Nếu tôi không thể trèo, vậy thì chuyển qua cầu trượt vậy.

♟

Thư viện cuối cùng ở Nhà Hawthorne có diện tích nhỏ. Trần nhà dốc xuống tạo thành hình kim tự tháp trên cao. Các giá sách đơn giản và chỉ cao đến thắt lưng tôi. Chúng chất đầy những cuốn sách thiếu nhi. Sờn cũ, được nhiều người đọc, một vài trong số chúng còn quen thuộc đến mức tôi thấy khó khăn trong việc quyết định có nên ngồi xuống và đọc hay không.

Nhưng tôi đã quyết định không làm thế, bởi vì khi tôi đứng ở đó, tôi cảm thấy một làn gió thổi qua. Cơn gió không đến từ cửa sổ vì mọi cửa sổ đều đã đóng. Nó đến từ các giá sách trên bức tường phía sau - không. Khi tôi bước lại gần hơn, tôi phát hiện ra cơn gió chui ra từ một kẽ nứt giữa hai giá sách.

Có gì đó ở đây. Tim tôi như nghẹn lại trong một hơi thở. Bắt đầu với giá sách ở phía bên phải, tôi móc các ngón tay quanh đỉnh giá sách và kéo. Tôi không cần phải kéo quá mạnh. Giá sách nằm trên một bản lề. Khi tôi kéo, nó xoay ra ngoài, để lộ một lối đi nhỏ.

Đây là lối đi bí mật đầu tiên tôi tự mình khám phá ra. Cảm giác phấn khích một cách kỳ lạ, giống như đứng trên rìa của Grand Canyon hay cầm trên tay một tác phẩm vô giá vậy. Tim đập thình thịch, tôi chui qua lối đi và thấy một cầu thang.

Bẫy sập bẫy, tôi nghĩ, và câu đố này chồng câu đố nọ.

Tôi thận trọng bước xuống bậc thềm. Khi tôi đi xa hơn khỏi ánh đèn chiếu rọi bên trên, tôi phải lôi điện thoại ra và bật đèn pin để có thể nhìn thấy rõ đường tôi đang đi. Tôi nên quay trở lại với Oren. Tôi biết vậy, nhưng tôi vẫn bước đi nhanh hơn - xuống các bậc thang, ngoằn ngoèo, rẽ lối, cho đến khi tới được đáy.

Ở đó, tôi thấy Grayson Hawthorne đang cầm một chiếc đèn pin trên tay.

Anh ấy quay lại nhìn tôi. Tim tôi đập dữ dội nhưng tôi không lùi bước. Tôi nhìn về phía Grayson và thấy món đồ nội thất duy nhất trên chiếu nghỉ của cầu thang ẩn.

Một chiếc Davenport.

“Cô Grambs.” Grayson chào tôi, sau đó quay trở lại với chiếc bàn.

“Anh tìm thấy chưa?” Tôi hỏi. “Manh mối Davenport ấy?”

“Anh đang đợi.”

Tôi không thể đọc được giọng điệu của anh ấy. “Đợi cái gì cơ?”

Grayson nhìn lên khỏi chiếc bàn, đôi mắt bạc của anh ấy nhìn thẳng vào mắt tôi trong bóng tối. “Jameson, anh cho là vậy.”

Jameson đã đi học được vài tiếng, và tôi cũng đã không gặp mặt Grayson suốt mấy giờ đồng hồ qua. Anh ấy đã chờ ở đây bao lâu rồi?

“Jamie sẽ không bỏ lỡ những manh mối rõ ràng. Dù trò chơi này là gì thì nó cũng liên quan đến bọn anh. Bốn người bọn anh. Tên của bọn anh là những manh mối. Tất nhiên chúng ta sẽ tìm ra thứ gì đó ở đây.”

“Ở tận cùng của lối đi cầu thang này?” Tôi hỏi.

“Ở khu nhà ở của bọn anh,” Grayson đáp. “Bọn anh đều lớn lên ở dây, Jameson, Xander và anh. Anh nghĩ Nash cũng thế nhưng anh ấy lớn tuổi hơn.”

Tôi nhớ Xander đã từng kể với tôi rằng Jameson và Grayson đã từng lập đội với nhau để đánh bại không cho Nash về đích, sau đó đấu với nhau ở cuối trò chơi.

“Nash biết chuyện em bị bắn,” tôi nói với Grayson. “Em đã kể cho anh ấy nghe.”

Grayson ném cho tôi một ánh nhìn mà tôi không thể phân định được. “Gì thế ạ?” Tôi hỏi.

Grayson lắc đầu. “Anh ấy muốn cứu em ngay bây giờ.”

“Đó có phải là điều tệ hại không?” Tôi hỏi.

Lại thêm một ánh nhìn nữa, nhiều cảm xúc hơn và được che đậy nhiều hơn. “Em có thể cho anh xem vết thương không?” Grayson hỏi, giọng anh ấy không quá căng thẳng nhưng chứa đựng điều gì đó.

Có lẽ anh ấy chỉ muốn xem vết thương tệ đến thế nào thôi, tôi tự trấn an bản thân, nhưng lời yêu cầu ấy ập đến vẫn khiến tôi như bị điện giật. Tôi cảm thấy chân tay mình nặng nề một cách khó hiểu. Tôi cảm nhận rõ từng hơi thở của bản thân. Đây là một không gian rất hẹp. Chúng tôi đứng gần nhau, sát chiếc bàn.

Tôi đã học được một bài học với Jameson, nhưng bây giờ thì khác. Có vẻ như Grayson muốn trở thành người bảo vệ tôi. Như thể anh ấy cần trở thành người đó.

Tôi đưa tay lên cổ áo sơ mi, kéo nó xuống bên dưới xương quai xanh, để lộ vết thương của mình.

Grayson đưa tay về phía vai tôi. “Xin lỗi vì điều này lại xảy ra với em.”

“Anh có biết ai là người đã bắn em không?” Tôi phải hỏi, vì anh ấy vừa cất lời xin lỗi và Grayson Hawthorne không phải loại người bỗng dưng đi xin lỗi người khác. Nếu anh ấy biết...

“Không,” Grayson thề.

Tôi tin anh ấy, hoặc chí ít là tôi muốn vậy. “Nếu em rời khỏi Nhà Hawthorne trước thời hạn một năm, số tiền thừa kế sẽ được chuyển đến quỹ từ thiện. Nếu em chết, nó cũng sẽ dành cho tổ chức từ thiện hoặc những người thừa kế của em.” Tôi dừng lại. “Nếu em chết, quỹ sẽ trở về tay bốn anh em anh.”

Chắc hẳn anh ấy phải biết chuyện đó.

“Lẽ ra ông anh nên để nó lại cho bọn anh.” Grayson quay đi, dứt khoát rời mắt khỏi làn da của tôi. “Hoặc Zara. Bọn anh được nuôi dạy để tạo ra sự khác biệt, còn em...”

“Em chẳng là ai cả,” tôi nói hộ anh ấy, từng lời khiến lòng tôi đau nhói.

Grayson lắc đầu. “Anh không biết em là ai.” Ngay cả dưới ánh sáng lờ mờ của đèn pin, tôi vẫn có thể nhìn thấy lồng ngực anh ấy đang phồng lên xẹp xuống theo từng nhịp thở.

“Anh có nghĩ Jameson nói đúng không?” Tôi hỏi anh ấy. “Câu đố này của ông anh có kết thúc bằng những câu trả lời không?”

“Nó sẽ kết thúc với thứ gì đó. Những trò chơi của ông già luôn như thế.” Grayson ngừng nói. “Em có bao nhiêu con số rồi?”

“Hai,” tôi đáp.

“Anh cũng vậy,” anh ấy nói với tôi. “Anh còn thiếu con số ở đây và con số của Xander.”

Tôi cau mày. “Xander ư?”

“Blackwood. Đó là tên đệm của Xander. West Brook là manh mối của Nash. Winchester là của Jameson.”

Tôi nhìn lại chiếc bàn làm việc. “Davenport là của anh.”

Anh ấy nhắm mắt lại. “Mời em đi trước đấy, Người thừa kế.”

Việc anh ấy sử dụng biệt danh mà Jameson đặt cho tôi có vẻ như có ẩn ý gì đó, nhưng tôi không chắc nó là gì. Tôi chuyển sự chú ý của mình sang nhiệm vụ hiện tại. Chiếc bàn làm việc bằng gỗ màu đồng. Bốn ngăn kéo chạy vuông góc với mặt bàn. Tôi đã thử kiểm tra từng cái một. Trống rỗng, không có gì cả. Tôi lướt tay phải vào bên trong các ngăn kéo, tìm kiếm điều bất thường. Nhưng vẫn không có gì.

Cảm nhận được sự hiện diện của Grayson bên cạnh mình, biết được rằng mình đang bị theo dõi và đánh giá, tôi di chuyển về phía mặt bàn, nhấc nó lên để lộ ngăn bên dưới. Vẫn trống rỗng. Giống như tôi đã làm với các ngăn kéo, tôi cũng lướt những ngón tay mình dọc theo đáy và các cạnh của ngăn dưới. Tôi cảm thấy có một đường gợn nhẹ dọc theo cạnh bên phải. Đảo mắt nhìn xung quanh chiếc bàn, tôi ước tính chiều rộng của đường viền chí ít bốn đến năm phân.

Đủ rộng cho một ngăn kéo ẩn.

Không chắc phải làm thế nào để kích hoạt nó bật mở, tôi đưa tay trở lại vị trí có đường gợn. Có thể đây chỉ là một đường nối giữa hai mảnh gỗ. Hoặc có thể... Tôi ấn mạnh miếng gỗ vào trong, và nó bật ra ngoài. Tôi quặp những ngón tay của mình xung quanh khối gỗ vừa được giải phóng và kéo nó ra khỏi bàn, để lộ một khe hở nhỏ. Bên trong đó là một chiếc móc khóa, nhưng không có chìa.

Móc khóa được làm từ nhựa, có hình dạng của số Một.

Chương 66

Tám. Một. Một.

Đêm đó, tôi lại ngủ trong phòng của Libby. Chị ấy thì không. Tôi yêu cầu Oren nói chuyện với đội vệ sĩ của chị ấy để xác nhận chị ấy đang ổn và vẫn còn ở trong khu nhà.

Chị ấy vẫn ở trong khu nhà, nhưng Oren không nói cho tôi biết chị ấy đang ở đâu.

Không có Libby. Cũng không có Max. Tôi cảm thấy cô đơn - cô đơn nhất kể từ khi tôi tới đây. Không có Jameson. Tôi đã không gặp lại anh ấy kể từ khi anh rời nhà vào sáng hôm đó. Không có Grayson. Anh ấy đã không ở lại lâu với tôi sau khi chúng tôi phát hiện ra manh mối.

Một. Một. Tám. Đó là tất cả những gì tôi phải tập trung vào. Ba con số khiến tôi tin chắc rằng cây của Toby trong Rừng Đen chỉ là một cái cây thôi. Nếu có tồn tại con số thứ tư thì hiện tại nó vẫn ngoài tầm với. Dựa trên chiếc móc khóa, có thể khẳng định manh mối trong Rừng Đen có thể xuất hiện ở bất cứ hình thức nào, chứ không chỉ là hình khắc.

Đêm khuya, khi tôi đang mơ màng chìm vào trong giấc ngủ thì nghe thấy tiếng gì đó giống như tiếng bước chân. Đằng sau tôi? Hay bên dưới? Gió rít lên bên ngoài cửa sổ. Tiếng súng cứ luẩn quẩn trong trí nhớ của tôi. Tôi không biết thứ gì đang ẩn nấp trong các bức tường nữa.

Tôi đã thức trắng đêm cho đến tận lúc bình minh ló rạng. Khi tôi cuối cùng cũng chìm được vào giấc ngủ, tôi đã nằm mơ.

“Mẹ có một bí mật,” mẹ tôi nói, vui vẻ nhảy nhót trên giường của tôi, làm tôi thức giấc. “Muốn đoán thử không, con gái mười lăm tuổi của mẹ?”

“Con không chơi đâu,” tôi càu nhàu, kéo chăn phủ quá đầu. “Con chẳng bao giờ đoán đúng cả.”

“Mẹ sẽ cho con một gợi ý.” Mẹ tôi dỗ ngọt. “Vì hôm nay là sinh nhật con.” Bà ấy kéo chăn ra và thả nó xuống bên cạnh tôi, người vẫn đang nằm trên gối. Nụ cười của mẹ thật có sức lan tỏa.

Cuối cùng tôi cũng phải chịu thua và mỉm cười đáp lại. “Được thôi. Cho con gợi ý đi.”

“Mẹ có một bí mật... về ngày con được sinh ra.”

Tôi thức dậy với cơn đau đầu như búa bổ khi luật sư của tôi mở cửa chớp. “Thức dậy và tỏa sáng thôi nào,” Alisa nói với quyền uy và sự bảo đảm của một người tranh luận trước toà.

“Đi chỗ khác đi ạ.” Giở thói trẻ con ra, tôi kéo chăn lên cao quá đầu mình.

“Xin thứ lỗi cho chị,” Alisa nói, không có vẻ gì là hối lỗi. “Nhưng em thực sự phải dậy ngay bây giờ.”

“Em không cần phải làm bất cứ chuyện gì cả,” Tôi lẩm bẩm. “Em là một tỷ phú.”

Câu nói ấy mang lại hiệu quả như tôi mong đợi. Alisa hài lòng trả lời: “Nếu em còn nhớ, để nỗ lực kiểm soát thiệt hại do em gây ra sau cuộc họp báo ngẫu hứng vào đầu tuần, chị đã phải sắp xếp cho em một buổi ra mắt giới thượng lưu Texas vào cuối tuần này. Tối nay, em cần tham gia một buổi tiệc từ thiện nữa.”

“Đêm qua em không ngủ được.” Tôi cố gắng lôi kéo sự thương hại. “Có người đã cố bắn em!”

“Chị sẽ chuẩn bị cho em một ít vitamin C và thuốc giảm đau.” Alisa nói không chút thương xót. “Chị sẽ đưa em đi mua váy dạ hội trong vòng nửa giờ nữa. Em còn có một buổi đào tạo về truyền thông lúc một giờ chiều, làm tóc và trang điểm lúc bốn giờ.”

“Có lẽ chúng ta nên lên lịch lại,” tôi đáp. “Bởi vì có người muốn giết em.”

“Oren đã đồng ý cho chúng ta rời khỏi khu nhà,” Alisa nhìn tôi. “Em có hai mươi chín phút.” Chị ấy liếc nhìn mái tóc của tôi. “Hãy đảm bảo mình trông xinh đẹp nhất. Chị sẽ đợi em ở ngoài xe.”

Chương 67

Oren hộ tống tôi đến chiếc SUV. Alisa và hai cấp dưới của ông ấy đang đợi bên trong - và họ không phải những người duy nhất.

“Tó biết cậu sẽ không định đi mua sắm mà không có tớ,” Thea nói, thay cho lời chào. “Nơi nào có các cửa hàng thời trang cao cấp, nơi đó có Thea.”

Tôi nhìn về phía Oren, hy vọng ông sẽ đá cô ấy ra khỏi xe. Nhưng Oren không làm vậy.

Thea nói với tôi bằng một giọng thì thầm đầy kiêu kỳ khi thắt dây an toàn. “À, chúng ta cần nói chuyện về Rebecca.”

♟

Chiếc SUV có ba hàng ghế. Oren và người vệ sĩ thứ hai ngồi ở hàng trước. Alisa và người thứ ba ngồi ở hàng sau. Thea và tôi ngồi ở giữa.

“Cậu đã làm gì với Rebecca vậy?” Thea chờ cho đến khi cô ấy cảm thấy hài lòng rằng những người khác ngồi trên xe không quá chú tâm lắng nghe mới đặt câu hỏi, bằng một giọng thì thào trầm thấp.

“Tớ chẳng làm gì Rebecca cả.”

“Tớ sẽ chấp nhận rằng cậu không hề rơi vào bẫy của Jameson Hawthorne nếu mục đích của cậu là tìm hiểu chuyện giữa Jameson và Emily.” Rõ ràng Thea đang nghĩ mình rất cao thượng. “Nhưng sự khoan dung của tớ cũng chỉ đến thế mà thôi. Rebecca đẹp đến đau lòng nhưng cô ấy khóc xấu lắm. Tớ biết cô ấy sẽ trông như thế nào khi khóc suốt đêm. Dù vấn đề của cô ấy là gì thì nó cũng không chỉ liên quan đến một mình Jameson thôi đâu. Chuyện gì đã xảy ra ở nhà tranh thế?”

Rebecca biết chuyện bắn súng. Cô ấy bị cấm không được kể cho ai. Tôi cố gắng suy nghĩ về những ẩn ý. Tại sao cô ấy lại khóc?

Thea thay đổi chiến thuật. “Nhắc đến Jameson mới nhớ, anh ấy trông rất đau khổ, và tớ chỉ nghĩ là tớ phải kể chuyện này cho cậu.”

Anh ấy đau khổ? Tôi cảm thấy có gì đó khó chịu rung lên trong lồng ngực mình - một giả thuyết - nhưng đã tự dập tắt nó. “Tại sao cậu lại ghét anh ấy thế?” Tôi hỏi Thea.

“Thế tại sao cậu không ghét?”

“Tại sao cậu ở đây?” Tôi nheo mắt. “Không phải ở trong chiếc xe này.” Tôi sửa lại, trước khi cô ấy nhắc đến mấy cửa hàng thời trang cao cấp. “Nhà Hawthorne. Zara và chú cậu nhờ cậu đến đây làm gì?”

Tại sao lại cứ kè kè ở bên cạnh tôi như vậy? Họ muốn gì?

“Điều gì khiến cậu nghĩ rằng họ nhờ tớ đến đây làm chuyện gì đó?” Từ giọng điệu và phong thái của Thea, tôi có thể thấy rõ ràng rằng cô ấy là người sinh ra đã có ưu thế và không bao giờ đánh mất nó.

Mọi việc luôn có lần đầu tiên, tôi nghĩ, nhưng trước khi tôi có thể giải quyết vấn đề của mình, chiếc xe đã tấp vào một cửa hàng và đám thợ săn ảnh đang vây tròn lấy chúng tôi trong tiếng xôn xao chói tai, vô cùng khó chịu.

Tôi ngồi phịch xuống ghế. “Em có cả một trung tâm thương mại trong tủ quần áo của mình.” Tôi tức giận nhìn Alisa. “Chỉ cần em mặc một bộ đồ sẵn có, chúng ta đã không phải đối mặt với chuyện này rồi.”

Alisa lặp lại lời tôi khi Oren bước ra khỏi xe và tiếng la hét đặt câu hỏi của các phóng viên đang ngày càng lớn. “Chuyện này là trọng điểm đấy.”

Tôi phải xuất hiện ở đây để được nhìn thấy và điều khiển câu chuyện.

“Cười thật xinh vào,” Thea thì thầm bên tai tôi.

♟

Cửa hàng mà Alisa đã chọn cho chuyến du ngoạn được dàn dựng cẩn thận lần này là loại cửa hàng chỉ có một chiếc duy nhất cho mỗi mẫu váy. Họ đã đóng toàn bộ cửa hàng để phục vụ một mình tôi.

“Màu xanh.” Thea lấy một chiếc váy dạ hội ra khỏi giá. “Ngọc lục bảo, hợp với màu mắt của cậu.”

“Mắt tớ có màu hạt dẻ,” tôi thẳng thắn đáp. Tôi chuyển sự chú ý từ chiếc váy cô ấy đang cầm sang người nhân viên bán hàng. “Chị có chiếc nào ít khoét sâu xuống không?”

“Cô thích khoét cao hơn?” Giọng điệu của nữ nhân viên bán hàng rất cẩn thận, không để lộ ra ý phán xét đến mức tôi gần như chắc chắn rằng cô ấy đang âm thầm đánh giá tôi.

“Một chiếc váy có thể che đi phần xương quai xanh của em,” tôi đáp, liếc nhìn Alisa. Và vết khâu của em nữa.

“Cứ nghe theo lời cô Grambs đi,” Alisa nói chắc nịch. “Và Thea nói đúng đấy, mang cho chúng tôi váy màu xanh lục nhé.”

Chương 68

Chúng tôi đã chọn được một chiếc váy. Đám săn ảnh đã chộp được rất nhiều khoảnh khắc khi Oren hộ tống chúng tôi trở lại xe. Khi chúng tôi đã an toàn thoát khỏi vòng vây, ông ấy liếc nhìn qua gương chiếu hậu và hỏi: “Thắt dây an toàn chưa?”

Tôi đã thắt rồi. Thea bên cạnh tôi cũng thế. “Cậu đã nghĩ đến kiểu tóc và trang điểm chưa?” Cô ấy hỏi.

“Liên tục nghĩ đến chúng,” tôi trả lời cụt lủn. “Những ngày gần đây, tớ thật sự chẳng nghĩ về điều gì khác cả. Một cô gái phải có thứ tự ưu tiên của mình.”

Thea mỉm cười. “Tớ nghĩ các ưu tiên của cậu đều mang họ Hawthorne hết rồi.”

“Không đúng,” tôi đáp. Nhưng phải thế không nhỉ? Tôi đã dành bao nhiêu thời gian để nghĩ về họ? Tôi đã khao khát Jameson nói thật đến thế nào khi anh ấy nói với tôi rằng tôi đặc biệt?

Tôi vẫn có thể cảm nhận được lúc Grayson kiểm tra vết thương cho tôi rõ ràng đến thế nào?

“Hôm nay, vệ sĩ của cậu không muốn tớ đến.” Thea thì thầm khi chúng tôi rẽ vào một con đường dài và quanh co. “Luật sư của cậu cũng vậy. Tớ kiên trì mãi mới được, mà cậu biết tại sao không?”

“Tớ không biết.”

“Điều này không liên quan gì đến chú tớ hay Zara đâu.” Thea nghịch ngợm những lọn tóc đen của mình. “Tớ chỉ đang làm điều mà Emily sẽ muốn tớ làm thôi. Cậu nhớ chuyện đó đúng không?”

Chiếc xe đột ngột chuyển hướng mà không báo trước. Cơ thể tôi bắt đầu chuyển sang trạng thái hoảng loạn - chiến đấu hay trốn chạy, và không cái nào là lựa chọn cả vì tôi đang bị trói chặt vào ghế sau. Tôi hất đầu về phía Oren, người đang lái xe và thấy vệ sĩ ở ghế phụ đang lăm lăm khẩu súng trong tay trong tư thế cảnh giác, sẵn sàng hành động.

Có chuyện gì đó không đúng. Chúng tôi không nên đến đây. Đáng lẽ tôi không nên tin rằng mình đã an toàn, dù chỉ là trong giây lát. Alisa đã thúc đẩy chuyện này. Chị ấy cứ khăng khăng muốn tôi ra ngoài.

“Giữ chặt nhé,” Oren hét lên.

“Có chuyện gì vậy ạ?” Tôi hỏi. Ngôn từ mắc lại trong cổ họng tôi và khi phát ra được thì chỉ như một tiếng thì thầm. Tôi nhìn thấy một tia chuyển động vụt qua cửa sổ xe: Một chiếc ô tô đang lao về phía chúng tôi với tốc độ chóng mặt. Tôi hét lên.

Tiềm thức đang hét lên rằng tôi phải chạy.

Oren bẻ lái lần nữa, đủ để ngăn chặn va chạm toàn diện, nhưng tôi vẫn nghe rõ mồn một tiếng rít của kim loại đang va chạm vào nhau.

Ai đó đang cố gắng đâm chúng tôi văng ra khỏi đường. Oren đạp ga. Âm thanh của còi báo động - tiếng còi xe cảnh sát - cũng không thể phá vỡ được âm hưởng của sự hoảng loạn trong đầu tôi.

Chuyện này không thể xảy ra được. Xin đừng để chuyện này xảy ra.

Xin đừng.

Oren lao sang làn đường bên trái, vượt lên trước chiếc xe đã tấn công chúng tôi. Ông ấy lèo lái chiếc SUV lên xuống và vượt qua dải phân cách, khiến chúng tôi phải chạy đua ngược hướng.

Tôi cố hét lên nhưng tiếng hét không thể nào to hay trở nên chói tai được. Tôi kêu gào thảm thiết và không thể ngừng lại.

Lúc này đã có nhiều hơn một tiếng còi vang lên. Tôi quay về phía sau xe, chuẩn bị sẵn tinh thần cho tình huống va chạm tồi tệ nhất, nhưng tôi thấy chiếc xe đã đâm vào chúng tôi đang quay đầu lại. Trong vài giây, chiếc xe đã bị cảnh sát bao vây.

“Chúng ta không sao rồi,” tôi thì thầm. Tôi không tin vào điều đó nữa. Cơ thể tôi vẫn đang nói với tôi rằng tôi sẽ không bao giờ ổn được.

Oren giảm ga, nhưng ông ấy không ngừng lại, cũng không quay trở về.

“Chuyện quái gì thế ạ?” Tôi hỏi, giọng nâng lên đủ cao để có thể làm vỡ kính.

Oren bình tĩnh đáp. “Ai đó đã cắn câu.”

Mồi nhử? Tôi nhìn về phía Alisa. “Chú ấy đang nói gì thế ạ?”

Trong lúc tình hình đang căng thẳng nhất, tôi đã nghĩ chúng tôi ở đây là do lỗi của Alisa. Tôi đã nghi ngờ chị ấy nhưng câu trả lời của Oren khiến tôi nghĩ rằng có lẽ tôi nên đổ lỗi cho cả hai người họ.

Alisa trả lời tôi, sự bình tĩnh đã trở thành thương hiệu của chị có lung lay nhưng không bị phá hủỷ. “Đó chính là trọng điểm.” Chị ấy đã nói y hệt như thế khi chúng tôi thấy những tay săn ảnh vây đầy bên ngoài cửa hàng.

Đám săn ảnh. Đảm bảo rằng chúng tôi được chú ý đến. Sự cần thiết tuyệt đối phải đi mua váy dạ hội, bất chấp mọi chuyện đã xảy ra.

Bởi vì mọi chuyện đã xảy ra.

“Chị dùng em làm mồi nhử?” Tôi không phải là đứa thích la hét, nhưng hiện tại tôi đang làm thế.

Thea bên cạnh tôi cũng đã phục hồi giọng nói của mình và thốt lên. “Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra ở đây vậy ạ?”

Oren ra khỏi đường cao tốc và giảm tốc độ để dừng đèn đỏ. “Đúng thế,” ông ấy nói một cách hối lỗi. “Chúng tôi đã dùng cháu, và chính chúng tôi, để làm mồi nhử.” Ông ấy liếc về phía Thea và trả lời câu hỏi của cô ấy. “Avery bị tấn công hai ngày trước. Bạn bè của chú ở Sở cảnh sát đã đồng ý làm theo kế hoạch này của chú.”

“Cách của chú có thể giết chết chúng ta đấy!” Tôi không thể khiến trái tim mình ngừng đập thình thịch. Tôi gần như không thể thở.

“Chúng tôi đã có dự phòng,” Oren trấn an tôi. “Người của chú, rồi cả cảnh sát nữa. Chú sẽ không nói với cháu rằng cháu không gặp nguy hiểm, nhưng tình huống là như vậy, nguy hiểm không phải khả năng có thể loại bỏ. Không có lựa chọn nào tốt hẳn hết. Cháu vẫn phải tiếp tục sống trong ngôi nhà ấy. Thay vì chờ đợi một cuộc tấn công khác, Alisa và chú đã quyết định tạo ra một cơ hội trông có vẻ là hoàn hảo nhất. Giờ thì chúng ta có thể nhận được một vài câu trả lời rồi.”

Lúc đầu, họ nói với tôi rằng những người nhà Hawthorne không phải là mối đe dọa. Sau đó, họ lại lợi dụng tôi để loại bỏ mối đe doạ. “Chú có thể nói với cháu trước mà,” tôi giận dữ nói.

“Sẽ tốt hơn nếu em không biết,” Alisa trả lời. “Nếu không ai biết.”

Tốt hơn cho ai? Trước khi tôi có cơ hội để thốt ra câu hỏi đó, Oren nhận được một cuộc điện thoại.

“Rebecca có biết về vụ tấn công không?” Thea hỏi tôi. “Đó có phải là lý do cậu ấy buồn không?”

“Oren,” Alisa phớt lờ Thea và tôi. “Họ có bắt được người lái xe không?”

“Có.” Oren ngập ngừng, và tôi bắt gặp ông ấy lén nhìn tôi qua gương chiếu hậu, ánh mắt của ông ấy dịu dàng khiến cho tôi đau thắt ruột gan. “Avery, là bạn trai của chị gái cháu.”

Drake. “Bạn trai cũ.” Tôi sửa lại, giọng nghẹn ngào.

Oren không đáp trả lại khẳng định của tôi. “Họ tìm thấy một khẩu súng trường trong cốp xe của anh ta; ít nhất qua kiểm tra sơ bộ thì khớp với viên đạn được bắn ra. Cảnh sát sẽ muốn hỏi chuyện chị gái cháu.”

“Gì cơ ạ?” Tôi hỏi lại, tim vẫn đập từng nhịp không thương tiếc vào lồng ngực. “Tại sao ạ?” Ở một mức độ nào đó, tôi biết câu trả lời của câu hỏi này, nhưng tôi không tài nào chấp nhận được.

Tôi sẽ không bao giờ có thể làm thế.

“Nếu Drake là kẻ bắn súng, chắc chắn phải có ai đó đã giúp anh ta lẻn vào trong khu nhà,” Alisa nói, giọng nhẹ nhàng khác thường.

Không phải Libby, tôi nghĩ. “Libby sẽ không...”

“Avery.” Alisa đặt một tay lên vai tôi. “Nếu có chuyện gì xảy ra với em, kể cả khi không có di chúc, thì chị gái em và bố em sẽ là người thừa kế tài sản của em.”

Chương 69

Sự thật là: Drake đã cố chạy xe đâm chúng tôi văng ra khỏi đường. Anh ta có vũ khí khớp với những viên đạn mà Oren đã thu thập được. Anh ta còn có quá khứ phạm trọng tội.

Cảnh sát đã lấy lời khai của tôi. Họ đặt câu hỏi về vụ nổ súng. Về Drake. Về Libby. Cuối cùng, tôi được hộ tống trở về Nhà Hawthorne.

Cánh cửa trước bật mở trước khi Alisa và tôi đến được hiên nhà.

Nash xông ra khỏi nhà, chậm lại khi nhìn thấy chúng tôi. “Em có muốn nói cho anh nghe lý do tại sao anh vừa nhận được tin là cảnh sát đã trục xuất Libby ra khỏi đây không?” Anh ấy hỏi Alisa.

Tôi chưa bao giờ nghe được một thanh âm miền nam nào lôi cuốn tới vậy.

Alisa hếch cằm lên. “Nếu cô ấy không bị bắt giữ, cô ấy không có nghĩa vụ phải đi cùng họ.”

“Cô ấy không hề biết chuyện này!” Nash bùng nổ. Sau đó, anh ấy hạ giọng và nhìn thẳng vào mắt Alisa. “Nếu em muốn bảo vệ cô ấy thì em đã làm rồi.”

Có tầng tầng lớp lớp ẩn ý đằng sau câu nói đó, nhưng tôi không thể bắt tay vào bóc tách chúng được vì bộ não của tôi đang tập trung vào việc khác. Libby. Cảnh sát đang bắt giữ Libby.

Alisa đáp trả Nash. “Em không có trách nhiệm phải bảo vệ mọi câu chuyện bi thương xảy ra xung quanh em.”

Tôi biết chị ấy không chỉ nói đến Libby, nhưng chuyện đó không quan trọng nữa rồi. “Chị ấy không phải một câu chuyện bi thương,” tôi nghiến răng. “Chị ấy là chị em!”

“Và có nhiều khả năng là đồng phạm giết người.” Alisa đưa tay chạm vào vai tôi. Tôi lùi lại.

Libby sẽ không làm tổn thương tôi. Chị ấy sẽ không để bất cứ ai làm tổn thương tôi. Tôi tin là vậy, nhưng tôi không thể nói ra. Tại sao tôi lại không thể nói ra?

“Tên khốn đó vẫn liên tục nhắn tin cho cô ấy,” Nash nói. “Anh đã cố gắng khuyên nhủ cô ấy chặn hắn ta, nhưng cô ấy cảm thấy tội lỗi...”

“Vì cái gì?” Alisa thúc ép. “Cô ấy cảm thấy tội lỗi vì cái gì? Nếu cô ấy không có gì phải che giấu cảnh sát, tại sao anh lại phải bận tâm đến việc cô ấy nói chuyện với họ chứ?”

Mắt Nash lóe sáng. “Em thực sự sẽ ở yên đó và hành động như thể cả hai chúng ta đều chưa từng được răn dạy rằng ‘không bao giờ được nói chuyện với chính quyền khi không có sự hiện diện của luật sư’ ư?”

Tôi nghĩ đến cảnh một mình Libby trong nhà giam. Có lẽ chị ấy sẽ không bị tống vào đó, nhưng tôi không tài nào rũ bỏ hình ảnh này được. Tôi run rẩy nói với Alisa. “Hãy cử ai đó từ công ty đến đi ạ.” Chị ấy định mở miệng phản đối, nhưng tôi đã ngắt lời. “Làm thế đi ạ.”

Có thể bây giờ tôi vẫn chưa nắm được quyền kiểm soát nhưng một ngày nào đấy, tôi sẽ có thể làm vậy. Chị ấy làm việc cho tôi.

“Coi như đã xong,” Alisa nói.

“Và để em yên,” tôi nói một cách quyết liệt. Chị ấy và Oren đã giấu tôi mọi chuyện. Họ điều khiển tôi như một quân cờ ở trên bàn cờ. “Tất cả mọi người hãy để tôi yên,” tôi nói, quay lại đối mặt với Oren.

Tôi cần được ở một mình. Tôi cần phải làm mọi thứ trong khả năng của mình để ngăn không cho họ gieo mầm nghi ngờ, bởi vì nếu tôi không thể tin tưởng Libby...

Tôi chẳng còn ai cả.

Nash hắng giọng. “Em muốn nói với em ấy về chuyên gia tư vấn truyền thông đang chờ ở phòng khách không, Lee-Lee, hay là để anh?”

Chương 70

Tôi đã đồng ý ngồi lại với chuyên gia tư vấn truyền thông giá cao của Alisa. Không phải vì tôi có ý định tham gia buổi dạ tiệc từ thiện tối nay, mà vì đó là cách duy nhất để những người khác để tôi được yên.

“Có ba việc chúng ta sẽ làm hôm nay, Avery.” Chuyên gia tư vấn là một phụ nữ da đen thanh lịch, nói giọng Anh sang trọng, tự giới thiệu mình là Landon. Tôi cũng không biết đó là tên hay họ của cô ấy nữa. “Sau vụ tấn công sáng nay, sẽ có nhiều người quan tâm đến câu chuyện của em, và cả chị gái của em, hơn bao giờ hết.”

Libby sẽ không làm tổn thương tôi, tôi tuyệt vọng nghĩ. Chị ấy sẽ không để Drake làm tổn thương tôi. Và rồi: Chị ấy không chặn số anh ta.

“Ba việc mà chúng ta sẽ thực hành hôm nay là nói gì, nói như thế nào, cũng như xác định những điều em không nên nói và từ chối ra sao.” Landon đĩnh đạc nói, chính xác và phong cách hơn bất cứ nhà tạo mẫu nào của tôi. “Rõ ràng là bây giờ sẽ xuất hiện thêm một vài mối quan tâm liên quan đến sự cố đáng tiếc diễn ra sáng nay, nhưng nhóm luật sư của em muốn em nói càng ít về chuyện này càng tốt.”

Cuộc đối đầu đó là nỗ lực thứ hai trong đời tôi trong vòng ba ngày nay. Libby không hề tham gia vào. Chị ấy không thể.

“Lặp lại theo chị nhé,” Landon hướng dẫn. “Tôi rất biết ơn vì mình vẫn còn sống, và tôi rất biết ơn khi được có mặt ở đây tối nay.”

Tôi đã dùng hết sức có thể để chặn tất cả các suy nghĩ đang đeo bám mình. “Tôi rất biết ơn vì mình vẫn còn sống.” Tôi vô cảm nhắc lại. “Và tôi rất biết ơn khi được có mặt ở đây tối nay.”

Landon nhìn tôi. “Em nghĩ giọng em nghe thế nào?”

“Khó chịu ạ?” Tôi đoán già đoán non.

Landon đưa ra một gợi ý nhẹ nhàng cho tôi. “Có lẽ em nên cố gắng để nghe bớt khó chịu hơn.” Cô ấy đợi một lúc, sau đó đánh giá cách tôi đang ngồi. “Hãy mở rộng vai ra. Thả lỏng các cơ. Tư thế của em là thứ đầu tiên mà bộ não của khán giả sẽ chú ý đến. Nếu em trông giống như em đang cố gắng thu mình lại, nếu em khiến mình trở nên nhỏ bé, điều đó sẽ truyền tải đi một thông điệp.”

Tôi đảo mắt, cố gắng ngồi thẳng hơn một chút và buông hai tay sang hai bên. “Tôi rất biết ơn vì mình vẫn còn sống, và tôi rất biết ơn khi được có mặt ở đây tối nay.”

“Không,” Landon lắc đầu. “Em phải nói thế nào cho giống người thật ấy.”

“Em là người thật mà?”

“Với phần còn lại của thế giới thì không. Chưa phải. Hiện tại em chỉ là cảnh tượng để người ta chiêm ngưỡng thôi.” Nghe từ giọng điệu của Landon thì cô ấy không có ý xấu. “Hãy giả vờ như em đang trở về nhà. Em đang được ở trong vòng an toàn của mình.”

Vòng an toàn của tôi là gì? Nói chuyện với Max, người sẽ mất tích trong thời gian tới? Trèo lên giường của Libby?

“Hãy nghĩ về ai đó mà em tin tưởng.”

Sự tổn thương đó đáng lẽ phải tạo ra trong tôi một khoảng trống rất lớn, nhưng nó chỉ để lại cho tôi cảm giác buồn nôn. Tôi nuốt nước bọt. “Tôi rất biết ơn vì mình vẫn còn sống, và tôi rất biết ơn khi đuợc có mặt ở đây tối nay.”

“Nghe hơi ép buộc, Avery.”

Tôi nghiến răng. “Thì rõ là em bị ép buộc mà.”

“Có cần phải như thế không?” Landon cho tôi thời gian để nghiền ngẫm câu hỏi đó. “Không có phần nào trong em cảm thấy biết ơn vì được trao cho cơ hội này à? Em không biết ơn vì được sống trong ngôi nhà này sao? Em không biết ơn vì dù cho có chuyện gì xảy ra thì em và những người em yêu sẽ luôn được quan tâm chăm sóc ư?”

Tiền là sự bảo đảm. Nó là biểu tượng của sự an toàn. Bạn có thể làm hỏng chuyện mà không ảnh hưởng gì đến cuộc đời của bạn cả. Nếu Libby thực sự để Drake vào khu nhà, nếu anh ta là người đã bắn tôi thì có khả năng chị ấy không biết chuyện gì sẽ xảy ra.

“Em không thấy biết ơn vì mình vẫn còn sống sau tất cả mọi thứ đã xảy ra ư? Em muốn chết luôn hôm nay à?”

Không. Tôi muốn được sống. Sống thực sự.

“Tôi cảm thấy biết ơn vì được có mặt ở đây.” Lần này, tôi có cảm giác hơn một chút. “Và tôi thấy biết ơn vì mình vẫn còn sống.”

“Tốt hơn rồi, nhưng lần này... hãy khiến cho nó nghe thật đáng thương đi.”

“Xin lỗi?”

“Hãy cho họ thấy rằng em bị tổn thương.”

Tôi nhăn mũi với cô ấy.

“Hãy cho họ thấy rằng em chỉ là một cô gái bình thường. Giống như họ. Đó là mánh khóe giao dịch của chị. Em có thể tỏ ra chân thật và mong manh đến mức nào mà không để bản thân mình thực sự bị tổn thương?”

Bị tổn thương không phải là câu chuyện mà tôi chọn kể khi họ thiết kế tủ quần áo của tôi. Tôi được định hình phong cách cá tính. Nhưng một cô gái sắc sảo cũng phải có cảm xúc.

“Tôi rất biết ơn vì mình vẫn còn sống,” tôi nói. “Tôi rất biết ơn khi được ở đây tối nay.”

“Tốt.” Landon khẽ gật đầu. “Giờ chúng ta sẽ chơi một trò chơi nho nhỏ nhé. Chị sẽ hỏi em vài câu hỏi, và em sẽ phải làm một việc mà em nhất định phải thành thạo trước khi chị cho phép em rời khỏi đây để đi dự tiệc tối nay.”

“Việc gì ạ?” Tôi hỏi.

“Em sẽ không được trả lời các câu hỏi.” Biểu cảm trên khuôn mặt của Landon vô cùng hăng hái. “Không được trả lời bằng lời, cũng không được trả lời bằng biểu cảm, không gì hết; trừ khi và cho đến khi em nhận được câu hỏi mà ở một vài khía cạnh nào đấy, em có thể trả lời bằng thông điệp chính chúng ta đã thực hành từ trước.”

“Biết ơn,” tôi nói. “Vân vân và mây mây.” Tôi nhún vai. “Nghe có vẻ không khó gì.”

“Avery, có đúng là mẹ cô đã có tư tình trong một thời gian dài với Tobias Hawthorne không?”

Cô ấy gần như khiến tôi phát điên. Tôi suýt nữa phun ra từ không. Nhưng bằng cách nào đấy, tôi đã kìm chế lại.

“Cô đã dàn xếp cuộc tấn công hôm nay phải không?”

Cái gì?

“Để ý biểu cảm của khuôn mặt mình.” Cô ấy nhắc nhở, sau đỏ, không hề mất một nhịp, cô ấy nói tiếp. “Mối quan hệ của cô với gia đình Hawthorne thế nào?”

Tôi thụ động ngồi đó, không cho phép bản thân nghĩ quá nhiều về những cái tên của họ.

“Cô định làm gì với số tiền mà cô đang có? Cô phản ứng ra sao trước những người gọi cô là đứa con gái lừa đảo và kẻ trộm? Hôm nay cô có bị thương không?”

Câu hỏi cuối cùng mở ra cho tôi một cơ hội. “Tôi ổn,” tôi đáp. “Tôi biết ơn vì mình vẫn còn sống, và tôi biết ơn khi mình được đứng ở đây tối nay.”

Tôi mong đợi một lời khen thưởng nhưng chẳng có gì cả.

“Có thật là chị gái cô có quan hệ với người đàn ông đã cố ám sát cô không? Cô ta có dính líu gì đến âm mưu đòi mạng cô không?”

Tôi không chắc là do cô ấy đưa câu hỏi đó vào ngay sau câu trả lời trước của tôi hay do câu hỏi chuyển hướng quá nhanh mà tôi lập tức bật lại.

“Không.” Từ đó bật ra khỏi miệng tôi. “Chị gái tôi không liên quan gì tới chuyện này.”

Landon nhìn tôi đầy ẩn ý. Cô ấy nói đều đều. “Bắt đầu lại từ đầu nhé.”

Chương 71

Sau buổi học của tôi với Landon, cô ấy thả tôi về phòng ngủ, nơi nhóm tạo dựng phong cách cho tôi đang đợi. Đáng lẽ tôi đã có thể bảo với họ rằng tôi sẽ không đến dự bữa tiệc tối nay, nhưng Landon đã khiến tôi phải suy nghĩ: Việc tôi không đi sẽ truyền tải thông điệp gì?

Tôi sợ hãi ư? Rằng tôi đang trốn tránh hay che giấu điều gì đó? Hay người ta sẽ nghĩ Libby có tội?

Chị ấy không có tội. Đó là điều mà tôi luôn tự nói với bản thân hết lần này tới lần khác. Tôi đang làm tóc và trang điểm được nửa chừng thì Libby bước vào phòng ngủ của tôi. Cơ bụng tôi quặn thắt, tim như muốn nhảy ra khỏi cổ họng. Khuôn mặt chị ấy loang lổ vết trang điểm. Chị ấy đã khóc.

Chị ấy không làm gì sai cả. Chị ấy không hề làm gì sai. Libby do dự ba đến bốn giây, rồi mình về phía tôi và ôm tôi - cái ôm lớn nhất, chặt nhất trong đời. “Chị xin lỗi. Chị rất, rất xin lỗi.”

Đã có một khoảnh khắc - chính xác là một khoảnh khắc - máu trong người tôi lạnh ngắt.

“Lẽ ra chị nên chặn anh ta,” Libby tiếp tục. “Nhưng thay vì thế, chị chỉ ném điện thoại vào máy xay. Và rồi chị bật máy xay lên.”

Chị ấy không xin lỗi vì đã giúp đỡ và tiếp tay cho Drake. Chị ấy xin lỗi vì đã không chặn số của anh ta. Vì đã tranh cãi với tôi khi tôi cần chị ấy.

Tôi cúi đầu và ngay lập tức bị một loạt các bàn tay xông tới nâng cằm tôi lên, bởi vì các nhà tạo mẫu vẫn đang tiếp tục với công việc của họ.

“Hãy nói gì đó đi,” Libby nói với tôi.

Tôi muốn nói với chị ấy rằng tôi tin chị ấy, nhưng kể cả có nói ra những lời này thì vẫn có cảm giác bị phản bội, giống như một sự thừa nhận mà cho đến giờ tôi không thực sự chắc chắn. “Chị sẽ cần một chiếc điện thoại mới,” tôi nói.

Libby cố rặn ra một nụ cười. “Chúng ta cũng sẽ cần một cái máy xay mới nữa.” Chị ấy dùng tay phải quẹt ngang qua mắt.

“Không được chảy nước mắt!” Người đàn ông đang trang điểm cho tôi quát lên. Ông ấy quát tôi, chứ không phải Libby, nhưng chị ấy cũng bất giác ngồi thẳng lên ngay ngắn. “Em muốn trông giống như bức hình chúng tôi đưa, phải không?” Người đàn ông hỏi tôi, hung hăng vuốt một ít keo bọt tạo kiểu lên tóc tôi.

“Chắc chắn rồi ạ,” tôi đáp. “Gì cũng được.” Nếu Alisa đã đưa cho họ bức hình thì tức là tôi bớt đi được một việc phải suy nghĩ, một quyết định phải đưa ra.

Giống như câu hỏi trị giá hàng tỷ đô-la hiện tại: Nếu Drake bắn tôi và Libby không đưa anh ta vào trong khu nhà, vậy thì ai là người đã làm chuyện đó?

♟

Một giờ sau, tôi đứng đối diện với gương. Các nhà tạo mẫu đã tết tóc cho tôi, nhưng nó không chỉ đơn giản là một bím tóc. Họ đã chia tóc tôi thành hai nửa và chia mỗi nửa thành ba phần nữa. Mỗi phần ba lại được chia đôi và nửa này quấn xung quanh nửa kia, khiến cho tóc tôi trông giống như một sợi dây chừng xoắn ốc. Những chiếc chun buộc tóc nhỏ xíu, trong suốt và một lượng cực kỳ nhiều keo xịt tóc giúp giữ cho các lọn tóc không bị xổ tung khi họ bắt đầu tết tóc kiểu Pháp cho mỗi bên. Tôi không biết chính xác chuyện gì đã xảy ra sau đấy, ngoài một sự thật là tôi đau muốn chết đi sống lại và phải cần đến cả bốn tay của nhà tạo mẫu thêm cả tay của Libby nữa mới xong được. Bím tóc cuối cùng quấn quanh đầu tôi, ôm lấy một bên mặt. Những chiếc chun tóc nhiều màu, làm nổi bật những phần tóc tối và những sợi vàng tự nhiên trên mái tóc nâu khói của tôi. Hiệu ứng mà nó mang lại giống như thôi miên, tôi chưa bao giờ từng thấy thứ gì như thế.

Lớp trang điểm đơn giản hơn - tự nhiên và tươi tắn, không quá nổi bật, trừ đôi mắt. Tôi không biết họ đã sử dụng phép thuật phù thủy nào, nhưng đôi mắt viền than của tôi trông to gấp đôi bình thường và có màu xanh lục - một màu xanh lục thực sự, với những đốm vàng nhiều hơn nâu.

“Và tuyệt tác...” Một trong số các nhà tạo mẫu đeo một chiếc vòng lên trên cổ tôi. “Vàng trắng cùng ba viên ngọc lục bảo.”

Những viên trang sức có kích cỡ bằng móng tay cái của tôi.

“Trông em đẹp quá,” Libby thốt lên.

Tôi trông chẳng giống mình chút nào. Trông tôi giống một người sẽ đi dự vũ hội, trong khi tôi vẫn chưa quyết định có tham dự buổi tiệc này hay không. Libby là lý do khiến tôi tiếp tục tiến lên và không chịu đầu hàng.

Nếu thời điểm để tôi điều khiển câu chuyện có tồn tại thì bây giờ chính là lúc ấy.

Chương 72

Oren gặp tôi ở đầu cầu thang.

“Cảnh sát đã lấy được thông tin gì từ Drake chưa ạ?” Tôi hỏi. “Anh ta có thừa nhận mình là người gây ra vụ nổ súng? Anh ta đang thông đồng với ai?”

“Hãy hít thở sâu nào,” Oren trả lời. “Drake không chỉ khai nhận hành vi của mình mà anh ta còn đang cố vẽ Libby trở thành kẻ chủ mưu. Nhưng câu chuyện anh ta kể khá bất hợp lý. Không có máy quay nào ghi được cảnh anh ta vào khu nhà. Nếu Libby thực sự dẫn anh ta qua cổng như anh ta khai nhận thì đáng lẽ máy quay phải quay được cảnh ấy. Phỏng đoán hợp lý nhất của chúng tôi lúc này là anh ta đã lẻn vào nhà qua đường hầm.”

“Đường hầm?” Tôi nhắc lại.

“Chúng giống như những lối đi bí mật trong nhà, ngoại trừ việc chúng nằm ẩn sâu bên dưới lòng đất. Chú biết hai lối vào và cả hai đều an toàn.”

Tôi đã nghe ra ẩn ý đằng sau câu nói của Oren. “Chú biết hai lối vào nhưng đây là Nhà Hawthorne. Có thể có nhiều hơn hai đường hầm.”

♟

Trên đường đến vũ hội, đáng lẽ tôi phải cảm thấy mình giống như một nàng công chúa trong truyện cổ tích, nhưng xe ngựa của tôi lại là một chiếc SUV giống hệt như chiếc mà Drake đã đâm vào sáng nay. Chẳng ai lại gọi một vụ ám sát có chủ đích là truyện cổ tích cả.

Ai biết vị trí của các đường hầm nhỉ? Đó là câu hỏi mang tính cấp bách. Nếu thực sự có tồn tại những đường hầm mà đội trưởng đội vệ sĩ của Nhà Hawthorne không biết thì tôi nghiêm túc nghi ngờ rằng Drake đã tự mình băng qua chúng. Libby không thể biết tới sự hiện diện của chúng được.

Vậy thì là ai? Một người phải cực kỳ, cực kỳ thân thuộc với Nhà Hawthorne. Họ có liên hệ với Drake không? Tại sao họ lại làm thế? Câu hỏi cuối cùng chẳng có gì khó đoán. Suy cho cùng, tại sao lại phải tự mình giết người trong khi có kẻ sẵn sàng làm việc ấy thay bạn chứ? Điều duy nhất mà ai kia phải biết chỉ là Drake có tồn tại, rằng anh ta đã từng có hành vi bạo lực một lần, rằng anh ta có đủ mọi lý do để ghét tôi.

Len lỏi giữa các bức tường Nhà Hawthorne, không có điều gì là bí mật.

Có lẽ đồng phạm của anh ta đã phết đường lên “miếng bánh” để dụ dỗ anh ta, khi nói với anh ta rằng nếu có chuyện gì xảy ra với tôi thì Libby sẽ trở thành người thừa kế.

Họ để cho tên tội phạm làm công việc bẩn thỉu và đối diện với án phạt. Tôi ngồi bên trong chiếc SUV chống đạn của mình với một chiếc váy dạ hội trị giá năm ngàn đô-la cùng chiếc vòng cổ có thể chi trả cho ít nhất một năm học đại học. Tôi đang băn khoăn không biết việc Drake bị bắt có đồng nghĩa với nguy hiểm đã kết thúc không, hay người đã giúp anh ta vào trong đường hầm vẫn còn có kế hoạch khác dành cho tôi.

“Quỹ đã mua hai bàn cho sự kiện tối nay,” Alisa đang ngồi ở ghế trước thông báo với tôi. “Zara không tình nguyện chia sẻ chỗ ngồi lắm, nhưng bởi vì trên danh nghĩa quỹ thuộc về em, bà ấy không có nhiều sự lựa chọn.”

Alisa làm như không có chuyện gì xảy ra. Tôi cố gắng tìm mọi lý do để tin tưởng chị ấy trong khi thực tình lý do để tôi không tin đang chất chồng thành đống.

“Vậy là em sẽ ngồi cùng với họ, những người nhà Hawthorne,” tôi nói một cách vô cảm.

Một trong số họ - ít nhất là một trong số họ - có thể vẫn muốn tôi phải chết.

“Sẽ có lợi cho em hơn nếu mọi thứ xung quanh em trông có vẻ thân thiện.” Trong hoàn cảnh này, lẽ ra Alisa phải nhận ra rằng những lời chị ấy vừa nói nực cười đến thế nào. “Nếu gia đình Hawthorne chấp nhận em, việc loại bỏ một số đồn đoán về lý do em được thừa kế sẽ tiến một bước xa hơn đấy.”

“Vậy còn mấy giả thuyết khó nghe về việc một trong số họ, ít nhất là một người trong số họ, muốn em chết thì sao?” Tôi hỏi.

Có lẽ người đó là Zara, hoặc chồng của bà ấy, Skye, hay thậm chí là Nan, người ít nhiều từng mập mờ ẩn ý với tôi rằng bà ấy từng giết chồng mình.

“Chúng tôi vẫn đang cảnh giác cao độ,” Oren đảm bảo với tôi. “Nhưng sẽ có lợi cho chúng tôi hơn nếu người nhà Hawthorne không nhận ra chuyện này. Nếu kỳ vọng của kẻ chủ mưu là ghim hết mọi thứ lên người Drake và Libby, vậy hãy cứ để chúng nghĩ rằng chúng đã thành công.”

Lần trước, tôi đã thổi bùng lên yếu tố bất ngờ. Lần này, mọi thứ sẽ khác.

Chương 73

“Avery, vui lòng nhìn hướng này!”

“Cô có bình luận gì về việc Drake Sanders bị bắt không?”

“Cô có thể nói về tương lai của Quỹ Hawthorne được không?”

“Có đúng là mẹ cô từng bị bắt vì mời chào khách mua dâm không?”

Nếu tôi chưa từng trải qua bảy vòng luyện tập trả lời câu hỏi thì câu hỏi cuối cùng có thể sẽ khiến tôi phát điên lên mất. Đáng lẽ ra tôi sẽ trả lời và câu trả lời của tôi sẽ chứa đựng rất nhiều lời tục tĩu. Nhưng thay vì làm thế, tôi chỉ đứng ở gần xe và chờ đợi.

Và rồi câu hỏi mà tôi mong đợi cuối cùng cũng đến. “Sau từng ấy chuyện xảy ra, cô cảm thấy như thế nào?”

Tôi nhìn thẳng vào vị phóng viên đã đặt câu hỏi đó. “Tôi biết ơn vì mình vẫn còn sống,” tôi nói. “Và tôi rất biết ơn khi được có mặt ở đây tối nay.”

♟

Sự kiện được tổ chức trong một viện bảo tàng mỹ thuật. Chúng tôi bước lên tầng trên và đi xuống một cầu thang lớn bằng đá cẩm thạch để vào phòng triển lãm. Khi tôi đi được nửa đường, tất cả mọi người trong phòng đều nhìn chòng chọc vào tôi hoặc nếu không thì phớt lờ tôi theo cách còn tồi tệ hơn nữa.

Ở cuối cầu thang, tôi nhìn thấy Grayson. Anh ấy đang mặc một bộ tuxedo nhưng lại hệt như cách mặc vest bình thường của anh ấy. Anh ấy đang cầm một cái ly - trong suốt, chất lỏng bên trong cũng trong suốt. Khoảnh khắc anh ấy nhìn thấy tôi, anh ấy đứng sững tại chỗ, đột ngột và hoàn toàn bất động như thể có ai đó đã làm cho thời gian ngừng trôi. Tôi nghĩ lại lúc đứng cùng anh ấy ở cuối cầu thang bí mật, nghĩ lại cách anh ấy nhìn tôi và ở một mức độ nào đấy, tôi nghĩ đó cũng là cách anh ấy đang nhìn tôi lúc này.

Tôi nghĩ tôi đã lấy đi hơi thở của anh ấy.

Anh ấy đánh rơi chiếc ly đang cầm trên tay. Nó rơi xuống sàn và vỡ tan tành, những mảnh thủy tinh bắn ra khắp nơi.

Chuyện gì đã xảy ra vậy? Tôi đã làm gì?

Alisa huých vào người tôi, giục tôi đi tiếp. Tôi bước xuống cầu thang trong khi nhân viên phục vụ vội vã chạy đến lau dọn.

Grayson nhìn tôi chằm chằm. “Em đang làm gì vậy?” Giọng anh ấy vang lên từ yết hầu.

“Em không hiểu,” tôi đáp.

“Tóc của em.” Grayson nghẹn họng. Anh ấy nâng bàn tay trống của mình về phía bím tóc của tôi, các ngón tay của anh ấy gần như đã chạm vào nó, nhưng anh ấy đã kịp thu lại thành nắm đấm. “Chiếc vòng cổ này. Bộ váy này...”

“Gì ạ?” Tôi hỏi.

Thứ duy nhất mà anh ấy khó nhọc mãi mới thốt ra được là một cái tên.

♟

Emily. Luôn là Emily. Bằng cách nào đó, tôi đã đi thẳng đến phòng tắm mà không tỏ vẻ gì là đang trốn chạy. Tôi sờ soạng lôi chiếc điện thoại ra khỏi túi xách bằng sa-tanh màu đen mà tôi được đưa cho, không chắc mình định làm gì với chiếc điện thoại sau khi lấy nó ra. Có ai đó đang bước về phía tấm gương ở bên cạnh tôi.

“Trông cậu đẹp lắm,” Thea nói, liếc xéo về phía tôi. “Thực tình mà nói, trông cậu thật hoàn hảo.”

Tôi nhìn chằm chằm vào cô ấy và chợt hiểu ra tất cả. “Cậu đã làm gì thế hả, Thea?”

Cô ấy liếc xuống điện thoại của mình, nhấn một vài nút và một lúc sau, tôi có tin nhắn. Tôi thậm chí còn không nhận ra rằng cô ấy có số của tôi.

Tôi mở tin nhắn và tấm ảnh đính kèm, mặt cắt không còn giọt máu. Trong bức ảnh, Emily Laughlin không cười lớn. Cô ấy chỉ đang mỉm cười với máy ảnh - một nụ cười mỉm tinh quái, như thể cô ấy sắp sửa nháy mắt. Cô ấy trang điểm tự nhiên, nhưng mắt của cô ấy to một cách bất thường, và tóc của cô ấy...

Giống y hệt tóc của tôi.

“Cậu đã làm gì?” Tôi hỏi Thea một lần nữa, lần này giống một lời buộc tội hơn là một câu hỏi. Cô ấy đã tự mời bản thân tham gia chuyến mua sắm của tôi. Cô ấy là người đã gợi ý cho tôi mặc màu xanh lục - giống hệt Emily trong tấm ảnh này.

Ngay cả chiếc vòng cổ tôi đang đeo cũng giống của cô ấy.

Khi nhà tạo mẫu hỏi tôi rằng tôi có muốn mình trông giống như trong ảnh không, tôi đã nghĩ Alisa là người cung cấp tấm ảnh ấy. Tôi đã nghĩ đó là ảnh của một người mẫu. Chứ không phải của một cô gái đã mất.

“Tại sao cậu làm thế?” Tôi hỏi Thea, sửa đổi câu hỏi của mình.

“Vì đó là điều Emily sẽ muốn.” Thea rút một thỏi son môi ra khỏi ví. Sau khi biến đôi môi mình thành màu đỏ ruby lấp lánh, cô ấy tiếp tục. “Nếu có một điều có thể an ủi cậu thì đó là tớ không làm chuyện này để nhắm vào cậu.”

Cô ấy làm để nhắm vào họ.

“Người nhà Hawthorne không giết Emily,” tôi đáp trả. “Rebecca đã nói là do bệnh tim của cô ấy.”

Thực tế thì Rebecca đã kể với tôi rằng Grayson là người đã nói Emily chết vì bệnh tim.

“Cậu chắc bao nhiêu phần trăm về việc gia đình Hawthorne không hề cố gắng để trừ khử cậu?” Thea mỉm cười. Chắc hẳn cô ấy đã ở đó sáng nay. Cô ấy đang run rẩy. Và giờ thì cô ấy đang cố hành xử như thể chuyện này chỉ là một trò đùa.

“Có gì đó không ổn với cậu,” tôi nói.

Cơn giận dữ của tôi dường như không thấm vào đâu. “Tớ đã nói với cậu ngay từ hôm đầu rồi, rằng gia đình Hawthorne là một mớ hỗn độn, một đống rắc rối.” Cô ấy nhìn vào gương một lúc lâu. “Và tớ chưa bao giờ nói rằng tớ không phải một mớ rắc rối cả.”

Chương 74

Tôi tháo sợi dây chuyền và đứng cầm nó trước gương. Mái tóc là một vấn đề lớn hơn. Phải cần đến hai người mới tạo nên được kiểu tóc này. Giờ việc gỡ nó ra nằm ngoài tầm kiểm soát của tôi.

“Avery?” Alisa thò đầu vào phòng tắm.

“Giúp em,” tôi cầu cứu.

“Giúp gì cơ?”

“Tóc của em.”

Tôi đưa tay ra sau và bắt đầu kéo nó ra. Alisa bắt lấy tay tôi và nắm chặt nó trong tay mình. Chị ấy chuyển cổ tay tôi sang tay phải và mở khóa cửa phòng tắm bằng tay trái. “Đáng lẽ ra chị không nên ép em,” chị ấy nói, giọng trầm xuống. “Chuyện này đối với em là quá sức và quá sớm rồi phải không?”

“Chị biết em trông giống ai không?” Tôi hỏi. Tôi giơ chiếc vòng cổ ra trước mặt chị ấy. Chị ấy lấy nó từ tay tôi.

Alisa cau mày. “Em trông giống ai?” Có vẻ như đây là một câu hỏi thật lòng, xuất phát từ một người không thích đặt những câu hỏi mà không biết rõ câu trả lời.

“Emily Laughlin.” Tôi không thể ngừng liếc nhìn lại trong gương. “Thea chọn trang phục cho em giống y hệt cô ấy.”

Alisa mất một lúc mới hiểu được. “Chị không hề biết.” Chị ấy ngừng lại để suy xét. “Báo giới cũng sẽ không biết. Emily chỉ là một cô gái bình thường.”

Chẳng có gì là bình thường về Emily Laughlin cả. Tôi không biết từ khi nào tôi đã tin vào điều đó. Khoảnh khắc tôi nhìn thấy tấm ảnh của cô ấy ư? Hay là từ lúc tôi trò chuyện với Rebecca? Lần đầu tiên Jameson gọi tên cô ấy, hay lần đầu tiên tôi nói ra cái tên đó với Grayson?

“Nếu em ở lại trong phòng tắm này lâu hơn nữa, mọi người sẽ chú ý đấy.” Alisa cảnh báo. “Thực ra họ đã chú ý rồi. Dù kết quả có ra sao thì em vẫn cần phải ra ngoài ngay bây giờ.”

Tôi chấp nhận đến đây tối nay bởi vì ở một khía cạnh rắc rối nào đó, tôi nghĩ nếu tôi đeo lên chiếc mặt nạ vui vẻ thì tôi sẽ bảo vệ được cho Libby. Tôi sẽ khó có mặt ở đây nếu chị gái của chính tôi đã cố giết tôi, phải không?

“Được thôi,” tôi nghiến răng trả lời Alisa. “Nhưng nếu em làm việc này cho chị thì em muốn chị hứa với em rằng chị sẽ bảo vệ chị gái của em bằng mọi cách. Em không quan tâm chị có quan hệ gì với Nash và cũng chẳng để ý Nash có quan hệ gì với Libby. Chị không chỉ làm việc cho em nữa. Chị cũng phải làm việc cho chị ấy.”

Tôi thấy Alisa nuốt ngược trở lại điều mình thực sự muốn nói. Và lời phát ra từ miệng chị ấy là: “Chị hứa.”

♟

Tôi chỉ phải chịu đựng qua bữa tiệc tối. Một hoặc hai điệu nhảy. Và một cuộc đấu giá trực tiếp. Nói lúc nào chẳng dễ hơn làm. Alisa dẫn tôi đến bàn đôi mà Quỹ Hawthorne đã mua. Ở bên trái bàn, Nan đang giữ vị trí chủ toạ với mái tóc bạc trắng. Một nửa bàn bên phải đều là người của nhà Hawthorne: Zara và Constantine, Nash, Grayson và Xander.

Tôi định đến bàn của Nan, nhưng Alisa đã bước sang một bên và nhẹ nhàng hướng tôi đến chỗ ngồi ngay bên cạnh Grayson. Alisa ngồi vào chiếc ghế tiếp theo. Chỉ còn lại ba vị trí trống - ít nhất một trong số ấy chắc chắn sẽ thuộc về Jameson.

Grayson ngồi bên cạnh tôi chẳng nói lời nào. Tôi đã thua trong trận chiến không được liếc mắt về phía anh ấy; tôi thấy anh đang nhìn thẳng về phía trước, không nhìn tôi hay bất kỳ ai khác ở bàn.

“Em không cố ý,” tôi khẽ nói, cố gắng giữ cho biểu cảm trên khuôn mặt bình thường trước khán giả của chúng tôi, những người đến dự tiệc và các nhiếp ảnh gia.

“Đương nhiên là không rồi.” Grayson đáp lời, giọng điệu của anh ấy thô cứng, những từ ngữ tuôn ra như được học thuộc lòng.

“Em sẽ tháo bím tóc này ra nếu em có thể,” tôi thì thào. “Nhưng em không tự làm được.”

Đầu anh ấy hơi nghiêng xuống, mắt nhắm lại trong giây lát. “Anh hiểu.”

Sau đó, tôi bị đánh bại bởi hình ảnh Grayson giúp Emily gỡ mái tóc xuống, những ngón tay của anh ấy nhẹ nhàng kéo bím tóc ra, từ từ và từng chút một.

Cánh tay tôi va vào ly rượu của Alisa. Chị ấy cố gắng bắt lấy nó nhưng không đủ nhanh. Khi rượu nhuộm đỏ chiếc khăn trải bàn trắng tinh tươm, tôi nhận ra một điều hiển nhiên ngay từ đầu, một sự thật bẽ bàng từ lúc bản di chúc được đọc lên.

Tôi không thuộc về thế giới này - không nên xuất hiện ở một bữa tiệc như thế này, cũng không có tư cách để ngồi bên cạnh Grayson Hawthorne, và tôi sẽ không bao giờ thay đổi được.

Chương 75

Tôi đã vượt qua được bữa tối mà không có ai cố ám sát tôi, và Jameson mãi vẫn chưa xuất hiện. Tôi nói với Alisa rằng tôi cần hít thở chút không khí, nhưng tôi không đi ra ngoài. Tôi không thể đối mặt với báo giới lần nữa và sớm như vậy, nên tôi đã đi đến một khu khác của viện bảo tàng, Oren vẫn kè kè bên tôi như hình với bóng.

Khu vực này đã đóng cửa. Đèn lờ mờ và những căn phòng triển lãm đều đã khóa, nhưng hành lang vẫn mở. Tôi bước xuống hành lang dài, bước chân của Oren vẫn đều đều theo sát tôi. Ở phía trước có bóng đèn tỏa rạng, chiếu sáng cả một vùng không gian xung quanh. Sợi dây chặn phòng triển lãm đã bị gỡ sang một bên. Bước qua nó có cảm giác như đang bước ra khỏi một nhà hát tối tăm và đi về phía ánh Mặt Trời. Căn phòng sáng sủa. Ngay cả khung bao quanh các bức tranh cũng được sơn màu trắng sáng. Có một người đang ở trong phòng, mặc một bộ tuxedo nhưng không mặc áo khoác ngoài.

“Jameson,” tôi gọi tên anh ấy, nhưng anh không quay lại. Anh ấy đang đứng trước một bức tranh nhỏ, chăm chú nhìn nó từ khoảng cách một hoặc hai mét. Anh ấy liếc nhìn tôi khi tôi đi về phía anh, rồi quay lại nhìn ngắm bức tranh lần nữa.

Anh đã nhìn thấy em, tôi nghĩ. Anh đã nhìn thấy thứ họ làm với mái tóc của em. Căn phòng tĩnh lặng đến độ tôi có thể nghe thấy rõ ràng tiếng nhịp tim của mình. Hãy nói gì đi.

Jameson gật đầu về phía bức tranh. “Bốn anh em của Cézanne[1],” anh ấy cất lời khi tôi tiến đến đứng cạnh anh. “Hiển nhiên là bức tranh mà gia đình Hawthorne thích nhất.”

Tôi ép mình nhìn vào bức tranh thay vì nhìn anh ấy. Có bốn nhân vật được vẽ trên tấm vải bạt, các đặc điểm của họ đều đã bị làm mờ. Tôi có thể nhận ra các thớ cơ của họ. Trên thực tế, tôi còn có thể nhìn thấy họ đang chuyển động, nhưng người họa sĩ không muốn đi theo chủ nghĩa hiện thực. Mắt tôi nhìn vào tấm thẻ vàng bên dưới bức tranh.

Bốn anh em. Paul Cézanne. 1898. Mượn từ bộ sưu tập của Tobias Hawthorne.

Jameson quay mặt về phía tôi. “Anh biết em đã tìm ra manh mối Davenport,” anh ấy nhướng mày. “Em đã đánh bại anh.”

“Grayson cũng đã tìm thấy,” tôi nói.

Vẻ mặt của Jameson tối sầm lại. “Em nói đúng. Cái cây trong Rừng Đen không chỉ đơn giản là một cái cây. Manh mối chúng ta đang tìm kiếm là một con số. Tám. Một. Một. Chỉ còn một con số nữa thôi.”

“Không còn chúng ta nữa,” tôi nói. “Anh có còn coi em là một con người nữa không, Jameson? Hay em chỉ là công cụ?”

“Lẽ ra anh phải là người xứng đáng với điều đó.” Anh ấy nhìn tôi lâu hơn một lúc, rồi lại nhìn bức tranh. “Ông già từng nói rằng anh có khả năng tập trung chuẩn xác như tia laze. Anh không được nuôi dạy phải quan tâm đến nhiều thứ cùng một lúc.”

Tôi tự hỏi thứ đó là trò chơi, hay là cô ấy.

Giọng tôi vang vọng trong căn phòng trắng. “Em xong với anh rồi, Jameson. Và với chuyện này nữa.” Tôi quay lưng bước đi.

“Anh không quan tâm đến việc em thắt bím tóc của Emily.” Jameson luôn biết phải nói gì để khiến tôi dừng lại. Anh ấy lặp lại. “Anh không quan tâm, bởi vì anh không quan tâm đến Emily.” Anh ấy thở hắt ra một hơi khó nhọc. “Anh đã chia tay với cô ấy vào đêm đó. Anh mệt mỏi với những trò chơi nho nhỏ của cô ấy. Anh đã nói với cô ấy rằng anh muốn dừng lại, và vài giờ sau, cô ấy qua đời.”

Tôi quay lại, đôi mắt màu xanh lục vằn lên những tơ máu đang nhìn tôi chằm chằm. “Em xin lỗi,” tôi nói, tự hỏi anh ấy đã nhắc lại cuộc trò chuyện giữa họ không biết bao nhiêu lần.

“Hãy cùng anh đến Rừng Đen,” Jameson nài nỉ. Anh ấy nói đúng. Đúng là anh ấy có khả năng tập trung chuẩn xác như tia laze. “Em không cần phải hôn anh. Em cũng không cần phải thích anh, Người thừa kế ạ, nhưng xin em đừng bắt anh phải làm chuyện này một mình.”

Anh ấy chưa từng chân thành, thô mộc như thế này bao giờ. Em không cần phải hôn anh. Anh ấy nói điều đó ra như thể anh ấy muốn tôi hôn anh ấy.

“Anh hy vọng là mình không làm gián đoạn hai em.”

Tôi và Jameson cùng lúc xoay người nhìn về phía cửa. Grayson đang đứng đó và tôi nhận ra rằng từ vị trí thuận lợi của anh ấy, thứ duy nhất của tôi mà anh ấy nhìn thấy khi bước vào phòng là bím tóc.

Grayson và Jameson cứ thế nhìn nhau chằm chằm mất một lúc.

“Người thừa kế, em biết anh sẽ ở đâu rồi đấy,” Jameson nói với tôi. “Phòng khi một phần nào đó trong em muốn tìm anh.”

Anh ấy lướt qua Grayson trên đường đi ra cửa. Grayson nhìn về phía anh ấy đi rất lâu, lâu nhất từ trước đến giờ, trước khi quay trở lại với tôi. “Nó đã nói gì khi nhìn thấy em?”

Thời điểm anh ấy nhìn thấy mái tóc của tôi. Tôi nuốt nước bọt. “Anh ấy kể với em rằng anh ấy đã chia tay Emily vào đêm cô ấy qua đời.”

Im lặng.

Tôi quay lại nhìn Grayson.

Mắt anh ấy khép lại, từng thớ thịt trên cơ thể anh căng ra. “Jameson có nói với em là anh đã giết cô ấy không?”

***Line Note Zone***

[1]

Paul Cézanne là một họa sĩ người Pháp thuộc trường phái hậu ấn tượng: ông là người được cho là cây cầu nối giữa trường phái ấn tượng thể kỷ 19 tới trường phái lập thể thế kỷ 20. Các tác phẩm của Cézanne thể hiện sự sắc sảo trong thiết kế, màu sắc và pha trộn.

Chương 76

Sau khi Grayson rời đi, tôi dành thêm mười lăm phút trong phòng triển lãm - một mình - nhìn chằm chằm vào bức Bốn anh em của Cézanne cho đến khi Alisa cho người đi tìm tôi.

“Tớ đồng ý,” Xander nói với tôi, mặc dù tôi còn chẳng nói câu nào để cậu ấy đồng ý. “Bữa tiệc này quá tệ. Tỷ lệ người với bánh nướng thật không thể tha thứ được.”

Tôi không có tâm trạng để nói đùa về mấy cái bánh nướng. Jameson nói anh ấy đã chia tay với Emily. Grayson thú nhận rằng anh đã giết cô ấy. Thea thì lợi dụng tôi để trừng phạt cả hai người họ. “Tớ đi đây,” tôi bảo Xander.

“Cậu chưa được đi.”

Tôi nhìn cậu ấy. “Tại sao?”

“Bởi vì...” Xander ngọ nguậy bên lông mày độc nhất của mình. “Họ vừa mới khai mạc đêm khiêu vũ. Cậu có muốn tạo đề tài cho báo giới bàn tán không?”

♟

Một điệu nhảy. Đó sẽ là thứ cuối cùng tôi để lại cho Alisa - và những nhiếp ảnh gia - trước khi tôi cuốn gói khỏi nơi quái quỷ này.

“Hãy giả vờ như tớ là người đàn ông hấp dẫn nhất mà cậu từng gặp đi,” Xander khuyên nhủ khi hộ tống tôi lên sàn khiêu vũ để nhảy điệu valse. Cậu ấy chìa một tay ra cho tôi, rồi vòng cánh tay còn lại sau lưng tôi. “Đây, tớ sẽ giúp cậu. Mỗi năm, vào dịp sinh nhật, từ năm tớ lên bảy cho đến năm tớ mười hai tuổi, ông ngoại tớ đều cho tớ tiền để đầu tư. Tớ đã tiêu hết tiền vào tiền điện tử bởi vì tớ là một thiên tài, chứ không phải tớ nghĩ tiền ảo nghe thật ngầu đâu.” Cậu ấy xoay người tôi. “Tớ đã bán số cổ phần của tớ trước khi ông ngoại mất để lấy gần một trăm triệu đô-la.”

Tôi sững người nhìn cậu ấy. “Cậu làm cái gì cơ?”

“Thấy không?” Cậu ấy nói với tôi. “Thật hấp dẫn.” Xander tiếp tục khiêu vũ, nhưng cậu ấy nhìn xuống tôi và nói. “Ngay cả các anh của tớ cũng không biết gì về chuyện đó.”

“Các anh của cậu đã đầu tư tiền vào việc gì?” Tôi hỏi. Trong suốt thời gian qua, tôi đã nghĩ rằng họ đã bị tước bỏ không còn gì cả. Nash đã từng kể với tôi về truyền thống vào mỗi dịp sinh nhật của Tobias Hawthorne, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ nhiều về “các khoản đầu tư” của họ.

“Không biết,” Xander vui vẻ nói. “Bọn tớ không được phép bàn luận về chuyện này.”

Chúng tôi cứ tiếp tục nhảy, còn các nhiếp ảnh gia thì nháy lia lịa những bức ảnh của chúng tôi. Xander đưa mặt lại gần tôi.

“Báo giới sẽ nghĩ rằng chúng ta đang hẹn hò đấy,” tôi nhắc nhở, đầu óc vẫn không ngừng quay cuồng vì điều mà cậu ấy vừa tiết lộ.

Xander hào sảng đáp. “Nếu có chuyện đó xảy ra thật thì hãy nhớ là tớ rất giỏi trò hẹn hò giả đấy.”

“Cậu đã hẹn hò giả với ai rồi?” Tôi hỏi.

Xander nhìn qua vai tôi về phía Thea. “Tớ là một cỗ máy Rube Goldberg bằng xương bằng thịt. Tớ làm ra những thứ đơn giản bằng những phương thức phức tạp nhất.” Cậu ấy ngừng lại rồi nói tiếp. “Emily đã nghĩ ra ý tưởng để tớ và Thea hẹn hò với nhau. Phải nói thế nào nhỉ, Em rất kiên trì với ý tưởng đó. Cô ấy không biết một sự thật là Thea đã có người bên cạnh rồi.”

“Và cậu cũng đồng ý diễn trò à?” Tôi hoài nghi hỏi.

“Tớ nhắc lại, tớ là một cỗ máy Rube Goldberg bằng xương bằng thịt.” Giọng cậu ấy dịu lại. “Và tớ không làm chuyện đó vì Thea.”

Vậy thì vì ai chứ? Tôi phải mất một chút thời gian mới lồng ghép được các thông tin lại với nhau. Xander đã nhắc đến chuyện hẹn hò giả hai lần trước đây: một lần với Thea và một lần khi tôi hỏi về Rebecca.

“Thea và Rebecca?” Tôi nói.

“Yêu sâu sắc,” Xander xác nhận. Thea từng nói Rebecca đẹp đến đau lòng. “Bạn thân và em gái. Tớ phải làm gì đây? Họ không nghĩ Emily sẽ hiểu. Cô ấy có tính sở hữu với những người cô ấy yêu thương và tớ biết sẽ thật khó để Rebecca có thể chống lại được cô ấy. Bex muốn có một thứ của riêng mình một lần trong đời.”

Tôi tự hỏi không biết Xander có tình cảm với cô ấy không - liệu việc hẹn hò giả với Thea có phải chỉ là cách nói tránh đi theo kiểu Rube Goldberg của cậu ấy. “Thea và Rebecca có đúng không?” Tôi hỏi. “Về chuyện Emily không hiểu ấy?”

“Có đúng một chút,” Xander ngừng lại. “Emily đã phát hiện ra họ vào đêm đó. Cô ấy xem như đây là một sự phản bội.”

Đêm đó - đêm cô ấy qua đời.

Bản nhạc đang dần đi đến đoạn kết, Xander thả tay tôi ra nhưng cánh tay kia vẫn ôm chặt lấy eo tôi. “Cười cho đám nhà báo xem đi,” cậu ấy thì thầm. “Hãy thêu dệt cho họ một câu chuyện. Nhìn sâu vào mắt tớ này. Cảm nhận sức quyến rũ của tớ. Hãy nghĩ về những chiếc bánh nướng yêu thích của cậu.”

Môi tôi nhếch lên và Xander Hawthorne hộ tống tôi ra khỏi sàn khiêu vũ, đến chỗ Alisa. “Em có thể đi rồi,” chị ấy nói, có vẻ hài lòng. “Nếu em muốn.”

Muốn đến chết ấy chứ. “Cậu có đi luôn không?” Tôi hỏi Xander.

Cậu ấy có vẻ ngạc nhiên vì lời mời đó. “Tớ không thể.” Cậu ấy ngừng lại một lúc rồi tiếp tục. “Tớ đã giải mã được Rừng Đen.” Chuyện đó thu hút sự chú ý của tôi. “Tớ có thể sẽ thắng trò chơi này.” Xander nhìn xuống đôi giày đẹp đẽ của mình. “Nhưng Jameson và Grayson cần nó hơn. Hãy trở về Nhà Hawthorne đi. Sẽ có một chiếc trực thăng đợi cậu ở đó. Phi công sẽ đưa cậu đến Rừng Đen.”

Một chiếc trực thăng?

“Cậu đi đâu,” Xander nói thêm, “thì họ sẽ theo đấy.”

Họ, ám chỉ những người anh của cậu ấy. “Tớ đã nghĩ cậu muốn thắng,” tôi đáp lời Xander.

Cậu ấy nuốt nước bọt. Thật mạnh. “Tớ muốn chứ.”

Chương 77

Lúc Xander hứa rằng sẽ có trực thăng đến đón tôi, tôi chỉ tin một nửa, nhưng đúng là nó ở đó thật, trên bãi cỏ trước Nhà Hawthorne, những cánh quạt vẫn quay phần phật. Oren sẽ không để tôi bước lên trực thăng nếu ông ấy chưa kiểm tra thật kỹ. Mà ngay cả khi đã kiểm tra thật kỹ thì ông ấy vẫn khăng khăng giành lấy vị trí phi công. Tôi trèo xuống phía sau và phát hiện ra Jameson cũng đang ở đó.

“Đặt cả một chiếc trực thăng à?” Anh ấy hỏi tôi, như thể đây là một việc hoàn toàn bình thường.

Tôi nhét mình vào ghế bên cạnh anh ấy. “Em rất ngạc nhiên vì anh chịu chờ rồi mới cất cánh đấy.”

“Anh đã bảo em rồi, Người thừa kế.” Anh ấy nhếch môi cười. “Anh không muốn làm chuyện này một mình.” Trong tích tắc, tôi có cảm giác giống như cả hai chúng tôi đang cùng trở lại đường đua, lao thẳng về vạch đích. Bất thình lình, bên ngoài chiếc trực thăng, một tia sáng màu đen đập vào mắt tôi.

Một bộ tuxedo. Tôi không thể đọc được biểu cảm của Grayson khi anh ấy bước lên trực thăng.

Jameson có kể với em là anh đã giết cô ấy không? Câu hỏi ấy vang vọng đến chói tai trong tâm trí tôi. Jameson hất mạnh đầu về phía Grayson, như thể anh ấy nghe được câu hỏi đó. “Anh đang làm gì ở đây?”

Xander đã nói rằng tôi đi đâu thì cả hai người họ sẽ theo đấy. Jameson không theo tôi, tôi nhắc nhở chính mình, mọi dây thần kinh trong cơ thể tôi đều đang rạo rực. Anh ấy đến đây trước.

“Anh ngồi đây được không?” Grayson hỏi tôi, gật đầu về phía chiếc ghế còn trống. Tôi có thể cảm nhận được ánh nhìn từ phía Jameson, cảm thấy anh ấy đang muốn tôi nói không.

Tôi gật đầu.

Grayson ngồi ngay sau tôi. Oren kiểm tra để đảm bảo rằng chúng tôi đã an toàn, sau đó mới bắt đầu khởi động rô-tô. Trong vòng một phút, âm thanh của những cánh quạt xoay vòng làm điếc cả hai lỗ tai tôi. Tim tôi như muốn nhảy vọt ra khỏi cổ họng khi chúng tôi bay lên trên không trung.

Lần đầu tiên được đi máy bay tôi đã rất thích thú, nhưng lần này rất khác - nó còn vượt xa gấp nhiều lần cảm giác thích thú. Tiếng ồn, độ rung, cảm giác lơ lửng trên cao, gần như không có gì ngăn cách giữa tôi và không khí - hay mặt đất. Tim tôi đập thình thịch, nhưng tôi không thể nghe thấy gì hết. Tôi thậm chí còn không thể lắng nghe suy nghĩ của chính mình - không thể nghe thấy giọng Grayson vỡ ra khi anh ấy đặt câu hỏi đó, không thể nghe thấy Jameson nói rằng tôi không cần phải hôn hay thích anh ấy đâu.

Điều duy nhất tôi có thể nghĩ là nhìn xuống.

Khi chúng tôi lướt qua rìa của Rừng Đen, tôi có thể thấy rõ những tán cây ngoằn ngoèo bên dưới - ken dày đến độ những tia nắng Mặt trời khó có thể xuyên qua. Nhưng khi tôi nhìn về phía trung tâm của khu rừng, cây cối bắt đầu thưa dần, mở ra một khoảng trống ở chính giữa. Lúc Jameson và tôi đã gần tiến đến được khoảng trống ấy thì Drake bắt đầu nổ súng. Tôi đã chú ý đến thảm cỏ này từ trước, nhưng tôi chưa từng thực sự nhìn ngắm nó, cũng chưa từng nhìn ngắm nó theo cách tôi đang làm lúc này.

Từ trên cao, khoảng đất trống, vòng cây thưa thớt hơn bao quanh nó cùng khu rừng rậm rạp tạo thành một hình chữ O dài và mảnh.

Hoặc số 0.

♟

Trước lúc trực thăng hạ cánh, tôi cảm thấy như mình sắp sửa phấn khích đến mức phát điên. Tôi lao ra ngoài trước khi các cánh quạt dừng hẳn, tràn đầy adrenaline và hơi choáng váng.

Tám. Một. Một. Không.

Jameson tiến về phía tôi. “Chúng ta làm được rồi, Người thừa kế.” Anh ấy dừng lại ngay trước mặt tôi, đưa tay lên, lòng bàn tay hướng vào tôi. Váng vất vì say máy bay, tôi cũng làm y hệt theo anh ấy, sau đó những ngón tay của anh ấy khóa chặt lấy ngón tay tôi. “Bốn tên đệm. Bốn con số.”

Hôn anh ấy là một sai lầm. Nắm tay anh ấy lúc này lại là một sai lầm nữa, nhưng tôi không quan tâm.

“Tám, một, một, không,” tôi nói. “Đó là thứ tự các số mà chúng ta tìm thấy, và cũng là thứ tự các manh mối trong di chúc.” Westbrook, Davenport, Winchester và Blackwood, đúng theo thứ tự đó. “Có thể là mật mã két sắt chăng?”

“Có ít nhất hơn chục két sắt trong Nhà,” Jameson trầm ngâm. “Nhưng vẫn có những khả năng khác. Địa chỉ... tọa độ... và không có gì đảm bảo rằng những manh mối ấy không bị xáo trộn. Để giải được nó, chúng ta có thể sẽ phải sắp xếp lại các con số.”

Địa chỉ. Tọa độ. Két sắt. Tôi nhắm mắt lại trong một giây, đủ lâu để não bộ có thể diễn đạt một khả năng khác thành lời. “Ngày thì sao?” Tất cả bốn manh mối đều là những con số, hơn nữa còn là những con số đơn lẻ. Nếu là khóa két sắt hay tọa độ, tôi nghĩ nó sẽ phải được nhập theo dãy hai chữ số một. Nhưng nếu là ngày...

Số một hoặc số không sẽ phải nằm ở vị trí đầu tiên. 1-1-0-8 sẽ là 11/08. “Mùng Tám tháng Mười một,” tôi nói, sau đó lướt qua các khả năng còn lại. 08/11. “Ngày Mười một tháng Tám.” 01/18. “Ngày Mười tám tháng Một.”

Sau đó, tôi tìm đến khả năng cuối cùng - ngày cuối cùng.

Tôi ngừng thở. Sự trùng hợp này quá lớn rồi, không thể là ngẫu nhiên được.

“Mười. Mười tám. Ngày Mười tám tháng Mười.” Tôi hít một hơi thật sâu. Mọi dây thần kinh trong cơ thể tôi như được sống lại. “Đó là sinh nhật của em.”

Mẹ có một bí mật về ngày con được sinh ra, mẹ đã nói với tôi như thế vào hai năm trước, trong sinh nhật lần thứ mười lăm của tôi, vài ngày trước khi mẹ qua đời...

“Không.” Jameson bỏ tay tôi ra.

“Có đấy,” tôi đáp. “Em sinh ngày Mười tám tháng Mười. Và mẹ của em...”

“Chuyện này không liên quan đến mẹ của em.” Jameson co tay thành nắm đấm và lùi lại.

“Jameson?” Tôi không hiểu chuyện gì đang diễn ra ở đây. Nếu Tobias Hawthorne chọn tôi bởi vì chuyện gì đó đã xảy ra vào ngày tôi được sinh ra thì chuyện này lớn đấy. Siêu lớn. “Có thể là có. Có khi nào ông ấy đã đi ngang qua mẹ em lúc mẹ em chuyển dạ không? Hay là bà ấy đã làm điều gì đó cho ông khi bà ấy đang mang thai em?”

“Ngừng đi.” Lời nói ra nghe như đe dọa. Jameson đang nhìn tôi như thể tôi sinh ra là trái ý trời, như thể tôi đã vỡ tan, như thể nhìn thấy tôi có thể khiến tất cả mọi người, bao gồm cả anh ấy, đặc biệt là anh ấy, lên cơn đau bao tử.

“Em là cái gì...”

“Những con số ấy không phải để chỉ ngày.”

Có đó, tôi kiên định. Chúng chính là thế đấy.

Tôi bước tới, nhưng anh ấy lùi lại. Tôi cảm thấy có ai đó chạm nhẹ vào cánh tay mình. Grayson. Mặc dù cái chạm tay của anh ấy rất nhẹ, nhưng tôi có cảm giác rất rõ ràng rằng anh đang giữ tôi lại.

Tại sao? Tôi đã làm gì chứ?

“Emily mất vào ngày Mười tám tháng Mười năm ngoái,” Grayson nói, giọng đanh lại.

“Tên khốn bệnh hoạn,” Jameson chửi thề. “Tất cả mọi thứ, manh mối, di chúc, cô ấy, tất cả những thứ đó chỉ là vì chuyện này thôi sao? Ông ấy chỉ tìm một người ngẫu nhiên sinh ra vào ngày đó để truyền thông điệp thôi ư? Thông điệp này?”

“Jamie...”

“Đừng nói chuyện với em.” Jameson nhìn chằm chằm Grayson rồi sang tôi. “Em không quan tâm nữa. Em từ bỏ.”

Khi anh ấy xông vào màn đêm đen, tôi gọi với theo. “Anh đi đâu vậy?”

“Chúc mừng em, Người thừa kế,” Jameson đáp lại, giọng có vẻ chán chường nhưng vẫn cố nói ra những lời tán dương. “Anh nghĩ là chắc hẳn em phải có vận may lớn lắm mới được sinh ra vào đúng ngày như thế. Bí mật đã được giải đáp rồi.”

Chương 78

Chắc hẳn phải có nhiều câu đố hơn thế này. Chắc chắn là vậy. Tôi không thể chỉ là một người ngẫu nhiên được sinh ra vào đúng ngày hôm đó được. Không thể như thế. Còn mẹ tôi thì sao? Bí mật của mẹ - bí mật mà bà ấy đã nhắc đến vào sinh nhật lần thứ mười lăm của tôi, tròn một năm trước khi Emily mất? Và còn bức thư mà Tobias Hawthorne đã để lại cho tôi thì sao?

Ông xin lỗi.

Tobias Hawthorne xin lỗi vì cái gì được nhỉ? Ông ấy không hề chọn ngẫu nhiên một người có ngày sinh trùng hợp. Nhất định phải có gì đó nhiều hơn thế.

Nhưng những lời Nash nói vẫn văng vẳng trong đầu tôi: Em chỉ là cô vũ công ba lê bằng thủy tinh, hoặc một con dao thôi.

“Anh xin lỗi,” Grayson nói lần nữa. “Jameson không có lỗi khi hành xử như thế. Đó không phải lỗi của Jameson...” Một Grayson Hawthorne bất khả chiến bại dường như đang gặp khó khăn khi nói, “... khi trò chơi kết thúc như thế này.”

Tôi vẫn đang mặc nguyên si bộ trang phục dự tiệc. Tóc của tôi vẫn được tết bím giống như tóc của Emily.

“Đáng lẽ ra anh nên biết sớm hơn.” Giọng của Grayson căng phồng lên vì xúc động. “Thật ra anh đã biết rồi. Vào ngày bản di chúc được đọc, anh đã biết tất cả những chuyện này xảy ra là do anh.”

Tôi nghĩ đến lúc Grayson xuất hiện trong phòng khách sạn của tôi vào đêm đó. Anh ấy tức giận và quyết tâm vạch trần điều tôi đã làm.

“Anh đang nói gì thế?” Tôi lục tìm câu trả lời trên mặt và trong đôi mắt anh. “Tại sao chuyện này lại do anh được? Và đừng nói với em là anh đã giết Emily nữa.”

Không ai - kể cả Thea - nghĩ cái chết của Emily là một vụ giết người cả.

“Chính anh đã giết cô ấy,” Grayson nhấn mạnh, giọng trầm và run lên mãnh liệt. “Nếu không phải tại anh thì cô ấy sẽ không xuất hiện ở đây. Cô ấy sẽ không nhảy.”

Nhảy. Cổ họng tôi khô khốc. “Ở đâu cơ?” Tôi hỏi khẽ. “Và chuyện đó thì có liên quan gì đến di chúc của ông ngoại anh?”

Grayson rùng mình. “Có lẽ số phận đã an bài anh phải nói cho em biết.” Anh ấy cất lời sau một khoảng dài im lặng. “Có lẽ đó luôn là điểm mấu chốt. Có lẽ em là người được an bài để trở thành một câu đố chia đều thành các phần bằng nhau... và để đền tội.” Anh ấy cúi đầu.

Em không phải người để anh đền tội, Grayson Hawthorne. Tôi không có cơ hội nói ra điều đó bởi vì anh ấy đã tiếp tục - và một khi anh ấy bắt đầu, chỉ có Chúa mới có thể ngăn được anh ấy lại.

“Bọn anh đã biết nhau từ lâu. Ông bà Laughlin phục vụ ở Nhà Hawthorne mấy chục năm rồi. Con gái và cháu của họ từng sống ở California. Các cô gái thường ghé vào đây chơi hai lần một năm, một lần là đi cùng bố mẹ vào dịp Giáng Sinh và lần thứ hai là đến một mình vào mùa hè, trong khoảng ba tuần. Bọn anh không gặp họ nhiều vào dịp Giáng Sinh, nhưng vào các mùa hè, tất cả bọn anh đều sẽ chơi cùng nhau. Nó có chút giống với một trại hè. Những người bạn gặp nhau ở trại hè, người mà em sẽ chỉ gặp mỗi năm một lần, người không hề xuất hiện trong cuộc sống thường ngày của em. Đó là Emily và Rebecca. Họ rất khác với bốn người bọn anh. Skye nói sở dĩ như vậy là vì họ là con gái, nhưng anh luôn nghĩ sự khác biệt ấy tồn tại bởi vì hai người họ là duy nhất. Và Emily đến trước. Cô ấy tỏa ra nguồn sức mạnh của tự nhiên; tuy nhiên, bố mẹ cô ấy lại luôn lo lắng cô ấy quá khích. Cô ấy chỉ được phép chơi bài với bọn anh và một vài trò chơi trong nhà yên tĩnh khác. Cô ấy không được phép đi lang thang bên ngoài như bọn anh và cũng không được phép chạy.

Cô ấy muốn bọn anh mang đồ đến cho cô ấy. Nó dần dần trở thành một truyền thống. Emily sẽ tổ chức cho bọn anh những cuộc săn lùng, và ai là người tìm ra thứ cô ấy yêu cầu, càng kỳ quái và khó tìm càng tốt, sẽ giành chiến thắng.”

“Nếu thắng thì bọn anh được gì?” Tôi hỏi.

Grayson nhún vai. “Bọn anh là anh em mà. Bọn anh không cần phải thắng để giành được thứ gì cụ thể cả, chỉ đơn giản là thắng thôi.”

Chỉ là lần tìm manh mối. “Và rồi Emily được ghép tim,” tôi nói. Jameson đã kể cho tôi chuyện đó. Anh ấy còn nói là cô ấy muốn sống nữa.

“Bố mẹ cô ấy vẫn bảo bọc, nhưng Emily đã sống trong lồng kính đủ lâu. Cô ấy và Jameson năm đó đều mười ba tuổi. Anh mười bốn. Cô ấy như một cơn gió mát lành thổi tới vào mỗi mùa hè. Một cô nhóc quá đỗi liều lĩnh. Rebecca luôn theo sau bọn anh để cẩn thận, nhưng Emily thì khăng khăng tuyên bố rằng bác sĩ của cô ấy nói mức độ hoạt động của cô chỉ bị giới hạn bởi sức chịu đựng thể chất của cô mà thôi. Nếu cô ấy có thể làm điều đó, vậy thì chẳng có lý do gì mà cô ấy không nên làm thế cả. Gia đình cô ấy chuyển đến đây ở hẳn vào năm Emily mười sáu tuổi. Cô ấy và Rebecca không sống trong khu nhà như họ vẫn thường làm thế trong mỗi chuyến thăm, nhưng ông ngoại anh trả tiền để họ được học trường tư.”

Tôi đã nhìn ra được câu chuyện này tiến triển đến đâu rồi. “Cô ấy không còn là người bạn ở trại hè nữa.”

“Cô ấy là tất cả,” Grayson nói, anh không có ý nói nó như một lời khen tặng. “Emily nắm cả trường trong lòng bàn tay. Có lẽ đó là lỗi của bọn anh.”

Chỉ cần ở bên cạnh một người của nhà Hawthorne cũng có thể thay đổi cách mọi người nhìn cậu. Tôi nhớ lại lời Thea nói với tôi ngày hôm đó.

Grayson tiếp tục. “Hoặc có lẽ chỉ bởi vì cô ấy là Em mà thôi. Thông minh, xinh đẹp, giỏi giành lấy điều mình muốn. Cô ấy không sợ hãi bất cứ thứ gì.”

“Cô ấy muốn anh,” tôi nói. “Và cả Jameson, và cô ấy không muốn lựa chọn.”

“Cô ấy biến nó thành trò chơi.” Grayson lắc đầu. “Và lạy Chúa, bọn anh đã chấp nhận. Anh muốn nói rằng đó là vì bọn anh yêu cô ấy, vì cô ấy, nhưng anh không biết có bao nhiêu phần là đúng. Không có thứ gì đại diện cho nhà Hawthorne hơn chiến thắng.”

Emily có biết điều đó không? Có sử dụng nó làm lợi thế của mình không? Cô ấy có đau lòng không?

Grayson nghẹn ngào. “Vấn đề là... cô ấy không chỉ muốn bọn anh. Cô ấy muốn thứ mà bọn anh có thể cho cô ấy.”

“Tiền?”

“Trải nghiệm,” Grayson đáp. “Cảm giác mạnh. Xe đua, mô tô và những con rắn kỳ lạ. Tiệc tùng, câu lạc bộ và những nơi mà bọn anh không nên đến. Đó là một cuộc chạy đua, đối với cô ấy và đối với bọn anh.” Anh ấy ngừng lại. “Đối với anh thì đúng hơn. Anh không biết chuyện này đối với Jamie là gì nữa.”

Jameson chia tay cô ấy vào đêm cô ấy qua đời.

“Đêm đó, anh nhận được một cuộc gọi rất muộn từ Emily. Cô ấy nói rằng cô ấy với Jameson đã chia tay và tất cả những gì cô ấy muốn bây giờ là anh.” Grayson nuốt nước bọt. “Cô ấy muốn ăn mừng. Có một nơi tên là Cổng Quỷ. Đó là một vách đá nhìn ra Vịnh, một trong những địa điểm chơi môn thể thao nhảy từ trên vách núi xuống biển nổi tiếng nhất thế giới.” Grayson cúi đầu xuống. “Anh biết đây là một ý tưởng tồi tệ.”

Tôi cố gắng nói gì đó, bất cứ từ nào mình có thể nghĩ ra. “Tệ đến mức nào?”

Anh ấy thở nặng nhọc. “Khi bọn anh tới đó, anh đã chọn một trong những vách đá thấp. Nhưng Emily thì lên tới đỉnh. Vượt qua các biển báo nguy hiểm. Vượt qua những lời cảnh tỉnh. Lúc ấy là nửa đêm. Bọn anh không nên ở đó. Anh không biết tại sao cô ấy không để anh chờ cho đến sáng, mãi cho đến sau này, khi anh nhận ra rằng cô ấy đã nói dối về việc chọn anh.”

Jameson đã chia tay với Emily. Cô ấy gọi điện cho Grayson và cô ấy không có tâm trạng để chờ.

“Việc nhảy từ vách đá kia xuống đã giết chết cô ấy?” Tôi hỏi.

“Không,” Grayson đáp. “Cô ấy ổn. Bọn anh ổn. Anh chạy đi lấy khăn tắm, nhưng khi anh quay lại... Emily không còn ở dưới nước nữa. Cô ấy nằm trên bờ biển. Chết cứng.” Anh ấy nhắm mắt lại. “Tim của cô ấy.”

“Anh không giết cô ấy,” tôi nói.

“Adrenaline đã làm. Hay cao độ, sự thay đổi của áp suất. Anh không biết nữa. Jameson sẽ không đưa cô ấy đi. Lẽ ra anh cũng không nên làm như thế.”

Cô ấy đưa ra quyết định. Cô ấy có quyền tự quyết. Anh không có nghĩa vụ phải nói không với cô ấy. Bản năng tôi mách bảo sẽ chẳng có gì tốt khi nói ra điều này, kể cả khi đó là sự thật.

“Em biết ông anh đã nói gì với anh sau đám tang của Emily không? Gia đình là trên hết. Ông nói rằng chuyện đã xảy ra với Emily có thể sẽ không xảy ra nếu anh đặt gia đình của mình lên trước. Giá như anh từ chối đi chơi cùng, giá như anh chọn em trai mình thay vì cô ấy.” Dây thanh quản của Grayson căng lên trong cổ họng, như thể anh ấy muốn nói điều gì khác nữa nhưng không thể. Cuối cùng thì nó cũng đến. “Chuyện là như vậy đấy. Một, không, một, tám. Mười tám tháng Mười. Ngày Emily qua đời. Sinh nhật của em. Đó là cách ông anh khoét sâu vào những điều mà từ trong tâm khảm anh đã biết.”

“Tất cả những chuyện này, tất cả, là vì anh.”

Chương 79

Khi Grayson rời đi, Oren hộ tống tôi trở về nhà.

“Chú đã nghe được bao nhiêu rồi ạ?” Tôi hỏi, đầu óc rối bời vì những suy nghĩ và cảm xúc mà tôi không chắc mình đã sẵn sàng đón nhận hay chưa.

Oren nhìn tôi. “Cháu muốn chú nghe được đến đâu?”

Tôi cắn môi. “Chú hiểu Tobias Hawthorne. Liệu ông ấy có chọn cháu làm người thừa kế chỉ bởi vì Emily Laughlin qua đời vào đúng sinh nhật của cháu? Ông ấy quyết định để lại hết gia sản cho một người ngẫu nhiên sinh ra vào ngày Mười tám tháng Mười? Giống như tổ chức một giải xổ số ạ?”

“Chú không biết nữa, Avery.” Oren lắc đầu. “Người duy nhất thực sự biết rõ Tobias Hawthorne nghĩ gì là chính ông ấy.”

♟

Tôi đi qua những dãy hành lang của Nhà Hawthorne, trở lại khu nhà ở của chị em tôi. Tôi không chắc Grayson hay Jameson có chịu nói với tôi một lời nào nữa hay không. Tôi không biết tương lai đang nắm giữ điều gì, hay tại sao ý nghĩ rằng tôi có thể đuợc chọn vì một lý do hoàn toàn vớ vẩn lại có cảm giác giống như bị đấm một phát thật mạnh vào bụng thế này.

Có bao nhiêu người trên hành tinh này có cùng sinh nhật với tôi?

Tôi dừng lại trên cầu thang, trước bức chân dung của Tobias Hawthorne mà Xander đã chỉ cho tôi xem thế nào là cảm giác như cả một đời người ở phía trước. Tôi suy nghĩ lung tung, nghĩ về những ký ức, những khoảnh khắc khi cuộc đời tôi đi ngang cuộc đời tỷ phú. Tôi nhìn vào mắt Tobias Hawthorne - đôi mắt bạc của Grayson - và lặng lẽ hỏi ông ấy tại sao.

Tại sao lại là cháu?

Tại sao ông lại xin lỗi?

Tôi hình dung mẹ mình đang chơi trò Tôi có một bí mật. Chuyện gì đã xảy ra vào ngày tôi được sinh ra?

Tôi nhìn chằm chằm vào bức chân dung, xem xét từng nếp nhăn trên gương mặt ông lão, từng đặc điểm tính cách lộ ra sau cử chỉ của ông ấy, thậm chí cả màu lặng của phông nền. Không có câu trả lời nào cả. Mắt tôi bắt gặp dòng chữ ký của hoạ sĩ.

Tobias Hawthorne X. X. VIII

Tôi nhìn vào đôi mắt bạc của ông lão lần nữa. Người duy nhất thực sự hiểu Tobias Hawthorne nghĩ gì là chính ông ấy. Đây là một bức chân dung tự họạ. Những chữ cái bên cạnh tên là gì nhỉ?

“Những chữ số La Mã,” tôi thì thầm.

“Avery?” Oren gọi. “Ổn cả chứ?”

Trong số La Mã, X là mười, V là năm, còn I là một.

“Mười.” Tôi đặt ngón tay mình dưới chữ X đầu tiên, sau đó di chuyển đến những chữ cái còn lại, đọc riêng rẽ từng chữ một. “Mười tám.”

Nhớ lại tấm gương che giấu kho vũ khí, tôi đưa tay ra sau khung tranh. Tôi không chắc mình cảm thấy gì cho đến tận khi lần tìm ra nó. Một nút băm. Một lối thoát. Tôi nhấn vào nó, và rồi bức chân dung bật văng ra ngoài.

Đằng sau nó, trên bức tường, là một bàn phím.

“Avery?” Oren gọi tôi lần nữa, nhưng tôi đã đưa ngón tay mình lên bàn phím. Nếu như những con số ấy không phải câu trả lời cuối cùng thì sao? Khả năng này kẹp chặt tôi trong quai hàm của nó và sẽ không thả cho tôi rời đi. Nếu như chúng được sắp xếp để dẫn đến manh mối tiếp theo thì sao?

Tôi đưa ngón trỏ về phía bàn phím và thử một dãy số. “Một. Không. Một. Tám.”

Có một tiếng bíp vang lên; sau đó, đỉnh của bậc thang bên dưới tôi bắt đầu nhô lên, để lộ một ngăn bí mật. Tôi cúi xuống và thò tay vào bên trong. Chỉ có một thứ duy nhất được đặt trong bậc thang rỗng này: một mảnh kính màu. Nó có màu tím, hình bát giác, với một cái lỗ nhỏ ở trên cùng, xuyên qua lỗ là một dải ruy băng trong suốt lấp lánh. Nó trông giống một món đồ trang trí Giáng sinh.

Khi tôi cúi xuống nhấc sợi dây luồn qua tấm kính màu lên, đập vào mắt tôi là mặt dưới của tấm lót cầu thang. Có một đoạn thơ được khắc lên gỗ:

Trên đỉnh đồng hồ

Gặp tôi cao tít

Chào buổi chiều nhé

Tạm biệt sớm mai

Vặn xoắn, lật tung

Bạn thấy gì đó?

Đi hai cùng lúc

Hãy đến tìm tôi.

Chương 80

Tôi không biết mình phải làm gì với món đồ trang trí bằng kính màu trên tay, hay phải làm gì với những dòng chữ viết dưới cầu thang. Nhưng đêm đó, khi Libby giúp tôi gỡ tóc xuống, coi như một việc đã hoàn toàn được giải quyết.

Trò chơi vẫn chưa kết thúc.

♟

Sáng ngày tiếp theo, sau khi được đánh thức bởi Oren, tôi đi tìm Jameson và Grayson. Tôi tìm thấy Jameson trước, anh ấy đang ở trong nhà tắm nắng, cởi trần và đứng dưới ánh Mặt Trời.

“Đi đi.” Anh ấy nói khi tôi vừa mở cửa, thậm chí còn chẳng thèm nhìn xem ai đến nữa.

“Em tìm ra một thứ,” tôi nói với anh ấy. “Em không nghĩ câu trả lời của trò chơi này là ngày, ít nhất thì không phải tất cả.”

Anh ấy không trả lời.

“Jameson, anh có đang nghe em nói không? Em tìm ra một thứ.” Trong khoảng thời gian ít ỏi quen biết anh ấy, tôi luôn thấy anh bị thôi thúc và bị ám ảnh. Thứ tôi đang cầm trong tay lẽ ra phải gợi lên trong anh ấy ít nhất một tia tò mò, nhưng khi anh ấy quay ra đối mặt với tôi, tôi thấy mắt anh đờ đẫn và những gì anh nói tiếp theo là “Quăng nó với những thứ còn lại đi.”

Tôi nhìn xung quanh, và trong một thùng rác gần đấy, tôi thấy có vài tấm kính màu hình bát giác giống y hệt như cái tôi đang cầm trên tay, ngay bên dưới dải ruy băng.

“Những con số Mười và Mười tám xuất hiện ở khắp nơi trong ngôi nhà chết tiệt này.” Giọng của Jameson gần như không thể nghe thấy, mang thái độ kìm nén. “Anh thấy chúng được vạch trên tấm lót sàn tủ quần áo của anh. Thứ đáng ghét màu tím đó nằm bên dưới.”

Anh ấy không buồn chỉ tay vào thùng rác hay chỉ rõ cụ thể anh đang đề cập đến mảnh kính màu nào.

“Còn những cái khác thì sao ạ?” Tôi hỏi.

“Khi anh bắt đầu tìm kiếm các con số, anh không thể ngừng lại. Và một khi em nhìn thấy nó,” Jameson nói, giọng trầm xuống, “em sẽ không thể không nhìn nó. Ông già cho rằng mình rất thông minh. Chắc hẳn ông đã giấu kín hàng trăm thứ đồ ấy ở khắp nhà. Anh tìm thấy một đèn chùm có mười tám viên pha lê ở vòng ngoài và mười viên ở giữa, cùng một ngăn ẩn bên dưới. Có mười tám chiếc lá bằng đá bên ngoài đài phun nước và mười bông hồng được vẽ cẩn thận bên trong. Những bức tranh trong phòng nhạc...” Jameson nhìn xuống. “Mỗi nơi anh đến, mỗi nơi anh nhìn vào đều gợi nhắc anh về chuyện đó.”

“Anh không hiểu sao?” Tôi nói một cách quyết liệt. “Ông ngoại anh không làm tất cả những chuyện này sau khi Emily qua đời. Đáng ra anh phải chú ý đến...”

“Những người làm công trong nhà?” Jameson nói thay tôi. “Tobias Hawthorne vĩ đại sẽ xây bổ sung thêm một phòng hoặc một khu vào nơi này mỗi năm, và trong một ngôi nhà có kích thước thế này, sẽ luôn có thứ gì đấy cần được thay thế và sửa chữa. Mẹ anh liên tục mua về những bức tranh mới, xây thêm đài phun nước mới và mua những chiếc đèn chùm mới. Bọn anh không thể chú ý hết được.”

“Mười và mười tám không phải câu trả lời,” tôi nhấn mạnh, buộc anh ấy phải nhìn vào mắt mình. “Anh phải nhìn nhận điều đó. Nó chỉ là một manh mối thôi, một manh mối mà ông ấy không muốn chúng ta bỏ lỡ.”

Chúng ta. Tôi vừa mới nói chúng ta - và ý tôi là thế thật. Nhưng chuyện đó cũng chẳng quan trọng nữa.

“Mười và mười tám đủ để làm câu trả lời rồi,” Jameson nói, quay lưng lại với tôi. “Anh đã nói với em, Avery. Anh không chơi nữa.”

♟

Grayson càng khó tìm hơn. Cuối cùng, tôi đã thử vào bếp để tìm anh ấy nhưng thay vì Grayson, tôi thấy Nash ở đó.

“Anh có thấy Grayson đâu không?” Tôi hỏi.

Biểu cảm của Nash có vẻ thận trọng. “Anh không nghĩ nó muốn gặp em đâu, nhóc.”

Đêm hôm trước, Grayson không hề đổ lỗi cho tôi. Anh ấy cũng không đả kích. Nhưng sau khi kể cho tôi nghe về Emily, anh đã bỏ đi mất dạng.

Anh ấy để tôi lại đó một mình.

“Em cần gặp anh ấy,” tôi nói.

“Hãy cho nó thêm chút thời gian nữa đi,” Nash khuyên. “Đôi khi, em phải cắt thật sâu vào một vết thương trước khi nó có thể lành lại.”

♟

Cuối cùng, tôi đành phải trở lại cầu thang dẫn đến khu phía Đông, quay lại đứng trước bức chân dung thêm lần nữa. Oren nhận được một cuộc gọi và chắc hẳn ông ấy đã quyết định rằng mối đe doạ với tôi đủ nhiều rồi, không thể thêm được nữa nên không cần phải loanh quanh theo sát nhất cử nhất động của tôi cả ngày trong Nhà Hawthorne. Ông ấy cáo lỗi, còn tôi quay trở lại ngắm nhìn Tobias Hawthorne.

Dường như định mệnh đã sắp đặt để tôi có thể tìm thấy manh mối trong bức chân dung này, nhưng sau khi nói chuyện với Jameson, tôi đã biết rằng nó không phải một dấu hiệu hay một sự trùng hợp. Manh mối mà tôi tìm thấy là một trong số rất nhiều những manh mối khác. Ông không muốn họ bỏ lỡ manh mối này, tôi thầm thì với nhà tỷ phú trong câm lặng. Nếu ông ấy thực sự làm tất cả những chuyện này sau khi Emily chết, vậy thì sự kiên trì của ông ấy có vẻ hơi tàn nhẫn. Ông muốn họ không bao giờ quên được những gì đã xảy ra ư?

Có khi nào toàn bộ trò chơi xoắn não này chỉ là một lời nhắc nhở - một lời nhắc nhở mãi không ngừng - về việc đặt gia đình lên hàng đầu?

Tôi chỉ có giá trị như thế thôi sao?

Jameson đã nói ngay từ đầu rằng tôi là một người đặc biệt. Cho đến tận bây giờ tôi mới nhận ra mình muốn tin là anh ấy nói đúng, rằng tôi không vô hình, không phải một tấm giấy dán tường đến mức nào. Tôi muốn tin rằng Tobias Hawthorne đã nhìn thấy điều gì đó ở tôi, điều đã khiến ông ấy nghĩ tôi có thể làm được chuyện này, rằng tôi có thể xử lý những ánh nhìn và ánh đèn sân khấu, trách nhiệm, câu đố và mối đe dọa - tất cả mọi thứ. Tôi muốn mình quan trọng.

Tôi không muốn trở thành cô vũ công ba lê bằng thủy tinh hoặc con dao. Tôi muốn chứng minh, ít nhất là với bản thân mình, rằng tôi là một thứ gì đó.

Jameson có thể từ bỏ trò chơi này, nhưng tôi muốn thắng.

Chương 81

Trên đỉnh đồng hồ

Gặp tôi cao tít

Chào buổi chiều nhé

Tạm biệt sớm mai

Vặn xoắn, lật tung

Bạn thấy gì đó?

Đi hai cùng lúc

Hãy đến tìm tôi.

Tôi ngồi trên bậc thềm, nhìn chăm chú vào các con chữ, rồi nghiền ngẫm từng dòng một, lật qua lật lại tấm kính màu trên tay. Trên đỉnh đồng hồ. Tôi mường tượng mặt đồng hồ trong đầu. Cái gì ở trên đỉnh cơ?

“Mười hai.” Tôi trở đi trở lại con số ấy trong đầu. Con số ở trên đỉnh đồng hồ là số mười hai. Giống như domino[1], con số này tạo ra một hiệu ứng dây chuyền trong tâm trí tôi. Gặp tôi cao tít...

Cao tít gì cơ?

“Buổi trưa.” Đó là một phỏng đoán, nhưng hai dòng thơ tiếp theo có vẻ như đã khẳng định chắc chắn đáp án ấy. Buối trưa là thời điểm giữa ngày, khi bạn nói chào tạm biệt với buổi sáng và nói xin chào với khoảng thời gian sau.

Tôi chuyển sang nửa sau của câu đố... và tôi chẳng nghĩ ra gì cả.

Vặn xoắn, lật tung

Bạn thấy gì đó?

Đi hai cùng lúc

Hãy đến tìm tôi

Tôi tập trung vào tấm kính màu. Tôi có nên vặn nó không? Hay lật? Chúng ta có cần lắp ráp tất cả các mảnh theo cách nào đó không?

“Trông cậu như vừa mới nuốt phải một con sóc vậy.” Xander ngồi phịch xuống cầu thang bên cạnh tôi.

Chắc chắn tôi trông không giống như vừa mới nuốt phải một con sóc, nhưng tôi đoán đó là cách Xander hỏi tôi có ổn không, nên tôi bỏ qua chuyện này. “Các anh cậu không muốn làm gì với tớ nữa,” tôi khẽ nói.

“Tớ đoán hành động hào hiệp của tớ khi đẩy tất cả các cậu đến Rừng Đen đã bùng nổ.” Xander nhăn mặt. “Công bằng mà nói, hầu hết các hành động thiện ý của tớ đều bùng nổ vào lúc sau cuối.”

Điều cậu ấy nói làm tôi bật cười. Tôi nghiêng bước về phía cậu ấy. “Trò chơi chưa kết thúc,” tôi nói. Cậu ấy cúi đọc dòng chữ. “Tớ tìm thấy nó đêm qua, sau khi trở về từ Rừng Đen.” Tôi giơ tấm kính màu lên. “Cậu nghĩ sao về chuyện này?”

Xander trầm ngâm. “Tớ đã thấy thứ giống như thế này ở đâu nhỉ?”

***Line Note Zone***

[1]

Domino là một trò chơi dùng các tấm domino hình chữ nhật. Mỗi domino là một ô hình chữ nhật với một đường chia domino thành hai phần hình vuông. Mỗi phần được dánh dấu bằng một số điểm hoặc để trống.

Chương 82

Kể từ sau buổi đọc di chúc, tôi chưa từng ghé lại Phòng Lớn. Cửa sổ kính màu trong căn phòng ấy rất cao - cao hai mét rưỡi, rộng một mét - và điểm thấp nhất thậm chí cũng cao hơn đỉnh đầu tôi. Thiết kế ở đây đơn giản và có tính tượng hình. Ở các góc trên cùng là hai hình bát giác, kích thước, sắc thái, màu sắc và các đường cắt giống y hệt với tấm kính ở trong tay tôi.

Tôi nghển cổ để nhìn rõ hơn. Vặn xoắn, lật tung...

“Cậu nghĩ sao?” Xander hỏi.

Tôi nghiêng đầu sang một bên. “Tớ nghĩ chúng ta sẽ cần tới một cái thang.”

♟

Đứng cao chót vót trên thang, với Xander giữ chắc ở bên dưới, tôi ấn tay vào một trong những hình bát giác kính màu. Lúc đầu không có gì xảy ra cả, nhưng khi tôi đẩy về phía bên trái, hình bát giác đã xoay bảy mươi độ, và rồi có thứ gì đấy ngăn nó lại.

Như thế này đã được coi là vặn xoắn chưa nhỉ?

Tôi xoay hình bát giác thứ hai. Ấn trái phải đều không thấy gì, nhưng đẩy ở dưới cùng thì có. Tấm kính lật một trăm tám mươi độ, sau đó xoay thêm vài độ nữa trước khi khóa vào vị trí.

Tôi quay trở lại chỗ Xander, người đang giữ thang và không biết tôi tìm được gì. “Vặn xoắn, lật tung,” tôi lẩm bẩm. “Bạn thấy gì đó?”

Chúng tôi lùi lại, nhìn bao quát. Mặt Trời chiếu qua cửa sổ, khiến cho những ánh sáng màu khuếch tán xuất hiện trên sàn Phòng Lớn. Ngược lại, hai tấm kính mà tôi vừa xoay tạo ra những chùm sáng màu tím. Cuối cùng, những tia sáng ấy cắt ngang nhau.

Bạn thấy gì đó?

Xander ngồi xổm xuống nơi các tia sáng gặp nhau trên sàn. “Chẳng có gì cả.” Cậu ấy kiểm tra tấm ván sàn. “Tớ đã nghĩ là nó sẽ bật ra, hoặc cho...”

Tôi lật lại câu đố. Bạn thấy gì đó? Tôi thấy ánh sáng. Tôi thấy các tia sáng cắt ngang nhau... Khi suy luận này chẳng đi đến đâu, tôi quay trở lại với bài thơ, về tít dòng đầu.

“Buổi trưa,” tôi nhớ lại. “Nửa đầu câu đó mô tả buổi trưa.” Các bánh răng trong não tôi quay nhanh hơn. “Góc của chùm tia ít nhất cũng phải phụ thuộc một chút vào góc của Mặt Trời. Có khi nào vặn xoắn và lật tung sẽ cho chúng ta biết chúng ta cần nhìn thấy gì vào buổi trưa không?”

Xander nghiền ngẫm trong một giây. “Chúng ta có thể đợi. Hoặc là...” Cậu ấy cố lôi ra từ để diễn đạt. “Chúng ta có thể gian lận.”

Chúng tôi tản ra, kiểm tra các tấm ván lót sàn xung quanh. Không bao lâu nữa sẽ đến trưa. Các góc không thể thay đổi nhiều đến vậy. Tôi gõ tay vào hết tấm ván này đến tấm ván khác. Chắc chắn. Chắc chắn. Chắc chắn.

“Có tìm thấy gì không?” Xander hỏi tôi.

Chắc chắn. Chắc chắn. Lỏng lẻo. Tấm ván bên dưới tay tôi không lung lay, nhưng nó hơi trũng xuống so với các tấm ván khác. “Xander, đến đây đi!”

Cậu ấy đi tới chỗ tôi, đặt tay lên tấm ván và ấn xuống. Tấm ván bật nảy lên. Xander lôi nó ra, để lộ một mặt số nhỏ bên dưới. Tôi xoay núm, không chắc mình sẽ thấy gì. Điều tiếp theo mà tôi biết là Xander và tôi đang tụt dần xuống. Sàn nhà xung quanh chúng tôi đang tụt dần.

Khi nó ngừng lại, Xander và tôi không còn ở trong Phòng Lớn nữa. Chúng tôi đang ở bên dưới nó và ngay trước mặt chúng tôi là một dãy cầu thang. Tôi đang rơi vào thế kẹt. Tôi đoán đây là một trong những lối vào đường hầm mà Oren không biết.

“Hai người cùng đi xuống cầu thang một lúc,” tôi nói với Xander. “Đó là dòng thơ tiếp theo.” Đi hai cùng lúc và hãy đến tìm tôi.

Chương 83

Tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu hai người chúng tôi không cùng đi xuống cầu thang, nhưng tôi rất vui vì chúng tôi đã không phát hiện ra.

“Cậu đã bao giờ dùng đường hầm chưa?” Tôi hỏi Xander sau khi chúng tôi đã yên ổn xuống được bên dưới.

Xander im lặng rất lâu, đủ để khiến câu hỏi trở nên căng thẳng. “Chưa.”

Tôi tập trung quan sát xung quanh. Các đường hầm làm bằng kim loại, giống một đường ống khổng lồ hoặc một thứ gì đó thuộc về một hệ thống cống ngầm, nhưng chúng được chiếu sáng một cách đáng ngạc nhiên. Đèn ga? Tôi tự hỏi. Tôi không biết chúng tôi đã đi xuống bao xa. Phía trước, các đường hầm đang trải ra ba hướng.

“Lối nào bây giờ?” Tôi hỏi Xander.

Cậu ấy trang trọng chỉ thẳng về phía trước.

Tôi cau mày. “Sao cậu biết?”

Xander vui vẻ trả lời. “Bởi vì đó là điều mà ông nói.” Cậu ấy ra hiệu về phía gần chân tôi. Tôi nhìn xuống và hét lên.

Phải mất một lúc tôi mới nhìn rõ được những bức tượng quái thú ở chân cầu thang, một sự kết hợp hoàn hảo với những bức tượng đặt trong Phòng Lớn, chỉ khác là quái thú này có một tay ở bên trái - và một ngón tay - vươn ra chỉ đường.

Hãy đến tìm tôi.

Tôi bắt đầu bước đi. Xander theo sát ngay sau tôi. Tôi tự hỏi liệu cậu ấy có biết chúng tôi đang đi đâu không.

Hãy đến tìm tôi.

Tôi nhớ Xander đã từng nói với tôi, rằng kể cả khi tôi nghĩ là tôi đang thao túng được Tobias Hawthorne thì ông ấy sẽ vẫn là người thao túng tôi mà thôi.

Ông ấy đã chết, tôi tự trấn an bản thân. Phải không? Suy nghĩ đó khiến tôi phiền lòng muốn chết. Báo giới đều khẳng định Tobias Hawthorne đã chết. Gia đình ông ấy cũng có vẻ tin vào điều đó. Nhưng họ đã thực sự nhìn thấy thi thể của ông ấy chứ?

Nó còn có thể mang ý nghĩa gì khác? Hãy đến tìm tôi.

♟

Năm phút sau, chúng tôi đụng phải một bức tường. Không có nơi nào khác để đi, không còn gì để quan sát, cũng không có ngã rẽ nào nữa kể từ khi chúng tôi bắt đầu đi vào con đường này.

“Có khi quái thú đã nói dối.” Giọng Xander nghe có vẻ hơi thích thú với kết luận ấy.

Tôi đẩy bức tường. Không có gì. Tôi quay lại. “Chúng ta có bỏ lỡ điều gì không?”

Xander trầm ngâm. “Có khi quái thú nói dối thật!”

Tôi quay lại nhìn con đường chúng tôi vừa đi qua. Tôi chậm rãi bước trở lại, quan sát từng chi tiết của đường hầm. Từng chút. Từng chút. Từng chút.

“Nhìn kìa!” Tôi bảo Xander. “Ở đây.”

Đó là một tấm lưới kim loại được lắp dưới sàn đường hầm. Tôi cúi xuống. Có một dòng chữ tên thương hiệu được khắc lên kim loại, nhưng thời gian đã làm mờ đi hầu hết các chữ cái. Những chữ cái duy nhất còn sót lại là M...

Và E.

“Hãy đến tìm tôi (“me” trong tiếng Anh có nghĩa là “tôi”).” Tôi thì thầm. Ngồi xổm xuống, tôi nắm lấy tấm lưới và kéo. Không có gì. Tôi kéo thêm lần nữa, lần này tấm lưới bật nảy lên. Tôi ngã về phía sau, nhưng Xander đã đỡ được tôi.

Hai chúng tôi nhìn chằm chằm xuống cái hố bên dưới.

Xander thì thầm. “Có vẻ như quái thú đã nói thật.” Chẳng thèm đợi tôi, cậu ấy nhảy luôn vào hố và rơi hẳn xuống. “Cậu xuống không?”

Nếu Oren biết tôi đang làm điều này, ông ấy sẽ giết tôi mất. Tôi cũng nhảy xuống và rơi vào một căn phòng nhỏ. Chúng tôi đang ở độ sâu bao nhiêu mét dưới lòng đất nhỉ? Căn phòng có bốn bức tường, ba trong số chúng giống hệt nhau. Bức tường thứ tư được làm bằng bê tông. Có ba chữ cái được khắc trên nền xi măng.

K. G.

Các chữ cái đầu tiên trong tên của tôi.

Tôi mê mẩn đi về phía những chữ cái, và rồi tôi thấy một tia sáng đỏ như tia laze lướt qua mặt mình. Một tiếng bíp vang lên, sau đó bức tường bê tông tách làm hai, giống như thang máy đang mở ra. Đằng sau nó là một cánh cửa.

“Nhận dạng khuôn mặt,” Xander nói. “Ai trong số anh em tớ tìm ra nơi này đều không quan trọng. Nếu không có cậu, chúng tớ sẽ không thể đi qua được bức tường này.”

Tội nghiệp Jameson. Anh ấy đã cố gắng hết sức để giữ tôi bên cạnh, sau đó bỏ rơi tôi ngay trước khi tôi có thể đóng vai của mình. Cô vũ công ba lê bằng thủy tinh. Con dao. Cô gái có gương mặt có thể mở khóa bức tường mở ra cánh cửa mà...

“Gì vậy?” Tôi bước tới để xem xét cánh cửa. Có bốn màn hình cảm ứng, mỗi màn hình gắn ở một góc cửa. Xander đập tay vào một màn hình để kích hoạt nó, và hình ảnh bàn tay huỳnh quang xuất hiện.

“Ồ!” Xander thốt lên.

“Sao thế?” Tôi hỏi.

“Trên này có tên viết tắt của Jameson.” Xander chuyển sang tấm tiếp theo. “Của Grayson. Của Nash.” Đến tấm cuối cùng, cậu ấy dừng lại. “Của tớ.”

Cậu ấy đặt tay lên trên màn hình. Nó phát ra một tiếng bíp, sau đó tôi nghe thấy một âm thanh giống như tiếng chốt cửa mở.

Tôi thử vặn tay nắm cửa. “Vẫn khoá.”

“Bốn khóa cơ.” Xander nhăn mặt. “Bốn anh em.”

Để đi xa được đến đây cần phải có khuôn mặt của tôi. Còn muốn đi xa hơn nữa thì phải có bàn tay của cả bốn anh em họ.

Chương 84

Xander để tôi lại trong phòng. Cậu ấy nói rằng cậu ấy sẽ quay trở lại đây cùng với các anh trai của mình.

Nói thì luôn dễ hơn làm. Jameson đã nói rõ cảm xúc của mình. Grayson đã biến mất, khó có thể tìm thấy. Còn Nash thì từ đầu chưa từng bị cuốn hút vào trò chơi của ông họ. Nếu họ không đến thì sao? Dù thứ gì đang ở phía sau cánh cửa này thì đó vẫn là thứ mà Tobias Hawthorne muốn chúng tôi đi tìm. Mười tám tháng Mười không phải câu trả lời, không phải là toàn bộ sự thật.

Trong số tất cả những người trên thế giới có cùng sinh nhật với tôi, tại sao lại là tôi? Vị tỷ phú ấy đã xin lỗi vì chuyện gì? Có quá nhiều mảnh ghép, tôi nghĩ. Tôi không thể ghép chúng lại với nhau - bất kỳ mảnh ghép nào trong đó cũng không thể. Tôi cần được giúp đỡ.

Trên đầu vang lên tiếng bước chân. Sau đó âm thanh đột ngột dừng lại.

“Xander?” Tôi gọi. Không có tiếng đáp lại. “Xander, là cậu phải không?”

Càng ngày càng có nhiều tiếng bước chân đến gần hơn. Còn có ai biết về đường hầm này nữa? Tôi quá chú tâm vào việc tìm câu trả lời và theo trò chơi này đến cùng tới nỗi tôi gần như quên mất: Ai đó ở Nhà Hawthorne đã dẫn Drake vào tiến đường hầm.

Những đường hầm này.

Tôi áp lưng vào tường. Tôi có thể nghe thấy tiếng ai đó đang di chuyển trên đầu tôi. Tiếng bước chân dừng lại. Một bóng người xuất hiện ở phía trên tôi, ngược sáng và mờ ảo nơi lối thoát duy nhất để tôi có thể ra khỏi nơi này. Phụ nữ. Nhợt nhạt.

“Rebecca?”

Chương 85

“Avery.” Rebecca nhìn xuống chỗ tôi. “Cậu đang làm gì ở dưới đó thế?” Giọng cô ấy nghe có vẻ hoàn toàn bình thường, nhưng điều duy nhất tôi có thể nghĩ tới lúc này là Rebecca Laughlin đã ở trong khu nhà vào đêm Drake bắn tôi. Cô ấy không có chứng cứ ngoại phạm bởi vì khi chúng tôi đến Wayback Cottage, cô ấy không có mặt ở đó, và ông bà của cô ấy cũng không biết cô ấy đã ở đâu. Cô ấy đã nói gì đó về việc cảnh báo tôi.

Theo như lời Thea kể, Rebecca trông như đã khóc rất nhiều vào ngày hôm sau. Tại sao?

“Cậu đã ở đâu vào đêm tớ bị bắn?” Tôi hỏi cô ấy, miệng khô khốc.

Rebecca nhắm mắt lại. Cô ấy nhẹ nhàng trả lời. “Cậu không biết được cảm giác sẽ như thế nào khi cả cuộc đời cậu chỉ xoay quanh một người duy nhất, và rồi một ngày nọ, lúc cậu tỉnh dậy, người đó đã biến mất đâu.”

Đây không phải câu trả lời cho câu hỏi của tôi. Tôi nghĩ về việc Thea từng nói với tôi rằng cô ấy chỉ làm những gì Emily muốn.

Emily sẽ muốn Rebecca làm gì với tôi?

Xander cần nhanh chóng quay lại đây.

“Cậu biết đấy, đó là lỗi của tớ.” Rebecca đứng từ trên cao nói vọng xuống, mắt vẫn nhắm nghiền. “Emily thích làm liều. Tớ đã mách chuyện với bố mẹ chúng tớ. Họ cấm túc chị ấy, cấm chị ấy không được chơi với những người của nhà Hawthorne. Nhưng Em vẫn có cách riêng của mình. Chị ấy thuyết phục bố và mẹ rằng mình sẽ không hoạt động ngoài trời. Họ không dỡ bỏ lệnh cấm chị ấy giao du với mấy anh em nhà đó, nhưng họ cũng bắt đầu thả cho chị ấy đi chơi với Thea trở lại.”

“Thea,” tôi nhắc lại. “Người mà cậu đang bí mật hẹn hò.”

Mắt Rebecca mở lớn. “Emily thấy chúng tớ ở bên nhau vào chiều hôm đó. Chị ấy... tức giận. Lúc Emily thấy tớ ở một mình, chị ấy đã nói với tớ rằng thứ tình cảm của tớ và Thea không phải tình yêu; nếu Thea thực sự yêu tớ, cô ấy sẽ không bao giờ giả vờ hẹn hò với Xander. Emily nói...” Rebecca đang hoàn toàn mắc kẹt trong những hồi ức. Mãnh liệt. “Chị ấy bảo tớ rằng Thea yêu cô ấy nhiều hơn, và chị ấy sẽ chứng minh cho tớ thấy. Chị ấy nhờ Thea che giấu chuyện chị ấy đi lặn vách đá. Tớ đã cầu xin Thea đừng làm thế, nhưng cô ấy nói rằng sau tất cả mọi chuyện, chúng tớ nợ Em một lần như vậy.”

Thea đã che giấu cho Emily vào đêm cô ấy qua đời.

“Hầu hết mọi trò mà Emily thuyết phục các anh em nhà Hawthorne tham gia vào, chị ấy đều có thể làm được, nhưng kể cả những thợ lặn vách đá chuyên nghiệp cũng không nhảy từ đỉnh của Cổng Quỷ. Ai cũng sẽ có thể gặp nguy hiểm, nhưng với nhiều adrenaline như thế, nhiều cortisol[1] như thế, rồi thay đổi độ cao và áp suất nữa, tất cả tác động lên trái tim của chị ấy cùng một lúc ư?” Rebecca đang nói rất nhẹ, đến nỗi tôi không chắc cô ấy có thật sự nhớ rằng tôi đang nghe hay không, “Tớ đã cố nói với bố mẹ về việc chị ấy định làm nhưng chẳng ích gì. Tớ cố cầu xin Thea và cô ấy đã chọn Emily thay vì tớ. Vậy nên tớ quyết định đi gặp Jameson. Anh ấy là người mà tớ nghĩ sẽ đưa chị ấy đến Cổng Quỷ.”

Đầu của Rebecca cúi gập xuống, mái tóc đỏ sậm rơi xuống khuôn mặt. Thea nói đúng - Rebecca Laughlin rất đẹp. Nhưng lúc này, cô ấy trông không được ổn lắm.

“Tớ có một đoạn ghi âm lời Emily nói,” cô ấy nói khẽ. “Chị ấy từng kể cho tớ nghe tất cả mọi thứ mà các anh em nhà Hawthorne đã từng làm cùng chị ấy, cho chị ấy và với chị ấy. Chị ấy thích ghi lại mọi thứ.” Rebecca ngừng nói. Khi cô ấy tiếp tục, giọng cô trở nên sắc hơn rất nhiều. “Tớ đã mở đoạn ghi âm này cho Jameson nghe. Tớ tự nhủ rằng tớ đang làm điều này để bảo vệ chị gái tớ, để ngăn cản anh ấy không đưa chị tớ đến chỗ vách đá. Nhưng sự thật là vì chị ấy đã cướp Thea khỏi tay tớ.”

Vậy nên cậu cướp đi thứ gì đó của cô ấy, tôi nghĩ. “Jameson đã chia tay với Emily,” tôi nói. Anh ấy nói với tôi rất nhiều về chuyện đó.

Rebecca trả lời. “Nếu anh ấy không làm thế, có lẽ Emily sẽ không cần phải đẩy mọi thứ đi quá xa. Có lẽ chị ấy sẽ dịu lại và chọn nhảy từ một trong số các vách đá thấp hơn. Có lẽ mọi chuyện sẽ ổn.” Giọng cô ấy ngày càng nhẹ đi. “Nếu Emily không bắt gặp Thea và tớ ở bên cạnh nhau vào chiều hôm đó, nếu chị ấy không nhìn nhận mối quan hệ của chúng tớ như một sự phản bội, có lẽ chị ấy sẽ không cần phải nhảy.”

Rebecca tự nhận lỗi về mình. Thea đổ tội cho các chàng trai. Grayson đẩy hết tất cả mọi tội lỗi lên bản thân. Còn Jameson...

“Tớ xin lỗi.” Lời xin lỗi của Rebecca kéo tôi ra khỏi những suy nghĩ của mình. Tông giọng của cô ấy cho tôi biết rằng cô ấy không nói về Emily nữa. Cô ấy không còn nói về điều đã xảy ra hơn một năm trước nữa rồi.

“Xin lỗi vì cái gì cơ?” Tôi hỏi. Cậu đang làm gì ở dưới này thế, Rebecca?

“Tớ không có ý chống lại cậu. Nhưng đó là điều mà Emily sẽ muốn.”

Cô ấy không ổn. Tôi phải tìm cách ra khỏi đây. Tôi phải tránh xa cô ấy.

“Chắc chắn Emily sẽ ghét cậu vì cậu cướp tiền của họ. Chị ấy cũng sẽ ghét cách họ nhìn cậu.”

“Vậy nên cậu quyết định loại bỏ tớ,” tôi đáp, cố kéo dài thời gian. “Vì Emily.”

Rebecca nhìn tôi chằm chằm. “Không.”

“Cậu biết các đường hầm, và bằng cách nào đó, cậu đã nói với Drake...”

“Không.” Rebecca nhấn mạnh. “Avery, tớ không làm thế.”

“Cậu vừa tự nói với chính mình đấy thôi. Emily sẽ muốn tớ biến mất.”

“Tớ không phải Emily.” Từng từ từng chữ gằn lên nơi cổ họng của Rebecca.

“Vậy cậu đang xin lỗi vì điều gì?” Tôi hỏi.

Rebecca nuốt nước bọt. “Ông Hawthorne từng kể cho tớ nghe chuyện về các đường hầm vào một mùa hè khi tớ còn rất nhỏ. Ông ấy dẫn tớ đi xem tất cả các lối vào và nói rằng tớ xứng đáng có được một thứ chỉ thuộc về tớ. Một bí mật. Tớ xuống đây mỗi khi tớ cần phải trốn tránh, đôi lần khi tớ ghé thăm ông bà. Nhưng từ khi Emily mất, mọi thứ ở nhà đều rất khủng khiếp, nên thỉnh thoảng tớ vào đây từ bên ngoài.”

Tôi chờ đợi. “Và?”

“Vào đêm cậu bị bắn, tớ đã thấy một người khác ở đường hầm. Tớ đã không nói bất cứ điều gì, bởi vì Emily sẽ không muốn tớ làm thế. Tớ nợ chị ấy, Avery. Sau những gì mà tớ đã làm, tớ nợ chị ấy.”

“Cậu đã thấy ai?” Tôi hỏi. Cô ấy không trả lời. “Drake?”

Rebecca nhìn thẳng vào mắt tôi. “Anh ta không đi một mình.”

“Còn có ai nữa?” Tôi lại chờ. Nhưng không có gì cả. “Rebecca, còn ai ở trong đường hầm cùng với Drake nữa?”

Emily sẽ muốn cô ấy bảo vệ ai?

“Một trong các anh em ư?” Tôi hỏi, cảm giác như mặt đất đang sụp đổ ngay dưới chân mình.

“Không,” Rebecca khẽ nói. “Mẹ của họ.”

***Line Note Zone***

[1]

Một hoóc môn vô cùng quan trọng và được xem là hoóc môn chống căng thẳng. Nó làm tăng huyết áp, tăng đường huyết, có tác dụng ức chế miễn dịch và chống dị ứng.

Chương 86

“Skye?” Tôi cố gắng tập trung tâm trí mình vào cái tên này. Bà ấy chưa bao giờ tỏ ra mình là một mối đe dọa giống như Zara, hay giận cá chém chớt, tự tin và nhỏ nhen. Nhưng còn bạo lực thì sao?

Chúng ta đều là bạn bè, phải không? Tôi vẫn có thể nghe thấy lời tuyên bố của bà ấy văng vẳng bên tai. Tôi vẫn luôn ủng hộ việc kết bạn với tất cả những ai cướp đi quyền thừa kế của mình.

Tôi có thể mường tượng ra cảnh bà ấy cầm một ly sâm panh và bảo tôi uống.

“Skye đã ở dưới này với Drake vào đêm tớ bị bắn,” tôi nói, buộc mình phải đối mặt với những liên quan trực diện. “Bà ấy cho anh ta quyền ra vào khu nhà, có khi còn chỉ dẫn cho anh ta đi thẳng đến Rừng Đen.”

Đi thẳng đến chỗ tôi.

“Đáng lẽ ra tớ nên nói với ai đó,” Rebecca nhẹ nhàng. “Sau vụ nổ súng, ngay sau khi tớ nhận ra những gì mình đã thấy, đáng lẽ tớ nên nói ra.”

“Đúng thế.” Giọng nói vừa vang lên sắc như dao cạo, và được nói bởi một người khác, không phải tôi. “Đáng ra em nên làm thế.” Ở phía trên, Grayson bước gần đến phạm vi tôi có thể nhìn thấy.

Rebecca quay lại đối mặt với anh. “Đó là mẹ anh đấy, Gray. Em không thể...”

“Đáng lẽ ra em nên nói với anh,” Grayson lặng lẽ nói. “Anh sẽ có thể giải quyết nó, Bex.”

Tôi nghi ngờ cách Grayson giải quyết nó sẽ là giao mẹ mình cho cảnh sát.

“Drake đã thử lại lần nữa,” tôi nói, phóng ánh nhìn sắc như dao vào Rebecca. “Cậu biết điều đó mà, phải không? Anh ta đã cố đâm bọn tớ văng khỏi đường. Anh ta suýt chút nữa có thể giết chết tớ, Alisa, Oren và Thea.”

Rebecca phát ra thứ âm thanh méo mó vào lần thứ hai tôi nói ra tên của Thea.

“Rebecca.” Grayson trầm giọng gọi.

“Tớ biết,” Rebecca nói. “Nhưng Emily sẽ không muốn...”

“Emily đã đi rồi.” Giọng điệu của Grayson không khắc nghiệt, nhưng những lời anh ấy vừa nói khiến Rebecca không thở nổi. “Bex.” Anh ép cô ấy phải nhìn vào mình. “Rebecca. Anh sẽ lo chuyện này. Anh hứa với em, mọi chuyện sẽ ổn.”

“Mọi chuyện không hề ổn,” tôi nói với Grayson.

“Đi đi.” Anh ấy thầm thì với Rebecca. Cô ấy đi, bỏ lại chúng tôi một mình.

Grayson chầm chậm đi xuống căn phòng bí mật. “Xander nói em cần anh.”

Anh ấy đã đến. Dường như điều này sẽ có nhiều ý nghĩa hơn nếu tôi không vừa có cuộc trò chuyện kia với Rebecca.

“Mẹ anh đã cố giết em.”

Grayson trả lời. “Mẹ anh là một người phụ nữ phức tạp. Nhưng bà ấy là gia đình của anh.”

Và anh ấy chọn gia đình mình thay vì tôi, luôn là vậy.

“Nếu anh yêu cầu em để anh giải quyết chuyện này, em sẽ làm theo chứ?” Anh ấy tiếp tục. “Anh có thể đảm bảo rằng sẽ không còn mối nguy hại nào xảy đến với em hay người thân của em nữa.”

Sao anh ấy lại có thể đảm bảo cho một thứ chẳng mấy rõ ràng như thế được chứ? Nhưng cũng chẳng nghi ngờ gì khi anh ấy tin là anh ấy có thể làm được. Thế giới phải cúi gập người trước ý chí của Grayson Hawthorne. Tôi nghĩ về ngày tôi gặp anh ấy, về cách anh ấy tự tin vào chính mình, bất khả chiến bại.

“Hay là anh ‘chơi’ em để giành lấy nó nhỉ?” Grayson hỏi khi tôi không trả lời. “Em thích thử thách. Anh biết em thích thế.” Anh ấy bước đến chỗ tôi. “Xin em đó, Avery. Hãy cho anh một cơ hội để biến chuyện này thành đúng đắn.”

Không thể biến chuyện này thành đúng đắn được - nhưng tất cả những gì anh ấy xin cũng chỉ là một cơ hội thôi mà. Tôi không nợ anh ấy điều đó. Tôi chẳng nợ gì anh hêt. Nhưng...

Có lẽ là vì biểu cảm trên khuôn mặt anh. Hoặc tôi nhận thức được rằng anh ấy đã từng mất đi tất cả mọi thứ vì tôi. Có lẽ tôi chỉ muốn anh ấy nhìn tôi và nghĩ về điều gì đó không phải Mười tám tháng Mười.

“Em sẽ chơi anh để giành lấy nó,” tôi nói. “Trò chơi là gì?”

Đôi mắt màu bạc của Grayson khóa chặt lấy tôi. “Hãy nghĩ đến một con số,” anh ấy nói với tôi. “Từ một đến mười. Nếu anh đoán được, em sẽ phải để anh giải quyết chuyện liên quan đến mẹ anh theo cách của mình. Còn nếu anh không...”

“Em sẽ giao bà ấy cho cảnh sát.”

Grayson bước nửa bước tiến về phía tôi. “Hãy nghĩ về một con số.”

Tỷ lệ cược hiện tại đang có lợi cho tôi. Anh ấy chỉ có mười phần trăm cơ hội đoán chính xác. Tôi có chín mươi phần trăm cơ hội anh sẽ đoán sai. Tôi dành thời gian để chọn lựa. Chắc chắn sẽ có những con số mà chúng ta mặc định sẽ chọn. Ví dụ như số bảy chẳng hạn. Tôi cũng có thể chọn một số ở điểm cực - một hoặc mười, nhưng như thế có vẻ dễ đoán quá. Số tám đã xuất hiện trong đầu tôi kể từ những ngày chúng tôi dành ra để giải mã dãy số. Bốn là số anh em nhà Hawthorne.

Nếu tôi muốn ngăn không cho anh ấy đoán được, tôi cần phải chọn một con số nào đấy mà anh không thể ngờ đến. Không có nhịp điệu, và cũng không có lý do nào cả.

Số hai.

“Anh có muốn em viết con số ấy ra không?” Tôi hỏi.

“Viết lên đâu được?” Grayson nhẹ nhàng hỏi.

Tôi nuốt nước bọt. “Làm thế nào để anh biết rằng em có nói dối về con số của em hay không nếu anh đoán đúng?”

Grayson im lặng vài giây rồi nói. “'Anh tin em.”

Từng thớ thịt trên người tôi biết thừa rằng Grayson Hawthorne không dễ dàng tin đến thế, cũng không tin nhiều tới vậy. Tôi nuốt nước bọt. “Anh đoán đi.”

Anh ấy phải mất khoảng thời gian ít nhất bằng với thời gian tôi chọn số để đưa ra được dự đoán của mình. Anh ấy nhìn tôi và tôi có thể cảm nhận được anh đang cố gắng giải phóng những suy nghĩ cũng như xung động của mình để giải mã tôi như giải một câu đố.

Anh thấy gì khi anh nhìn em, Grayson Hawthorne?

Anh ấy đoán. “Hai.”

Tôi quay đầu về phía vai mình, tránh giao tiếp bằng mắt. Tôi có thể nói dối. Tôi có thể bảo anh ấy rằng anh ấy đã sai. Nhưng tôi đã không làm thế. “Đoán hay lắm.”

Grayson thở hắt ra một hơi thật mạnh, sau đó tôi cảm thấy anh ấy nhẹ nhàng quay mặt tôi về phía anh. “Avery.” Anh ấy gần như chưa bao giờ sử dụng tên của tôi. Anh nhẹ nhàng vuốt ve quai hàm tôi. “Anh sẽ không để ai làm tổn thương em thêm lần nào nữa. Anh hứa đấy.”

Anh ấy nghĩ anh ấy có thể bảo vệ tôi. Anh ấy muốn thế. Anh ấy đang chạm vào tôi và thứ duy nhất mà tôi muốn lúc này là để yên cho anh ấy làm như thế. Để anh ấy bảo vệ tôi. Chạm vào tôi. Để anh ấy...

Có tiếng bước chân. Tiếng va chạm phía trên đẩy tôi lùi xa ra khỏi anh và một lúc sau, Xander và Nash cùng trèo xuống căn phòng.

Tôi loay hoay để cố nhìn về phía họ, không nhìn Grayson nữa. “Jameson đâu?” Tôi hỏi.

Xander hắng giọng. “Tớ phải báo cáo lại là tớ đã cố sử dụng những ngôn từ màu mè và văn hoa nhất có thể để yêu cầu anh ấy xuất hiện ở đây.”

Nash khịt mũi. “Nó sẽ đến sau.”

Chúng tôi chờ năm phút, rồi mười phút.

“Các anh có thể mở khóa phần của mình trước.” Xander nói với hai người còn lại. “Tay của các anh, nếu các anh vui lòng.”

Grayson làm trước, rồi đến Nash. Sau khi màn hình cảm ứng quét tay của họ, chúng tôi nghe thấy tiếng báo hiệu chốt cửa đã mở, lần lượt từng cái một.

“Ba khóa đã mở,” Xander thì thầm. “Chỉ còn một cái.”

Năm phút nữa trôi qua. Rồi thêm tám phút. Anh ấy sẽ không đến, tôi nghĩ.

“Jameson sẽ không đến đâu.” Grayson nói, như thể anh ấy nhấc suy nghĩ của tôi ra khỏi đầu dễ như đoán con số của tôi vậy.

“Nó sẽ đến.” Nash lặp lại.

“Không phải lúc nào tôi cũng làm như tôi được bảo sao?”

Chúng tôi nhìn lên và thấy Jameson nhảy xuống. Anh ấy tiếp đất ở vị trí giữa tôi và các anh em của mình, rạp người sát đất để giảm xóc. Sau đó anh ấy đứng thẳng dậy, trao đổi ánh mắt với từng người trong số họ. Nash. Xander. Grayson.

Cuối cùng là tôi. “Em không biết khi nào thì nên dừng lại phải không, Người thừa kế?” Câu hỏi này không hẳn giống như một lời cáo trạng.

“Em cứng rắn hơn vẻ bề ngoài của mình,” tôi nói với Jameson. Anh ấy nhìn tôi thêm một lát rồi quay về phía cửa, đặt tay lên màn hình cảm ứng có khắc tên viết tắt của mình. Chốt cửa cuối cùng bật mở và cánh cửa được giải phóng hoàn toàn. Nó mở hé ra một chút, cỡ hai hoặc ba xen-ti-mét. Tôi nghĩ Jameson sẽ xông đến mở cửa, nhưng thay vì làm thế, anh ấy lại quay ngược trở về lối ra và nhảy lên, dùng tay bám vào hai bên miệng hố.

“Anh đi đâu thế?” Tôi hỏi. Sau khi tất cả mọi chuyện đã tiến triển được đến mức này, anh ấy không thể bỏ đi như vậy được.

“Rốt cuộc cũng có thể tới địa ngục rồi,” Jameson trả lời. “Hoặc có lẽ anh sẽ đến hầm rượu, bây giờ.”

Không. Anh ấy không thể cứ thế mà đi được. Anh ấy là người đã kéo tôi vào chuyện này, anh ấy phải chứng kiến nó kết thúc. Tôi nhảy lên, bám lấy miệng hố phía trên để leo lên đuổi theo anh ấy. Tôi cảm thấy tay mình trượt ra. Một cánh tay chắc khỏe ôm lấy tôi từ phía dưới - Grayson. Anh ấy đẩy tôi lên. Tôi loay hoay trèo ra được và đứng thẳng dậy.

“Đừng đi.” Tôi hét gọi Jameson.

Anh ấy đã đi xa rồi. Khi nghe thấy tiếng tôi gọi, anh ấy ngừng lại nhưng không quay đầu.

“Anh không biết điều gì đang chờ đợi phía bên kia cánh cửa đó, Người thừa kế ạ. Nhưng anh biết ông già đặt cái bẫy này cho anh.”

“Chỉ cho mình anh thôi sao?” Tôi nói, giọng dần trở nên sắc lạnh. “Đó là lý do cần đến tay của tất cả bốn anh em nhà anh và khuôn mặt của em để đi xa đến thế này ư?” Rõ ràng, Tobias Hawthorne đã sắp xếp để tất cả chúng tôi cùng đến đây.

“Ông biết rằng cho dù ông có để lại trò chơi gì, anh cũng sẽ chơi. Nash có thể sẽ nói rằng anh ấy chẳng thèm bận tâm, Grayson có thể sa lầy vào các vấn đề pháp lý, Xander có thể nghĩ suy thêm một ngàn lẻ một những thứ khác nữa, nhưng anh sẽ chơi.” Tôi có thể cảm nhận được hơi thở của anh ấy, cảm thấy được anh đang tổn thương. “Vậy nên, đúng thế đấy, ông sắp xếp trò chơi này cho riêng anh. Dù cho thứ bên kia cánh cửa là gì...” Jameson hít một hơi khó nhọc. “Ông biết hết. Ông biết việc anh làm, và ông muốn anh không bao giờ quên được.”

“Ông ấy biết gì chứ?” Tôi hỏi.

Grayson xuất hiện bên cạnh tôi và lặp lại câu hỏi của tôi. “Ông già biết gì hả, Jamie?”

Sau lưng, tôi có thể nghe thấy tiếng Nash và Xander leo trở lại đường hầm, nhưng tâm trí tôi gần như chẳng thể ghi nhận sự hiện diện của họ. Tôi đang tập trung - hoàn toàn và mạnh mẽ - vào Jameson và Grayson.

“Biết gì hả, Jamie?”

Jameson quay lại đối mặt với anh trai mình. “Chuyện đã xảy ra vào ngày Mười tám tháng Mười.”

“Đó là lỗi của anh.” Grayson sải bước về phía trước, nắm lấy vai Jameson. “Anh là người đã đưa Emily đến đó. Anh biết đó là một ý tưởng tồi tệ nhưng anh không quan tâm. Anh chỉ muốn thắng. Anh muốn cô ấy yêu anh.”

“Đêm đó em đã đi theo anh.” Tuyên bố của Jameson lơ lửmg trong không khí vài giây. “Em đã nhìn thấy hai người nhảy xuống, Gray ạ.”

Đột nhiên, tôi quay trở lại thời điểm đi cùng với Jameson đến West Brook. Anh ấy đã nói với tôi hai lời nói dối và một sự thật. Anh đã nhìn Emily Laughlin chết.

“Em đi theo bọn anh?” Grayson không thể hiểu nổi. “Tại sao?”

“Khổ dâm?” Jameson nhún vai. “Em đã rất tức giận.” Anh ấy ngừng nói. “Cuối cùng, khi anh chạy đi lấy khăn tắm, em...”

“Jamie.” Grayson buông thõng hai tay. “Em đã làm gì?”

Grayson kể với tôi rằng anh ấy chạy đi lấy khăn tắm, và khi quay trở lại, anh thấy Emily nằm trên bờ biển. Đã mất.

“Em đã làm gì?”

“Cô ấy đã nhìn thấy em.” Jameson chuyển hướng từ phía anh trai mình sang nhìn tôi. “Cô ấy đã nhìn thấy em và cô ấy mỉm cười. Cô ấy nghĩ rằng cô ấy đã thắng. Cô ấy nghĩ rằng cô ấy vẫn có em, nhưng em đã quay lưng đi thẳng. Cô ấy gọi tên em nhưng em không dừng lại. Em nghe thấy tiếng thở dốc của cô ấy. Cô ấy thở ra những âm thanh như bị bóp nghẹt thế này.”

Tôi kinh hãi đưa tay lên miệng.

“Em nghĩ cô ấy đang lừa em. Em nghe thấy một tiếng tõm, nhưng em không quay lại. Khi đã đi được chừng một trăm mét, em không thấy cô ấy gọi nữa nên em quay lại.” Giọng của Jameson vỡ ra. “Emily khom người, trườn lên khỏi mặt nước. Em đã nghĩ rằng cô ấy giả vờ.”

Anh ấy đã nghĩ rằng Emily đang thao túng anh.

“Em chỉ đứng đó,” Jameson ngây ngốc kể. “Em chẳng làm cái quái gì để giúp cô ấy cả.”

Anh đã nhìn Emily Laughlin chết. Tôi nghĩ là tôi sẽ phát ốm lên mất. Tôi có thể mường tượng ra cảnh anh ấy đứng đó, cố gắng thể hiện cho cô ấy thấy rằng anh không còn là của cô ấy nữa, cố gắng kháng cự.

“Cô ấy đổ sụp xuống. Cô ấy bất động và cứ bất động mãi như thế. Và rồi anh quay lại, Gray ạ, nên em rời đi.” Jameson rùng mình. “Em ghét anh vì anh đã đưa cô ấy đến đó, nhưng em cũng ghét bản thân mình vì đã để cô ấy chết. Em đã đứng đó và em chỉ nhìn vậy thôi.”

“Là do tim của cô ấy,” tôi nói. “Anh có thể làm gì được...”

“Lẽ ra anh có thể thử hô hấp nhân tạo. Anh có thể làm điều gì đó.” Jameson nuốt nước bọt. “Nhưng anh đã không làm. Anh không biết tại sao ông già lại biết được chuyện này nhưng vài ngày sau đó, ông đã dồn anh vào chân tường. Ông bảo anh rằng ông biết anh đã ở đấy và hỏi anh có cảm thấy tự trách không. Ông muốn em kể chuyện này cho anh, Gray, nhưng em đã không. Em đã nói rằng nếu ông đã biết em ở đó thì ông có thể tự mình đi nói với anh. Nhưng ông cũng không. Thay vì thế... ông đã làm ra chuyện này.”

Bức thư. Thư viện. Di chúc. Tên đệm của họ. Ngày sinh của tôi - và cái chết của Emily. Những con số rải rác khắp khu nhà. Tấm kính màu, câu đố. Con đường dẫn xuống hầm. Tấm lưới khắc chữ M. E. Căn phòng bí mật. Bức tường chuyển động. Cánh cửa.

“Ông muốn em không bao giờ quên được chuyện này,” Jameson nói.

“Không,” Xander thốt lên. Mọi người quay ra nhìn cậu ấy. “Chuyện không phải như thế,” cậu ấy thề. “Ông không muốn khẳng định điều gì cả. Ông chỉ muốn chúng ta, cả bốn chúng ta, cùng tụ hợp tại đây mà thôi.”

Nash đặt một tay lên vai Xander. “Ông già có thể trở thành một tên khốn thật sự, Xan.”

“Chuyện không phải như thế đâu.” Xander nhắc lại, giọng cậu ấy dữ dội hơn bao giờ hết - như thể cậu ấy đang không hề phỏng đoán mà là biết thật.

Grayson, người đã không nói một lời nào kể từ lúc Jameson tự thú, lên tiếng. “Chính xác thì em đang nói gì vậy, Alexander?”

“Cả hai người bọn anh đều đang vật vờ như những bóng ma. Anh là một con rô-bốt, Gray.” Xander đang nói rất nhanh, đến mức không ai trong số chúng tôi theo kịp. “Jamie là một quả bom nổ chậm. Hai anh thậm chí còn ghét bỏ lẫn nhau.”

“Bọn anh ghét chính bản thân mình hơn,” Grayson nói, giọng như giấy nhám.

“Ông già biết mình ốm,” Xander thừa nhận. “Ông đã nói với em ngay trước khi ông qua đời. Ông đã yêu cầu em làm một việc cho ông.”

Nash nheo mắt lại. “Và việc đó là gì?”

Xander không trả lời. Mắt Grayson cũng nheo lại. “Em phải khiến cho tất cả các anh cùng tham gia vào trò chơi.”

“Nhiệm vụ của em là phải đảm bảo cho các anh chứng kiến chuyện này từ đầu đến cuối.” Xander nhìn từ Grayson sang Jameson. “Cả hai người. Nếu một trong hai người ngừng chơi, nhiệm vụ của em là kéo hai người trở lại.”

“Cậu đã biết?” Tôi hỏi. “Trong suốt thời gian qua, cậu vẫn luôn biết các manh mối này dẫn đến đâu ư?”

Xander là người đã giúp tôi tìm đường hầm. Cậu ấy là người đã giải mã Rừng Đen. Thậm chí ngay từ đầu...

Cậu ấy nói với tôi là ông ngoại của cậu ấy không có tên đệm.

“Cậu đã giúp tớ,” tôi nói. Cậu ấy đã thao túng tôi. Đóng vai mồi nhử, xoay tôi vòng vòng.

“Tớ đã nói với cậu tớ là cỗ máy Rube Goldberg bằng xương bằng thịt mà.” Xander nhìn xuống. “Tớ đã cảnh báo với cậu rồi. Đại loại thế.” Tôi nghĩ lại lúc cậu ấy dẫn tôi đi xem cỗ máy mà cậu ấy chế tạo. Tôi đã hỏi cậu ấy là cái này thì liên quan gì đến Thea và cậu ấy đã trả lời rằng Ai nói cái này liên quan đến Thea?

Tôi nhìn chằm chằm vào Xander - người trẻ nhất, cao nhất và được cho là xuất sắc nhất nhà Hawthorne. Cậu ấy đã nói với tôi ở buổi tiệc rằng Cậu đi đâu thì họ sẽ theo đấy. Hết lần này đến lần khác, tôi đã nghĩ Jameson là người đang lợi dụng tôi. Tôi đã nghĩ anh ấy giữ tôi ở bên là có lý do.

Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng Xander cũng có lý do của cậu ấy.

“Cậu có biết tại sao ông cậu chọn tớ không?” Tôi hỏi. “Cậu biết câu trả lời suốt thời gian qua?”

Xander đưa hai tay lên trước, như thể cậu ấy nghĩ rằng tôi có thể xông lên và bóp cổ cậu. “Tớ chỉ biết điều mà ông muốn tớ biết thôi. Tớ không biết phía bên kia cánh cửa là gì. Tớ chỉ có nhiệm vụ đưa Jamie và Gray đến đây cùng nhau.”

“Cả bốn anh em chúng ta,” Nash sửa lại. “Cùng tụ họp.” Tôi nhớ lại điều anh ấy đã nói ở trong bếp. Đôi khi, em phải cắt thật sâu vào một vết thương trước khi nó có thể lành lại.

Chuyện này có phải là thế không? Đó có phải là kế hoạch lớn của ông già không? Đưa tôi đến đây, thúc ép họ hành động, hy vọng trò chơi sẽ vén màn sự thật?

“Không chỉ bốn chúng ta đâu,” Grayson nói với Nash. Anh ấy quay lại nhìn tôi. “Rõ ràng, đây là một trò chơi dành cho năm người.”

Chương 87

Chúng tôi cùng quay trở lại căn phòng. Jameson đặt tay lên cửa và đẩy vào trong. Căn phòng nhỏ đằng sau cánh cửa trống rỗng, ngoại trừ một chiếc hộp gỗ nhỏ. Trên hộp có những chữ cái - những chữ cái bằng vàng được khắc lên những ô gạch vàng trông như thể chúng bước ra từ trò chơi ô chữ Scrabble đắt nhất thế giới.

Những chữ cái trên hộp ghép lại thành tên tôi: AVERY KYLIE GRAMBS.

Có bốn ô gạch trống, một ở đằng trước tên của tôi, một ở đằng sau họ, và hai ô ngăn cách những cái tên với nhau. Sau tất cả những gì vừa mới xảy ra - lời thú tội của Jameson, rồi lời thú tội của Xander - chuyện quay ngược trở lại phía tôi có vẻ không đúng lắm.

Tại sao lại là tôi? Có thể trò chơi này được thiết kế để kéo Jameson và Grayson lại gần nhau, để lôi những bí mật ra ngoài ánh sáng, để đào thải chất độc trước khi nó trở nên mục rữa - nhưng bằng cách nào đấy, vì một lý do nào đó, nó vẫn kết thúc ở tôi.

“Có vẻ như đây là trò chơi của em đó, nhóc.” Nash giục tôi bước đến chỗ cái hộp.

Nuốt nước bọt, tôi quỳ xuống. Tôi cố gắng mở hộp, nhưng nó đã bị khóa. Không có phím bấm, cũng không có màn hình cảm ứng để mở.

Jameson nói từ phía trên tôi. “Các chữ cái, Người thừa kế.”

Anh ấy không thể ngăn mình lại. Sau tất cả mọi chuyện, anh ấy vẫn không thể ngăn mình chơi trò chơi này.

Tôi ngập ngừng chạm vào chữ A trong Avery. Nó bong ra khỏi hộp. Tôi bóc từng chữ cái, rồi đến những ô gạch trống, và tôi nhận ra đây chính là ổ khóa. Tôi nhìn các mảnh ghép trên tay, tổng cộng mười chín mảnh. Tên của tôi. Rõ ràng nó không phải sự kết hợp đúng để mở khóa chiếc hộp. Vậy nó là gì?

Grayson ngồi xuống bên cạnh tôi. Anh ấy sắp xếp các chữ cái, nguyên âm trước, phụ âm sau theo thứ tự bảng chữ cái.

“Đó là phép đảo ngữ,” Nash bình luận. “Đảo trật tự các chữ cái.”

Câu trả lời sục sôi trong tôi là tên của tôi chỉ là tên của tôi thôi, chẳng phải phép đảo ngữ của bất cứ cái gì cả, nhưng não bộ của tôi lại tự động sàng lọc các khả năng.

Avery có thể dễ dàng tách thành hai từ chỉ bằng cách thêm ô trống phía trước tên vào để tách nó ra. Tôi đặt các ô gạch lên trên đỉnh hộp, lạch cạch đẩy từng ô vào vị trí.

A very...

Tôi đặt một ô trống khác vào sau chữ very. Còn hai ô gạch trống, toàn bộ các chữ cái trong tên đệm và họ của tôi.

Kylie Grambs, sắp xếp theo phương pháp của Grayson, sẽ là: A, E, I, B, G, K, L, M, R, S, Y.

BIG (Lớn). BALM (Dầu cù là). BALE (Kiện hàng). Tôi bắt đầu lôi từng từ ra, xem xét từng từ để lại cho tôi điều gì, và rồi tôi nhìn thấy nó.

Bất thình lình, tôi nhìn thấy nó.

“Ông đùa cháu đấy à?” Tôi thì thầm.

“Gì cơ?” Jameson đang tập trung hết sức lực vào trò chơi này, dù anh ấy có muốn hay không. Anh ấy quỳ xuống bên cạnh Grayson và tôi khi tôi đặt từng chữ cái một lên.

Avery Kylie Grambs - cái tên được đặt cho tôi vào ngày tôi sinh ra, cái tên mà Tobias Hawthorne đã lập trình sẵn vào sân chơi bowling cùng máy chơi pinball và ai biết còn ở bao nhiêu nơi khác trong Nhà - được sắp xếp lại thành A VERY RISKY GAMBLE (Một canh bạc rất rủi ro).

“Ông liên tục nói điều này,” Xander thì thầm. “Rằng cho dù ông có lên kế hoạch gì thì nó cũng không thành công. Rằng nó là...”

“Một canh bạc rất rủi ro.” Grayson kết thúc hộ Xander, mắt nhìn thẳng về phía tôi.

Tên của tôi? Tôi cố gắng để xử lý chuyện này. Trước tiên là ngày sinh của tôi, giờ là đến tên của tôi. Chuyện là như vậy? Đó là lý do tại sao ư? Tobias Hawthorne đã tìm thấy tôi như thế nào vậy?

Tôi gắn ô gạch trống cuối cùng vào đúng vị trí và khóa của hộp bung ra. Nắp hộp bật mở. Trong đó có năm chiếc phong bì, mỗi chiếc đề tên một người trong số chúng tôi.

Tôi quan sát bốn anh em họ mở và đọc thư của họ. Nash khẽ chửi thề. Grayson cứ nhìn trân trân vào bức thư của anh ấy. Jameson bật ra một tiếng cười nhỏ. Còn Xander thì nhét thư vào túi.

Tôi chuyển sự chú ý của mình từ bốn người họ sang phong bì thư của mình. Bức thư cuối cùng mà Tobias Hawthorne gửi cho tôi không giải thích được điều gì. Tôi hy vọng mọi chuyện sẽ được làm sáng tỏ khi mở bì thư này. Ông đã tìm ra cháu như thế nào? Tại sao lại nói với cháu rằng ông xin lỗi? Ông xin lỗi cháu vì điều gì?

Không có tờ giấy nào bên trong phong bì của tôi, cũng không có bức thư nào hết. Thứ duy nhất chứa trong ấy là một gói đường.

Chương 88

Tôi đặt hai gói đường thành hàng dọc trên bàn và nối hai đầu của chúng lại với nhau, tạo thành một hình tam giác có thể tự đứng. “Được rồi!” Tôi thốt lên. Tôi làm tương tự với hai gói tiếp theo, rồi đặt chúng chéo nhau theo chiều ngang cỡ năm mi-li-mét, nối hai hình tam giác mà tôi vừa tạo.

“Avery Kylie Grambs!” Mẹ tôi mỉm cười xuất hiện ở cuối bàn. “Mẹ đã nói với con thế nào về việc xây lâu đài bằng đường?”

Tôi cười đáp lại. “Nó chỉ đáng giá nếu mình có thể xây được năm tầng thôi mẹ ạ!”

Trong giấc mơ của tôi, đó là điểm ký ức kết thúc. Nhưng lần này, khi cầm đường trên tay, não bộ của tôi đã đưa tôi tiến lên thêm một bước. Một người đàn ông đang ngồi ăn ở chiếc bàn phía sau tôi liếc nhìn lại. Ông ấy hỏi tôi bao nhiêu tuổi.

“Sáu ạ,” tôi đáp.

“Ông có mấy đứa cháu trai ở nhà cũng trạc tuổi cháu,” ông ấy nói. “Nói cho ông nghe đi, Avery, cháu có thể đánh vần tên của mình được không? Tên đầy đủ của cháu ấy, như lúc mẹ cháu vừa gọi một phút trước?”

Tôi có thể, và tôi đã làm thế.

“Em đã từng gặp ông,” tôi nói khẽ. “Chỉ một lần, nhiều năm về trước, chỉ trong chốc lát, thoáng qua.” Tobias Hawthorne đã nghe thấy mẹ tôi gọi tên đầy đủ của tôi. Ông ấy đã yêu cầu tôi đánh vần nó.

“Ông thích các phép đảo ngữ còn hơn cả rượu scotch,” Nash nói. “Và ông là một người vô cùng yêu thích rượu scotch hảo hạng.”

Có khi nào Tobias Hawthorne đã sắp xếp lại các chữ cái trong tên đầy đủ của tôi vào ngay lúc đó? Nó khiến ông ấy thấy thích thú ư? Tôi nghĩ về việc Grayson từng thuê người bới lông tìm vết tôi. Bởi lông tìm vết mẹ tôi. Tobias Hawthorne có tò mò về chúng tôi không? Ông ấy có làm giống như thế không?

“Có thể ông đã theo dõi em,” Grayson nói một cách đại khái. “Một cô bé với cái tên nhỏ xinh thú vị.” Anh ấy liếc nhìn Jameson. “Chắc hẳn ông đã biết ngày sinh của em.”

“Và sau khi Emily qua đời...” Jameson đang nhìn tôi - chỉ nhìn tôi. “Ông đã nghĩ đến em.”

“Và quyết định để lại toàn bộ tài sản cho em vì tên của em ư?” Tôi nói. “Thật ngớ ngẩn.”

“Người thừa kế ạ, em chính là người đã nói với bọn anh điều đó, ông không tước quyền thừa kế của bọn anh vì em. Nhưng thôi, dù sao thì bọn anh cũng không nhận được tiền.”

“Nó được dùng để làm từ thiện,” tôi cự cãi. “Và anh từng nói với em rằng trong lúc hứng lên bất chợt, ông đã xóa sạch di chúc mà ông tạo ra trong hai mươi năm đúng không? Chuyện ấy...”

“Ông cần thứ gì đó để thu hút sự chú ý của bọn anh,” Grayson nói. “Một thứ gì đấy bất ngờ và gây hoang mang, chỉ có thể xem nó...”

“...như một câu đố,” Jameson nói chen vào. “Một thứ mà bọn anh không thể phớt lờ. Một thứ có thể đánh thức bọn anh một lần nữa. Thứ có thể mang bọn anh đến đây - cả bốn người bọn anh.”

“Một thứ có thể giải độc,” giọng điệu của Nash thật khó phân định.

Họ đều hiểu ông già. Còn tôi thì không. Điều họ nói có ý nghĩa đối với họ. Trong mắt họ, chuyện này không phải một ý thích bất chợt. Nó là một canh bạc rất rủi ro. Tôi là một canh bạc rất rủi ro. Tobias Hawthorne đã đặt cược rằng sự hiện diện của tôi trong Nhà sẽ khiến mọi thứ rung chuyển, rằng những bí mật cũ sẽ được phơi bày, rằng bằng cách nào đó, câu đố cuối cùng sẽ thay đổi mọi chuyện.

Rằng nếu cái chết của Emily có chia cắt họ thì vẫn có tôi kéo họ lại với nhau.

“Anh đã nói với em rồi, nhóc,” Nash ở bên cạnh tôi cất lời. “Em không phải người chơi. Em chỉ là cô vũ công ba lê bằng thủỷ tinh hay một con dao thôi.”

Chương 89

Ngay khi tôi bước chân trở lại Phòng Lớn, Oren đã gặp tôi ở đó. Việc ông ấy đợi tôi khiến tôi băn khoăn không biết tại sao ông ấy lại bỏ tôi ở đây ngay từ đầu. Ông ấy thực sự đi nghe điện thoại hay Tobias Hawthorne đã để lại chỉ thị cho ông rằng phải để năm người chúng tôi tự kết thúc trò chơi?

“Chú biết dưới đấy có gì không?” Tôi hỏi người đội trưởng đội vệ sĩ của tôi. Ông ấy trung thành với ông già hơn với tôi. Ông ấy còn yêu cầu chú làm gì nữa?

“Ngoài đường hầm?” Oren đáp. “Chú không biết.” Ông ấy quan sát tôi, quan sát bốn anh em họ. “Chú có nên biết gì không?”

Tôi nghĩ về chuyện đã xảy ra dưới đó khi Xander bỏ đi. Về Rebecca và điều cô ấy kể với tôi dưới đó. Về Skye. Tôi nhìn Grayson, ánh mắt anh ấy cũng chạm vào ánh mắt tôi. Ở đây có một dấu hỏi lớn, có hy vọng và có một thứ gì đấy khác mà tôi chẳng thể gọi tên.

Tôi chỉ đáp lại Oren một từ duy nhất. “Không ạ.”

♟

Đêm đó, tôi ngồi ở bàn làm việc của Tobias Hawthorne, chiếc bàn làm việc trong khu nhà tôi ở. Tôi nắm chặt bức thư ông ấy để lại cho tôi trong tay.

Avery thân mến,

Ông xin lỗi.

T.T.H

Tôi đã băn khoăn không biết ông ấy xin lỗi tôi vì điều gì, nhưng tôi bắt đầu nghĩ rằng tôi đã làm mọi thứ đảo lộn. Có lẽ ông ấy không để lại tiền cho tôi để xin lỗi. Có lẽ ông ấy chỉ đang xin lỗi vì đã để lại tiền cho tôi. Vì đã lợi dụng tôi.

Ông ấy mang tôi đến đây vì họ.

Tôi gấp đôi lá thư lại, rồi thêm một lần nữa. Chuyện này - tất cả những chuyện này - không liên quan gì đến mẹ tôi. Dù cho những bí mật mà bà ấy nắm giữ có là gì đi nữa thì chúng cũng đã xảy ra trước cái chết của Emily. Trong kế hoạch vĩ đại, toàn bộ chuỗi sự kiện thay đổi cuộc đời, gây ấn tượng mạnh và giật gân này chẳng có gì liên quan đến tôi. Tôi chỉ là một cô bé có cái tên nhỏ xinh thú vị được sinh ra đúng ngày mà thôi.

Ông có mấy đứa cháu trai ở nhà cũng trạc tuổi cháu, tôi có thể nghe văng vẳng lời ông già đã nói với tôi.

“Chuyện này vẫn luôn xoay quanh họ,” tôi nói thành tiếng. “Cháu phải làm gì bây giờ ạ?” Trò chơi đã kết thúc. Câu đố đã được giải. Tôi đã hoàn thành nhiệm vụ của mình. Và tôi chưa từng cảm thấy khó chịu đến thế này trong đời.

Mắt tôi bị chiếc la bàn gắn trên mặt bàn thu hút. Khi tôi đến phòng làm việc này lần đầu tiên, tôi đã xoay la bàn và một tấm gỗ trên bàn đã bật lên, để lộ một ngăn tủ bí mật bên dưới. Tôi lướt nhẹ ngón tay mình lên chữ T được khắc trên gỗ.

Và rồi tôi nhìn xuống lá thư của mình, nhìn vào chữ ký của Tobias Hawthorne: T. T. H

Anh mắt tôi quay trở lại bàn làm việc. Jameson đã từng nói với tôi rằng ông ngoại của anh ấy không bao giờ mua một cái bàn không có ngăn ẩn. Đã chơi trò chơi, đã sống trong Nhà Hawthorne, tôi không thể ngăn mình nhìn mọi thứ khác đi. Tôi kiểm tra mặt bàn gỗ có chữ T khắc bên trên.

Không có gì cả.

Sau đó tôi lại lướt ngón tay lên chữ T, và nhấn. Mặt gỗ lún xuống. Lách cách. Nhưng rồi nó trở về vị trí ban đầu.

“T,” tôi thốt lên. Rồi tôi lại làm như thế lần nữa. Lách cách. “T.” Tôi nhìn chằm chằm vào tấm gỗ một lúc lâu trước khi nhìn thấy nó: một khoảng trống giữa gỗ và mặt bàn, ở chân của chữ T. Tôi nhét ngón tay xuống dưới rồi tìm thấy một cái rãnh khác - phía trên nó có một cái chốt. Tôi mở chốt và tấm gỗ xoay ngược chiều kim đồng hồ.

Sau khi tấm gỗ xoay chín mươi độ, tôi không còn nhìn thấy chữ T nữa. Tôi nhìn thấy một chữ H. Tôi nhấn vào cả ba vạch của chữ H cùng lúc. Lách cách. Một động cơ nào đấy đã được kích hoạt và tấm gỗ lại ẩn trở lại vào bàn làm việc, để lộ một ngăn tủ khác ở bên dưới.

T. T. H. Tobias Hawthorne đã dự định sẵn đây sẽ là khu nhà tôi ở. Ông ấy đã ký bức thư của tôi bằng những chữ cái viết tắt không phải tên của ông ấy. Và những chữ cái viết tắt đó đã giúp tôi mở khóa ngăn tủ này. Bên trong ngăn tủ có một tập tài liệu, giống hệt tập tài liệu mà Grayson đã cho tôi xem vào ngày tôi đến trụ sở quỹ. Tên của tôi - tên đầy đủ của tôi - được viết ở trên cùng.

Avery Kylie Grambs.

Vì đã từng nhìn thấy phép đảo chữ nên tôi không thể không nhìn nó. Không chắc chắn rằng mình sẽ tìm thấy gì hay hy vọng thấy gì, tôi nhấc tập tài liệu và mở ra. Thứ đầu tiên tôi thấy là bản sao giấy khai sinh của tôi. Tobias Hawthorne đã đánh dấu vào ngày sinh của tôi, và cả chữ ký của cha tôi nữa. Ngày sinh thì có thể hiểu. Nhưng chữ ký là sao?

Mẹ có một bí mật, tôi nghĩ đến lời của mẹ mình. Về ngày con được sinh ra.

Tôi không biết phải làm thế nào với chuyện đó - bất cứ điều gì trong chuyện đó. Tôi lật sang trang tiếp theo và trang tiếp theo, tiếp theo nữa. Chúng chứa đầy các bức ảnh, mỗi năm có bốn hoặc năm bức, kể từ khi tôi lên sáu.

Có thể ông đã theo dõi em, tôi nhớ lại lời của Grayson. Một cô bé với cái tên nhỏ xinh thú vị.

Số lượng ảnh tăng lên đáng kể sau sinh nhật lần thứ mười sáu của tôi. Sau khi Emily qua đời. Có rất nhiều bức ảnh, như thể Tobias Hawthorne đã cử ai đó theo dõi nhất cử nhất động của tôi. Ông ấy không thể mạo hiểm giao mọi thứ cho một người hoàn toàn xa lạ, tôi nghĩ. Thực tế, đây chính xác là điều mà ông ấy đã làm, nhưng khi nhìn những bức ảnh này, trong lòng tôi tràn ngập cảm giác rằng Tobias Hawthorne vừa mới hoàn thành bài tập về nhà của ông.

Tôi không chỉ là một cái tên và một ngày đối với ông ấy.

Có những bức ảnh chụp tôi đang chơi bài trong bãi đậu xe và cả những bức ảnh chụp tôi đang bê cùng lúc rất nhiều cốc trong quán ăn nơi tôi làm thêm. Có một bức ảnh chụp tôi và Libby đang cười đùa và một bức chụp tôi đang đứng kẹp giữa chị ấy và Drake. Có một bức chụp tôi đang chơi cờ trong công viên và một bức chụp tôi cùng Harry đang đứng xếp hàng mua đồ ăn sáng, nơi mà thứ duy nhất bạn có thể thấy sẽ chỉ là phía sau đầu của chúng tôi. Thậm chí còn có cả một bức chụp tôi đang ngồi trên xe, cầm trên tay một xấp bưu thiếp.

Người chụp ảnh đã bắt được khoảnh khắc tôi đang mơ mộng.

Tobias Hawthorne không quen biết tôi - nhưng ông ấy biết về tôi. Tôi có thể là một canh bạc rất rủi ro. Tôi có thể là một phần của câu đố và không phải là người chơi. Nhưng vị tỷ phú biết tôi có thể chơi. Ông ấy đã không mù quáng lún sâu vào chuyện này và đặt hy vọng vào kết quả tốt nhất. Ông ấy đã lập mưu, lên kế hoạch và tôi là một phần trong bàn tính đó. Không chỉ là Avery Kylie Grambs được sinh ra vào đúng ngày Emily Laughlin chết, mà còn là cô gái trong những bức ảnh này.

Tôi nghĩ về điều Jameson đã nói vào đêm đầu tiên anh ấy bước qua lò sưởi vào phòng tôi. Tobias Hawthorne để lại tài sản cho tôi và để lại tôi cho họ.

Chương 90

Sáng sớm hôm sau, Oren thông báo với tôi rằng Skye Hawthorne sẽ rời khỏi Nhà Hawthorne. Bà ấy sẽ chuyển ra ngoài và Grayson đã ra chỉ thị cho các vệ sĩ rằng bà ấy không được phép quay trở lại khu nhà này nữa.

“Cháu biết tại sao không?” Oren ném cho tôi một ánh nhìn khẳng định mạnh mẽ rằng ông ấy biết tôi biết chuyện gì đó.

Tôi nhìn ông và nói dối. “Cháu không ạ.”

♟

Tôi tìm thấy Grayson ở chỗ cầu thang ẩn ở Davenport. “Anh đuổi mẹ mình ra khỏi Nhà?”

Tôi không nghĩ anh ấy sẽ làm thế sau khi thắng cuộc cá cược nhỏ của chúng tôi. Dù tốt hay xấu thì Skye Hawthorne cũng là mẹ của anh. Gia đình là trên hết.

“Mẹ anh tự nguyện rời đi,” Grayson nói, giọng đều đều. “Bà ấy buộc phải hiểu rằng đó là lựa chọn tốt hơn cho bà.”

Tốt hơn là bị báo cảnh sát.

“Anh đã thắng cược,” tôi đáp. “Anh không cần phải...”

Anh ấy quay lại và bước một bước lên để đứng cùng bậc thang với tôi. “Đúng thế, anh đã làm vậy đấy.”

Nếu anh phải chọn giữa em và bất cứ ai trong số họ, anh sẽ luôn luôn và mãi mãi chọn họ, anh ấy đã từng nói với tôi như thế.

Nhưng anh ấy đã không làm vậy.

“Grayson.” Tôi đang đứng rất gần anh. Lần trước, khi chúng tôi đứng cùng nhau trên bậc thang này, tôi đã vạch những vết thương của mình ra, theo đúng nghĩa đen. Lần này, tôi đặt tay lên ngực anh. Anh ấy kiêu ngạo, tính tình khó chịu và từng dành nguyên tuần đầu tiên quen biết của chúng tôi để biến cuộc sống của tôi trở thành địa ngục. Anh ấy vẫn còn yêu Emily Laughlin. Nhưng kể từ giây phút đầu tiên tôi nhìn thấy anh ấy, tôi đã không thể nào rời mắt khỏi anh được nữa rồi.

Và đến cuối cùng, anh ấy đã chọn tôi. Thay vì gia đình của anh. Thay vì mẹ của mình.

Tôi ngập ngừng để tay mình di chuyển từ ngực lên quai hàm anh. Trong một giây, anh ấy đã để tôi chạm vào, nhưng rồi anh ấy quay đi.

“Anh sẽ luôn bảo vệ em,” anh ấy nói với tôi, quai hàm siết chặt, mắt như phủ một tầng sương mờ. “Em xứng đáng có được cảm giác an toàn trong chính ngôi nhà của mình. Anh cũng sẽ giúp em điều hành quỹ. Anh sẽ dạy em những điều em cần phải biết để hòa nhập với cuộc sống này như thể em sinh ra đã vậy rồi. Nhưng chuyện này... chúng ta...” Anh ấy nuốt nước bọt. “Nó không thể xảy ra được, Avery ạ. Anh đã thấy ánh mắt Jameson nhìn em.”

Anh ấy không nói rằng anh sẽ không để một cô gái khác xen vào giữa anh em họ. Anh ấy không cần phải làm thế.

Chương 91

Tôi đã đi học và khi trở về nhà, tôi gọi điện cho Max, mặc dù tôi biết có khi cậu ấy còn chẳng được cầm điện thoại của mình. Cuộc gọi của tôi bị chuyển vào hộp thư thoại. “Đây là Maxine Liu. Tôi đã bị cô lập trong thứ có công nghệ tương đương như một tu viện ảo. Chúc một ngày may mắn, lũ vô lại thối nát.”

Tôi thử gọi vào điện thoại của em trai cậu ấy và vẫn bị chuyển sang hộp thư thoại. “Bạn đang liên lạc với Isaac Liu.” Max cũng đã kiểm soát cả hộp thư thoại của em trai mình. “Em ấy là một người em trai hoàn toàn có thể chấp nhận được. Nếu bạn để lại tin nhắn, có thể em ấy sẽ gọi lại cho bạn. Avery, nếu là cậu, hãy ngừng việc cố giết bản thân lại ngay. Cậu còn nợ tớ cả một nước Úc đấy!”

Tôi không để lại tin nhắn, nhưng đã lên kế hoạch xem phải mất gì để thuyết phục Alisa gửi vé hạng nhất đến Úc cho toàn bộ gia đình họ Liu. Tôi không thể đi du lịch cho đến khi thời hạn ở Nhà Hawthorne của tôi kết thúc, nhưng Max thì có thể.

Tôi nợ cậu ấy.

Cảm thấy hụt hẫng và đau lòng vì những điều Grayson đã nói và sự thật là Max đã không thể ở đó để xử lý nó cùng tôi, tôi đi tìm Libby. Chúng tôi thực sự cần phải mua cho chị ấy một chiếc điện thoại di động mới, bởi vì dễ bị lạc ở nơi này lắm.

Tôi không muốn mình lạc mất bất kỳ ai nữa.

Có lẽ tôi sẽ chẳng bao giờ tìm được chị ấy mất, nhưng khi đi gần đến phòng nhạc, tôi nghe thấy tiếng đàn piano. Tôi thả hồn theo điệu nhạc và thấy Libby đang ngồi trên băng ghế piano, bên cạnh Nan. Họ đều đang ngồi, mắt nhắm nghiền và lắng nghe.

Đôi mắt đen của Libby đã dần mờ đi. Nhìn thấy chị ấy ở bên cạnh Nan khiến tôi nghĩ đên công việc của Libby khi còn ở nhà. Tôi không thể yêu cầu chị ấy cứ ngồi trong Nhà Hawthorne cả ngày mà không làm gì được.

Tôi tự hỏi Nash Hawthorne sẽ gợi ý điều gì. Tôi có thể yêu cầu chị ấy lập một kế hoạch kinh doanh. Một chiếc xe tải bán đồ ăn chẳng hạn?

Hoặc có khi chị ấy cũng muốn đi du lịch. Cho đến thời điểm bản di chúc hết hiệu lực, tôi sẽ bị hạn chế việc tôi có thể làm, nhưng những người tốt bụng ở McNamara, Ortega và Jones có lý do để muốn làm vui lòng tôi. Cuối cùng thì tiền cũng sẽ là của tôi. Cuối cùng thì nó cũng sẽ thoát khỏi ủy thác.

Cuối cùng, tôi sẽ trở thành một trong những người phụ nữ giàu có và quyền lực nhất trên thế giới này.

Tiếng nhạc piano dừng lại, chị gái tôi và Nan cùng nhìn lên và thấy tôi đang đứng đó. Libby bày tỏ sự quan tâm kiểu gà mái mẹ thân thương nhất của chị ấy với tôi.

“Em chắc là em ổn chứ?” Chị ấy hỏi tôi. “Trông em không ổn lắm.”

Tôi nghĩ về Grayson. Về Jameson. Về những lý do tôi được đưa tới dây. “Em ổn,” tôi trả lời Libby, giọng nói kiên định đến mức tôi gần như có thể tin vào điều mình vừa mới nói.

Chị ấy không dễ bị lừa. “Chị sẽ làm gì đó cho em,” Libby nói. “Em ăn bánh Quiche bao giờ chưa? Chị cũng chưa từng làm bánh Quiche.”

Tôi thực sự không muốn thử bánh lắm, nhưng nướng bánh là cách Libby thể hiện tình yêu của mình. Chị ấy đi thẳng về phía nhà bếp. Tôi định đi theo nhưng Nan ngăn tôi lại.

“Ở đây đi,” bà ra lệnh.

Ngoài vâng lời ra thì tôi đâu thể làm gì khác.

“Bà nghe nói cháu gái bà sẽ rời đi.” Nan nói gọn lỏn sau khi để tôi phải toát mồ hôi mất một lúc.

Tôi đã cân nhắc đến chuyện giấu giếm, nhưng bà ấy đã thể hiện khá rõ ràng rằng bà ấy không phải người thích quanh co. “Cô ấy đã cố giết cháu.”

Nan khịt mũi. “Skye không bao giờ thích làm bẩn tay mình. Nếu cháu hỏi bà rằng sẽ thế nào khi cháu định giết một ai đó, vậy thì ít nhất cháu cũng nên tự mình làm việc này một cách tử tế và làm cho đúng.”

Đây có lẽ là cuộc trò chuyện kỳ lạ nhất mà tôi từng có trong đời, và nó đang nói lên điều gì đấy.

“Ngày nay không phải ai cũng tử tế,” Nan tiếp tục. “Không tôn trọng. Không tự trọng. Không dũng cảm đối mặt.” Bà ấy thở dài. “Nếu Alice tội nghiệp có thể nhìn thấy con cái của nó lúc này...”

Tôi tự hỏi Skye và Zara đã lớn lên trong Nhà Hawthorne như thế nào. Cả Toby nữa.

Điều gì đã biến họ thành thế này?

“Con rể của bà đã thay đổi di chúc của mình sau khi Toby mất.” Tôi quan sát biểu cảm của Nan, tự hỏi bà ấy có biết chuyện này không.

“Toby là một cậu bé ngoan,” Nan cộc cằn. “Cho đến khi thằng bé không còn ngoan nữa.”

Tôi không biết chắc hiện giờ mình phải làm gì.

Tay bà ấy sờ lên sợi dây chuyền lồng ảnh trên cổ. “Thằng bé là đứa trẻ ngọt ngào nhất, còn rất lanh lợi. Giống hệt bố nó, mọi người vẫn thường bảo thế, nhưng thằng bé này có chút giống bà nữa.”

“Chuyện gì đã xảy ra vậy ạ?” Tôi hỏi.

Vẻ mặt của Nan tối sầm lại. “Nó đã làm tan nát trái tim của Alice. Tan nát trái tim của tất cả chúng tôi.” Những ngón tay của bà siết chặt quanh sợi dây chuyền và run rẩy. Bà xụ mặt, sau đó mở mặt dây chuyền ra. “Nhìn thằng bé này,” bà bảo tôi. “Nhìn thằng bé ngọt ngào này đi. Lúc ấy nó mới mười sáu tuổi.”

Tôi cúi xuống để nhìn rõ hơn, băn khoăn không biết Tobias Hawthorne Đệ nhị có giống với người cháu họ nào của ông ấy không. Tôi đã rất kinh hãi khi nhìn thấy ông.

Không.

“Đây là Toby ạ?” Tôi không thể thở nổi. Tôi không thể nghĩ gì nữa.

“Nó là một cậu bé ngoan,” Nan cộc cằn đáp.

Tôi gần như không thể nghe thấy bà ấy nói gì. Tôi không thể rời mắt khỏi bức ảnh. Tôi không thể nói nên lời, bởi tôi biết người đàn ông đó. Ông ấy trông trẻ hơn trong bức ảnh này - trẻ hơn rất nhiều - nhưng khuôn mặt của ông thì không thể lẫn vào đâu được.

“Người thừa kế?” Một giọng nói vang lên từ ngưỡng cửa. Tôi nhìn lên và thấy Jameson đang đứng đó. Anh ấy trông khác hẳn so với vài ngày trước, trông nhẹ nhõm hơn. Anh đã bớt tức giận hơn một chút, còn có thể nhếch môi cười với tôi. “Thứ gì làm em sốt sắng đến vậy?”

Tôi nhìn lại sợi dây chuyền và hít vào một hơi thở đến rát cả phổi. “Toby,” tôi cố gắng nói. “Em biết ông ấy!”

“Em gì cơ?” Jameson đi về phía tôi. Bên cạnh tôi, Nan đang chết sững.

“Em đã từng chơi cờ với ông ấy trong công viên,” tôi đáp. “Vào mỗi buổi sáng.” Harry.

“Không thể nào,” Nan nói, giọng run rẩy. “Toby đã mất được hai mươi năm rồi.”

Hai mươi năm trước, Tobias Hawthorne đã tước quyền thừa kế của toàn bộ gia đình. Chuyện này là sao? Chuyện quái gì đang xảy ra ở đây thế?

“Em chắc không, Người thừa kế?” Jameson đang ở ngay sát tôi. Anh đã thấy ánh mắt Jameson nhìn em, Grayson đã nói vậy. “Em có chắc chắn tuyệt đối không?”

Tôi nhìn Jameson. Chuyện này mang tới cảm giác thật dối trá. Mẹ có một bí mật, tôi lại nhớ về lời mẹ tôi từng nói, về ngày con được sinh ra...

Tôi nắm lấy tay Jameson, siết chặt. “Em chắc chắn.”

Phần kết

Xander Hawthome nhìn chằm chằm vào lá thư của mình, như cách cậu ấy vẫn thường làm mỗi ngày trong tuần. Bề ngoài nó chẳng có gì mấy.

Alexander,

Làm tốt lắm.

Tobias Hawthorne.

Làm tốt lắm. Cậu đã dẫn dắt các anh của mình đi đến cuối trò chơi. Cậu cũng đã đưa Avery đến đây. Cậu đã làm đúng như những gì mà mình hứa, nhưng ông già cũng đã hứa với cậu một chuyện.

Khi trò chơi của họ kết thúc, trò chơi của cháu sẽ bắt đầu.

Xander chưa bao giờ cạnh tranh như cách các anh trai của cậu vẫn làm - nhưng ồ, đó là điều cậu muốn. Cậu đã không dối lòng khi nói với Avery rằng cậu muốn được thắng, chỉ một lần này thôi, cậu muốn giành chiến thắng. Khi họ đến được căn phòng cuối cùng, khi cô ấy mở chiếc hộp ra, khi cậu xé phong bì thư của mình, cậu đã mong đợi... một điều gì đó.

Một câu đố.

Một bài toán.

Một manh mối.

Và tất cả những gì cậu nhận được là đây. Làm tốt lắm.

“Xander?” Rebecca nhẹ nhàng gọi. “Chúng ta đang làm gì ở đây thế?”

“Thở dài một cách khoa trương,” Thea xiên xỏ. “Rõ ràng là thế rồi.”

Việc cậu đưa được cả hai người đó tới đây và ở trong cùng một phòng đã là một kỳ công. Cậu thậm chí còn không chắc tại sao mình làm thế, ngoại trừ việc cậu cần một nhân chứng. Những nhân chứng. Nếu Xander thành thật với bản thân mình, cậu đã chỉ mang Rebecca đến đây bởi vì cậu muốn cô ấy ở đây, và cậu mang Thea đến chỉ bởi vì nếu cậu không...

Lẽ ra cậu nên ở một mình với Rebecca.

“Có rất nhiều loại mực vô hình,” Xander nói với họ. Trong vài ngày qua, cậu đã giữ que diêm gần mặt sau của tờ giấy và làm nóng bề mặt của nó. Cậu còn mua một chiếc đèn UV rồi nhanh chóng thử nghiệm. Cậu đã thử mọi cách mà mình biết để hiển thị một thông điệp ẩn ở trên trang giấy, ngoại trừ một cách. “Nhưng có một cách duy nhất có thể hủy luôn thông điệp sau khi nó được tiết lộ,” cậu tiếp tục nói đều đều.

Nếu cậu đoán sai, mọi thứ sẽ kết thúc. Sẽ không có trò chơi nào hết, cũng không có chiến thắng nào cả. Xander không muốn làm chuyện này một mình.

“Chính xác thì cậu nghĩ cậu đang tìm kiếm cái gì?” Thea hỏi.

Xander nhìn xuống bức thư lần cuối.

Alexander,

Làm tốt lắm.

Tobias Hawthorne.

Có lẽ lời hứa của ông già chỉ là một lời nói dối. Có lẽ đối với Tobias Hawthorne, Xander chỉ là kẻ đến sau. Nhưng cậu phải thử. Cậu quay sang bồn tắm bên cạnh mình. Cậu đã xả đầy nước vào đó.

“Xander?” Rebecca gọi thêm lần nữa, giọng cô ấy khiến cậu mất hứng.

“Chẳng được tích sự gì cả,” Xander rón rén thả bức thư của mình xuống nước, sau đó ấn mạnh xuống.

Lúc đầu, cậu nghĩ rằng mình vừa mới mắc phải một sai lầm khủng khiếp. Cậu nghĩ sẽ chẳng có gì xảy ra hết. Nhưng dần dần, chữ viết bắt đầu xuất hiện ở hai bên chữ ký của ông ngoại. Tobias Hawthorne, ông ấy đã ký như thế, không có tên đệm, và giờ thì nguyên nhân thiếu tên đệm đã được làm rõ.

Vết mực vô hình in đậm trên trang giấy. Ở bên phải của chữ ký chỉ có hai chữ cái, ghép lại tương đương với một chữ số La Mã: II. Và ở bên trái, có một từ duy nhất: Tìm.

Tìm Tobias Hawthorne II.